Гроза началась внезапно. Чёрная, как воронье крыло туча появилась на горизонте и гонимая ветром быстрее, чем за час достигла Вастабана. Закрыв собой Циверию, она гигантским одеялом наползала на город, погружая погожий летний день в сумерки. Поднялся сильный ветер, резкие порывы срывали с деревьев листву и обламывали мелкие ветви, поднимали вверх песок и мусор, смешивали всё это в тёмных вихрях и несли по улицам мимо домов и раскачивающихся деревьев.
Сверкнула молния, освещая яркой вспышкой затаившийся город, через несколько секунд пророкотал грозный грозовой раскат. Первые тяжёлые капли, словно разведчики, упали на мостовую, пробуя её на вкус, ветер прекратился, как по команде и могучий водяной поток обрушился на Вастабан. Мелькнула ещё одна ослепительная вспышка, глухой раскат прогремел почти сразу за ней, гроза была уже совсем рядом.
Тёплый летний ливень захлестнул город, выстроив плотную серую стену, закрывающую дома и людей друг от друга, дождевые капли стучали по крышам и барабанили в окна. На улицах появились ручьи, они быстро росли, наполняясь водой, унося с собой грязь и скверну человеческих следов. Теперь гром грохотал непрерывно, могучие раскаты звучали одновременно со вспышками молний, гроза повисла точно над городом. Дождь усилился, водяные струи омывали Вастабан, землю на которой он стоял и сам воздух, делая их чище и светлее.
Яна любила грозу, с высоты второго этажа своего дома она смотрела, как бушует стихия за слюдяными стёклами окон, ей нравилось смотреть на мечущиеся по небосводу молнии и слушать шум дождя. Девушка искренне не понимала людей, которые при приближении грозы забивались в самый дальний угол своих жилищ и в ужасе молились богам, таких мужчин и женщин в Вастабане было немало. Она же созерцала это явление с восхищением и с почти детским восторгом, радуясь каждому раскату грома.
Яне недавно исполнился двадцать один год, она была умна, красива, хорошо это понимала, но никогда не кичилась этим, поскольку была воспитана доброй и незаносчивой девушкой. Родители вырастили её в любви и заботе, прекрасно понимали свою дочь и никогда не навязывали ребёнку свои мнения и убеждения.
У Яны были светлые волосы до плеч с лёгким золотистым оттенком, небольшой прямой нос, классические губы. Открытый взгляд васильковых глаз излучал доброжелательность и дружелюбие. Девушка действительно была красива, но красота эта была не кричащей и навязчивой, а спокойной, скромной и в то же время изящной и уверенной в себе. Именно таких женщин ценят мужчины стремящиеся найти себе не любовницу, а именно жену.
Яна находилась как раз в том возрасте, когда молодой девушке уже пора задуматься о замужестве. Она имела нескольких поклонников, но если бы у неё спросили, с кем из них она хотела бы связать свою судьбу, ответить бы Яна вряд ли смогла. Сама же она считала, что ещё не встретила человека, который станет для неё всем.
Молния ослепительно яркая расколола небо от края до края, от треска разряда заложило в ушах. Яна подумала о тех несчастных, что сейчас трясутся от страха в своих жилищах и улыбнулась тёмному небу. Ну разве можно бояться грозы?!
Мысли девушки снова вернулись в тот день, когда она увидела того странного незнакомца у дворца правителя. Ведомый стражником необычно одетый юноша бросил на Яну один единственный взгляд, и этот взгляд встряхнул её сильней грозового раската. Ещё никогда она не испытывала ничего подобного, целая гамма чувств от страха до восторга, пробудилась в ней подобно бушующему океану, заставляя зазвенеть струною каждый нерв. Возникло стойкое ощущение, что этого человека она знала уже очень давно, всю свою жизнь, но однажды забыла об этом, и снова вспомнила при встрече.
Кто он? Преступник? В это не хотелось верить, да и не был он похож на человека нарушившего закон. Зачем тогда городской стражник вёл его в тюрьму? Яна пыталась думать о чём-нибудь другом, но незнакомый юноша упорно продолжал лезть ей в голову. Это было очень странно, ничего подобного с девушкой раньше не случалось.
Отец Яны Климен, служил начальником городской стражи. Опытный и сильный воин, лучший мечник и рукопашник Вастабана он занимал эту должность по праву. Мать Ева занималась ведением домашнего хозяйства и всё своё время посвящала горячо любимым мужу и дочери, являя собой пример образцовой жены и матери. Семья жила в большом двухэтажном доме, в квартале, где селились самые знатные и уважаемые жители города.
Хлопнула входная дверь, отец вернулся домой, через минуту с первого этажа донёсся приглушённый лязг метала и недовольное ворчание. Первый звук девушка хорошо знала с раннего детства, это отец снимал свои доспехи и оружие и развешивал их на стене у входа, а вот недовольство отцу было несвойственно. Климен слыл весёлым и жизнерадостным человеком, и подобное поведение не могло не насторожить Яну. Она вышла из своей комнаты и спустилась вниз по лестнице.
