Он идёт по булыжной мостовой, впитывая запахи окружающего города. Он ищет её: свою очередную жертву и трапезу, способную удовлетворить его взыскательный вкус. У неё должен быть нежный и одновременно будоражащий аромат: букет из молодости, здоровья, взрывного темперамента и целомудрия. Таковы сегодня его предпочтения. Чуткие ноздри трепещут, словно крылья мотылька, алкая нужной смеси, когда внезапно волна боли сбивает его с ног. Спустя мгновение, он перестаёт ощущать себя, лежащего на прогретой летним зноем мостовой. Вместо этого воочию видит и чувствует, как в родовом замке тела его жён пронзают колья, и сливается с ними в предсмертной агонии. И тогда он кричит, изливая боль, ярость и отчаяние в окружающее пространство, желая только одного - отмщения! И просыпается.
Дракул открыл глаза и застонал от бессилия и злобы, наяву окунувшись в тягостные воспоминания. Если бы сон был всего лишь кошмаром, но нет - это было частью его прошлого. Тогда он отомстил убийцам своих обожаемых жён, плоть от плоти его, им же созданная на веки веков. В ярости рвал он на куски всё живое на своём пути, не зная пощады в стремлении к полному безмолвию. Ни один стук сердца не должен был помешать ему слышать то единственное, что он оставил напоследок. И та, в чьей груди оно билось, не должна была умереть быстро, нет. Ей была уготована медленная и мучительная смерть: он самолично нанизал бы её на кол и сидел рядом, наслаждаясь каждым стоном. И только с последним вздохом он бы вырвал её сердце: сердце ведьмы, отправившей селян убить его возлюбленных. Она знала, что одной ей не справиться с кровососами. Поэтому послала вместо себя обычных мужчин, наложив на них заклятие невидимости. Им удалось проникнуть в замок и убить всех жён Дракула одновременно. Но позже, когда чары рассеялись, многие из них погибли от рук княжеских слуг. Однако ведьме были безразличны человеческие жизни: ею двигало лишь желание отомстить Дракулу за смерть единственной дочери. Её расчёт оказался верным: стригой не пришёл сразу к ней, чтобы забрать и её жизнь. Отпущенного времени ей хватило, чтобы дождаться нужного положения звёзд. Она впитала их энергию и произнесла заклятие, вышвырнувшее проклятое чудовище за пределы её мира навечно.
Так Дракул попал в иной мир, где испокон веков обитали и властвовали многочисленные, не похожие друг на друга драконы. Магией забрасывало в их мир отовсюду необычных существ до и после него. Кто-то по ошибке проваливался сюда сам, других проклинали и выбрасывали намеренно. Их роднило лишь одно - все они обладали магическим даром, который в этом месте усиливался и проявлял себя неожиданным образом. Ибо реальность мира драконов была до краёв наполнена волшебной энергией. Некоторые, в их числе и стригой, могли наблюдать, как она струится повсюду. Дракулу это напоминало ток крови по необъятному лабиринту капилляров, не имеющему ни начала, ни конца. Однажды он видел, как существо, отдалённо похожее на гриб, захватило длинным отростком один из таких капилляров и начало сматывать его в некий пульсирующий ком. Ему захотелось увидеть, что будет дальше, но небольшой дракон, спикировавший с ближайшего дерева и проглотивший очередного чужака, не дал ему такой возможности.
Многие из попавших в этот мир рано или поздно становились пищей для хозяев-драконов. Здесь действовал лишь один закон: выживает сильнейший. Плотоядные охотились, чтобы выжить, остальные учились искать пропитание, прятаться или обороняться, применяя свои способности. Кто-то предпочитал жить один, иные сбивались в группы. Но никому из них не удавалось победить драконов, ибо любая магия против них оказывалась бессильна. Если рядом появлялся голодный дракон, шансов выжить не было ни у кого. Единственным исключением из этого правила стал Дракул.
