Кусочек Желания (глава тринадцатая)

  

   Утром отряд разбудили солнце, ослепительно сиявшее на ясном небе без малейшего намёка на вчерашние дождевые тучи, и запах готовящегося супа. Оказалось, что Юфер, вставший раньше всех, решил в благодарность за спасение постряпать завтрак и с большим энтузиазмом взялся за дело. Про ночное происшествие с Фанькой никто не вспомнил, приключенцев гораздо больше интересовала еда, а так и не дождавшаяся жалости и сочувствия воительница с обиженным видом ушла вглубь дерева, подальше от всех. Впрочем, вскоре её гордость позорно проиграла разбушевавшемуся голоду, и девушка присоединилась к окружившей костёр толпе.

   Юфер уже почти закончил готовку, когда вдруг насторожилась Верениен.

   - Что это ты туда бросил? - спросила она, проводив глазами несколько упавших в котёл листочков. - Никак не могу опознать это растение.

   - Траву зури-зури, - удивлённо ответил мальчик. - Мы её всегда в суп кладём, потому что она даёт хороший аромат. У меня с собой было немного, набрал, пока овцу искал.

   - Никогда про эту траву не слышала, - задумчиво произнесла дриада. - Хотя внешний вид мне знаком. На учёбе мы такую точно проходили, но я совсем не помню её характеристик.

   Впрочем, характеристики травы зури-зури больше никого не интересовали. Все, включая спящего Торлеса, дружно вооружились ложками и уселись вокруг котла. Одна лишь Верениен вышла на свежий воздух, облокотилась о ствол отдыхай-дерева и, обхватив руками голову, пыталась вспомнить свойства растения. Навязчивая мысль так сильно жгла её мозг, что дриаде стало совсем не до завтрака. Правда, стук ложек и дружное чавканье очень сильно мешали сосредоточиться, поэтому девушке пришлось закрыть глаза и заткнуть уши. Однако сконцентрироваться она так и не смогла, потому что из убежища внезапно вылетела Фанька со своим неподъёмным мечом наперевес и издала жуткий боевой клич.

   - Демоны! - проорала воительница своё любимое слово. - Силы зла окружают нас! Но я принимаю сражение! - после чего атаковала группу молодых деревьев, росших рядом с местом ночлега.

   - Что это с ней? - пробормотала ошарашенная Верениен, которую неожиданный вопль Фаньки если и не напугал, то точно заставил вздрогнуть.

   Вслед за воительницей из отдыхай-дерева вышел варвар, взгляд которого горел нехорошим огнём.

   - Урлог видеть чудовище, и оно есть уродливо! О да, оно есть очень уродливо! - довольным тоном прорычал он и швырнул свой топор в здоровенный суковатый обломок ствола, лежавший в полусотне шагов от лагеря. Преодолев расстояние до коряги чуть ли ни быстрее брошенного оружия, Урлог, дико завывая, приступил к разделке несчастного дерева при помощи меча.

   - Да что здесь творится? - пробормотала дриада, когда в бой бросился и Хафейн.

   - Маги, боги, демоны, подходите по одному! - вопил пустынный воин, танцуя с саблей перед зарослями папоротников. - Слабых противников мне не надо, а сильные падут от моей руки! Смерть врагам пустыни!

   А в это время наружу выбежала Арледа, взирающая на окружающий пейзаж обезумевшими глазами.

   - Убери от меня свои грязные руки, мерзкий насильник! - взвизгнула волшебница и принялась с огромной скоростью раскидывать огненные шары во все стороны, ни во что конкретно не целясь. Чудо, что она не задела никого из соратников, зато несколько магических снарядов поразили выбранное отрядом отдыхай-дерево. Если бы ни уникальная древесина с огнеупорными свойствами, оно сгорело бы в считанные минуты, после чего пламя наверняка перекинулось бы на соседние растения. В общем, пожар в джунглях - событие крайне неприятное, и путникам очень посчастливилось не стать его очевидцами. Особенно повезло тем, кто всё ещё находился внутри дерева. Впрочем, Басс уже покинул убежище и прямо на ходу настраивал свою арфу.

