Небо в огне...6

Чтобы не заплутать в тайге, шли вдоль Ковы через деревушки Сизая, Костино и Карамышево, следуя старому маршруту перегона скота. Поначалу идти было легко: мороз не сильный, снега выпало немного, но морозцем прихватило довольно крепкий наст, и идти было легко. Кое-где виднелись следы сохатого, который протропывал лыжню в помощь экспедиции. На ночь останавливались в зимовках. Там до сих пор оставались кое-какие припасы и утварь. К тому же Павел за день успевал подстрелить то зайца, то какую-нибудь птицу, избавляя от необходимости использовать консервы. 

Во время привалов ученые делали замеры радиоактивности, мерили температуру, обсуждали состав почвы.

Первые дни он пробовал по-деревенски прямо приударить за Кемеровской, но парни, отозвали ухажера в сторонку, и за елочкой коллективно и очень доходчиво пояснили, почему этого делать не стоит. 

Бердышев опасался, что молодой проводник может взбрыкнуть и уйти, оставив экспедицию на произвол судьбы. Но парню и самому было интересно побывать в том таинственном и недобром месте. Слухи, распространяемые стариками, его не пугали. 

Шли налегке, свалив весь груз на две лыжи, увязанные в импровизированные сани. Однако ориентироваться на местности было тяжело. В этих местах их проводник забредал в тайгу только летом. Зимний лес казался совершенно иным. Наконец, Павел объявил, что они дошли, и что где-то в этом районе должна находиться искомая поляна.

- Мы когда с дедом скот гнали в Братск. Заготконтора там была. Ну и аккурат этим маршрутом шли. Значит и поляна рядом. Она небольшая была, - пояснял проводник, прокладывая лыжню среди деревьев. - Метров десять, и не круглая, а полукругом. Земля черная - будто после пожара, и только кости валялись.

- Чьи кости? - спросила Таша, почему-то вдруг представив себе остов из драконовых костей. 

- Коровы туда забредали. Я штук пять черепушек насчитал. Пастухи туши вытащили баграми, а головы здесь кинули, чего тяжесть тащить. Значит тут надо искать. Точно не скажу, мы летом ходили, ночевали в шалашах, а не в зимовьях. За день, когда по десять километров проходили, когда пятнадцать, а когда и восемь. Тут раз на раз не приходится. Где  трава погуще, ясное дело задерживались. А там, где голяк - гнали быстрее, чтобы коровки вес не скинули. Но тут эта поляна должна быть, места хоженые. Кова тут в сторону идет, а мы к Ангаре повернули, там земля ровнее шла. До Тунгузкого вывала километров сто, не больше.

Пошли медленнее, зигзагами, высматривали темное пятно на припорошенной снегом земле. Два дня экспедиция медленно продвигалась в сторону Ангары, удаляясь от Ковы, но никаких признаков «Чертового кладбища» не наблюдалось. Самоуверенное лицо проводника с каждым часом мрачнело все больше и больше.

- Да тут она должна быть, - проговорил он, указывая на несколько сросшихся деревьев. - Вон и колоды в рядок стоят, как тогда. Аккурат за ними поляна была.

Но ни за этими соснами, ни за другими похожими деревьями «Чертового кладбища» не обнаруживалось.

- Как корова языком. Хозяин водит, не иначе! - уверенно заявил наконец Павел, когда она вышли к следующей зимовке. - Он же как бывает, то покажет поляну, то скроет, чтобы…

- Ты, Паш про лешего бабкам сказки рассказывай, - оборвал проводника Полянский. - Заплутал, так и скажи.

Таша поморщилась. Как деревенская, она отлично знала, что лешего поминать - примета хуже не бывает. Особенно в лесу. Деревенские всегда обходом его звали, чтобы лишний раз не тревожить: хозяин, лесной дядька, пущевик. Захочет хозяин - пущит в свой лес, а нет, такими кругами станет водить путников, что сгинут в трех соснах. 

Павел тоже недовольно сплюнул за плечо, однако не стал объяснять городским ученым лесные суеверия, и возмутился:

- Да я эту дорогу как свои пять пальцев! Хозяин тут баламутит, поэтому поляну и не можем найти. 

- Хозяин это, или кто, надо назад идти. Мы должны найти «Чертово кладбище». Зря ехали что ли?

- Если хозяин не показал, стало быть, не надо вам этого видеть, - упорно продолжал настаивать на своем проводник.

Бердышев, хмурясь, наблюдал за спором товарищей, которые заявили, что надо вернуться и пройти этот участок заново. 

- По компасу будем идти, - предложил Лебеда. - Я читал, что у «Чертова кладбища» стрелка вертится как юла. Так что будем наблюдать за отклонениями. В конце концов, подземный пожар мог угаснуть и поляну давно уже снегом затянуло. 

