Мгновенно засосав в тесную ржавую трубу, неведомая мощь утянула меня вглубь холма. Дыхание перехвалило от полета по этим бешеным русским горкам. Подъюбник задрался, опутал плотным удушливым мешком. Поддавшись панике, я заметалась в коконе воланов и оборок, не в силах даже закричать. Боже, каких нечеловеческих трудов стоило найти-таки край подола, освободить лицо, что бы тут же вдохнуть облако пыли и грязи. С металлическим привкусом песок заскрипел на зубах. Задыхаясь и кашляя, пришлось уткнуться обратно в рюши. Я больше не делала резких движений, и только смиренно подвывала на крутых поворотах. Молилась об одном – умереть быстро. Лишь бы не оказаться искалеченной, совершенно беспомощной где-нибудь на краю болот, или намертво застрять в чертовой трубе.
Поездка прервалась внезапно.
- Мама! - на полном ходу, выбив решетку вентиляции, я кубарем покатилась по каменному полу в холодную непроглядную бездну. С разлету ударилась головой о стену и затихла.
Очнулась от резкой боли. Какая-то тварь прокусила мочку уха.
- Крыса! – взвизгнув, стряхнула с плеча животное. Но та, скрипуче попискивая, вцепилась в подол платья. Я не видела ее в темноте, но чувствовала тяжесть тельца, как сучат, карабкаясь, лапки.
- Уйди! - визжа и лягаясь, пнула какую-то конструкцию. Пространство тут же наполнилась шумом. Вокруг все падало, билось, звенело. С перепугу, закрыв голову руками, старалась рассмотреть хоть что-нибудь во мраке. «Господи, где я?!» - мысли путались, - «надеюсь, кроме этой трубы здесь есть выход».
Очень не хотелось ползти по ней обратно вверх. Прислушиваясь к наступившей тишине, провела руками по полу. Осторожно перебирая пальцами камушки, щепки, осколки и прочий мусор нащупала шершавый металлический прут. «Так, уже хорошо», - схватив его, ощутила прилив сил, - «нас так просто не возьмешь».
Помахав прутом наугад, попала по деревянному ящику. Глухое «бум» прозвучало совсем рядом, - «может, тут есть какой-нибудь светильник, или хотя бы огарок», - приподнявшись, подползла ближе.
Среди наваленных на крышке вещей, которые было сложно определить на ощупь, нашлась мягкая бумажная коробочка.
- Спички! – какое счастье, слыша побрякивание, все же боялась, а вдруг коробок использовали для хранения гаечек или гвоздиков. Но, удача улыбнулась. Крохотного огонька вполне хватило заметить на полу керосиновую лампу. И пусть стекло в трещинах, а емкость для топлива помята – вроде вполне рабочая.
В мягком свете открылась безрадостная картина. Каменный мешок, то ли подземелье, то ли подвал. Старая кладка стен, местами поросла мхом. С полукруглого свода свисают седые космы паутины. Пауки похоже давно покинули это место, ибо не потерпели бы в своих гамаках столько мусора. Вообще-то, хлам здесь везде. На покосившихся стеллажах, навалены ржавые трубы, шестеренки, коленчатые валы и еще какие-то детали, разбитые колбы, дырявые котлы и ведра.
- У, нечисть, - проводив взглядом прыгающего по полкам грызуна, погрозила обрезком арматуры.
На стеллажах нашлось еще три светильника. Расставив их, дабы видеть как можно больше пространства, присела на край ящика. Кстати, он оказался единственным целым, остальные разломаны практически в щепки и разбросаны вперемешку со смятыми картонными коробками. Тот, кто их открывал и распаковывал, явно не отличается терпением, зато силу имеет колоссальную. «И какой гад устроил такое в моем доме?» - разозлившись, пнула ведро возле ног. Гулкое эхо отразилось от стен, - «узнаю, быть ему поротым!»
Осмотрев отверстие, через которое попала сюда, ужаснулась – мне несказанно повезло – оно находится почти на уровне пола. Будь, как во всех современных домах, под потолком – точно бы свернула себе шею. Да, и без этого я представляю собой жалкое зрелище. Все тело в синяках и ссадинах. Одежда испорчена безвозвратно. От платья остались грязные лохмотья.
Жалобный вздох прилетел из-за спины. «Тут еще и приведения водятся, с крысами на пару?» - лампа в руке дрогнула. Медленно повернув голову, я была готова ко всему. Но, не к тому, что увидела.
В куче коробок, уткнув нос в полуистлевшие опилки, лежала собачонка. Нет, не обычная, а мастерски собранная из частей какого-то механизма.