   - Хо-хо! Поединок менестрелей, говорите?! И даже Кургул Златопев здесь?! Ну, ничего, я сегодня в ударе! Получите мою лучшую песню! - гном откашлялся. - Рычи мой топор, и молот мой пой, песню победы споёт щас герой...

   - Они все сошли с ума, - только и смогла произнести дриада, наблюдая за тем, как Пэтти, выскочивший следующим, со зловещим видом поднимает всю мёртвую живность в округе.

   - Силы Света, стало быть, - странным шипяще-кряхтящим голосом бормотал хоббит. - Пришли установить добро и справедливость? Думаете, что не встретите на своём пути никаких препятствий? А вот не дождётесь, последний боевой некромант этого мира готов устроить вам прямо сейчас пляску смерти! Получайте!

   В следующий миг орда зомби и скелетов двинулась в непонятном направлении куда-то вглубь леса, оставляя за собой просеку, причём очень извилистую.

   Чуткие уши Верениен, несмотря на шокированное состояние хозяйки, уловили сзади звук шагов Ефсия, и девушка обернулась в полной уверенности, что сейчас увидит еще одного сумасшедшего. Однако в его взгляде не оказалось ни капли безумия, и маг понимающе улыбнулся дриаде.

   - Не стоит так на меня смотреть, с моим разумом всё в порядке, ведь я сегодня не ел суп. И кстати, - Ефсий показал пальцем на Юфера. - Он тоже.

   - Сволочь! - худенькая дриада одной рукой схватила мальчишку за воротник, прижала его к стволу и зарычала так, что позавидовал бы дракон. - Что ты добавил в похлёбку?! Признавайся, подлец, хотел отравить нас своей зури-зури?!

   - Это всего лишь безобидная травка, - захрипел почти задушенный мальчик. - Она вызывает приятные уму и сердцу мороки. Вы поймите, мы её часто в еду добавляем, потому что у нас в горах почти нет развлечений. А так супа похлебал - и хоть драконов увидел. Ну, или ангелов, смотря на кого больше поглядеть хочется.

   - Значит, галлюциноген, - подытожила Верениен и задумалась. Интуиция ей подсказывала, что с этой травой связано что-то ещё. - А ты сам почему не ел?

   Юфер потупился.

   - А меня учили не есть вперёд старших.

   - Так поел бы после них!

   - А не осталось ничего, - мальчишка хлюпнул носом. - Они такие голодные были, что целый котелок сразу слопали.

   - Ну, ладно. Но ты утверждаешь, что это растение должно всего лишь провоцировать видения, так почему же мои спутники столь странно на него отреагировали? - не успокаивалась дриада. - С чего это вдруг у них появилось столько ярости и агрессии?

   - Не знаю, - захныкал Юфер. - Все должны были просто сидеть и смотреть картинки.

   - Позвольте мне попытаться всё объяснить, - взял слово Ефсий. - Каюсь, подсыпал я в суп, пока никто не видел, одну приправку. Это средство является большим достижением и секретом нашего ордена и помогает лучше усваивать магическую энергию, содержащуюся в калориях. Видимо, смешивание нашей специи с зури-зури и дало столь странный результат, - немного поразмыслив, волшебник добавил. - Было бы очень интересно ощутить этот эффект и на себе, но я, как и мальчик, не успел отведать супа. Просто в моём мешке лежал окорок, а я предпочитаю употреблять мясное перед первыми блюдами.

   - А вот Торлес ел это варево, но на него вроде не подействовало, - проговорила Верениен и осеклась, едва переведя взгляд на своего возлюбленного. Он лежал возле кострища и то сладко причмокивал, размахивая руками, то тихонько рычал, хмуря лицо.

   - Подействовало. Только ему больше повезло, обещанные картинки он видит во сне. И сколько эта трава действует? - обратился Ефсий уже к Юферу.

   - Часа полтора-два, - грустно пробормотал тот.

   - За эти полтора часа они угробят весь лес, да и нас заодно, - нахмурила брови дриада и пригнулась, пропуская над головой очередной файерболл, выпущенный Арледой. - Впрочем, специалист я по природным ядам или нет? Если и не исцелю соратников, то хотя бы попытаюсь!

