Кусочек Желания (глава шестнадцатая)

   После столь впечатляющего вечера приключенцы ждали от Занниэля любых сюрпризов, но тот словно забыл про гостей. Только утром неразговорчивые слуги принесли еду и, проигнорировав все заданные им вопросы, так же молча удалились. Больше отряд никто не беспокоил: ни вездесущие дети, ни любвеобильные незабудки. За окном вовсю кипела непостижимая эльфийская жизнь: бегали слуги, скучали стражники, отрабатывали удары начинающие воины. А внутри гостевых покоев три чужака, заключившие договор с владыкой, засев за завтраком, обсуждали возможное развитие событий.

   - Истинно говорю вам, этот остроухий правитель - редкостная сволочь. Единожды мы его обдурили, но во второй раз точно не прокатит, - кипятился Басс, которого совершенно не смущало то, что они находятся в самом центре эльфийских владений и что уже через несколько минут эти оскорбительные слова, скорей всего, дойдут до ушей Занниэля.

   Урлог и Пэтти дружно хмыкнули. В отличие от гнома, эти двое считали, что любое задание будет им по плечу. Вот только если варвар справедливо осознавал своё физическое превосходство над большинством существ, то хоббит просто был излишне самоуверен.

   - Свернуть бы ему башку, корольку недоделанному! - продолжал ворчать Драммингс. - И уж я бы тогда лично похоронный марш сыграл!

   - Ты его вначале напиши, - съехидничал Пэтти.

   - Музыку написать не проблема, главное - слова...

   - Это точно! Слова - это самое главное! Вот у меня есть знакомый поэт, по совместительству командир одного из пограничных гарнизонов, так он иногда перед строем такое говорит, что новобранцы от страха сразу в штаны накладывают!

   Эта неожиданная эмоциональная речь заставила Пэтти и Басса недоумённо закрутить головами, а Урлога раздосадовано нахмуриться. До прибытия в страну эльфов варвар всегда считал, что никто не может подкрасться к нему незамеченным, однако здешние жители всё чаще заставляли его усомниться в своём слухе. И если с незабудкой это ещё тянуло на случайность, то теперь гораздо больше напоминало неприятную тенденцию.

   У порога, скрестив руки на животе, стояла эльфийка. Очень странная эльфийка. Урлог и Басс за свои жизни встречали немало эльфов женского пола, но ни одна из них не обладала такой огромной высокой грудью и такими крутыми бедрами. Варвар даже сглотнул от восхищения, увидев мощный бюст, выпирающий из выреза зелёно-коричневой рубашки, и аппетитную задницу, обтянутую лосинами той же пёстрой "защитной" расцветки. Незнакомка пренебрежительно разглядывала сидящих за столом приключенцев и, остановив свой взгляд на восторженном Урлоге, вытащила из заплечной сумки здоровенную бутыль, откупорила её зубами и со словами: "Ну что, выпьем?" протянула эльфу. Тот осторожно взял бутылку и принюхался к содержимому. Судя по резкому запаху, она была наполнена совсем не эльфийским вином. Ради интереса варвар сделал пару глотков и даже поперхнулся из-за неожиданной крепости напитка. Это и в самом деле оказалось не вино, а что-то гораздо более высокоградусное.

   - И мне тоже хочется выпить! - вдруг заявил хоббит. - Почему все вокруг пируют, а один я нет?

   - Разве все? - удивился Урлог - Вон Басс тоже не выпивать.

   - Я не пью по утрам, особенно всякую неизвестную гадость, - гордо ответил Драммингс.

   - Интересно, будешь ли ты так же думать на следующий день после хорошей попойки? - хихикнул Пэтти.

   Гном не удостоил хоббита ответом. Впрочем, Редькинс из-за этого не расстроился, у него сейчас были совсем другие заботы.

   - Ну, так ты дашь мне выпить? - продолжал доставать он Урлога. - Между прочим, жадничать нехорошо, и с товарищами надо делиться!

   - Урлог не жадничать. Урлог считать, что для тебя напиток слишком крепкий, это не есть сидр.

   - Ха, я же некромант, меня не испугаешь крепостью пойла!

   У варвара больше не нашлось аргументов, он усмехнулся и молча передал бутыль хоббиту. Пэтти, как и следовало ожидать, переоценил свои возможности и едва только приложился к горлышку, как зашёлся в приступе кашля. Урлог еле-еле успел подхватить бутылку, которую Зелёный Нос, поперхнувшись, выронил на пол.

   Всё это время женщина от души смеялась, наблюдая за Пэтти, а потом по-хозяйски придвинула табурет и уселась за стол вместе с "божьими посланниками".

   - И это те, кто сумел обдурить моего ненормального братца? - со скептицизмом в голосе произнесла она, ещё раз оглядев гнома, хоббита и эльфа. - Что-то как-то слабо верится.

   - А сама ты кто такая?! - в очередной раз стал заводиться Басс, не выносивший подобных оскорблений в свой адрес.

   - Я - Нира Скайл. - ответила эльфийка. - Главный страж границ священного Шэнэллиона. Проще говоря, охраняю все эти джунгли, с гор до моря, от всяких шатающихся без дела бродяг вроде вас.

   - Мы не бродяги, - запротестовал Пэтти. - У нас великая миссия!

   - Да знаю я вашу миссию, - презрительно скривилась Нира. - Какой-то полоумный бог послал вас стащить пару фамильных драгоценностей у моего брата, пообещав за это некую туманную награду. Ну, чего так на меня уставились? Я что, ваших собратьев по несчастью ни допрашивала? Уж поверьте, за последние две недели через мои руки прошло столько народа, пересказывающего эту байку про исполнение божественного поручения, что она у меня уже вот где сидит! - с этими словами эльфийка щёлкнула себя по острому уху.