Пока разглядывала сей шедевр, шедевр не менее пристально разглядывал меня.
- Тузик, - первое, что пришло в голову, - Тузик, ты чей?
- Хууум, - вздохнула псинка.
- Эй, эй, не отключайся! – обеспокоено раскидав завал, я вознамерилась спасти нового товарища. – Ничего себе!
Знаете, это действительно был шедевр. Каждая деталь тела проработана до мелочей. Волокна мышц из черной резины покрышек, с анатомической точностью прикреплены к металлическому скелету и шарнирным сочленениям суставов. Тут и там прозрачные трубочки сосудов, с бегущей по ним ярко-зеленой жидкостью. Удивили стеклянные баночки, вместо внутренних органов. Даже язык есть. Но, почему-то животное абсолютно без кожи.
- Маленький, - «кто бы подумал, разговариваю с механической собакой», - ты живой?
В ответ тихое позвякивание хвостом об пол.
- Тебе, наверное, холодно? – и снова жалобный вздох.
Неужели чудушко понимает человеческую речь? Феноменально! Оторвав от платья остатки подола, уселась рядом с находкой и минут через двадцать мучений соорудила на собачьем теле нечто похожее на комбинезон.
- Это должно помочь тебе сохранить тепло, - ласково скребу железное ушко.
Тузик, благодарно лизнув руку, мирно засыпает. «Странная система терморегуляции», - с удивлением рассматриваю сопящее творение, - «зачем так усложнять игрушку?». Но, поглаживая по намотанным лохмотьям, понимаю, они теплые. Значит, будь на собачке что-то типа шубки, от настоящей отличить было бы сложно.
- Ах, как хочется забрать тебя с собой, - тяжело расставаться с находкой, но кто знает, что там ждет в катакомбах. Лучше запомню, где мое сокровище лежит, и позже вернусь за ним.
Побродив по каменному мешку, в который занесла меня судьба, нашла-таки дверь. Точнее, то, что от нее осталось. Как и в случае с ящиками, кто-то не утруждал себя открыванием, а просто вышиб вместе с петлями. За порогом начинался уходящий во мрак коридор.
Оглянувшись на залитые мягким светом стеллажи, я все никак не решаюсь сделать шаг в темноту. Тревога поселилась в душе. Нет, в мифических монстров не верю, и в потусторонние силы тоже. Но, доказательства присутствия здесь какого-то безумного, обладающего нечеловеческой мощью, существа пугают.
«Например, эти углубления на косяках двери, словно от пальцев, только раза в два больше моих», - мурашки побежали по коже от прикосновения к ровным неглубоким желобкам, - «наверное, вскрывали автоматическим захватом», - успокаивая себя, все же перешагнула порог. Как бы ни хотелось покидать безопасный уголок, но надо искать путь домой.
И вообще, какое счастье, что в руках лампа, а не свеча. Гуляющие по коридору сквозняки в раз бы задули пламя. Хотя, отличный знак – я не глубоко под землей и есть надежда быстрее выбраться на поверхность.
Воздух здесь не только холодный, но и влажный. А если прислушаться к покрытым капельками конденсата стенам, можно различить тихий шум воды. Неужели дренажный ров? Далеко же меня занесло от дома.
Размышляя над тем, кто и когда соорудил внутри холма систему труб и колодцев, зачем и кому нужны катакомбы вдоль болот, вышла на круглую развилку. Здесь коридор разделился на два рукава. Надеясь найти хоть какой-нибудь ориентир или указатель, посветила то в один, то в другой – тщетно.
Где-то сзади послышался металлический лязг, что-то грохоча, покатилось по брусчатому полу. Я метнулась к стене. «Наверное, опять косоногие крысы», - пытаясь успокоиться, практически вжалась в мокрую холодную поверхность, - «а что если кто-то из домочадцев вот так же, свалился в эту нору чудес?»
- Манон? – от страха прозвучало слишком тихо, - Роберт? – уже громче позвала я.
Ах, как надеялась – вот сейчас услышу родные голоса, из темноты заворчит, запричитает кухарка, улыбаясь, появится чумазый садовник, и все закончится, так как они точно знают дорогу домой.
Но, чудо не случилось.