   В первую очередь Верениен осмотрела дракона, чуть ли ни обнюхав его, после чего попробовала на вкус траву, ставшую источником бед. Немного пожевав и выплюнув былинку, девушка довольно улыбнулась, достала из мешка ступку, пестик, несколько сушёных растений и принялась толочь их и смешивать, напевая под нос заклинания. Последним штрихом стали несколько капель зелёной маслянистой жидкости из пузырька, также извлечённого из сумки, и снадобье было готово. На всё это ушло не больше трёх минут, правда, за столь, казалось бы, незначительный отрезок времени Ефсий в буквальном смысле взмок, потому как удерживал щит, защищающий их от скромного, но мощного набора боевых заклинаний Арледы, которыми та с завидным упорством продолжала забрасывать отдыхай-дерево.

   - И как же Вы собираетесь их исцелять? - поинтересовался маг у Верениен. - Я не думаю, что они будут стоять на месте и ждать, пока их угостят лекарством. Скорей всего, Вас, несмотря на благие намерения, примут за очередного демона, и тогда...

   - Всё в порядке, у меня же есть лук, - перебила волшебника дриада, просто светившаяся от счастья. Это и неудивительно, ведь впервые за долгое время её знания и умения стали настолько необходимы отряду.

   - Надеюсь, Вы не собираетесь...

   - Собираюсь! - отрезала девушка, смазывая наконечники стрел сделанным противоядием.

   Разумеется, она инее думала стрелять на поражение. У дриады созрел иной план, для осуществления которого она хотела использовать всё своё мастерство стрельбы из лука, отточенное в течение долгих лет. Привычным движением натянув тетиву, Верениен пробежалась взглядом по своим целям и, остановившись на Арледе, выпустила стрелу. Работа лучницы была практически ювелирной, ведь мишень не стояла на месте, а как волчок крутилась вокруг своей оси, но недаром же дриады считаются лучшими стрелками в мире! Стрела просвистела рядом с волшебницей, слегка чиркнув остриём по предплечью. Пару минут Арледа ещё продолжала поливать огнём окружающее пространство, но потом резко остановилась, непонимающе захлопала глазами и, оглядев творящуюся вокруг фантасмагорию, ринулась в укрытие, которое только что сама же пыталась сжечь.

   - Что здесь происходит?! - заорала она на ухо напарнице, потирая свежую царапину на руке.

   - Пусть он расскажет, - дриада, натягивая оружие, кивнула головой в сторону Ефсия, и опять выстрелила.

   В короткий срок искусная лучница сумела ввести противоядие почти всем пострадавшим, никого при этом серьёзно не ранив. Один за другим они избавлялись от видений и принимались засыпать товарищей градом вопросов. Правда, большинство их соратников тоже ничего не понимали, а дриада и толстый маг, которые могли бы всё объяснить, этого не делали. Первая занималась более важным делом, а второй решил не утруждать себя многократным растолковыванием одного и того же и пообещал рассказать о произошедшем, когда все придут в норму. Отравившимся оставалось лишь в нетерпении ждать ответов и строить собственные догадки и предположения.

   Вот только с Хафейном, ставшим последней мишенью, Верениен никак не могла справиться. Выпущенную в него стрелу воитель настолько непринужденно отбил саблей в сторону, что Арледа с Фанькой даже ахнули от восторга. Нахмурившись, дриада отправила в сторону пустынника одну за другой ещё три стрелы, но и они разделили участь первой.

   - Так не пойдёт, - помрачнела лучница. - У меня уже кончается снадобье, да и колчан пустеет. Как же зацепить Хафейна?

   - Я придумала! - неожиданно воскликнула Арледа, после чего подбежала к Верениен и что-то прошептала ей на ухо. Та согласно кивнула и вновь стала прицеливаться. А волшебница принялась бормотать под нос слова заклинания и, когда стрела понеслась к цели, вскинула руки и активировала его. В то же мгновение в воздухе вокруг выпущенной стрелы возникло не менее полусотни аналогичных снарядов. На первый взгляд они ничем не отличались от оригинала, и понять, что это всего лишь бесплотные иллюзии, можно было уже только после взаимодействия (а точнее, его отсутствия) с ними.

