Лес закончился к вечеру. Перед Буровым и его командой открылась обширная холмистая равнина покрытая кустарником. Сразу бросилась в глаза большая серебристо-белая полусфера, расположившаяся на вершине одного из холмов. От объекта исходило слабое свечение и с первого взгляда становилось ясно, что он не принадлежит этому красивому природному ландшафту.
С противоположной стороны к полусфере приближалась группа всадников и несколько подвод, но они находились ещё слишком далеко, чтобы рассмотреть детали и капитан взялся за бинокль.
Каждая телега была запряжена парой животных, которую Буров сначала принял за лошадей. Но присмотревшись внимательно, капитан обнаружил, что это антилопы, послушно везущие свои возы. На подводах сидели пленные, запертые в клетках.
― А вот и заложники, ― прошептал Буров, перевёл бинокль на одного из всадников и едва не выронил прибор. ― Что за…
― Царица небесная! ― воскликнул Горелов, также наблюдающий за равниной в бинокль. ― Командир, да там ящеры какие-то, но с руками и ногами, как у нас с тобой.
― Быстро занимаем вершину вон того холма! ― приказал Буров, изучив обстановку. ― Так мы сможем оставаться незаметными для неприятеля дольше всего. И где этот чёртов беспилотник, когда он, наконец, понадобился?!
Через десять минут отряд спецназа залёг на позиции, которую выбрал Буров. С высоты холма отлично просматривалась остановившаяся колонна неприятеля. Ящероподобные существа суетились у повозок с пленными, стараясь подогнать подводы как можно ближе к полусфере. Среди всадников, разъезжающих на антилопах, попадались и вполне обычные люди.
― А с кем воевать-то командир? ― подал голос один из бойцов. ― У них и оружия-то огнестрельного нет.
И это было правдой. Чужаки, имевшие лишь холодное оружие, не представляли опасности для вооружённых до зубов профессионалов. И тут одна из телег заехала в сферу, серебристо-белая поверхность замерцала и засветилась ярче. Через минуту объект снова успокоился, а человекоподобные ящеры приготовились загнать в полусферу ещё один воз.
― Что они делают с гражданскими? ― прошептал Горелов.
― Не знаю, но это нужно остановить.
Буров встал в полный рост и крикнул вниз:
― Внимание! Вы окружены, всем сложить оружие и поднять руки. В случае неповиновения спецназ стреляет без предупреждения, ― уверенности в том, что его поймут террористы, не было никакой.
Ему ответили градом стрел. Странное оружие похожее на гарпунные ружья било довольно далеко, но для прицельного выстрела расстояние всё же было великовато. Часть стрел не долетело до Бурова, многие просвистели мимо, но две или три из них умудрились попасть в бронежилет. Не желая подвергать себя лишнему риску, капитан залёг.
― Огонь на поражение! ― скомандовал он. ― Отсекайте террористов от телег, убивайте животных, не дайте загнать в полусферу больше ни одной подводы!
Заработали автоматы и винторезы, за несколько секунд враг был отброшен. Тогда чужаки сменили тактику, они попрятались за телегами и, прикрываясь людьми, пытались катить возы к полусфере. Но получалось это у них плохо, подводы были тяжелогружёными, а под колёса постоянно попадали трупы зверолюдей и животных.
― Прекратить огонь! ― приказал Буров, прислушиваясь. Ему показалось, что до его ушей донёсся слабый вибрирующий свист. Нет, не показалось, шум нарастал, достигая такой громкости, что у спецназовцев начало закладывать в ушах. Звук исходил от полусферы, которая вновь стала светиться ярче и мерцать.
В следующее мгновенье из полусферы вышел кошмарного вида механизм, который нельзя было сравнить ни с чем существующим в земном машиностроении. На двух трёхметровых ходильных ногах располагалась цилиндрическая кабина увешанная оружием. Передняя её часть была прозрачной и там внутри все бойцы отряда отчётливо увидели человекоподобную рептилию, сидящую за пультом управления. Но это был не дикарь вооружённый средневековым оружием, а представитель совсем иного времени в скафандре ртутного цвета и шаровидном прозрачном шлеме.