   Урлог улыбнулся. Он уже обратил внимание на то, что его лесные сородичи придают огромное значение своим ушам, и щелчками по ним передают примерно то же самое, что выражают люди, когда проводят ребром ладони по горлу.

   - Почему у тебя не есть эльфийское имя? - спросил варвар, которого начала заинтриговывать эта необычная дама.

   Нира посмотрела на него с интересом.

   - Ну, надо же, заметил! Ишь какой внимательный! - ухмыльнулась она. - Имя и фамилия достались мне от матери. Я - полукровка, рождённая от эльфа и человеческой женщины.

   - Ещё одна прекрасная баллада о том, как любовь побеждает межвидовые предрассудки? - заулыбался уже откашлявшийся хоббит.

   - Вообще-то это было обычное изнасилование, в котором сложно отыскать что-либо прекрасное, - ответила Нира, после чего выхватила бутылку у Урлога, сделала внушительный глоток и, утерев губы рукавом, продолжила. - Если так интересует история моей семьи, могу рассказать подробнее. Но сразу предупреждаю, там ничего увлекательного, только занудство и гнусь.

   - Урлог ни разу не слышать о занудном изнасиловании. Слышать про грубые, извращённые, неумелые, но про занудные - никогда.

   - Вот сейчас и услышишь. Итак, с чего бы начать? Да вот хотя бы с того, что мой отец Кэйвиен, чтоб ему навечно застрять в кишках у демонов, правил здешними лесами как раз перед Занниэлем, своим старшим сыном.

   - И он был таким же чокнутым, как сынок? - мрачно поинтересовался Басс.

   - Нет, раз в пять страшнее. Занниэль, конечно, сволочь и уже допек всех своими жестокими шутками, но с ним хотя бы можно иметь дело. А вот Кэйвиена эльфы Изумрудного Леса до сих пор вспоминают с ужасом. Он, видите ли, решил стать учёным. Мозги у него действительно были хорошие, и знаниями он обладал разносторонними, вот только о морали и жалости не имел ни малейшего понятия. Эдакий холодный разум, неподвластный эмоциям и не знающий сочувствия и сострадания. Однако отмороженность и бессердечие папеньку и погубили. Слуги, уставшие трястись от страха в постоянном ожидании того, что их в любой момент могут расчленить или отправить на опыты, в конце концов отравили Кэйвиена. Честно признаться, у меня потом рука не поднималась подписывать им смертный приговор, ведь я сама давно мечтала придушить этого коронованного мерзавца и к тому времени начала продумывать, как это сделать, но слуги меня опередили, - последние слова Нира произнесла с плохо скрываемой тоской. Видимо, сожаления по поводу несбывшихся планов до сих пор не давали покоя её душе.

   - Правитель - учёный? Это есть жуткая смесь, - кивнул головой Урлог, вспоминая резню, устроенную его соплеменниками соседям, после того, как советником вождя стал профессор. Оказывается, его племени ещё повезло, что учёный не добрался до абсолютной власти, иначе жизнь народа стала бы просто невыносимой.

   - Ну, а теперь что касается моего появления на свет, - продолжила изливать душу полуэльфийка, время от времени прикладываясь к спиртному. - Так уж вышло, что однажды наш миролюбивый Шэнэллион ни с того ни с сего объявил войну Инлоссу. В империи уже пять сотен лет недоумевают, с чего это вдруг эльфам взбрело в голову нападать на своих единственных союзников. Впрочем, войны как таковой не случилось. После разграбления пограничного города и нескольких деревень завоевательский порыв эльфов был остановлен, и наши войска отправились восвояси.

   - Урлог так понимать, что цель эльфов заключаться не в захвате земель или торговых путей?

   - Конечно, нет! Просто Кэйвиену потребовались для опытов человеческие женщины. Как говорят старожилы, владыка просто приказал своим генералам: "Наловите мне самок, да побольше", вот и наловили. Описывать сами эксперименты я, пожалуй, не буду. У вас-то, как понимаю, нервы крепкие, но вот кое-кого из слухачей моего братца наверняка стошнит от этих подробностей, и я потом опять получу выговор за подрыв морального и боевого духа персональных спецслужб владыки. А оно мне надо? Лучше перейду к самой сути. В общем, свои опыты Кэйвиен проводил чуть ли не круглые сутки. Эльф он был очень прагматичный и никакими комплексами не обременённый, поэтому реализовывал свои мужские потребности прямо на подопытным материале, тем более что законная жена к тому времени от него уже сбежала.

   - Какая гадость, - поёжился Басс.

   - Ха, а я читал, что каждый уважающий себя некромант должен хоть раз завалить в свою постель зомбячку, - начал было Пэтти.

   - Избави меня от подробностей! - резко перебил его гном. - Госпожа Скайл, этот полурослик, случаем, не родственник вашего отца?

   - Кто его знает, - женщина повертела в руках пустую бутылку и огорчённо отбросила её в угол. - Он и ни такое мог создать.

   - Ты есть дочь одной из его подопытных? - спросил Урлог.

   - Да. Хотя я до сих пор удивляюсь, как мне удалось остаться в живых. Всех забеременевших владыка отправлял в специальные камеры, где и должны были родиться дети, над которыми он собирался продолжить эксперименты. Но к счастью, впоследствии он посчитал эту идею неперспективной и не стал заниматься её реализацией. Иначе я бы с вами сейчас не разговаривала!

