Люди сильнее коней. Я обрываю мечом твой виноватый хрип. Ты закончил свой путь на холодных камнях чужой гордыни. Прости меня верный друг. Пропускаю сквозь пальцы шелковые ручьи молочной гривы. Ради кого ты погиб? Ради той, чей волос еще мягче, еще белоснежнее. Ради той, что вот уже месяц смотрит на мир через решетчатое окно темницы. Ради той, что слепнет от слез.
До черного замка еще три мили отчаяния и потерь.
Я дырявлю сапоги о зубастые камни, оставляю рваные лоскуты плаща на иглах кустарников, тону в смрадных болотах и раздираю в кровь руки, преодолевая снежные утесы. Я пью ледяное небо и питаюсь надеждой. Я последний рыцарь короля.
Жестокосердный дождь вбивает в меня капли, как гвозди. Хохочущий ветер сечёт плетью истерзанное тело, беспощадное солнце выжигает глаза. Туман прячет от меня дорогу, а глумливые голоса призраков зазывают в пропасть.
Я бросил свой щит, он стал слишком тяжел. А копье я сломал раньше о стальные ребра одного из слуг Дракона.
Дракон. Дьявольское порождение мрака. Чудовище с изощренным разумом человека. Он похитил принцессу, а я последний рыцарь короля.
Я лучший. Потому что жив. Менее успешные покрывают костями холмы и утесы, гниют в густых бурьянах. Все хотели заслужить благосклонность монарха и получить в жены светлоокую девственницу. Но породниться с королем не получилось – под венец их повела смерть.
Моя кольчуга порвана, один наплечник сорван чужой булавой, но я все- таки дошел.
Я стою у подножия черного замка, чьи острые шпили проткнули небо, а каменные лапы по-хозяйски попирают землю. Страх гладит мне спину холодной костлявой лапой, но я улыбаюсь. Мне нельзя бояться. Я последний рыцарь короля.
В густом едком дыму передо мной возникает черный властитель. Желтые глазищи рептилии полны изумления – он не верил, что я дойду.
Меч с визгом покидает ножны, а чудовище молниеносно бьёт меня по ногам хвостом. Но я слишком долго готовился к этой битве. В прыжке я достаю клинком супостата. Отрубленный чешуйчатый хвост беспомощно извивается на земле, фонтанируя черной кровью. Не настолько ты быстр, приятель, как о тебе рассказывали.
Уход в сторону от когтистой лапы. Укол в брюхо. Скачок и снова укол. Страшный рев рвет барабанные перепонки. Он все же достает меня кожистым крылом и я лечу по воздуху подобно тряпочному мячу. Нагрудник гнется об острые камни, а легкие лишаются воздуха. Чудовище несется на меня с неотвратимостью камнепада. В последний момент я успеваю откатиться и подрубить ногу монстра. Он неуклюже опрокидывается на спину, а я вонзаю меч ему в сердце. Но он еще жив. Желтые глазищи обжигают меня ненавистью, из пасти вырывается сноп пламени. Ты слишком поздно вспомнил, что умеешь плеваться огнем – у тебя уже не осталось сил.
Мой плащ дымится, а под кольчугой вырастают волдыри ожогов. Я стою над поверженным врагом и пристально смотрю ему в глаза. Странное чувство, словно я убил самого себя.
– Добей меня, брат, – слышу я шепот монстра, – Добеее…
Меч в руке наливается тяжестью, но я выполняю волю умирающего. Уродливая голова отделяется от туловища и катится по камням.
А за спиной раздается голос той, ради которой я проделал нелегкий путь.
Совсем девчонка, но лицо уже отмечено печатью царственной гордости.
– Как тебя зовут, славный рыцарь?
Мои губы растягиваются в усмешке:
– Зови меня – Дракон.
Королевская спесь уступает место растерянности. Нежная роза превращается в сухой папирус, а гордая лань оборачивается пугливым кроликом. Ее страх веселит меня и возбуждает. Я рывком разрываю на ней платье. Моя рука мнет упругую грудь.
– Извини, крошка – рыцарей не осталось.
– Ты не можешь так поступить! – В ужасе кричит она, – Ты спас меня! Ты убил Дракона!
– Верно, – шепчу я, опрокидывая ее на землю, – Дракон умер. Да здравствует Новый Дракон.
Я встряхиваю головой и, наваждение исчезает. Она по-прежнему стоит поодаль, царственная, неприступная. Я преклоняю колено и называю своё имя. А потом мы отправляемся в путь. Что поделать, я действительно последний рыцарь короля. И благородство у меня в крови, черт возьми.