   Хафейн среагировал молниеносно. Оценив свои силы и осознав, что с таким количеством стрел его клинку не справиться, пустынник просто отскочил в сторону от новой угрозы. Обычный лучник в подобной ситуации вряд ли бы в него попал, но профессионалка Верениен верно оценила, куда двинется, уходя от атаки, её мишень. И Хафейн, уже решивший, что он вырвался из опасной зоны, сильно удивился, когда ему прямо в бедро вонзилась стрела. Однако поразив цель, дриада недовольно поморщилась: произвести в таких условиях точный расчёт оказалось сложно, поэтому вместо лёгкой царапины получилось прямое попадание чуть ли ни по самое оперение. Правда, и противоядие из-за такого глубокого проникновения подействовало моментально.

   - Какая сволочь тут стрелами разбрасывается?! - орал пустынный воин, пока Ефсий ускоренно лечил его ногу. - Поймаю - руки оторву!

   - Силы Добра наказали тебя за непочтительное отношение к их избраннице, - завела свою обычную песню Фанька и, немного подумав, добавила. - В следующий раз не будешь уворачиваться, когда в тебя стреляют.

   - Вот сейчас отхожу тебя хлыстом чуть пониже спины и посмотрю, как ты не будешь уворачиваться!

   - Что?! - возмутилась воительница. - Бить девушку?! Это тебе твои великие старцы посоветовали?!

   - Нет, это моя собственная идея! - огрызнулся Хафейн.

   - Ну, не ссорьтесь, пожалуйста, - попытался примирить их толстый волшебник, уже закончивший исцеление воина. - Сейчас не время для ругани, нам надо двигаться дальше... Ах да, я ещё должен разъяснить всем, что сегодня случилось. Знаете что, давайте мы с Верениен, которую сейчас ничто не отвлекает, ответим на все вопросы по дороге, а то и так времени много потеряно.

   Приключенцы мрачно переглянулись. Ефсий как обычно оказался прав: пора было немедленно отправляться в путь. Утренняя задержка во времени, конечно, не являлась критической, но всё же мешкать больше не стоило.

   ***

   Дом семьи Юфера оказался именно таким, как его и представляли. Сруб на склоне горы, парочка сараев, загон для скота, стадо в полсотни голов - в общем, небольшое фермерское хозяйство. Отец семейства, огромный чернобородый мужик, представившийся Грулем, долго и очень сердечно выражал путникам признательность за спасение сына и в конце благодарственной тирады пригласил их отдохнуть в его скромном жилище.

   - Овцы не пожалею ради такого дела! - уверял он. - Да вы проходите, что там под дождём делать?

   Пошедший после полудня ливень, то стихавший, то вновь усиливающийся, доставлял немало неприятностей, поэтому упрашивать приключенцев не пришлось, и они с удовольствием прошли в дом. Внутри уже хлопотали жена Груля и двое старших, похожих на отца как две капли воды, сыновей, накрывая на стоящий в центре комнаты огромный стол. Урлог задумался, зачем семье из пятерых человек нужен стол на двенадцатерых, но озвучивать свои мысли не стал, посчитав их несущественными. Юфер, уже полностью оправившийся от травмы, бросился помогать матери, а Груль стал рассаживать гостей.

   - Надеюсь, травы зури-зури в вашем меню нет? - пробурчал хмурый Хафейн, у которого всё ещё болела нога после встречи со стрелой дриады.

   - А с чего вы решили, что у нас может быть зури-зури? - хозяева непонимающе посмотрели на пустынника.

   - А у отпрыска своего спросите, - отозвался тот.

   Под суровым взглядом отца Юфер хлюпнул носом, виновато опустил глаза и во всём сознался. Выслушав сына, Груль захохотал.

   - Вы уж простите моего младшего. Не со зла, а по доброте душевной он подсыпал в котёл травы. Мальчик в глуши вырос, вот и считает, что как мы поступаем, так же и в остальном мире все себя ведут.

   - А зачем вы поселяться в этой глуши? - поинтересовался Урлог. - Почему уезжать из империи?