   - А у пленниц много детей от короля родилось? - спросил любопытный Зелёный Нос.

   - Около трёхсот, - флегматично ответила полуэльфийка, и, заметив вытаращенные от удивления глаза собеседников, добавила. - А чего вы хотели? Работал папенька много и усердно, а количество подопытного материла чуть ли ни до тысячи единиц доходило! Если ещё мертворождённых и умерших в младенчестве посчитать, так вообще шесть сотен будет!

   - Владыка быть сильный, - варвар уважительно кивнул. - Урлог, конечно, соглашаться, что владыка есть сволочь, но его талантам нужно завидовать!

   - Так до сих пор завидуют и даже почитают! Тут в лесу даже есть секта, поклоняющаяся моему безумному папаше. Её члены стараются во всём подражать Кэйвиену, включая и неформальные отношения с подопытным материалом у лабораторного стола.

   - Да как же можно поклоняться такому монстру и отморозку? - возмутился Басс. - Я всегда знал, что у остроухих извращённое мышление, но чтобы настолько!

   - Настолько-настолько, а может даже и больше, - хохотнула полуэльфийка. - А если серьёзно, то поначалу отца все как раз и считали монстром и отморозком, потому и было организовано покушение на его жизнь. Общественное отношение к его персоне начало меняться после того, как его чада стали подрастать. Практически все полукровки оказались очень талантливыми, причём в разных сферах, и, соответственно, пригодились государству. За способных отпрысков местные готовы многое простить Кэйвиену. Считают, что такой результат вполне оправдывает все зверства экспериментов.

   - И какие же такие таланты у потомков Кэйвиена? - поинтересовался хоббит.

   - Ну, вот я, например, попав в стражи, уже через двадцать лет возглавила всё подразделение. А один мой братец... Да что я вам буду о нём рассказывать, пошли лучше до него прогуляемся, сами всё и увидите, тем более что Занниэль приказал мне не только за вами следить, но и развлекать вас по мере сил. Думаю, вам должно понравиться в гостях у Тэвиэла. По крайней мере, ещё никто из посетивших моего самого любимого братика, не остался равнодушным.

  

   ***

  

   Эльфийский дворец изнутри оказался настоящим лабиринтом. Заблудиться в таком сложнейшем переплетении лестниц и коридоров было очень просто, и то, с какой лёгкостью Нира здесь ориентировалась, поразило отряд Урлога. Правда сначала стражница привела спутников вовсе не к своему загадочному брату, а на продовольственный склад, где изъяла две больших бутылки с мутным содержимым.

   - К Тэвиэлу на трезвую голову лучше не ходить, - пояснила она, поймав три непонимающих взгляда, и протянула одну бутыль варвару.

   - А нам?! - хором возмутились Пэтти и Басс.

   - Маленькие ещё, - презрительно бросила полуэльфийка, глянув на низкорослых приключенцев. - Вот подрастёте, тогда и угощу.

   Что касается гнома, то он постоянно ожидал от эльфов всякие пакости, поэтому молча стерпел подкол, а вот хоббит, уже начавший привыкать к своему привилегированному положению священной зверушки, оскорбился. Шерстолапый некромант даже принялся составлять страшное тёмное заклинание, долженствующее наслать на дерзкую провожатую мириады клопов, тараканов и мышей. Но, увы, эльфы поддерживали внутренние помещения в должной чистоте, поэтому ни одного насекомого или грызуна, которыми можно было бы воспользоваться в магических целях, в пределах досягаемости так и не отыскалось. Да и сумка с боевыми жуками, как назло, осталась в комнате... В общем, Нира и не подозревала, какой страшной участи ей посчастливилось избежать.

   Пройдя через запутанную систему извилистых коридоров, галерей и переходов, компания, наконец, оказалась около плохо освещённой лестницы, возле которой стояли сразу четыре стражника. К тому времени "божьи посланники" уже терялись в догадках, куда же их ведут. Каждый из них представлял таинственного брата Ниры по-своему, исходя из собственных интересов. Урлог считал, что их ожидает встреча с местным оружейником, Басс думал, что они направляются к музыканту, а Пэтти был уверен, что ступеньки ведут в обитель мастера артефактов.

   Стража беспрепятственно пропустила посетителей, почтительно склонив головы перед Нирой. Узкая извилистая лестница через два поворота привела к небольшой площадке, часовых на которой насчитывалось уже шестеро. Но больше всего впечатлял стоявший между ними станковый многозарядный арбалет. Стоило бы кому-нибудь из стражников нажать на спусковой рычаг этого орудия, как окружающее пространство моментально бы заполнилось градом стрел, не оставляющих неугодным гостям никакого шанса. Урлог уважительно поднял брови.

   - У вас там находиться сокровище? - поинтересовался он у полуэльфийки. - Или сидеть ценный узник? Зачем такая охрана?

   - Это защита от ярых поклонников, - вяло отмахнулась Нира, которую в данный момент больше интересовало дно бутылки с алкоголем. - Ну, или не совсем поклонников... Тэвиэл, конечно, гений, но, к сожалению, частенько не осознаёт, что творит. Да чего я говорю, сейчас сами всё увидите!

