Неоконченная сага

 

 

            Долог был их путь. Через дремучие леса и высокие горы пробирался отряд отважных храбрецов. Шли через пустыни и степи, через равнины и поля. И пусть пределы Империи были не так уж широки, но идти вот так сразу убивать тёмного властелина было как-то невежливо. Пришлось сделать несколько кружков по родимому краю. Для полноты ощущений и культурного времяпровождения.

            На третий месяц отряд подошёл к небольшому посёлку, название которого не смог прочесть на указателе из-за сгустившихся сумерек. Ввалившись в таверну, четвёрка бравых храбрецов традиционно заняла угловой столик и заказала выпивку. Главарь банды… простите, предводитель армии освобождения договорился с хозяином таверны о ночлеге и скрепя сердце расплатился серебряными гульденами новенькой чеканки. Деньги, понятное дело, на дороге не валялись, и, не имея постоянной работы, шляясь по этим самым замечательным просторам Родины, чтоб они провалились, приходилось собирать подаяния. Иногда подаяния были добровольными, иногда не очень. Предводитель отряда, добродушного вида юноша по имени Артур, долго мог рассуждать на городских площадях о бедах и несчастьях, о провалах финансовой экономики и внешней политики, о непредсказуемых колебаниях рынка, инфляции и прочих нелицеприятных нюансах. Народ, конечно, пускал слезу и отрывал от сердца ненаглядные свои денежки.

            Помимо Артура в отряде имелся благородный эльфийский лучник Хмэль, бесполезный в хозяйстве гном-берсерк Копер и похожий на священника светлый маг Гриндэй. Любому смыслящему в ратных делах человеку было ясно, что отряд отнюдь не полон. Не хватало лекаря, функции которого приходилось исполнять Артуру, а так же вора или шпиона, и этот пробел заполняли на пару маг и лучник. Гриндэй подбрасывал эльфа простыми заклинаниями в воздух, и тот лихо залетал в приоткрытые форточки, благо был худощав и ловок. На большее парочки пока не хватало.

            – Очередной рыцарский отряд, спешащий на подвиги? – то ли спросил, то ли заключил какой-то волосатый мужчина, обратившись к стоявшему у стойки Артуру. Рыцарь ждал, когда хозяин вынесет ему ключи от комнат, но, видно, старость слишком лихо вытягивала из того силы.

            – Вроде того, – буркнул Артур.

            – А давно ли странствуете?

            – Уже полгода. – Рыцарь скосил глаза на любопытного незнакомца. В руках тот держал полную кружку пива, на которой взгляд невольно остановился.

            – А много ли подвигов совершили? – продолжал допытываться мужчина.

            – А тебе-то что? – в свойственной рыцарям манере ответил вопросом на вопрос рыцарь. – Для кого допрашиваешь?

            – Да так, ни для кого, – пожал плечами незнакомец. – Меня, кстати, Бладом звать.

            – Угу. – Артур получил наконец-то свои ключи и тут же направился к друзьям. Присел, успокоившись. Но, как оказалось, он рано расслабился.

            – Привет, герои! – незнакомец подсел за тот же столик и обвёл всех дружелюбным взглядом.

            – Это ещё кто? – недовольно проворчал гном. Эльф окинул пришельца презрительным взглядом и отвернулся. Маг промычал что-то похожее на «да».

            – Меня зовут Блад, я историк. Веду записи для местного старосты. А вы, я вижу, на битву собрались? Надо будет об этом написать!

            Четвёрка переглянулась, понимая, что отвертеться не получится. Идти на битву в ближайшие пару лет они не собирались, решив поднабраться опыта в ратных делах, однако не отступать же теперь после такого заявления!

            – Ага, – сказал Артур. – Собрались.

            – Против короля-то? – усмехнулся историк и отхлебнул немного пива. – А чем он вам не угодил, простите?

            – Ну как же! – замямлил Гриндэй, трухлявая душа. Тощей рукой он негромко хлопнул по столу. – Ну, он же незаконно, знаете ли, занял место, которое для него по закону незаконно. Знаете ли.

            – Мой друг хочет сказать, – поддержал его Копер, – что не дело всяким проходимцам лезть в дела государства!

            – Вы кого под проходимцами подразумеваете? – невинно спросил Блад. – А, короля что ли? А что же, простите, король Бунгор вам сделал плохого? Он, между прочим, поднял из грязи сельское хозяйство, одержал победу в войне с киберлунгами, построил дороги, отменил налоги на ввоз заморских продуктов. Конституцию написал, в конце концов!

            – А смертная казнь? – не унимался гном. – А запрет на многожёнство? И запрет на распитие алкоголя в вечернее и ночное время? А? Каково!

            – Ладно-ладно, – примирительно сказал Блад. – Но всё-таки нужны более веские основания, чем недовольство режимом. Может, один из вас наследник трона? Простите, но может такое быть?