Когда он очнулся в незнакомом мире, лежащим на высокогорном плато, то увидел рядом с собой огромного дракона цвета лазури. Тот принюхивался, нервно поводя мощным хвостом из стороны в сторону:
- Кто ты есть, пахнущий драконом? Почему в жилах твоих течёт наша кровь?
- Это кровь моего друга-дракона, давшего мне новую жизнь.
- Продолжай.
- Я родился человеком, слабым и никчёмным. Он помог мне возвыситься. Но нашлись завистники, которые отравили его. Перед тем, как расстаться с жизнью, дракон дал мне испить своей крови. После этого человек умер. Но воскрес иной, стоящий сейчас перед тобой, чьё имя - Дракул, означает дракон.
- Можешь жить отныне среди нас, Дракул, сын дракона. Это говорю тебе я, ведущий за собой Синих драконов.
С того дня прошло много времени. Дракул жил вместе с горными синими драконами, и они разрешили ему пить свою кровь. Оказалось, что питаться магическими существам он не может. Это выяснилось после нескольких охотничьих вылазок, когда стригой, сидя на спине одного из парящих в небе драконов, жадно впитывал запахи нового мира. Крылатые бестии срывались вниз одна за другой, почуяв добычу, но запахи всех без исключения жертв вызывали у Дракула лишь отвращение. И лишь один аромат выделялся среди всеобщего зловония - аромат драконов. Но, давая возможность насыщения, кровь драконов при этом оказалась холодной, абсолютно безвкусной и не приносящей наслаждения, как человеческая. Поняв это, стригой впал в бешенство и отчаяние. Не зная способа вернуться домой, он был отныне и навеки лишён желанного наслаждения. Обезумев от жажды, Дракул попытался утолить её жестокими убийствами, ежедневно охотясь вместе в драконами. Благо их кровь давала защиту от магии и ему. Намеренно вспугнув жертву, он какое-то время гнался за ней, упиваясь запахом ужаса. Потом догонял, но не убивал, а ещё долго истязал ради удовольствия, чего никогда не делали драконы. Убивающие лишь для утоления голода они предпочитали местной живности существ с магическими способностями. Ведь именно эта добыча давала им защиту от любых чар.
Обоняние Дракула в новом мире усилилось настолько, что он буквально ощущал его целиком, как некую константу. Малейшее же изменение ставшего уже привычным букета незамедлительно извещало стригоя о появлении нового чужака. Так однажды он и почуял существо из своего мира. Не отдавая себе отчёта, стригой рванулся к нему в надежде узнать что-то о возможности возвращения домой. В мгновение ока перестал он ощущать своё тело на прежнем месте и тут же собрал его заново рядом с внушительных размеров чагрином. Тварь тут же ощетинилась длинными, тёмно-золотыми иглами. Они и спасли её от ярости стригоя, разочарованного в своих ожиданиях, поскольку этот бич цыганского скота ничем не мог ему помочь. Однако именно его появление позволило Дракулу открыть в себе новую способность: он научился мгновенно перемещать своё тело, будто вливаясь в поток магической энергии и струясь вместе с ней до нужной точки. После встречи с существом из своего мира стригой жил лишь мечтой о возвращении в родной замок.
Шли годы, драконья кровь сильно изменила его облик. Он стал походить скорее на ящера-альбиноса с прозрачной, словно дорогой фарфор, невероятно прочной кожей. Ногти его превратились в длинные и крепкие когти, на спине отчетливо проступил костяной хребет, нос будто оплавился, потеряв первоначальную форму и став шире, белки глаз пожелтели, волосы, которые он заплетал в длинную косу, напротив, ослепляли неестественной белизной. Дракул привык подолгу спать вместе с драконами в пещерах, а после греться, лежа на раскалённых местным светилом камнях. Он перестал носить одежду и мог взобраться на дерево, цепляясь за ствол когтями, как делали более мелкие лесные драконы. Охота по-прежнему будоражила его кровь, а редкие встречи с существами из своего мира сводили с ума, раз за разом не оправдывая ожиданий. В отместку стригой убивал всех без исключений, стараясь при этом, чтобы они как можно дольше мучились перед смертью и наслаждаясь каждой секундой их агонии.