   Третий и последний пропускной пункт располагался на самой вершине лестницы. Преодолев ещё четыре лестничных поворота, компания упёрлась в железную дверь. После недолгого стука в ней открылось маленькое окошечко, и приключенцам пришлось продемонстрировать перед ним свои лица, дабы сидящие внутри охранники смогли убедиться, что перед ними не враги. Через четверть минуты дверь открылась, но входили приключенцы внутрь караульного помещения очень осторожно, стараясь не делать резких движений, поскольку на них было нацелено три арбалета. И только когда вместо слабого дежурного освещения включилось полное, и стражники окончательно удостоверились, что перед ними стоит их начальница, гостей пропустили дальше.

   Ещё одна железная дверь вывела приключенцев из караулки в огромное помещение, размерами напоминающее зал для торжественных приёмов. Впрочем, обитающей здесь персоне пространства, похоже, не хватало, потому что каждая пядь жилища оказалась чем-то занята. Повсюду тянулись верёвки, на которых висели многочисленные непонятные чертежи, схемы, планы. Везде стояли верстаки, столы, засыпанные инструментами и всяким хламом, непонятные машины, чучела каких-то чудищ, пятирукая статуя. А весь пол был завален множеством книг. И это лишь малая часть того, что смогли разглядеть приключенцы, поскольку, несмотря на десятки фонарей, горевших повсюду, в помещении царил сумрак, и большая часть обстановки оставалась в глубокой тени.

   Пока её подопечные озирались, Нира закричала зычным командным голосом:

   - Тэвиэл! Демоны пожри твою душу, где ты прячешься?! Выходи!

   - Нира? Сестрёнка, это ты? - донеслось откуда-то из-за завалов неуверенное бормотание.

   - Нет, это злые орки пришли надругаться над тобой морально и физически! Перестань задавать глупые вопросы и вылезай, пока я сама тебя искать ни начала.

   - Нет-нет, не надо меня искать, ты же опять всё переломаешь. Я сейчас...

   В глубине зала что-то зашевелилось, и взору присутствующих предстала фигура брата Ниры. Тэвиэл в отличие от своей сестры не мог похвастаться выдающимися физическими данными, отличался худобой и бледностью, а в слабом свете ламп вообще казался прозрачным. Но вот зато его глаза... Его глаза горели тем особым огнём, по которому можно отличить творческую натуру... ну, или злобного маньяка. Учитывая наследственность Тэвиэла, Урлог больше склонялся ко второму варианту.

   - Нира, ты не поверишь, но у меня получилось! - проигнорировав новых гостей, затараторил Тэвиэл.

   - Раскладывающийся меч? - уточнила стражница.

   - Какой меч? - удивился полуэльф. - А я разве меч создавал? Что-то такое, похоже, делал, сейчас припомню...

   На несколько секунд изобретатель погрузился в раздумья, и лишь резкий оклик сестры заставил его прийти в себя.

   - Нет, меч я так и не разработал, но изготовил кое-что иное. Вот!

   - Что это? - Нира с изумлением принялась разглядывать странный металлический короб в руках у брата. Из короба торчали всевозможные штырьки, рукоятки, рычажки и прочие загадочные детали.

   - Гвоздебой! - с гордостью разъяснил Тэвиэл. - Пару дней назад мне надо было вбить в стену пару гвоздей, и я умудрился расшибить себе палец, - полуэльф тут же продемонстрировал повреждённую руку, правда, понять, какой именно палец пострадал от молотка, не представлялось возможным, поскольку все они были замотаны бинтами. - И тогда мне пришло в голову, что неплохо бы обзавестись устройством, способным самостоятельно, безо всяких молотков забивать гвозди.

   - Ну, показывай, - на этот раз Нира даже не скрывала своего скептицизма.

   Впрочем, изобретатель не обратил на это ни малейшего внимания. Оглядевшись по сторонам, он выбрал стену, на которой было меньше всего полок, направил на неё своё загадочное устройство и повернул один из рычагов. Раздался металлический лязг, гвоздебой задергался в руках полуэльфа, и стенку моментально утыкала дюжина гвоздей.

   - Ух, ты! - одним единственным возгласом Басс выразил общее мнение зрителей.

   - Да, впечатляет, - согласилась Нира. - Но только почему он бьёт с такого большого расстояния?

   - Ну, мне надо было ещё один гвоздь под потолком вбить, а лестница сломалась, так что пришлось гвоздебой доработать, - пожал плечами Тэвиэл.

   Он замолчал, отложил своё изобретение в сторону и уставился куда-то вглубь комнаты. Правда, толком подумать ему так и не удалось, потому что сестра моментально завалила его градом вопросов.

   - Какова мощность? Количество гвоздей? Максимальная дальнобойность? А какая сила? Стальной лист пробьёт? Сколько по времени перезаряжать?

   - Он ещё недоделан, - смущённо ответил изобретатель. - Когда доведу его до ума, можно будет забивать хоть на сто шагов, хоть на двести. Вот только гвозди нужны особые. С оперением. Надо рассчитать...

   Подхватив установку под мышку, Тэвиэл снова исчез в дебрях своего жилища. Всё это время Нира не сводила плотоядного взора с изобретения.

   - Если он эту штуку доведёт до ума, - прошептала она. - У моих бойцов появится отличная игрушка.

   - А он сам понимать, что сделать не инструмент, а оружие? - поинтересовался Урлог.

   - Да ничего он не понимает, - безнадёжно махнула рукой полуэльфийка. - Тэвиэл вообще в этом плане уникален. Братец создал много интересных штуковин, но ни одна из них так и не используется по тому назначению, которое он задумывал. Вон, видите в углу здоровенный шкаф? Это его уникальная мясорубка. Кладешь внутрь тушу, крутишь ручку, и механизм сам всё разделывает, освежёвывает, срезает мясо с костей, извлекает жилы и много ещё чего полезного творит. В последней модификации мясорубка вообще на выходе колбасу выдавала.