   Хозяин сразу погрустнел, тяжёло вздохнул и с большой неохотой начал свой рассказ. По его словам выходило, что у жителей их деревни произошла размолвка с местным священнослужителем, поскольку тот все храмовые подношения пускал на собственные нужды. Ссора переросла в драку, закончившуюся смертью нечистого на руку жреца, после чего последовало разбирательство сверху, и из города даже прислали следователя. В такой ситуации Груль решил не рисковать, ведь это именно он в запале приложил священника молотом, и сбежал со своим семейством в горы, рассчитывая на то, что в таких дебрях его никто не станет искать. Так оно и получилось. Ещё чернобородый крестьянин признался, что раскаивается в совершённом убийстве и, если бы имелась возможность всё изменить, он непременно бы ею воспользовался.

   К тому времени стол уже накрыли. Разносолов на нём, конечно, не стояло, но гости обрадовались и тому, что было. Тем более мясная похлёбка пахла так вкусно, что даже Басс, обычно равнодушный к еде, нетерпеливо сглотнул слюну.

   Во время обеда вместе со стуком деревянных ложек не стихали и голоса. Пэтти хвастался некромансерским подвигами перед старшими хозяйскими сыновьями, а Хафейн, Урлог и Ефсий интересовались у Груля дальнейшей дорогой и трудностями, поджидающими на ней. Фанька и Арледа попытались разговорить тихую хозяйку, но та лишь молча улыбалась, и её оставили в покое. Одна только Верениен сидела неподвижно как статуя, полностью погружённая в свои мысли, и даже не притронулась к пище.

   - А эта трава зури-зури, - наконец подала голос дриада. - У неё есть ещё какие-нибудь наименования?

   - Я знаю, что в западных землях её зовут хвирью, - Груль, явно удивлённый таким вопросом, задумчиво почесал подбородок. - А больше названий я не слышал.

   - Ага... Вот как, - пробормотала лучница, снова уходя в себя.

   - Слушайте, а где Торлес? - вдруг поинтересовался Ефсий. - Он разве не заходил вместе с нами?

   - Торлес сказал, что пойдёт к колодцу постирать рубашку, - начала Арледа, и тут её перебила торжествующая Верениен, внезапно вскочившая со своего места.

   - Я вспомнила! - закричала дриада так громко, что все ошарашено на неё обернулись. - Трава зури-зури или хвирь у нас называется Aerhotey, и это любимое лакомство всяких демонов. Они предпочитают употреблять её в сушёном виде и...

   Девушка осеклась, увидев, что лица крестьян исказились до неузнаваемости. В их глазах появились огоньки гнева и торжества.

   - Догадалась, значит, - злорадно произнёс Груль. - Ну и ладно, всё равно вы уже наши!

   Урлог и Хафейн тут же потянулись за оружием, но с удивлением осознали, что не могут контролировать свои конечности: руки и ноги двигались словно сами по себе. А в следующее мгновение оба бойца взлетели под потолок. Рядом с ними тут же оказалась Фанька, дико визжащая и крутящаяся. Судя по появляющимся и исчезающим складкам на наряде воительницы, неведомая сила тщательно ощупывала её тело под одеждой, что девушке очень не нравилось. У магов вдруг пропали все силы, и чувствовали они себя так, словно уже неделю дегустировали продукцию самогонного аппарата Басса. В короткое время все приключенцы зависли в воздухе.

   - Думаю, пора вам увидеть наши истинные обличья, - сказал Груль, и вся семейка начала изменяться. Их кожа потемнела и покрылась густой шерстью, руки обернулись здоровенными лапами, рты превратились в оскаленные пасти, полные острых клыков, а за спинами появились огромные наросты, напоминающие кожистые мешки, из которых торчали по две дюжины щупалец. Именно эти щупальца и подняли вверх приключенцев, плотно опутав их, просто до преображения хозяев конечности были невидимыми. Груль схватил Басса, Пэтти и Ефсия, а остальных, за исключением Фаньки, удерживали жена и старшие сыновья. Воительница же досталась Юферу, который не сводил с неё плотоядного взгляда и активно шарил щупальцами под её одеждой, заставляя девушку возмущённо голосить.

