Лес эху

Хорошо, дорогой, так и быть, за два десятка винтовочных патронов я поведаю вам местные легенды... Вот и славно, друг мой, вот и славно… Вы сами-то откуда? Из Сернера или Улинги?.. Откуда?! Из Питера?! А где это? … Мать моя! То-то я смотрю и одежка на вас не нашенская. И говор странный. И как вы только добрались до наших мест? Знаете, гостей у нас не бывает… Пришли за стариной?! К нам? Точно к нам? … Деревня «Кукуевка»? Нет, не слышал… А, шли Северным перевалом... Тогда понятно…

Лана, Лана! Ты только глянь! Этот парень с Большой Земли! Неси пиво!

Ну, друг мой, как вам наше пиво? Не хуже, чем в этом вашем, как вы сказали..  да, точно, Питере? Так значит вы с Земли… Ну, конечно. И здесь земля. Я просто не так сказал. Да-да. Северный перевал. Вам крупно повезло… Раз в год, на пару минут открывается портал… Что? Какой портал? Я сказал?! Вы просто не так услышали… Пейте пиво, пейте…Да, да, помню. Мое дело – шевелить языком... И патроны у вас странные… Хотите историю про лес эху? Ну, тогда слушайте…

Долина Ветров – не что иное, как заполненный густым лесом котел. Во всяком случае, с перевала Дрома она именно так и выглядит. Как котелок, заполненный пюре из шпината и с маленьким кусочком мяса по центру. Городишко Фри – именно этот самый кусочек и есть. И как раз сейчас в долину Ветров пришла пора цветения дерева эху… Слышали про дерево эху?! Вы меня поразили в самое сердце!.. Да, да, то самое дерево, чья пыльца дарует всякому, кто ее вдохнет, сладкую меланхолию и сводящую с ума мигрень... Да, цветет прямо сейчас. Точно-точно!.. Может, вам вернуть патроны?.. Тогда, давайте так: я говорю, вы слушаете… Вот и хорошо.

Жители городка Фри, опережая массовое цветение, спешат покинуть наливающуюся розовым цветом долину и перебраться за горный хребет. На целых две недели, именно столько дерево эху щедро сыплет своими лепестками, отдавая на волю ветру тяжелую розовую пыль, время останавливается, а жизнь замирает, разрешая себе короткую передышку.

Ходят слухи, что когда розовое марево окутывает каждую тропку, каждую улочку и переулок, когда пыльца, стремиться проникнуть в наглухо задраенные окна, двери и дымоходы, происходит то, о чем многие слышали, но так и не рискнули увидеть. Благо, горы сдерживают напор розового войска, а ветра, что живут в долине, не поднимаются выше перевала. Так что мы здесь в полной безопасности, уж поверьте.

«Помилуйте?! – скажете вы. – Чем же так страшна легкая меланхолия и кратковременная мигрень?»

И, конечно же, будете правы. Легкая меланхолия и кратковременная мигрень, - пустяк, который, по моему скромному мнению, даже не стоит упоминания в нашей истории. А вот сладкая меланхолия и сводящая с ума мигрень, даруемая пыльцой дерева эху, увы, остается навсегда.

Готовы ли вы носить в себе дремлющие до поры крошечные создания, которые накануне вашей кончины прорвут утомленное чрево мощным гигантским стеблем, не оставив скорбящей родне ничего, что она могла бы с честью и достоинством предать земле? И пусть каждому, вдохнувшему чарующий аромат розовых цветов, дерево эху дарит способность видеть то, что спрятано за гранью реальности, желающие пожизненно тосковать и корчиться от головной боли в очередь не выстраиваются.

Время, мой молчаливый слушатель, время, время, время… Вот то, что независимо от наших слов, надежд, ожиданий, разочарований, смеха, слез, присутствия или отсутствия, будет всё с той же равнодушной педантичностью сыпать невидимый песок и сто, и тысячу, и миллион лет. А дерево эху позволяет хранителю спор видеть и то, что было до нас, и то, что последует после, и то, что могло бы случиться, и даже то, что не случится никогда…

Что? Почему дереву эху позволено распоряжаться временем и вынуждать население Фри подстраивать свои планы под пору цветения?.. Вырубить?!.. Что вы! Как такое могло прийти в вашу голову?.. Ах, да, вы же – не местный. Пришлый. И не знаете всем доступную истину.

Дерево эху, вернее, его темно-синие размером с известный вам апельсин плоды, могут стать всем, чем угодно… Сказки?.. На Большой Земле эху считают сказкой?! Ну, знаете ли! Добавьте в перетертую массу кусочек хлеба – они станут хлебом! Хотите курочку с хрустящей корочкой – пожалуйста, хотите исходящего волнующим ароматом молочного поросенка – и это может дерево эху! Лишь добавьте закваску и получайте то, что просят ваши язык, нёбо и живот!