Отец был вопреки обычному хмур, если не сказать зол, но увидев дочь он мгновенно преобразился. Суровые черты лица разгладились, плотно сжатые губы разошлись в широкой улыбке, он обнял Яну и осторожно прижал её к себе.
― Здравствуй, доченька! ― произнёс он голосом полным любви и заботы. ― Как прошёл твой день?
― Хорошо, папа, ― ответила Яна, целуя отца в щёку. ― Почему ты сегодня такой злой?
― За стол! ― мягко, но настойчиво велела мать. ― Ужин стынет.
Сначала ели молча, было хорошо заметно, что отца тревожат какие-то мысли. Мать, будучи мудрой и дальновидной женщиной выждала паузу, давая мужу успокоиться, а потом приступила к расспросам.
― Так что ты говоришь, там у вас стряслось? ― поинтересовалась она как бы невзначай.
― Заключённый сбежал.
― Какой заключённый?
― Да один парнишка чудаковатый, которого задержали на прошлой неделе при попытке войти в город.
Сердце Яны неожиданно ускорило свой бег, внутренний голос подсказывал, что речь идёт о том самом юноше, о котором она всё время думает. Да дался он ей, в конце концов!
― Сам сбежал? ― уточнила мать.
― Да нет, кто-то ему помог. Кто-то очень сильный, очень ловкий.
― Ты подозреваешь, что этот парень может быть причастен к пропажам людей?
― Маловероятно, допросный мастер сказал, что этот малый не способен похитить и воробья, а уж Хрустем-то умеет выводить людей на чистую воду. Посадил его на всякий случай под замок дней на десять, а он взял да и сбежал.
― Ну, если он не преступник, чего ты тогда беспокоишься?
― Сам факт побега уже катастрофа, я имел крайне неприятный разговор с правителем Романом.
― У тебя могут возникнуть проблемы?
― Могли возникнуть. Когда Роман начал сваливать всю вину за побег на меня, как на начальника стражи, я напомнил ему наш разговор годичной давности. Тогда в присутствии совета я требовал у него повысить расходы на содержание войска. Я докладывал ему, что солдаты обленились и заплыли жиром, что обучение новобранцев происходит из рук вон плохо, что молодым воинам нужны опытные наставники.
― Такие, как ты, ― Ева накрыла своей ладонью руку мужа.
Хоть Климен и не подал виду, Яна поняла, что маленькая лесть матери отцу приятна. Впрочем, похвала не была пустым звуком, в своё время на соревнованиях мечников в Ристоне Климен уступил в мастерстве владения оружием только двум участникам состязания и по праву вошёл в тройку лучших бойцов Конунгии.
― Один я успеваю сделать далеко не всё, а наставники не работают бесплатно, ― проворчал Климен.
― И что же тебе ответил на это Роман?
― Он сказал, что дополнительные расходы на войско в мирное время расточительны, а солдаты и так достаточно подготовлены, ― начальник стражи презрительно фыркнул. ― Только вот все присутствующие на совете отлично понимали, что единственная причина отказа чрезмерная скупость Романа. Тогда этот скряга не дал мне ни одной монеты и сегодня я напомнил ему об этом. А к сказанному добавил, что если его не устраивает то, как я выполняю свои обязанности, я с радостью уступлю своё место тому дураку, который согласиться нянчиться с этим безмозглым стадом, которое и гарнизоном-то назвать нельзя.
― Давно пора! ― приободрилась Ева. ― Вспомни, как мы мечтали поселиться за городом, завести хозяйство.
― И однажды это непременно произойдёт, дорогая, но сейчас оставить службу я не могу. Тревожные вести приходят из Фольктона и Остельма, в последнем ночью пропала целая фермерская семья. Не нужно обладать могучим разумом, чтобы понять, что все случаи пропаж это звенья одной цепи.
― По-прежнему никаких следов? ― встревоженно поинтересовалась супруга Климена.
― Ни малейших. К счастью Роман прислушался к голосу разума и признал свою недальновидность. Каким бы скрягой он не был, но он далеко не дурак и способен оценить степень опасности. Он принёс мне свои извинения, выделил деньги на обучение молодых воинов и расширил мои полномочия. Теперь я отвечаю за поиски пропавших людей и тех, кто их похитил.
Во-первых, нужно усилить меры безопасности. Во-вторых, я уверен, что ничего не исчезает бесследно, следы пропавших остались, только нужно хорошенько их поискать.
― Папа, ― неожиданно для себя самой обратилась Яна к отцу. ― Если тот человек не виноват, то зачем он сбежал?
― Запомни, дочка, самый страшный враг не тот, кто атакует тебя в открытом бою, пусть он даже очень силён и ловок. А тот кто, притворившись слабым и неопасным, проникает в твой дом и наносит удар тогда, когда ты этого совсем не ждёшь.
Гроза уходила, громовые раскаты отдалялись, молнии сверкали всё реже. Климен засобирался куда-то по делам, он не стал одевать броню, но подпоясался своим прямым обоюдоострым мечом, без которого никогда не выходил из дома.
Ева принялась убирать со стола и Яна вызвалась ей помочь, последние слова отца не на шутку встревожили девичье сердце.