            – Может, – согласился вдруг Артур. – Я – законный наследник трона, вернувшийся из опалы и намеревающийся заявить о своих правах.

            – Неужели? – хитро улыбнулся историк. Рыцарь опасливо посмотрел на своих спутников. Они, конечно, догадывались, что у Артура кроме красивого имени нет ничего за душой, но зачем же сейчас рушить образ?..

            – Именно, – стоял на своём рыцарь. – И я буду бороться с Бунгором всеми доступными силами.

            – Понятно. – Блад устало вздохнул. – Ну что ж, желаю удачи. Советую начать с каких-нибудь подвигов. Тут недалече живёт тёмный маг. Очень хмурый, крестьян обижает, гоняет от своего фруктового сада заклинаниями богохульными. Вот бы вам его скрутить!

            – Пожалуй, скрутим, – решил Артур, глядя на поднявшегося из-за стола историка.

            – А всё-таки при нынешнем короле живётся неплохо! – заявил на прощание Блад и удалился, довольный собой. Следующим утром он был героически избит борцами за справедливость и сброшен в колодец в назидание другим говорунам.

 

            Продираясь сквозь Кислый лес, пробираясь через Нефтяные топи, переправившись по Вонючей реке герои вышли на большую дорогу, ведущую на север. Отсюда вёл путь и к логову тёмного мага, и к таинственной Солёной башне, и к Ведьминому лесу, и к Ущелью Дракона, и, наконец, к столице, где восседал тёмный властелин Бунгор. И здесь же им повстречался другой героический отряд храбрецов, идущих тем же курсом.

            Путники остановились, разглядывая друг друга с безопасного расстояния. Второй отряд был укомплектован полностью – в нём были и лекарь, и вор. А магов и вовсе оказалось двое – тёмный и светлый.

            – Что-то их как-то много, – заметил болтливый гном, облокотившись на свою секиру. Всем известно, что герои любят поболтать за кружечкой пива в тесной таверне. Но тут-то была не таверна, и на большой дороге можно легко остаться не то, что без денег, но и без штанов.

            – Пойду, потолкую, – сказал Артур, двинувшись вперёд. Навстречу от второго отряда тоже вышел рыцарь.

            – А если он тебя пнёт? – крикнул вдогонку Копер.

            – Он не посмеет поднять на меня ногу! – с уверенностью в голосе, но с сомнением в сердце заявил Артур.

            – Нет, ну а если…

            Проверять очень не хотелось. Пока Артур шёл, он внимательно рассматривал противостоящий отряд. Его взгляд особенно привлекала миловидная девушка, исполняющая роль лекарши. Она обладала влекущей красотой, держалась гордо, чуть обособленно. Вот бы заполучить её в команду…

            – Привет борцам со злом, – поприветствовал Артура второй рыцарь, когда они оказались рядом.

            – Ну здравствуй.

            – Куда путь держите? – Он имел право интересоваться.

            – К логову тёмного мага. А вы?

            – Кхм. Мы к дракону… – Он почему-то хмурился и мялся. – Вообще, неприятно говорить, но вроде как мага уже завалили. Сам слышал.

            – Да? – неприятно удивился Артур. – Какая жалость.

            – Да, вот так. Объединиться не предлагаю, и так ртов много. Но если драконы расплодились, мы вам, так и быть, оставим.

            – Спасибо, – еле выдавил из себя Артур, проглотив неприязненную ухмылку. Ему только что сделали подачку, ущемившую его гордыню. Но выбора не было, приходилось терпеть.

            – Что ж, до новых встреч. Рад был повидать. – Рыцарь развернулся и пошёл к своим. Артур проводил его взглядом и ещё долго стоял в задумчивости, всматриваясь в удаляющиеся силуэты. Особенно в один силуэт. Женский.

            – Что будем делать, босс? – спросил подошедший гном, который прекрасно слышал весь диалог.

            – А есть какие-то предложения? – не оборачиваясь, поинтересовался Артур. Поинтересовался без всякой поинтересованности.

            – Знаете, – проговорил маг, – можно было бы сделать то, что ещё осталось можно, то есть пойти туда, куда пошли те, туда, куда пойдём и мы, пока это можно. Вот, знаете ли.

            – Он прав, – сказал обычно молчаливый эльф.

            – Ну так пошли, – просто ответил Артур, и отважная четвёрка продолжила своё невероятное путешествие.

 

            По холерным городкам, по опустевшим трактам, по далёким от цивилизации и её удобств местам двигалась четвёрка героев, то и дело натыкаясь на следы впередиидущего отряда. Луна прошла полный цикл превращений и комары устали пить кровь борцов за справедливость, когда отряд Артура подошёл к предгорью.