А теперь представьте, что значит, накормить войско, заключенных, работников или отбывающие в дальние края многочисленные делегации. Да и малоимущих в нашей долине хватает. Тысяча восемьсот тридцать две души! Это вам не какая-то деревенька! А в самой Магнетистине и за миллион перевалит!.. Как вы не знаете?!.. А, вы же пришлый. Магнестина – имя нашего края… Слушайте, уважаемый! Вы пришли за стариной, так я вам о старинных вещах и толкую! Молчите и слушайте!

Сбили с мысли… Так вот, потому и лопалась казна, экономя средства на топливо, что необходимо каждому из нас. Лопается и по сей день. Много ловцов удачи пытались облегчить содержимое банковских сейфов, пользуясь тем, что город в это время пуст, но, увы…

Понимаю, понимаю. Вы хотите услышать о том, что происходит на улочках молчаливого и отдыхающего от людского шума городка Фри? Не так ли?.. Нет?! Право, я в замешательстве... Вижу, вы подготовились к дальней прогулке. А это что?.. Хотите запечатлеть на память? И кому вы будете это показывать?.. Ну-ну. Многие, кто попал сюда так же случайно, думали о том же …Портал-то с односторонним движением…Простите, простите. Это я так, ворчу по-стариковски. Что ж, приступим. Хотя, знаете что? Давайте, я вам лучше зачту дневниковые записи, сделанные самим Летием со слов Ярика… Кто такие? Сейчас и узнаете.

Итак…

Город лежал, как на ладони. С высоты горного склона яркие крыши домов, выкрашенные во всевозможные цвета радуги, казались игрушечными. Обойдя в «час волка» карауливших на подступах к городу стражников, Ярик вглядывался в затуманенные розовым маревом улочки. Никого. Тишина.

Они расстались с Ликой перед самым рассветом. Девушка решила зайти в город с востока. А если Лика что-то решила, то вести с ней разъяснительные беседы – только время терять. Все это знали. Потому, наверное, каждый в тайне надеялся, что когда-нибудь Лика так получит по носу, что, наконец-то начнет думать. Но, похоже, ангел-хранитель у взбалмошной девчонки был мудр и терпелив, выпутывая ее из самых невероятных историй. Причем, всегда с неплохими барышами.

Вот и сегодня они затеяли эту вылазку только потому, что двумя днями ранее в городишко доставили два огромных железных ящика. Ярик собственными глазами видел, с какими усилиями рабочие сгружали их с тележек. Да и фраза, подслушанная под распахнутым окном ратуши, дала понять, что содержимое требует близкого знакомства. «Ну, теперь-то нам нечего бояться! – захлёбывался восторгом староста, - можно считать, что мы обеспечили себе покой и комфорт надолго. Детям, внукам и правнукам хватит с лихвой! - и тут же добавил: - Не будем торопиться. Переждем эти две недели. Так спокойнее…»

Дерево эху только-только выпустило первые цветы на волю. Ветер еще не гонял над лесом розовых лепестков. Сами цветы создавали иллюзию туманного зыбкого марева. Всего-то и нужно: нацепить на лицо маску, закинуть за плечи пару баллонов с воздухом и не задерживаться в городе дольше трех часов. Это уже позже, когда пыльца дерева начнет пробиваться через поры тела, стремясь найти любую лазейку, будет поздно. Еще день – и всё. Время выйдет. А пока… Не выигрывает тот, кто не рискует.

Городского дурачка Игошу, с мечтательной улыбкой на лице разместившегося у фонтана перед ратушей, Ярик увидел после того, как выбежал на городскую площадь. Притормозив, решил обойти местного сумасшедшего по широкой дуге, но Игоша внезапно поманил к себе.

- Ты ищешь не там, юноша, - вечно блёклые, затянутые плёнкой боли глаза Игоши сейчас смотрели на Ярика весело и дерзко. – Советую посетить тюремный подвал. Именно туда, двумя минутами раньше, я отправил твою подругу.

Маска не давала возможности буркнуть в ответ, а Игоша рассмеялся молодым звонким смехом:

- Юноша, ты забываешь, что я могу видеть не только зримое, но и сокровенное! – и резко став серьезным, со вздохом добавил: - Мне жаль, Ярик. Но, по-другому не получается. Я просмотрел все пути. Этот – единственный. Так что, поторопись.