Так и решили. Все вытащили компасы и двинулись в обратный путь, внимательно наблюдая за поведением стрелки. Шли медленнее, обследуя каждый сухостой и деревья необычной формы. А их тут было немало. Стволы причудливо вздутые бочонками, то переплетались друг с другом, то на высоте полутора метров изгибались на девяносто градусов параллельно земле. На особенно страшные заросли наткнулись в овраге. 

- Места нехорошие, - пояснил Павел, обходя эти деревья стороной. - Нечистая сила из-под земли выходит тут значит. 

- При чем тут нечистая сила? - Бердышев усмехнулся. - Криволесье деревьев происходит из-за сильных ветров и снегопадов. Снег пригибает ветки к земле, а весной начинается нормальный рост. Отсюда и такие странные формы. 

- Ну да? - было видно, что Павел не поверил такому научному объяснению. - Чего ж тогда рядом вона какие ровнешонькие стоят - словно корабельные сосны, а здесь в овраге все вкривь да вкось?

- Очевидно же, в той стороне ветра сдувают снег с веток, вот стволы и ровные. А в овраге снега много.

- Ну-ну.

Неожиданно быстро подул ветер и пошел снег. Видимо, лесу надоели докучливые путешественники, и он решил показать свой таежный характер. Пришлось наскоро ставить палатку. Мужчины занялись приготовлением ужина, а Наташа вышла из палатки. 

Снег шел все сильнее, да и похолодало ощутимо. Было очевидно, что придется возвращаться в Братск. По такой погоде рыскать по лесу - самоубийство. Девушка вздохнула. Вот и здесь никому не пригодились ее умения. Жаль. 

Она уже было собралась возвращаться в палатку, как вдруг заметила в небе столб света, бивший с земли. Словно некто включил мощный прожектор и направил его вверх.

- Ребята! Смотрите, там свет!

Выскочившие из палатки ученые изумленно уставились на этот необъяснимый феномен.

- Туда! - наконец опомнившись, скомандовал Бердыщев. - Берем лыжи и на разведку. 

Накинув теплые куртки, все отправились на поиски источника света. Таша легко прокладывала лыжню в плотном снегу, то и дело поглядывая наверх. Столб света, казалось ударялся о какую-то невидимую преграду, рассыпаясь разноцветными искрами, играющими на небе, точно северное сияние.

Вскоре Наташа обратила внимание не несколько особенно уродливых деревьев с совсем еще тоненькими стволами. Она подошла ближе, достала компас и посмотрела на стрелку. Намагниченный кусочек железа отчетливо дрожал, мечась из стороны в сторону и никак не желая успокоиться. Девушка осмотрелась. За исковерканными лиственницами - сухостой, а дальше…

- Сюда! - крикнула она, но голос предательски сорвался. Откашлявшись, Таша повторила. - Сюда!

Мужчины поспешили к ней.

- Вот тебе бабушка и полянка, - пробормотал Бердышев, потрясенный увиденным.