Пока бойцы Бурова во все глаза смотрели на это чудо, на крыше кабины развернулся широкий раструб и оттуда ударила струя жаркого текучего пламени.
― Назад! ― закричал капитан.
Отряд спецназа находился выше машины и когда бойцы отползли на несколько метров, стена пламени, лизнувшая холм не причинила им вреда. И тут неуклюжий с виду механизм неожиданно ловко подпрыгнул на своих металлических ногах. Достигнув высоты прыжка в четыре-пять метров, он выпустил вниз свистящую струю реактивного пламени, взлетая ещё выше и зависая над поверхностью земли.
― Огонь! ― приказал Буров, и пули замолотили по кабине чужака, не причиняя ей вреда.
Снова заработал огнемёт и на этот раз бойцы Бурова уже не были столь удачливы. Один из спецназовцев не успел разминуться со струёй всепоглощающего пламени и сам превратился в пылающий факел. Жуткий крик агонии прервался быстро, напрасно солдаты пытались помочь своему товарищу, сбить пламя им так и не удалось.
― Сука! ― прорычал Буров, стреляя в чужой механизм из подствольника. Граната угодила точно в лобовое стекло, аппарат качнуло, но в воздухе он удержался. Тем не менее, по прозрачной передней стенке кабины поползло несколько трещин.
― Гранатами огонь! ― Буров снова зарядил подствольник.
В висящий в воздухе механизм полетели гранаты, но он сделал поразительно ловкий и стремительный манёвр, смещаясь далеко вправо, и боеприпасы пролетели мимо. Опять ударил огнемёт.
― Сергей, бери двоих, уходи за холм и обходи этого урода справа. Ты и ты за мной! ― Буров с двумя бойцами начал спускаться с холма назад и влево, обходя летательный аппарат чужаков с другой стороны.
Пока капитан совершал обходной манёвр, летательный аппарат чужаков выпал из его поля зрения. Послышались выстрелы со стороны Горелова, это означало, что прапорщик со своими бойцами уже вышел на нужную позицию и продолжил бой. Буров обошёл холм спустя полминуты и оказался совсем рядом с полусферой и телегами, сбившимися в кучу. Пленные женщины и дети, сидящие в клетках, кричали и рыдали на разные голоса. Человекоподобные рептилии, напуганные происходящим не меньше людей, попрятались и затихли.
Летательный аппарат зверолюдей произвёл слабый хлопок, но взрыв последующий за ним был так силён, что поднял в воздух тонны земли в том месте, где в тот момент должен был находиться Горелов со своими людьми. От грохота разрыва у Бурова заложило в ушах, а с позиции его товарища не доносилось больше ни одного выстрела. Означать это могло то, что все трое спецназовцев мертвы или находятся без сознания. Но чужаку этого оказалось мало, зависнув над местом взрыва, он несколько раз отработал по земле огнемётом.
― Сволочь! ― закричал капитан, стреляя из подствольного гранатомёта.
В этот раз он попал. Разрыв гранаты снова не пробил лобовое стекло кабины, но прозрачная поверхность покрылась сплошным паутинным рисунком и помутнела.
И в этот момент появился беспилотник. Оператор, контролирующий машину, похвально быстро оценил обстановку и ударил из пулемёта длинными очередями. Пули застучали по бронированной кабине чужака и рептилоид ответил сразу из пушки и огнемёта. Но манёвренный «Шмель», шутя, ушёл от огня противника и, заложив крутой вираж, снова вышел на цель и обстрелял её.
― Неужели сподобились? ― недовольно проворчал Буров и приказал своим уцелевшим бойцам сосредоточить огонь на лобовом стекле чужака.
Через несколько секунд ожесточённой перестрелки стекло, закрывающее переднюю часть кабины летательного аппарата рептилоида, не выдержало и брызнуло во все стороны мелкими осколками. Но чужак не пострадал и сумел удержать машину в полёте, правда, реактивные двигатели заработали с перебоями, что существенно снизило манёвренность аппарата.