«Что взять с сумасшедшего, - и, тем не менее, ноги несли Ярика в сторону городской тюрьмы, - мало ли чего он там насмотрелся. В своих бредовых снах!». И всё же, всё же… Байки про тех, кто вдохнул пыльцу дерева эху, передавались из поколения в поколение, и именно этот, впитанный и переданный по наследству страх перед пророчеством, гнал Ярика вперед. Спрятанное в нарождающемся розовом мареве цветов дерева эху здание тюрьмы стояло пустым и мрачным.

Он опоздал. Возможно, на несколько минут. А может, и секунд. На стене самого дальнего каземата висела Лика, распятая мощными лианами. Гибкие живые жгуты обхватили ее лодыжки, сковали запястья, жестко прижали шею, сделав всегда бледное лицо Лики страшно багровым. У дальней стены стоял вспоротый лазерным резаком большой металлический контейнер. Метнувшийся к Лике Ярик успел отпрыгнуть, ибо несколько прятавшихся в темноте стеблей потянулись ему навстречу.

- Ты опознал, мальчик, - грустный голос заставил обернуться. – А твоя подруга не захотела ждать. Всё, как обычно.

Только сейчас Ярик увидел женщину, сидящую на каменном, вырезанном в стене ложе. Ее ниспадающее волнительными складками одеяние рождало непристойные мысли и, ужаснувшись, что в такой момент он думает о плотских утехах, Ярик судорожно отвернулся.

- Жаль, что тебе придется жить с этим вечно, – женщина, не отрываясь, смотрела на висящую под потолком Лику. – Утешу тебя тем, что если бы не вы, всё могло закончиться хуже. Гораздо хуже. Участь стать пожирателем, - она кивнула в сторону Лики, - постигла бы каждого из вас. А после гибели леса эху, жизнь в долине замерла бы навсегда.

- Пожиратели? – Ярик пытался сосредоточиться, заторможено наблюдая за тем, как крошечные  волоски начинают покрывать тело Лики.

- Пожиратели времени. Видишь ли, Ярик, лес эху хранит воспоминания. Всего того, что было когда-то. Сплетая всевозможные комбинации, он даёт возможность выбирать ход событий. Пока жива Хранительница, у каждого живущего есть выбор…

- Хранительница?

Тело Лики полностью покрылось белесой опушкой, скрыв мутный взор и пульсирующую на виске жилку.

- Цель привезенных спор «пожирателей» - Хранительница. Вслед за ней – лес эху. А после – и вы. Не пройдет и пары минут, как эта девочка превратится в нечто, что будет подчиняться тому, кого, увидит первым. Или не подчиняться. Справиться с младенцем-пожирателем может лишь тот, кто знает законы мироздания. Вы, люди, слишком примитивны. Вы, словно насекомые, словно пыльца эху, стремитесь проникнуть в каждую щель, в каждую запертую дверь. Не озаботившись тем, как будете возвращаться. Лес эху принял вас, разрешил остаться. Но вам и этого мало! Демиурги устали от вашей жадности, и они хотят отстроить всё заново. Но я не готова отдать им мой мир! А посему, беги, мальчик. И предупреди всех, что пора цветения дерева эху с этого дня пробуждает не только пыльцу, но и то, чего лучше не видеть. И запомни, одиннадцать! За три сезона – одиннадцать! Лишь одиннадцать пришлых душ смогут остановить Демиургов! Запомни!

…Что вы говорите? Простите, время не щадит мой слух… Да, да, именно так все и было. И по сей день во время цветения дерева эху можно увидеть, как женщина неземной красоты, держа в руках вожжи, смело управляет юркой колесницей, запряженной десятком пожирателей… Я бы не советовал… Нет… Послушайте!.. Не стоит  надо мной смеяться! Это не сказки! Да остановитесь вы! Ладно, признаюсь: я солгал! Это не легенда, это – истина! Спросите любого!.. Стойте, прошу вас! Всё закончится тем, что колесница пополнится одиннадцатым пожирателем! Да, постойте же вы!

…

- Салим! Где ты, паршивый мальчишка?! Немедленно беги к дяде Ярику. Скажи, чтобы предупредил кордоны на подходе к долине. Скажешь, пришлый хочет проверить местную легенду. Пусть Хозяйка готовится к встрече… Надеюсь, он станет одиннадцатым…

***

Похожие статьи:

Рассказы → Баллада о смелом шаге

Рассказы → Под дубом в облаках

Рассказы → Сказка о хитром А Туне и безумном лесном нате (бирманская сказка)

Статьи → Марьяна и Водяная Дева

Рассказы → Сказка о том, как лиса зайца угощала