Сухие колоды деревьев, плотным частоколом окружали неправильной формы поляну: иссиня-черная земля, не запорошенная снегом; желтоватые кости животных, валяющиеся вокруг; черный провал в центре и столб ослепительного света, бьющий вверх, точно фонтан. Лучистые брызги этого фонтана рассыпавшись по небу, медленно падали вниз, кружа и переливаясь, точно снежинки. Спустя пару минут свет пропал и поляна сразу стала какой-то зловеще-обыденной. В полуметре от навала костей стоял столб с прибитой табличкой, на которой было намалевано неумелое изображение черта.
- «Чертово кладбище», - Кемеровская прочла вслух надпись. - «Опасно».
- Тут и без предупреждений видно, что полянка опасная, - констатировал Полянский и поежился. - И очень неуютная. 
Все разом почувствовали волну страха и беспокойства, накрывшую экспедицию с головой. Однако никто не признался в этих ощущениях, боясь быть поднятым коллегами на смех. 
- Надо взять пробы земли до темноты. Замерить температуру. Саш, ты проверь наличие излучения, - принялся командовать Бердышев, дабы расшевелить команду и заставить позабыть о страхах. 
Принялись распаковывать аппаратуру и устанавливать треноги для фотоаппаратуры и геосъемки.
- Радиоактивный фон в пределах нормы. А вот УКВ… На расстоянии пяти метров от предполагаемой границы исследуемого объекта наблюдается излучение в районе сантиметровых волн порядка 100 мкВт/см2, - объявил Лебедев, снимая показания с прибора. 
После чего прибор был перенесен почти к самой границе. Взглянув на шкалу, Саша присвистнул:
- Ого, а тут 600 мкВт/см2! Ребята, я вам скажу, что это серьезно. Если дальше излучение еще выше, то на поляну заходить опасно. 
- То есть? - решил уточнить Полянский.
- То есть не зря тут кости валяются. И дело тут не в болотных газах и не в возгорании угля, поскольку ни уголь, ни болотные газы и даже вулканы излучения такой интенсивности не дают. 
- Понятно, - кивнул головой Григорий. - Значит, ваши теории были неверны. Надо исследовать воронку.
- Не слышал, какое тут излучение? К тому же болото еще никто не отменял. Мы же еще не исследовали почву. На поляну - ни ногой. К границе не приближаться ближе, чем на пять метров, - категорическим тоном заявил Александр. - Рабочий лагерь следует разбить еще дальше, поскольку при излучении с интенсивностью 100 мкВт/см2 без защитного костюма можно находиться не более двух-трех часов. А на самой поляне вообще минуты две-три.
Наташа встрепенулась. Настал ее черед показать то, на что способна бывшая космонавтка. 
- Я могу провести замеры и взять пробы земли возле воронки. Защитный костюм нейтрализует воздействие УКВ.
- Нет-нет, это нецелесообразно, - отрицательно покачал головой Бердышев.
Последнее слово резануло по слуху Наташи острым ножом. В приказе о расформировании женского отряда, правительство тоже признало их деятельность нецелесообразной. 
Бердышев, не замечая ее изменившегося лица, продолжил:
 - Давайте для начала завтра проведем еще раз замеры радиоактивности. Потом надо пройтись вдоль границы, проверить, как поведет себя магнитная стрелка. Я займусь картографированием. 
Составив план работ на следующий день, решили вернуться в лагерь. 
Наташа совершенно без аппетита поковыряла кашу в алюминиевой миске. Возбуждение ученых, казалось, совсем ее не касается. Она даже не прислушивалась к новым гипотезам и теориям. Почему-то возникло такое чувство, что ее снова мягко сдвинут в сторону. Вот, они уже принялись спорить, кто первый исследует воронку. Ну еще бы, каждый хочет стать первооткрывателем. 
Наконец стали укладываться и вскоре послышался многоголосый храп. Не спалось только Наташе. Она все ворочалась в спальном мешке, не в силах успокоиться. Наконец, не выдержав, встала. 
- К черту, - зло шепнула Таша и, подхватив мешок с защитным костюмом, выбралась из палатки. - Я вам всем докажу свою целесообразность! 
К ночи снегопад прекратился, и даже выглянула луна. До «Чертовой поляны» идти было полчаса, злость и обида гнали девушку вперед, заставляя ускорять шаги. Она с такой силой впечатывала лыжи, что то и дело проваливалась в снег. Наконец почувствовав знакомое уже чувство страха и беспокойства, огляделась. Рассмотрев в темноте уже знакомые высохшие деревья, направилась прямо туда. Поляна встретила ее с мрачной, молчаливой угрозой. Чувствуя, как забилось сердце, девушка принялась распаковывать защитный костюм из металлизированной ткани. 
- Ерунда, это всего лишь воздействие излучения, - уговаривала она свой мозг, который вопил о том, что надо бежать отсюда, куда глаза глядят. - Костюм защитит от УВЧ, а радиации тут нет. Так что никакой опасности. 
Костюм состоял из штанов и куртки, которую надо было заправлять внутрь. Костюм был трехслойный: первый слой - металлизированная ткань, второй - теплоизоляционный, третий - хлопковый. Почти как скафандр, только вместо шлема, противогаз и наголовный шлем. Ткань была гораздо тоньше и эластичней, следовательно, двигаться будет легче. Наташа принялась переодеваться. 
- Для страховки надо закрепить веревку за ствол дерева, - разговаривала она сама с собой, чтобы было не так страшно. - Закрепить и обвязать вокруг пояса. 
Заправив куртку в штаны, она застегнулась, обвязалась веревкой и двойным морским узлом закрепила второй конец к дереву. Осталось лишь надеть противогаз и шагнуть вперед.
Первые несколько шагов делала с опаской, прощупывая предварительно почву перед собой палкой - не хватало еще попасть в болото, или провалиться в какую-нибудь нору. То-то над ней посмеются ученые. 
Но земля под ногами была твердой и девушка медленно продолжала продвигаться к центру поляны. Наконец она добралась до края воронки. В лунном свете были видны ровно срезанные края ямы.
- Словно кто-то отполировал, - прошептала Таша, проведя ладонью по блестящей поверхности. - Или обжег. Возможно, раскаленное небесное тело выжгло эту дыру.
Она попробовала заглянуть вниз, но было слишком темно. Тогда, нашарив рядом камешек, бросила вниз. Послышался металлический гул.
- Надо спуститься, - решила девушка и проверила узел на поясе. - Веревка крепкая, выдержит. 
Она перегнулась через край, уперлась ногами и неторопливо стала спускаться, надеясь, что длины веревки хватит.