   - И даже не пытайтесь сбежать, - рыкнул бывший крестьянин. - В суп, который вы сейчас ели, мы добавили ещё одну хорошую травку (здесь в округе много чего полезного растёт), и теперь ваши мозги не могут полноценно управлять вашими телами.

   - Кто вы есть и что хотеть с нами сделать? - сдавленно прохрипел Урлог, которому мешало говорить щупальце, сжимавшее его горло. Не находись эльф под воздействием загадочной травы, он с лёгкостью порвал бы демоническую конечность безо всяких вопросов, но поскольку контроль над телом у него сейчас отсутствовал, оставались только переговоры.

   - Это хрэйханы, - прошептал висящий рядом с варваром Ефсий. - Именно насчёт них и предупреждал Тарм.

   - Да, некоторые называют нас именно так. Что мы будем с вами делать? Мужчин съедим. Признаться честно, баранина нам надоела, а мяса разумных существ мы уже несколько лет не пробовали. А вот женщин изнасилуем, чтобы они принесли нам новое потомство. Дело в том, что ни у кого из нас нет супруги, а это, - Груль ухмыльнулся, указав на хозяйку. - Не женщина. На самом деле перед вами мой брат, принявший женский облик. Но ничего, ваши самки сумеют увеличить наше племя!

   - Папа, я эту хочу! - закричал Юфер, щупальца которого уже стаскивали с Фаньки одежду, оголяя её грудь и бедра. То же самое с Арледой и Верениен вытворяли и его старшие братья.

   - Потомство хрэйхана от человеческой женщины прогрызает чрево своей матери, чтобы выбраться наружу, - печально произнёс Ефсий.

   После этих слов волшебника Хафейн, чья ярость уже начинала зашкаливать, принялся высказывать о демонах всё, что думает, и тут входная дверь распахнулась, и на пороге появился Торлес. Он был обнажён по пояс, с его мускулистого торса и длинных волос стекали капли воды, а в руке дракон сжимал мокрую рубашку. Судя по всему, стирку он совместил с помывкой. Скользнув сонным взглядом по помещению, Торлес вообще никак не отреагировал на появление демонов. Но вот стоило ему поднять глаза под потолок и увидеть девушек, бьющихся в объятиях щупалец, как от обычных сонливости и равнодушия не осталось и следа.

   - ЭТО МОИ ЖЕНЩИНЫ! - проревел дракон, резко преображаясь. Его глаза сменили свой цвет с золотого на багрово-красный. Аккуратные ногти, которые Арледа так любила на привалах полировать своей пилкой, превратились в длинные когти, кожа покрылась мелкими зелеными чешуйками, а золотисто-каштановые волосы порыжели и встали торчком подобно огненной короне.

   - Убить! - рявкнул Груль своим сыновьям, и в сторону Торлеса рванулось не меньше десятка щупалец, каждое из которых заканчивалось острым шипом. Они ударили со всех сторон прямо... в пустоту. Дракон с невероятной, неуловимой для взгляда скоростью переместился, оказавшись прямо за спинами старших братьев. Его лицо исказила злобная ухмылка, а через секунду раздались два душераздирающих вопля, впрочем, очень быстро оборвавшиеся. Урлог не поверил своим глазам: Торлесу потребовалась всего пара секунд, чтобы превратить обоих демонов в мясной фарш. После этого дракон поймал и усадил на лавку своих шокированных подруг, освобождённых от щупалец, и рванулся в следующую атаку. На этот раз его целью стал Груль, но путь к нему преградила лжежена. Правда, ненадолго. Спустя мгновение отшвырнув в разные стороны две части того, что ещё недавно являлось единым телом, Торлес бросился к главе семьи.

