― Земля! ― закричал марсовый и над палубой прокатился гул оживлённых голосов. Матросы пришли в движение, кто-то приник к фальшборту, всматриваясь вдаль, некоторые забрались на ванты, стараясь поскорее увидеть вожделенную сушу.
«Земля», как много это слово значит для моряков! С ней они связывают все свои надежды и чаяния. Находясь в море им кажется, что на земле сбудутся все их самые сокровенные мечты, лишь бы только до неё суждено было добраться. Но это лишь иллюзия, быстро проходящая на берегу. Вдоволь посидев в трактирах и нашлявшись по борделям, матрос с внезапной ясностью начинает осознавать, что настоящая жизнь не здесь, а в море в которое его снова начинает тянуть с неудержимой силой.
Видимо такая судьба у моряка, любить сразу две стихии, землю и воду.
Вскоре Термена стала видна невооружённым глазом. Высокий скалистый берег, обрывающийся в океан, густо порос стройным мачтовым лесом. Береговая линия уходила в обе стороны, теряясь в туманной дымке.
Тимур, Игорь, спецназовцы и Дмитрий с Яной также вышли на палубу. Девушка немного оправилась от пережитого шока, начала улыбаться и общаться с землянами ― своими единственными друзьями на судне. Очень быстро мужчины привыкли к её обществу и начали воспринимать её, как своего товарища.
К пассажирам подошёл боцман.
― Господа, капитан просит вас зайти в его каюту, ― вежливо сообщил он.
― Пойду, поговорю с Гербертом, ― вызвался Буров.
― Я с тобой схожу, ― отозвался Тимур.
― Само собой, куда же я без тебя.
Капитан сидел в кресле за широким овальным столом лицом к двери. В руках он держал красивую изогнутую саблю с богатой рукояткой. Один только вид этого великолепного оружия внушал уважение. Герберт полировал тряпицей покрытое тонким узором лезвие, которое и без того было начищено до зеркального блеска.
― Отличный клинок! ― одобрил Тимур.
― Подарок, ― Герберт убрал саблю в ножны, инкрустированные драгоценными камнями. ― Досталась мне в качестве благодарности от одного капитана. У южных берегов его судно налетело на рифы. Если бы я со своими ребятами совершенно случайно не оказался поблизости, ему бы пришлось совсем туго. В тот день мы спасли его команду и большую часть груза.
― И что он там делал в южных землях?
― За пустыней находятся обширные территории, покрытые тропическими лесами. Там произрастают деревья с чёрной и красной древесиной. Местных жителей там нет и заготавливать товар приходится самим, но оно того стоит! На наших рынках за древесину этих сортов ценители платят золотом и никогда не скупятся. Умельцы вырезают из этого материала различные украшения и фигурки. Позволить себе купить их может только очень состоятельный человек.
Герберт выдержал долгую паузу, словно вспоминая события тех дней, молчали и Тимур с Олегом.
― Итак, мы подходим к Термене, ― опомнился капитан. ― В какую именно часть материка вам нужно?
― Мы скажем об этом немного позже, ― ответил Буров. ― Для начала нам нужно высадиться на берег и осмотреться.
― Вам понадобится помощь моих людей?
― Нет, мы справимся сами, дай только лодку повместительней.
― Восьмиместная шлюпка подойдёт?
― Вполне.
Подойдя к материковому берегу парусник ещё несколько часов плыл вдоль его скалистого обрыва в поисках места удобного для высадки людей. Песчаный пляж с достаточно пологим подъёмом вглубь материка отыскался далеко не сразу. «Кристи» встала на якорную стоянку, и матросы спустили на воду шлюпку. Буров, Сафронов, Горелов и Тимур сели на вёсла, остальные остались ждать их возвращения на корабле. Как только в лодку на верёвках опустили зачехлённый беспилотник, гребцы оттолкнулись вёслами от борта парусника и погребли в сторону берега.
― Зачем тащить аппарат на берег? ― недоумевал Горелов. ― Мы ведь легко могли запустить его прямо с палубы корабля.