   - Хорошая вещь! - Пэтти исполнился восторга, услышав про такое изобретение.

   - Хорошая... Вот только главный повар чуть с ума ни сошёл, когда ему её продемонстрировали. Он ведь для всех этих вспомогательных работ годами пристраивал на кухню свою многочисленную родню, а теперь ему бы пришлось всех выгнать. В общем, повар придрался к какой-то мелочи и мясорубку выбросил.

   - Грустная история, - покачал головой хоббит. - Вот что бывает, когда изобретатель опережает время.

   - Ну, для этого изобретения всё сложилось не так уж и грустно. Мясорубка очень понравилась инквизиторам, любят они такие агрегаты. А поскольку пыточных дел мастеров у нас немного, машина ничьей карьере не помешала. Иногда даже забавно бывает наблюдать за допросом какого-нибудь упёртого, когда у него на глазах в мясорубку забрасывают его товарища, уже сознавшегося в преступлениях, через пять минут извлекают свежую колбаску и предлагают упрямцу её отведать. Да почти все подследственные тут же ломаются! - Нира даже рассмеялась, но осеклась, заметив позеленевшие лица спутников. - Аналогично получилось и с резьборезкой. Специальная пила, которая сама создаёт узоры, очень не понравилась гильдии резчиков. Они даже пригрозили покрыть изобретателя орнаментами, выполненными профессионалами, а не жалкими любителями, которых разведётся тьма-тьмущая, если этот прибор получит распространение. В итоге пилу запретили и опять же отдали инквизиторам. Те заменили лезвия на более прочные и теперь занимаются резьбой по кости прямо на телах своих подопечных. У некоторых палачей это выходит так здорово, что даже шли разговоры о создании новой гильдии. Только вот нравится им их нынешняя работа, и бросать её они не намерены.

   - Изобретения Тэвиэла идти только инквизиции? - изумился варвар.

   - Нет, не обязательно инквизиции. Например, катапульта для закидывания сетей, отличающаяся невероятной точностью, теперь на каждом корабле стоит. Правда, её немного переделали, дальность повысили и вместо сетей заряжают чем-нибудь потяжелее. Ну, или вот история со световым телеграфом, который Тэвиэл решил доработать. Сами понимаете, солнечные зайчики пускают только в ясную погоду. В дождь можно использовать фонари, но вы уже в курсе, какие у нас ливни - я зажигай не зажигай светильники, всё равно ничего не видно. В общем, братец создал специальное устройство, которое усилило свет настолько, что телеграфом из таких фонариков стало реально сжечь небольшую крепость, что и взяли на вооружение. Но зато когда Тэвиэл специально пытается создавать оружие, у него ничего не получается, - Нира усмехнулась. - Проект полевого огнемёта братик провалил. Слишком уж громоздким и неповоротливым получился механизм. Зато на кухнях и в кузницах такой огнемёт стал весьма востребован, поскольку в нем можно с лёгкостью менять температуру и направление пламени.

   - Тэвиэл ни разу не догадаться, что его творение использоваться не по назначению? - продолжал удивляться Урлог.

   - Так он своей комнаты практически не покидает. Только изредка выбирается на полигон для испытаний, но тут же возвращается назад. Я же говорю, дети Кэйвиена унаследовали от него не только таланты, но и съехавшую крышу! Эх, убила бы папашу за это, только вот меня, к сожалению, опередили.

   - А это что? - вдруг перебил стражницу Басс. У гнома, едва он попал в мастерскую, сразу же загорелись глаза, и он внимательно изучал всё, что находилось возле него. И вот сейчас его взгляд упал на странную вещь, напоминающую небольшую трубу, запаянную с одного конца, с кучей каких-то шероховатых шишечек.

   - Музыкальный инструмент. Правда, название я пока не придумал, - внезапно прозвучал из-за спины гнома голос изобретателя.

   Похоже, все потомки Кэйвиена обладали не только проблемами с головой, но и способностью бесшумно подкрадываться. Взяв в руки непонятное устройство, Тэвиэл задумчиво покачал головой.

   - Но почему-то им никто не заинтересовался... А я так хотел придумать нечто совсем непохожее на обычные инструменты, так старался создать новый вид...

   - А ваш инструмент какой: струнный, духовой, щипковый, ударный? - Басс даже заёрзал от нетерпения, ему прямо сейчас захотелось попробовать эту штуку.

   - Я же сказал, что хотел сделать что-то новое. Он шорохо-скребковый.

   - Шорохо-скребковый? - гном недоумённо уставился на изобретателя.

   - Да. Вот, смотрите.

   Тэвиэл провёл пальцем по одной из шишечек, и раздался тихий нежный звук. Басс даже открыл рот от изумления. Раньше гном и не предполагал, что обычный шорох может быть настолько мелодичным.

   - Я хочу этот инструмент! - восторженно крикнул Драммингс спустя несколько секунд, когда звук затих.

   - Пожалуйста! - полуэльф воссиял и протянул своё изобретение гному. - Я рад, что хоть кто-то оценил его по достоинству.

   - О да, я оценил! Оценил!

   Восхищённый Басс прижимал инструмент к своей груди, поочерёдно царапая пальцем шишечки и наслаждаясь всевозможными музыкальными шорохами. Для менестреля такое разнообразие звуков при относительной простоте использования инструмента казалось чем-то невероятным. Та часть разума гнома, что отвечала за изобретательство, уже скрупулёзно высчитывала, какое место займёт эта штуковина в его фирменном агрегате. А в том, что там она будет на своём месте, Басс даже не сомневался.