   Со смертью фальшивой хозяйки, Урлог и Хафейн тоже получили свободу, и, падая на пол, успели сгруппироваться, хотя и с большим трудом, ведь, несмотря на то, что контроль над телами постепенно возвращался, конечности всё ещё слушались плохо. А расслабляться сейчас было рано, троих демонов Торлес убил, но оставались ещё Груль и Юфер. Последний, словно бы прочитав мысли воинов, посмотрел на них, злобно ухмыльнулся и, не выпуская из плена Фаньку, выстрелил в их сторону несколькими щупальцами. Увернуться, будучи под действием яда, варвар и пустынник не успевали, но это в планы и не входило. Прямо навстречу щупальцам полетел брошенный эльфом топор. Юфер попытался перехватить оружие, что и стало его ошибкой. Одно щупальце, обхватив топор, не смогло его удержать, недаром он ковался Урлогом под себя, и чтобы справиться с летящей угрозой, демону потребовались все его свободные щупальца. Но и после этого он сумел остановить топор лишь на расстоянии ладони от своей головы. Бросив оружие на пол, мальчишка-демон прохрипел:

   - У тебя не вышло, ты проиграл.

   - Нет, это ты проиграл, - отозвался мрачный эльф.

   - Что? - поначалу не понял Юфер.

   И тут до него дошло, что пустынник пропал из его поля зрения, а когда юный хрэйхан принялся оглядываться по сторонам, было уже поздно. Хафейн, подобравшийся к Юферу слева, одним ударом острой сабли обрезал все его конечности, что удерживали Фаньку, подхватил на руки полетевшую вниз девушку и даже сумел отбить атаку ещё двух щупалец. Демон взревел и бросил в бой ещё полдюжины щупалец, с которыми уж точно не справиться тому, кто не пришёл в себя после отравленной похлёбки, когда сзади раздался спокойный голос:

   - А про Урлога ты забывать?

   Юфер даже не успел обернуться, настолько быстро меч варвара снёс хрэйхану голову.

   А в это время посреди комнаты шла жестокая схватка между Грулем и Торлесом. Глава семьи оказался опытным демоном и старался не атаковать дракона напрямую, ставя ему всевозможные ловушки, но тот ловко их обходил, одну за другой, и приближался к противнику всё ближе. И вдруг Груль, страшно осклабившись, швырнул в Торлеса так старательно удерживаемых им пленников. Дракон на секунду замешкался, решая, что же лучше сделать: увернуться или поймать падающих товарищей, чем не замедлил воспользовался хрэйхан.

   - Ты убил мою семью! - рычал Груль, подтаскивая к себе спутанного щупальцами дракона. - Теперь ты умрёшь!

   - От трупа слышу, - огрызнулся Торлес и, оказавшись рядом с демоном, выдохнул ему в морду клубок огня. Груль взвыл, схватившись руками за выжженные глаза, и пока он корчился от боли, не замечая ничего вокруг, дракон освободился от пут, уже привычным жестом занёс над хрэйханом когтистую лапу и резко опустил её, разрывая противника пополам.

   На долгую минуту в жилище воцарилась тишина. Торлес огляделся и, не найдя новых врагов, стал снова менять свой облик, возвращаясь к привычному. Все остальные в изумлении наблюдали за драконом, которого до сегодняшнего дня считали чуть ли ни обузой.

   - Что это было? - только и смог спросить Хафейн.

   - Боевая трансформа, - ответил Торлес, расчёсывая пятернёй растрепавшиеся волосы. - Частичная. Откровенно говоря, не очень люблю это перевоплощение, но я так переживал за моих девочек...

   Раздался громкий стук. Это Арледа, нервы которой не выдержали всего случившегося, рухнула в обморок.

  

   ***

  

   - А эти хрэйханы хорошо придумали. Видимо, они следили за нами издалека, сумели понять, где мы пойдём, и подсунули нам Юфера, который должен был заморочить нам головы травой зури-зури, чтобы потом всех взяли тёпленькими. А когда первый вариант не вышел, они заманили нас к себе домой и опоили ещё какой-то обездвиживающей дрянью. И если бы ни Торлес, нам бы пришлось очень несладко. Даже не знаю, смогли бы мы выпутаться или нет, - качал головой Ефсий.

   Дом уже успели очистить от крови и остатков тел демонов и теперь изучали на предмет наличия полезных вещей. Попутно приводили в себя Арледу. Другие девушки более спокойно отнеслись к тому, что их чуть ни изнасиловали чудовища. Верениен моментально позабыла о плохом, когда обнаружила в шкафчике набор трав. Обрадованная дриада заявила, что с такими уникальными и мощными экземплярами её целительские возможности сильно возрастут, и сразу погрузилась в изучение новых образцов.