― Не стоит лишний раз волновать команду, ― ответил ему Буров. ― Люди и так нервничают. О том, что они плывут на Термену, Герберт сообщил им лишь тогда, когда порт Остельма остался за горизонтом. Конечно, он повысил им жалование, но напряжение осталось.
Самому капитану не откажешь в проницательности, он словно нутром чувствует опасность, исходящую от этого места. Герберт беспокоится и это очень плохо, не хватало ещё, чтобы это беспокойство передалось матросам. Так что уж лучше мы запустим нашего «Шмеля» из леса и пусть эти ребята ничего не видят.
Лодка мягко уткнулась носом в белый песок и мужчины высадились на берег. Взяв в руки беспилотник, они углубились в лес, который подступал к океану почти вплотную.
Я думаю достаточно, ― решил Буров, когда они отдалились от берега примерно на полкилометра. ― Расчехляйте нашу птичку.
Дмитрий и Сергей принялись снимать брезент с «Шмеля», Тимур достал из заплечного мешка ноутбук и открыл крышку, его пальцы быстро забегали по клавишам.
― Я беру управление машиной под ручной контроль, ― объяснял он по ходу дела свои действия товарищам. ― Ввожу параметры поиска. Мы не знаем, как может выглядеть база чужаков, поэтому дам «Шмелю» установку сообщать нам обо всём, что покажется подозрительным.
Через несколько минут беспилотник, тихо шелестя пропеллерами, оторвался от земли.
― Ну, с Богом! ― благословил его Горелов, аппарат взмыл к вершинам гигантских деревьев и ушёл в небо.
Потянулись долгие часы ожидания, на экране ноутбука, сменяя друг друга, проносились стройные высокие леса перемежающиеся не менее обширными лугами.
― А растительный мир, как я погляжу, здесь не отличается особым разнообразием, ― заметил наблюдательный Буров.
― Как и животный, Олег, ― подтвердил Тимур. ― Когда создавалась Термена, основное значение уделялось не видовому разнообразию флоры и фауны, а природным ресурсом. Это место должно было однажды в сжатые сроки превратиться в гигантскую строительную площадку, где можно вести быстрое строительство с бесперебойным снабжением материалами.
Вы обратили внимание на здешние леса? Они сплошь состоят из ровных высоких деревьев и это обстоятельство не случайно. Лес Термены строительный, это базовый материал для будущей империи Крюкова. Здесь в изобилии встречаются выходы гранита и мрамора, полезные ископаемые лежат у самой поверхности и их можно добывать открытым способом. Нет недостатка в редких минералах и цветных металлах. Одним словом на Термене созданы все условия не только для строительства, но и для развития промышленных комплексов.
― Да, не прост ваш Крюков, ― усмехнулся Буров.
― Совсем не прост. Крюков умён, расчётлив и коварен, он умеет думать на много ходов вперёд, что превращает его в очень опасного противника.
Как уже было замечено, на Термене нет особого видового разнообразия. Но диких животных, на которых можно вести охоту здесь предостаточно. Материк имеет много озёр и обширную речную сеть. Водоёмы кишат рыбой и раками. Таким образом, проблема пищи и пресной воды на первых этапах строительства тоже решена заранее.
За разговорами время проходило быстрее, но волнение нарастало с каждым часом. Циверия уже начала клониться к закату, когда ноутбук подал тихий звуковой сигнал.
― «Шмель» вызывает! ― Тимур взял в руки компьютер, остальные собрались за его спиной.
На картинке монитора не было ничего особенного. Беспилотник завис над обширной равниной поросшей травой и редкими деревьями. «Шмель» упорно показывал людям море волнующихся под порывами ветра трав, небольшое стадо зубров, пасущееся неподалёку, и не спешил объяснять причину, заставившую его подать сигнал.
― Ничего не понимаю, ― Тимур озадаченно поскрёб подбородок.
― Смени диапазон, ― посоветовал Дмитрий.
Тимур последовательно переключил изображения отображающие вид местности в инфракрасных и рентгеновских лучах.