   Тэвиэл, наблюдая за гномом, просто засветился от радости и, обернувшись к остальным приключенцам, поинтересовался:

   - Быть может, я и для вас смогу что-нибудь сделать? Вы только попросите.

   - Вряд ли, - пафосно начал хоббит. - Не думаю, что можно найти подходящий артефакт для такого великого некроманта, как я!

   - Мои извинения, - то ли полуэльф проникся речью Пэтти, то ли заметил, что перед ним свящённое создание, но повёл себя подобострастно. - К сожалению, я не обладаю достаточными знаниями в данной области, но постараюсь в ближайшее время восполнить пробелы в своём образовании.

   - Урлогу тоже ничего не надо, - буркнул варвар.

   Тэвиэл начал было просить прощения и у него, но вдруг осёкся и замер.

   - Ваше оружие, - прошептал изобретатель после нескольких секунд молчания. - Позвольте мне взглянуть на него.

   Урлог недоумённо поглядел на полуэльфа, но, немного помедлив, всё-таки снял со спины меч и топор. Тэвиэл с благоговением принялся их разглядывать.

   - Потрясающе! - воскликнул он. - Я бы хотел пожать руку мастеру, сковавшего сии шедевры!

   - Жать Урлогу! - недовольно буркнул варвар. Он, конечно, соглашался с тем, что оружие вышло неплохим, но пара небольших эстетических изъянов мешала ему признать меч и топор венцами творения. Поэтому любые похвалы в адрес его работ воспринимались эльфом как утончённая издёвка. И если иногда Урлог и хвастался своим оружием, то это было ни что иное, как часть образа тупого варвара.

   - Чары тоже вы накладывали?! - продолжал восхищаться Тэвиэл, совсем не заметивший недовольства Урлога.

   - За чарами идти к нашему шаману.

   - Необыкновенно тонкая и качественная работа. Громовой Свет, Всесокрушающий Удар и даже Алмазная Прочность - заклинания, считающиеся сложнейшими среди лучших мастеров эльфийского народа. Однако их смог наложить какой-то шаман... Кто же вы такие?! Почему мы про вас ничего не знаем?! Неужели вы и есть та самая затерянная ветвь перворождённых?!

   - Про нас мало кто знать, - Урлог замялся, продумывая, как бы поделикатней объяснить, что на всё племя он единственный эльф, но Тэвиэл уже забыл про свой вопрос, увлёкшись изучением оружия.

   - Я могу их усилить, - вдруг произнёс полуэльф.

   - Что? - удивился варвар.

   - Дайте мне ваши топор и меч на пару часов, и вы станете обладателем оружия невиданной мощи!

   - Но... - попытался протестовать Урлог, вспоминая всё то, что рассказала про изобретателя Нира, и тут в разговор вмешалась сама стражница.

   - Соглашайся, не пожалеешь! Хуже Тэвиэл точно не сделает, зато может добавить пару новых прибамбасов... Правда, не факт, что они окажутся для тебя полезными, - последние слова она произнесла уже тихим шёпотом, но Урлог всё равно их услышал.

   Ухмыльнувшись, варвар решился и протянул оружие изобретателю.

   - Урлог тебе доверять!

   ***

   Приключенцы уже вышли на улицу, когда за их спинами раздался голос, от которого сердце Урлога чуть ни выпрыгнуло из груди.

   - Ты избавился от оружия? Неужели ты решил оставить путь воина?

   - Нет! - Урлог резко обернулся и замер. Окружающий мир покачнулся и почти мгновенно растворился в прекрасных фиолетовых глазах. Незабудка стояла в двух шагах от варвара и, едва тот оглянулся, впорхнула в его объятия и уткнулась лицом в могучую грудь.

   - Ты ищешь то, что не можешь найти, - тихо произнесла эльфийка. - Ты выбрал свою дорогу, но принесёт ли она тебе счастье? Быть может, стоит остановиться и подумать?

   - Мой выбор сделан, и я..., - начал Урлог, но в ту же секунду губы незабудки прижались к его губам.

   - Шшш - прошептала она после поцелуя. - Не надо слов, лучше пойдём со мной.

   И варвар, словно лишённый своей воли, последовал за девушкой. Пэтти ехидно захихикал, жестами демонстрируя то, что, по его мнению, должно произойти между ушедшими, но замер, заметив, с какой ненавистью Нира смотрит им вслед. Стражница рычала как тигрица и так сильно сжимала пальцы, что бутылка в её руке в конце концов разлетелась на мелкие осколки. Острые стекляшки порезали ладонь до крови, но казалось, женщина этого даже не заметила.

   - Ненавижу их! - крикнула она. - Твари! Повесить им всем камни на шеи и в заливе утопить. Или через мясорубку перекрутить, после такого уж точно не воскреснут.

   - И откуда такая ярость? - пробурчал Басс. - Или то, что они шлюхи...