И тут Бурова подбросило в воздух взрывной волной, он перестал видеть и слышать, а потерять сознание ему мешала только нестерпимая боль в голове. Враг сумел достать их своим страшным оружием! Капитану показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он сумел разлепить сомкнутые веки и услышать звуки боя. Протерев глаза от крови и земли, он обнаружил, что находится на краю глубокой воронки, на дне которой лежали останки одного из его бойцов разорванного на куски взрывом. Второй солдат лежал без движений неподалёку и был почти полностью засыпан почвой, на поверхности оставалась лишь голова и правая рука.
Буров попытался подняться на ноги, но смог только встать на четвереньки. В таком положении он и досмотрел окончание схватки «Шмеля» с машиной чужаков. Рептилоид достал-таки своего летающего врага из огнемёта, и машина вспыхнула, словно облитая бензином. Оператор недрогнувшей рукой направил «Шмеля» на таран. Летательные аппараты столкнулись с внушительным грохотом и объятые пламенем рухнули вниз, превращаясь в чадящий факел.
Капитан сумел подняться и, преодолевая боль во всём теле, подошёл к своему товарищу засыпанному землёй.
― Эй, боец, ты как живой?! ― слабый стон был ему ответом.
Буров ухватил солдата за руку и начал вытаскивать его из-под земли, тот приоткрыл глаза и попросил пить.
― Пей! ― капитан протянул флягу своему товарищу. Он помог встать солдату на ноги и, поддерживая его рукой, повёл к воронке, намереваясь использовать её в качестве укрытия. Буров тоскливо посмотрел в сторону позиции Горелова, и сердце радостно прыгнуло в груди, когда он увидел знакомую фигуру, бредущую в его направлении. Прапорщик держался рукой за окровавленную голову, второй рукой он сжимал ствол автомата, на который опирался при ходьбе, но походка его была достаточно тверда, и это радовало Бурова.
Стрела ударила в бронежилет, и Буров снова поднял свой винторез. Оружие казалось до невозможности тяжёлым, кровавая пелена застилала глаза, мешая целиться, нестерпимо болела голова, но он снова и снова жал на курок, посылая пули во врага. Человекоподобные рептилии снова пришли в движение, часть из них атаковала капитана, в то время как другие снова взялись за телеги, словно в этих пленных заключался весь смысл их жизни. Где-то в стороне заработал автомат Горелова, поддерживающего огнём своего командира. Боец, севший на землю рядом с капитаном, вытаскивал из поясной кобуры пистолет ― единственное огнестрельное оружие, которое ему удалось сохранить.
Рептилоиды шли в атаку с фанатичным бесстрашием, стрелы свистели со всех сторон. Буров, осознав, что не сможет отбиться в таком состоянии, вытащил гранату.
― Сползай в воронку, когда услышишь взрыв, пробивайся к Горелову, ― приказал он своему бойцу. ― Постарайтесь оторваться от этих уродов!
Но потянуть за кольцо он не успел. В считанные секунды ситуация на месте боя изменилась, в тыл неприятелю заходил большой отряд всадников. На обычных лошадях сидели обычные люди, одетые в доспехи средневековых воинов. Засвистели стрелы и рептилоиды начали валиться на землю. Лучники вновь прибывшего отряда быстро и сноровисто расстреливали зверолюдей и враг дрогнул. Последние разрозненные остатки человекоподобных ящеров бросились к спасительной полусфере, но добраться до неё не успел почти никто.
Воины, так удачно пришедшие на помощь Бурову, ломали замки на клетках и вытаскивали оттуда людей, многие обнимались, прижимали к себе освобождённых женщин и детей.
― Мне кажется, что это какой-то очень долгий и жуткий сон, ― произнёс подошедший Горелов. ― Вот сейчас я проснусь и начну его потихоньку забывать.
― Самый страшный кошмар это наша жизнь, так что ты зря надеешься на лучшее, ― пошутил Буров. ― Не знаю, кто эти ребята, но они молодцы, без них нам пришлось бы совсем плохо.
― Это точно, мой автомат повредило взрывом, его заклинило почти сразу. Беспилотник тоже молодец, точнее тот, кто им управлял, когда вернёмся, поставлю парню бутылку коньяка.
― Ну что, пойдём знакомиться? ― капитан посмотрел на воинов и только что освобождённых пленных, смешавшихся между собой, но их опередили. От основной массы отделилась группа людей и направилась в сторону трёх выживших спецназовцев. Это был Климен, крепко прижимающий к себе вновь приобретённую дочь, Тимур. Дмитрий, Игорь и ещё несколько стражников Вастабана.