Он уже потерял надежду на возвращение, когда удача всё же решила проявить к нему благосклонность.
- Знаешь ли ты способ вернуться домой? - задал привычный вопрос стригой, гипнотизируя взглядом очередного пленника мира драконов, - Отвечай, если дорожишь своей жизнью.
- Знаю, - немедленно отозвался темноволосый, кареглазый юноша, испуганно озираясь по сторонам.
- Ты лжёшь! - закричал Дракул в ярости, - Не пытайся таким образом спасти свою жизнь, будет хуже.
- Нет, я говорю правду, поверьте! Я долго был учеником дона Арнальдо, лучшего чародея Валенсии.
- Значит, ты прямо сейчас можешь вернуть меня домой?
- Это зависит только от вас, господин.
- Говори, что надо сделать, иначе терпение моё закончится быстрее, чем ты успеешь вдохнуть ещё раз.
- Чтобы вернуться, надо знать две вещи: лицо того, кто вас сюда отправил и последнее слово заклинания, которое он произнёс при этом. Хорошенько представив лицо, вы как бы перекидываете мостик до места, где находится чародей, а слово перемещает вас по нему.
- Я знаю лишь первое, поэтому сейчас ты умрёшь.
- Нет, господин, не убивайте меня. Есть другой способ. Я знаю заклинание, которое даёт возможность оседлать путешественника, знающего лицо и слово. При этом сам путешественник погибнет, зато вы окажетесь в своем мире живым и здоровым. Я уверен, что вас это устроит.
- Ты прав. Однако я по-прежнему сомневаюсь в тебе. Не слишком ли простые условия возврата?
- Не скажите, господин. Чародеи проклинают своих недругов тайно, уж поверьте моему опыту. Я удивлён, что вы знаете в лицо того, по чьей вине оказались здесь.
- Я никогда не забуду её лица! Нужно было убить эту ведьму сразу после того, как осушил до последней капли изумительно пахнущее тело её дочери. Материнский дар не перешёл к ней по наследству, делая совершенно беззащитной жертвой. Очаровать и выманить юную красавицу из дома оказалось крайне легко. Жёны говорили мне убить и мать, не медля, но я не послушал, ослеплённый гордыней. Мне нравилось ощущать свою власть над ведьмой, лелеять мысль, что по собственной прихоти могу оборвать её никчёмное существование в любой момент. Я предвкушал убийство. Ведь ожидание порой так же сладостно, как само удовольствие. Вот и я, отлучившись из своего замка по важному делу, каждый день представлял в деталях, как по возвращении вырву сердце ведьмы, и оно остынет в моих ладонях. Я был уверен: в моё отсутствие ничего не случится. Увы, цена за самонадеянность оказалась слишком высокой! Но полно обо мне, поговорим о тебе. Почему бы мне не вернуться верхом на тебе, мальчик? Ты уж точно знаешь всё, что нужно. Кстати, твой учитель поступил неразумно, отправляя тебя сюда. Зачем оставлять в живых того, кто может запросто вернуться обратно?
- Он не открыл мне способ вернуться, как и многое другое. Я узнал всё сам, долгое время втайне от него изучая магические книги, потому что хотел стать великим чародеем. И я им стану, когда вернусь. Именно поэтому я не намерен умирать ради вас. Предлагаю дождаться другого изгнанника. Если не согласны, можете убить меня.
- Я вынужден согласиться, но тебе придётся жить рядом со мной. Без моей защиты в этом мире ты и недели не протянешь, поверь мне. Ждать же подходящего случая, возможно, придётся очень долго.
- Мне всё равно. Я вижу, насколько этот мир наполнен магией. Это даёт мне возможность изучить и проверить на практике все заклинания из этой книги, - он с нежностью провёл по корешку внушительного размера фолианта, который до этого момента прижимал к груди, - И это замечательно! А теперь, если мы обсудили все детали, покажите мне, где я буду жить. У такого могущественного господина, как вы, несомненно должен быть свой замок.