   - Да лучше бы они были шлюхами, - рявкнула Нира. - Сколько бы у меня тогда забот убавилось! Бродят везде, задницами вертят направо и налево, глазки строят любому более-менее стоящему парню. А разговорчики эти, типа мы поможем выбрать путь в жизни. Тьфу, бесит! Думаете, они к мужикам пристают только из-за свербежа между ног? А вот как бы ни так! Незабудки на самом деле личные шпионки Занниэля, а заодно поставляют народ в его войско. Есть тут недалеко укромное местечко, где находится школа этих гадин, и, честно признаться, у меня уже который год руки чешутся её сжечь. Слишком уж качественно их там учат... Несколько лет назад в Шэнэллион забрел один человек. Редкой силы мужик, драконов голыми руками в узлы завязывал, без преувеличений. И вот ухлестнула за ним такая вертихвостка, а теперь он за ней как послушная собачонка бегает. Выполняет всё, что она просит, убивает всех, на кого она укажет. Ну, и сами понимаете, что указывает она именно на тех особ, которые крайне неугодны её начальнику.

   - Так это получается, что Урлог... - ужаснулся гном.

   - Ага. Ещё неделька-другая, и появится у этой девахи новая игрушка, которую она будет кормить, выгуливать и время от времени допускать к своему телу. А "игрушка" в благодарность примется приносить хозяйке головы "не так на неё посмотревших". Или в компании нескольких сотен таких же "игрушек" отправится защищать Шэнэллион от враждебно настроенных соседей. И заметьте, официально наш король здесь оказывается совершенно не при чём, никто никого не принуждает, это сугубо личная инициатива.

   - Выходит, Урлога надо спасать! - воскликнул Пэтти, вдруг осознавший, что товарищ, над которым он столько подшучивал, может так нелепо пропасть.

   - Не стоит, - покачала головой Нира. - Лучше побыстрее выполняйте задания Занниэля и уматывайте отсюда. Если ваш командир достаточно крепок, он продержится, а если нет... что ж, зачем вашему отряду такой безвольный слабак?

   - И то верно, - согласился Басс. - Но вы сейчас столько секретных сведений выложили. Нас с такими знаниями точно из этих джунглей выпустят?

   - Секретные? - усмехнулась полуэльфийка. - Секреты - это маршруты разведчиков, схема скрытых проходов в лесу и истинный боевой потенциал наших подразделений, а то, что я вам рассказала, все соседние государства уже много лет знают, просто не афишируют. Ладно, у нас в запасе часа три, этого времени хватит, чтобы ваш командир обеспечил дряни как минимум пять экстазов, хоть бы она от них сдохла, а вам я пока организую небольшую прогулку. Только сперва на склад за бутылкой завернём, а то мне без выпивки как-то неуютно.

   ***

   Экскурсия по дворцовым территориям вышла унылой. Утомившийся от созерцания эльфийской архитектуры Пэтти в конце концов уговорил Ниру посетить магические лаборатории. Однако ничего связанного с тёмными силами там не оказалось, а светлое волшебство совершенно не интересовало хоббита, так что он остался разочарованным. Басса пустили на репетицию эльфийского оркестра, но гном после её окончания вместо ожидаемого восторга впал в меланхолию и остаток прогулки проходил нахмуренный и погружённый в свои мысли.

   Через три часа с небольшим приключенцы наконец-таки покинули дворец. У выхода их уже поджидал очень уставший Урлог, который с недоумением принялся изучать возвращённое ему Нирой оружие. Басс настороженно вглядывался в лицо командира, но так и не понял, сумела ли уже незабудка подчинить себе его разум. Вступать в беседы Урлог тоже не торопился, хотя гному и хоббиту было очень интересно, что же Тэвиэл запихнул в меч и топор.

   Следующий час ушёл на получение нового задания, а, точнее говоря, на поиск того, кто бы это задание дал. Ни один из дворцовых слуг не мог сказать, где в данный момент находится Занниэль. Да что там прислуга, даже агенты Ниры на вопрос о местопребывании короля лишь пожимали плечами и высказывали туманные предположения. Наконец, какой-то стражник сказал, что видел сегодня Владыку, идущего вроде бы в комнату Отдохновения, куда взбешённая Нира и повела своих подопечных.

   Комната Отдохновения произвела впечатление даже на много чего повидавшего Урлога. Размерами она не уступала тронному залу, была разделена тонкими сетками на множество отдельных частей, и в каждой такой маленькой секции царил... рай! Благоухали роскошные цветы, а тысячи ярких бабочек перелетали с одного бутона на другой. Зал был просто царством экзотических растений и насекомых, и отыскать короля среди всего этого многоцветного великолепия оказалось крайне сложно.

   Обнаружился Занниэль в самом отдалённом от входа уголке зала. Сидя на корточках среди густых кустов, монарх пристально разглядывал огромную бабочку, опустившуюся на его ладонь.

   - Одну минуту! - крикнул он, увидев приключенцев. - Подождите немного! А за сетку не заходите, а то раздавите кого-нибудь! И к решёткам не приближайтесь!

   - К каким решёткам? - возмутился Басс. Ему и так тяжело было идти по очень узкому проходу между отгороженными вольерами, а тут ещё появились какие-то дополнительные ограничения на передвижение.

   - Чуть правее от вас, - отозвался уже успокоившийся Занниэль, не сводя глаз с бабочки.

   Приключенцы обернулись в указанном направлении и увидели, что недалеко от них в стене находится тёмная ниша, закрытая толстой решёткой. Оттуда донеслось громкое шуршание, а затем из мрака появились огромные фасеточные глаза, которые глянули на незваных гостей с такой злобой, что Пэтти и Басс даже выругались.

   - Идём отсюда, - сказала Нира. - А то мало ли чего братцу взбредёт в голову. Вдруг он решит, что вы идеальный корм для его бабочек.

   - Так там тоже бабочка сидит?! - взвыл гном, указывая пальцем на решётку.