― Здравствуйте путники! Меня зовут Климен я начальник стражи города Вастабана. Попрошу вас назвать себя, ― вежливо, но настойчиво попросил Климен.
― Я капитан Буров, нахожусь здесь по приказу руководства, со мной два бойца, остальные погибли. Буду очень благодарен за любую информацию касательно того, что здесь происходит.
― Смотри, это же Дмитрий Сафронов, наш клиент, ― сказал Горелов, но из-за контузии его слова прозвучали громче, чем ему хотелось бы. В результате его услышали все.
― Вас ведь Крюков послал? ― напрягся Дмитрий, а Игорь потянулся за пистолетом.
― Я не знаком с Крюковым, ― заверил его Буров. ― Успокойся парень, мы не сделаем тебе ничего плохого, но мы должны разобраться в происходящем.
― Вы знаете, где вы? ― спросил Игорь спецназовцев.
― Нет, ― неохотно признал Буров.
― Понятно, вас тоже использовали, как расходный материал.
― Ты владеешь информацией?
― Я могу ответить на ваши вопросы лучше, чем кто-либо другой, ― вызвался Дмитрий. ― Но предупреждаю сразу, поверить в правду будет нелегко.
И в этот момент в поле зрения появился ещё один беспилотник. «Шмель» сделал несколько кругов над полем боя, задержавшись у останков ещё горящей машины рептилоидов и своего геройски погибшего собрата, и подлетел к спецназовцам. Все жители Конунгии, как заворожённые смотрели на это летающее чудо.
― Поздравляю, капитан, вы всё-таки успели! ― произнёс громкоговоритель беспилотника голосом полковника. ― И Сафронов здесь?! Отлично! Слушайте приказ. Очистить поле боя от местных жителей, пусть отправляются по домам. Тела чужаков и обломки их машины взять под охрану. Сафронова в наручники немедленно и глаз с него не спускать.
И тут те, кто следили за местностью через видеокамеры «Шмеля» увидели Игоря.
― Корнеев! ― закричал полковник. ― Пять шагов вперёд!
― Не двигайся, они убьют тебя, ты им не нужен, ― Дмитрий закрыл товарища своим телом.
― Сафронов, в сторону! ― прорычал полковник, теряя терпение.
― Да пошёл ты, мразь.
― Буров, приказываю немедленно навести порядок, преступника и дезертира Игоря Корнеева расстрелять.
― Полковник, тут нужно кое-что прояснить, ― совершенно спокойно заговорил капитан, даже не сдвинувшись с места. ― Я и мои люди шага не сделаем, пока не получим от вас полной информации о том, где мы и что здесь творится.
― Да как вы смеете…
― Смею, погибло четверо моих людей, и я имею право знать, ради чего они умерли.
― Солдаты иногда гибнут на войне, это их работа.
― Да, но если бы мы располагали информацией касательно того с чем нам здесь придётся столкнуться, этих смертей могло бы и не быть.
― Буров, я последний раз призываю вас выполнить мой приказ.
Беспилотник качнулся в воздухе, и чёрный зрачок пулемёта посмотрел прямо на капитана. Но спецназовец даже бровью не повёл, оставаясь всё таким же невозмутимым.
― Ты действительно знаешь, что тут происходит? ― уточнил он у Дмитрия вполголоса.
― Да.
Буров подал незаметный знак Горелову и граната, выпущенная из подствольника прапорщика, разнесла летательный аппарат на куски.
― Нужно уходить, ― предупредил Тимур. ― Они могут выслать несколько машин сразу.
― Нам нужно подобрать оружие погибших бойцов и снять пулемёт с беспилотника, ― принял решение Буров. ― Похоже, наше снабжение боеприпасами закончилось.
― Не стоит терять время, у меня этого добра, как грязи, ― удивил спецназовцев Сафронов.
― Смотрите! ― закричал кто-то.
Серебристо-белая полусфера таяла, словно была порождением тумана. Всего за несколько минут она сделалась прозрачной и исчезла совсем.