- У меня был замок в Валахии. Здесь я живу в пещерах вместе с горными драконами.
- А города и люди в этом мире есть?
- Городов нет, людей тоже. Только всевозможные магические существа. Некоторые из них создают для себя замки и берут более слабых в услужение. По берегам рек встречаются подобия людских поселений, которые мы неоднократно разоряли, когда охотились в тех краях. Частенько драконы сжигали их дотла по моей прихоти. Не знаю, есть ли ещё зрелище столь же прекрасное, чтобы сравниться со струями золотисто-медного пламени, изрыгаемого этими невероятными существами. Пожалуй, лишь алая кровь, бьющая струей из разорванного человеческого горла, - Дракул сглотнул слюну, - Но этого зрелища я лишён уже очень давно.
- Господин не будет возражать, если я возведу для себя замок в горах рядом с пещерами, где он обитает? - Антонио, - именно так звали юношу, - воспользовался возникшей паузой, чтобы прервать собеседника, - Моих знаний для этого вполне достаточно.
- Возводи. Но всех твоих слуг будут съедать голодные драконы.
- Я что-нибудь придумаю.
Потянулись годы ожидания. Антонио создал при помощи магии замок на одном из плато и погрузился в изучении своего драгоценного фолианта. Ему даже удалось обзавестись немногочисленными слугами, предварительно лишив тех запаха. Он лишь изредка покидал своё жилище, не желая подвергать жизнь лишнему риску. Ему не меньше Дракула хотелось вернуться домой. Несколько раз стригой сажал его на дракона, отправляя на встречу с очередным существом, прибывшим из их мира. Но пока дракон летел в заданном направлении, а потом находил нужное место по запаху Дракула, все вновь прибывшие уже успевали принять ужасную смерть от его рук. Всякий раз Антонио наблюдал лишь кровавое месиво вместо тел тех, кому не посчастливилось обладать нужными сведениями.
Дракул изредка посещал Антонио в замке, желая больше узнать об обратном перемещении. Ему необходимы были подробности, чтобы смаковать предстоящее действо, включающее в себя возвращение и, по возможности, скорейшее уничтожение ненавистной ведьмы. Во время одной из таких встреч выяснилось: они с Антонио прибыли в этот мир из разных столетий. После этого стригою оставалось лишь надеяться, что нужный путешественник прибудет к ним из его времени. Три раза плодородные долины у подножья гор освободились от снега, прежде чем чародей преподнёс ему воистину княжеский подарок. Он нашёл способ вернуть Дракула обратно в тот самый день, когда его прокляли. Лишь одно препятствие существенно усложняло дело: для этого им необходимо было встретиться в своём мире после возвращения.
Запах родного мира пробудил стригоя ото сна. Он немедленно переместился к Антонио, чтобы поделиться волнительной новостью: вновь прибывших оказалось двое. Такое случилось впервые и, если повезёт, давало им возможность вернуться домой одновременно. Отправляя чародея на драконе в путь, он ощущал себя натянутой до предела тетивой верного лука. Мгновение спустя после того, как дракон расправил крылья, Дракул спустил её и влился в поток магической энергии, следуя на зов нужного аромата.
Он очутился на лесной поляне возле молодой девушки с длинными русыми волосами, одетой лишь в длинную до пят, нательную сорочку. Она прижимала к себе чудовищного вида существо, похожее на сморщенного младенца. Кожа на его спине полностью отсутствовала, открыв взорам хрупкий хребет в обрамлении плоти. Оно немедленно оскалилось, обнажив иглы зубов и злобно зашипело на стригоя.
- Ты знаешь, кто тебя проклял? - не обращая никакого внимания на шипение, приступил тот к расспросам.
- Мать моего малыша, - прошептала девушка, сильнее прижимая к себе уродца.
- Ты слышала, что она говорила при этом?
- Да.
- И помнишь последние её слова? - Дракул затаил дыхание в ожидании ответа.