   - А кто ж ещё? - усмехнулась полуэльфийка. - Занниэль с ума сходит по этим тварям. Даже если среди них попадается экземпляр, питающийся не нектаром, а сырым мясом, братик всё равно продолжает сюсюкать и восхищаться изяществом крыльев.

   Ждать короля пришлось в примыкавшем к основному залу небольшом помещении, где хранились всевозможные книги о бабочках и об уходе за ними. Особого интереса к этой литературе никто не проявил, хотя Урлог посмотрел один альбом с цветными иллюстрациями. К чести Занниэля пришёл он довольно быстро и, оглядевшись по сторонам, ехидно улыбнулся.

   - Ну, и как вам моё увлечение? - поинтересовался он.

   - Забавно, - сухо отозвался Урлог и нахмурился в ожидании очередной пакости со стороны эльфийского владыки. Однако тот даже не обратил внимания на варвара. Подойдя к одной из полок, Занниэль снял с неё толстый том и, немного полистав его, произнёс:

   - Вас, наверное, удивляет, что я коллекционирую только живые экземпляры. Эх, сколько раз я видел эти непонимающие взгляды и это скептичное отношение к своей коллекции. Но ведь красота может существовать только в движении. Если умертвить красоту, останется только изображение, сравнимое с рисунком на бумаге. К сожалению, очень многие этого не понимают и довольствуются лишь безжизненной картинкой, продолжая убивать бабочек. Я один из тех, кто познал истинную сущность красоты.

   Гном, варвар и хоббит удивлённо переглянулись, и последний даже перестал хихикать. Слова Занниэля были пропитаны искренними скорбью и грустью, чего приключенцы никак не ожидали от язвительного и неунывающего короля. Хотя если бы кто-то из них посмотрел в эту минуту на Ниру... Закатив очи горе, полуэльфийка ядовито ухмылялась, совершенно не скрывая своего презрительного отношения к только что услышанному монологу.

   - Это впечатляет, - Басс даже сменил свой тон на более вежливый.

   - К сожалению, - продолжал Владыка. - У моей коллекции есть один недостаток - её постоянная убыль. Я постарался поставить воспроизводство бабочек на поток, создал инсектарий для их благополучного выведения из куколок, чтобы постоянно иметь хотя бы несколько экземпляров каждого вида, но, увы, это не помогло. За последние двести пятьдесят лет я потерял две дюжины ценных видов. Конечно, рано или поздно я сумею достать новые экземпляры, но это такая морока, вы даже представить себе не можете!

   - Ха, мы бродим по странам в поисках затерянного артефакта. Естественно, мы понимаем, насколько всё серьёзно, - не смог ни похвастаться Пэтти.

   - А ты забавен, Зверюшка, - усмехнулся Занниэль. - Честно признаться, меня так растрогали твои слова, что я готов отдать реликвию прямо сейчас. Однако, - он угрожающе погрозил пальцем уже обрадовавшимся приключенцам. - В таком случае я нарушу своё условие. А какой же я тогда повелитель перворождённых, если не могу сдержать собственное слово?

   - Значит, вы поручать нам новое задание, - мрачно сказал Урлог.

   - Увы, я его ещё не придумал, - владыка пожал плечами и снова погрузился в изучение толстой книги. - Первое задание предназначалось для проверки силы, и вы его выполнили, в следующем я хотел испытать вашу ловкость, но пока мне даже в голову ничего не пришло. Хотя вот если...

   - Что? - трое приключенцев дружно подались вперёд.

   - Есть одна проблемка, - Занниэль принялся быстро листать страницы. - Я уже давно просил сестрёнку помочь с её решением, но она так и не пришла мне на выручку, а вы, думаю, придёте... Вот, нашёл!

   Владыка распахнул книгу на развороте, где была нарисована очередная бабочка с ярко-голубыми крыльями. На первый взгляд она ничем не отличалась от своих сородичей, разве что на её голове помимо усиков имелась пара длинных рожек.

   - Драконья бабочка. Очень редкий вид. Несмотря на то, что обитает она буквально на границе Шэнэллиона, ни "Лесные тени", ни специальный поисковый корпус не смогли добыть ни одного живого экземпляра. А мёртвые, как вы сами понимаете, мне не нужны. В общем, моё новое задание простое: в течение трёх дней вы должны доставить во дворец драконью бабочку. И не бездвижный труп, а летающую! Нира проводит вас до границы и покажет, где примерно нужно искать. Ну что, согласны?

   - Согласны! - одновременно крикнули гном и варвар.

   - Только нам понадобится сачок, - добавил Пэтти.

   - Сачок? Зачем? - изумился Занниэль

   - Ну как же, бабочку ловить, - теперь пришла очередь хоббита удивляться.

   - Ах да. Вон в углу их несколько лежит, можешь взять любой, - лениво отмахнулся владыка. - А я, пожалуй, продолжу свои изыскания.

   Вежливо попрощавшись, Занниэль вернулся в комнату Отдохновения. Что же касается Басса и Пэтти, то после ухода короля они не смогли сдержать своей радости.

   - Ха! Тоже мне дело - бабочку поймать! - ликовал гном.

   - Раз плюнуть! Я в детстве их сотнями ловил! - вторил ему хоббит, размахивая эльфийским сачком.

   А Урлог ничего не сказал. Он чувствовал, что дело здесь нечисто, да и ехидный взгляд Ниры не предвещал ничего хорошего. Но назад дороги не было, ведь они уже взяли задание. Оставалось только найти бабочку.

Похожие статьи:

Рассказы → Как открыть звезду?

Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах

Рассказы → Незначительные детали

Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")

Рассказы → Лизетта