― Есть! ― воскликнул он и застучал пальцами по клавишам. ― Беспилотник завис в километре от предполагаемой базы чужаков. Подходить ближе я ему запретил, чтобы заранее себя не обнаружить. Чётко определяется несколько приземистых металлических объектов затянутых сверху маскировочной сеткой. Уверен, это вход в подземный комплекс.
― Вот чёрт! ― выругался Горелов. ― Хуже не придумаешь. Не имея возможности провести предварительную разведку, мы вынуждены будем действовать в логове врага наугад. Если вообще сможем туда попасть.
― Ну, как-нибудь попадём, ― заверил его Игорь. ― А вот что идти придётся в неизвестность это действительно плохо. Мы даже не знаем, какого размера подземная база чужаков.
― Я бы очень удивился, если бы гельминты жили в высоких башнях, ― заметил Тимур. ― Они же всю свою историю проживали сидя в темноте и в замкнутом пространстве. Они не любят чистого воздуха и солнечного света, подземелье самое подходящее место для них.
Думаю, что база чужаков может оказаться довольно большой, но не запредельно. Они не сосредотачивали на Конунгии силы для ведения полномасштабной войны и гигантский плацдарм им не нужен. Черви будут стремиться сохранить людской ресурс и среду его обитания. Вастабан исключение, там чужаки продемонстрировали людям свою силу. Это был единичный акт устрашения, и я не думаю, что он повторится. Все действия червей будут направлены на захват территории путём заражения населения.
― Интересно, у них существует внутривидовая иерархия? ― неожиданно спросил Дмитрий.
― Наверняка. Не знаю, как обстоят дела на родной планете червей, но на Конунгии самый верхний горизонт власти должно занимать высокоинтеллектуальное создание, перемещённое сюда из реальности чужаков. Именно с ним имел короткий опыт общения Гарик, и именно его мы должны уничтожить.
На следующей ступени должны стоять развитые черви. Эти сидят в рептилоидах, которые ходят в скафандрах и управляют шагоходами. Они командиры и получают приказы непосредственно от верховного интеллекта. Уровнем ниже находятся паразиты, живущие в рептилоидах реализованных уже в этом мире. Они слаборазвиты и выполняют функции простых исполнителей: рабочих, разведчиков, солдат.
Кроме этого должна существовать каста рабов. Тогда это черви, которых заселили в людей. Они выполняют самую грязную работу. Именно они прикрывали отход основных сил, уводящих пленных людей из Вастабана. Их жизни ничего не стоят.
Но, прошу учесть, что это всего лишь моё предположение, возможно, ошибочное.
― Любые предположения, даже самые бредовые, мы обязаны озвучить и рассмотреть, ― предупредил друзей Буров. ― Никто не знает, что ждёт нас внизу, и поэтому если кото-то хочет высказаться, то пусть высказывается.
― Среди наиболее вероятных вариантов организации чужаков мне видится ещё один, ― решил продолжить свою речь Тимур. ― Общественный строй гельминтов может напоминать сообщество коллективных насекомых, таких как пчёлы или муравьи. Тогда высокоинтеллектуальный организм (или кибернетическая система, мы пока ещё этого не знаем) будет выполнять функции царицы, которая руководит жизнью всей колонии. Царице подчиняются солдаты и рабочие особи.
У коллективных насекомых жизнь отдельной особи ничего не стоит, значение имеет только царица и все её приказы направленны исключительно на сохранение вида. Таким образом, когда мы подберёмся вплотную к этой твари, все без исключения обитатели колонии ринуться на нас забыв о страхе и инстинкте самосохранения.
― Да, невесёлая перспектива, ― вздохнул Буров. ― А сколько от нас до базы чужаков?
― По прямой около восьмисот километров, она недалеко от побережья.
― Ладно, возвращаемся на корабль. Попросим Герберта следовать вдоль берега. Когда до врага останется двадцать ― тридцать километров, возьмём всё наше снаряжение и двинемся дальше пешком. Пошли пока не стало совсем темно!