- Она сказала: "Пропади ты пропадом, проклятая нечисть!"
- Где и в каком году ты жила?
- В России, в одна тысяча восемьсот тридцать пятом году.
- Сейчас ты кратко расскажешь, как попала сюда, - стригой говорил медленно, с трудом сдерживая охватившую его эйфорию. От мысли, что вскоре он сможет жадными глотками осушить человеческое тело, перекатывая на языке восхитительно теплую кровь, с едва заметным солоноватым послевкусием, у него закружилась голова. Глубоко вздохнув несколько раз, чтобы сосредоточиться, он продолжил, - Скоро к нам присоединится чародей и скажет тебе, что делать. Ты выполнишь всё в точности и будешь жить, либо вы умрёте немедленно. Поняла?
- Да, - кивнула девушка.
- Тогда рассказывай.
- В девятнадцать лет я утопилась от горя и обернулась в русалку. Десять долгих лет прошли с тех пор. Господь оставил меня и таких же несчастных, как я. Весь год мы проводим в тёмной, холодной воде и лишь семь дней после Троицы можем вновь ходить по земле. Сегодня я гуляла по лесной опушке и услышала детский плач. Подкравшись к ржаному полю, где работали крестьяне, я схватила младенца, лежавшего на его краю. Его мать заметила меня и бросилась вдогонку, но смогла настигнуть лишь на берегу лесного озера. К несчастью для неё, было уже поздно: я успела утопить ребёнка в его водах. Он стал навкой и моим сыном навеки. В отчаянии крестьянка прокляла меня: так я оказалась здесь.
- Надо было её убить, - стригой потянул носом воздух и посмотрел на небо.
- Я могла защекотать её до смерти или утопить. Но тогда она, обернувшись в русалку, забрала бы у меня своего сына.
В этот момент над поляной появился дракон с чародеем на спине. Русалка испуганно замолчала, не сводя глаз с приземляющегося ящера.
- Мы возвращаемся? - взволнованно закричал Антоний, спрыгнув на землю с подставленного ему крыла.
Одного взгляда на бледное лицо Дракула оказалось достаточно, чтобы понять ответ. Убедительнее любых слов в жёлтых глазах стригоя уже полыхало пламя предстоящей смертельной вакханалии.
- Просто держись за неё, остальное предоставь мне. Скоро мы с тобой будем дома.
Давно повзрослевший чародей перевёл взгляд со стригоя на девушку.
- Слушай внимательно.
Дракул отбросил в сторону иссушенные перемещением тела русалки с навкой и огляделся. На берегу лесного озера сидела, подвывая и раскачиваясь из стороны в сторону, молодая женщина в синем сарафане. Она не сдвинулась с места, даже не повернула головы, когда возле неё появились прямо из воздуха две мужские фигуры. Взглянув на женщину, он мгновенно оскалился, судорожно сглотнув.
- Не буду тебе мешать, - Антонио брезгливо отряхнул руки, - Мне нужно кое-что подготовить для обряда. Я вернусь на это же место, как только смогу. Ты ведь почуешь мой запах?
Дракул лишь кивнул, не отрывая взгляд от женской шеи. Его тело содрогнулось, предвкушая долгожданное удовольствие.
- Хорошо. Я постараюсь не задерживаться, и мы вместе отправимся к тебе в Валахию, как договорились. Сначала ты отомстишь ведьме, а потом мы завоюем весь мир. Скоро все заговорят о великом чародее, доне Антонио.
Он мечтательно улыбнулся и пошёл по хорошо утоптанной тропинке в лес. Позади него раздался торжествующий рык и следом звуки судорожных глотательных движений вперемешку с утробным урчанием.
Полыхая, изнывая от жара, вновь неслась злодейка-комета мимо Земли, неся всему живому лишь горе и бедствия на своём горящем хвосте. Предвестником скорого ужаса стала она для людей. Не метеоритным, но кровавым дождём обрушился на них Дракул, чтобы собрать многовековую дань за своё изгнание.
правда в тесте :)