Собравшись с духом, вернулась к изучению развилки. Нужно решить, куда идти. «Эти коридоры совершенно безлико похожи», - только успела подумать, как заметила на полу в пыли отчетливые следы ботинок, - «так, это уже кое-что. Значит нам направо»
Надо ли говорить, что смотрела я исключительно под ноги. Поэтому, сначала услышала странные звуки из темноты. Шаркающие шаги и постанывания. Тот, кто двигался навстречу, явно испытывал боль. «Неужели бедолага попал сюда раньше меня», - холодок пробежал по спине, - «сколько он уже блуждает по этим катакомбам. Значит, нет надежды на спасение. Нет выхода из проклятого места», - панические мысли стучались в сознание.
Внезапно шаги стихли.
- Эй, - подняв лампу повыше, пытаюсь рассмотреть, кто там впереди, - вы меня слышите? Выходите.
Незнакомец не торопился. Кожей чувствуя взгляд, уже корю себя, а вдруг этот человек сошел с ума, или голоден до такой степени, что опустился до каннибализма. «Главное не паниковать» - прислушиваясь к тишине, делаю пару шагов, - «интересно, хватит ли духу убить, если что»
- Эй, где Вы? – рука с поднятой лампой дрожит, даруя жизнь теням на стенах. И вот, боковым зрением уже ловлю целые картины из быта мистических существ. Драконы, демоны, гигантские пауки. И все тянутся к единому центу – ко мне.
Размазав по щекам побежавшие слезы, с опаской иду вперед. Наверное, так ходят обреченные. Им себя жалко, отчаянно хочется жить, они проклинают тех, кто сейчас в теплых домах, в мягких креслах у камина пьет теплое молоко с травами, не подозревая, что где-то рядом кто-то попал в беду, умирает от ран или тонет в болоте. Холод и безнадега – мои спутники. И какая разница, кто там впереди.
«Ну и вонь», - жуткое амбре отрезвило. Лавиной нахлынула тревога, пригвоздив к месту. Шаркающие шаги и стон раздались совсем рядом. В нос ударила смесь запахов: тухлого мяса, горелого торфа и дегтя, а потом я увидела это.
Из темноты появился человек. Точнее, что-то похожее на человека, собранное, как и Тузик, из металлолома. Знаете, не сразу поняла, что такого отвратительного было в этом типе, пока он не вошел в круг более яркого света лампы.
«Господи» - вдох застрял где-то в горле, - «этого не может быть»
Теперь понятно, почему существо так стонало, ведь каждое движение причиняли ему адскую боль. Ничем не прикрытое бурое мясо мышц, вживленное каким-то безумным гением на металлическое тело, шевелилось, выдавливая наружу желтые нити нервов и фиолетовые кровеносные сосуды.
Медленно ковыляя на полусогнутых ногах, он напоминал зомби из популярных комиксов. Мотнув головой, механический труп клацнул отвисшей челюстью и остановился в паре шагов от меня.
Он был так близко, что можно рассмотреть мусор, налипший на старую смазку суставов, пузырьки газа в колбах со светящейся жидкостью, услышать скрип и потрескивание шестеренок, внутри уродливого тела.
- Кооша, - прошепелявил мертвец, высунут прикушенный черный язык.
Я вздрогнула и обрезок арматуры, выпав из руки, покатился по брусчатому полу. Гремя и подпрыгивая, звонко ударился о стену, чем на секунду отвлек механического зомби.
Дальше все произошло как в тумане. Вскинув лампу, со всей силы обрушила ее на голову жуткого существа, попав ровно в середину лба. Стекло окончательно лопнуло, вонзив осколки в заплывшие от гноя глаза. Пролившийся керосин вспыхнул, превратив механического человека в факел.
Истошный крик взорвал тишину катакомб. Кто из нас кричал? Наверное, оба.
Мертвец, не видя цели, хватал руками воздух. Пламя колыхалось вокруг него адовым плащом.
В то мгновение, когда я, прокравшись вдоль стены, оказалась за спиной механического зомби, внутри того лопнула колба со светящейся жидкостью. Ярко-белая вспышка озарила коридор до самого дальнего края. К потолку поднялись клубы удушливого пара.
Я закашлялась, но быстро сообразила прикрыть лицо рюшами.
«Там дверь» - приметив надежду на спасение, двинулась в ее сторону.
После ослепляющего света мгла стала совсем непроницаемой. Идя вдоль стены на ощупь, переставляя ладони по холодным камням, не видела ничего, ни своих рук, ни камней. Возможно, вспышка выжгла глаза. Пусть так. Лишь бы выбраться из этого чудовищного места. «Давай же, иди» - слезы отчаяния снова текли по щекам, сил совсем не осталось, а может, пар оказался ядовитым. И в очередной раз споткнувшись, безвольно свалилась на пол. Какое-то время еще пыталась ползти, но, в конце концов, сдалась.