   А Фанька, несмотря на то, что над ней практически публично надругались, совсем не смущалась и не переживала из-за случившегося, а заверяла всех, что это была специально спланированная ею ловушка, в которую уже почти попались демоны, но влез Торлес и всё испортил. Дракон совсем не обижался на подобные заявления из уст спасённой. Ему сейчас вообще не было до неё никакого дела, гораздо больше его заботила собственная одежда, испорченная когтями в момент трансформации. Ещё раз посмотрев на изодранный в лапшу кусок ткани, когда-то бывший любимой рубашкой, Торлес грустно вздохнул и решительным движением бросил его в печку.

   Вскоре с разведки вернулись Урлог и Хафейн и сообщили, что им удалось выйти на остатки старой дороги, проходящей всего в полутора столбах к юго-востоку от хозяйства хрэйханов. Так что теперь поход к эльфам оставался лишь вопросом времени, тем более что задерживаться на месте недавней бойни никто не собирался. Пэтти сбегал и выпустил из загона коз и овец, которым после смерти хозяев предстояло вести свободную жизнь. Арледа, едва узнав, что до эльфов осталась пара дней, мигом позабыла про все свои полученные душевные травмы и принялась прихорашиваться, чтобы предстать там при полном параде. Кольчужная туника сменилась на роскошное бархатное платье с кринолином, "корзиночка" из волос - на сложную высокую причёску с начёсами и ниспадающими локонами, а походный макияж - на яркий вечерний.

   - Всё-таки мы везунчики, - задумчиво произнёс Хафейн, искоса наблюдая за переодеваниями волшебницы. - Ещё бы немного - и быть нам кормом. И для кого? Для каких-то низших демонов!

   - А ведь мне рассказывали эту историю, но я всё забыл и вспомнил только сейчас, - неожиданно вздохнул эльф. - Эх, если бы не моя дырявая память, мы бы так не вляпались.

   - Ты это о чём? - удивился пустынный воитель.

   - Несколько лет назад жители одной имперской деревни убили своего священника, а когда местный лорд прислал для расследования людей, пытались их умаслить и убеждали, что со жрецом произошёл несчастный случай. За один день разобраться в случившемся, конечно же, не удалось, и дружинников определили на ночлег к деревенским. Вот только ночью мирные крестьяне превратились в демонов, предварительно опоив постояльцев каким-то парализующим зельем. К счастью, несколько солдат, сразу почуяв неладное, притворились, что выпили предложенный чай, и поэтому смогли дать отпор нечисти. Отправив гонца за подмогой, они продержались до самого её подхода. Деревню демонов в результате сожгли дотла, только вот эта семейка, видимо, успела сбежать. Честно признаться, услышав рассказ, я не поверил в его правдивость и не счёл его важным, потому, наверное, и позабыл. Тогда я решил, что демонами и зельями история обросла уже после того, как стала передаваться из уст в уста, народ ведь очень любит страшилки. Но как же я ошибся! Эта ошибка чуть нас всех ни погубила!

   - Но ведь не погубила. В итоге же всё обошлось, - улыбнулся Хафейн и дружески похлопал варвара по плечу. - А что касается демонов... Как говорил великий старец Ферсаим, судьба есть нож, занесённый над головой, и даже если упасть на колени, этим ты лишь добьёшься небольшой отсрочки удара. Хрэйханам предначертано было сдохнуть, вот их и перебили, пусть и с опозданием на десяток лет.

   - Раз ты так легко определил судьбу демонов, может, расскажешь, что и нас ожидает в будущем? - усмехнулся эльф.

   - Ну, я всё-таки не провидец. Но думаю, часть того, что уготовила нам судьба, мы узнаем, когда доберёмся до эльфов.

   Урлог молча кивнул.

  

Похожие статьи:

Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")

Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах

Рассказы → Лизетта

Рассказы → Как открыть звезду?

Рассказы → Незначительные детали