            Разгорался рассвет, и под быстро светлеющим небом прямо посреди огромного выжженного поля герои увидели обугленные тела конкурентов. Кто-то обжарился не слишком сильно, а кто-то обгорел до костей. И только девушка оказалась невредима и лежала без сознания на пепельном холмике, перемазанная гарью. Посчитав это удачей, Артур привёл её в чувство (мы же ещё помним, что он в своём отряде был и за лекаря) и дал напиться воды из собственной фляги.

            Когда ей стало лучше, она рассказала про ужасную беду. Дракон налетел внезапно, уничтожив первым же ударом почти весь отряд. Поле запылало, и огонь стал быстро распространяться во все стороны. Девушка (кстати, её звали Элиза) чудом уцелела, применив на себе весь свой чудодейственный запас лекарств. И от этого чуть не померев. Но повезло.

            Артур встретился с сурово-серьёзным взглядом лазурных глаз Элизы и понял, что надо срочно что-то предпринять. Конечно, его компаньоны всё понимали. Конечно, они ему не откажут. Но вот согласится ли сама девушка?..

            – Я Артур, – сказал рыцарь. Махнул рукой на стоявших за его спиной спутников. – А это Копер, Гриндэй и Хмэль. Как ты уже поняла, у нас найдётся вакантное место в отряде, и если у тебя нет других планов…

            – Я согласна, – просто ответила Элиза.

            – Ну вот и чудно, – заключил Артур. – Кто-нибудь что-нибудь хочет сказать?

            – Да вы знаете, – начал Гриндэй, – раз уж раз на раз не приходится, то может хоть раз и прийтись на раз. То есть, если уж они всемером не справились с драконом, то справимся ли мы вчетвером с тем, с чем они не справились? И справится ли после этого кто-нибудь о нас, когда мы оттуда не выйдем, куда идём.

            – А ведь верно! – подхватил его мысль Копер. – Сдался нам этот дракон! Давайте сразу к башне или в столицу! Зачем рисковать?

            – Тогда я не с вами, – возразила девушка. – Мои товарищи остались неотомщенными…

            – Так, слушать все меня, – тут же приказал Артур. – Мы идём убивать дракона. Находим, рубим, продаём на пирожки, сапоги и сумки. Возражения есть?

            Команда молчала.

            – Я знаю точно, где живёт дракон, – сообщила девушка, мило улыбнувшись Артуру.

            – Интересно, откуда, – проговорил умный эльф.

            – Разговорчики, – осадил его взглядом рыцарь. – Мы тоже знаем. Верно? – И уже спокойнее добавил: – Ладно, хватит болтать. В Ущелье Дракона шагом марш! Левой!.. Левой!..

 

            Не сказать, чтобы знаменитое Ущелье не наводило ужас. Но впечатлений оказалось заметно меньше, чем ожидалось. По обеим сторонам от пыльной тропинки поднимались наклонные скалистые стены, полосатые, буро-жёлтые, состоящие из слоёв песчаника и базальтовых плит. Тут и там в стенах виднелись чёрные неровные проёмы, уходящие вглубь неисследованных пещер.

            Путники продвигались вперёд, бдительно оглядываясь по сторонам. И хоть они были готовы в любой миг встретиться с опасностью лицом к лицу, миг внезапной атаки всё-таки прозевали. Громадная чёрная тень накрыла героев, скрыв голубое небо подобно полотняному потолку из непроглядного мрака. Ущелье захлопнулось со всех сторон, и сверху зародилась ослепительная вспышка, мгновенно опалившая разрастающимся пламенем.

            Что-то закричал Гриндэй, вскинув руки вверх. Но он и в обычное время говорил невнятно, а сейчас и вовсе было слов не разобрать. Хмэль запускал стрелы вверх со скоростью уворачивающейся от смертоносной тапки мухи. Гном матерился, поднимая боевой дух отряда. Но всё было тщетно. Короткая битва с ящером длилась мгновения. Правильнее всех сориентировался Артур, повалив Элизу за ближайшим валуном и прикрыв своим телом. Мигом позже ущелье наполнилось гулом и грохотом, воздух сгорел, отразившись жаром от непроницаемых крыльев. И тут же всё закончилось. Дракон исчез. Артур удивлённо приподнялся, глядя на такую же удивлённую девушку. Медленно осмотрелся по сторонам в поисках своих соратников, но увидел лишь три почерневших скелета. При такой неотразимой огненной волне, что прошлась здесь, даже странно, что двоим всё же удалось выжить. Артур поднялся, неуверенно прошёлся от одного скелета к другому, хмуро задумался. И только тут его осенило. Он обернулся к Элизе, вставшей рядом с валуном и с вызовом глядящей на рыцаря.

            Ну конечно! Драконы – существа магические. Им не обязательно всё время находиться в материальном мире. Они же могут обратиться людьми, если захотят. И даже не расставаться со своей людской сущностью при превращении обратно. Убийственная тень просто возникает из сознания невинного на первый взгляд человека и уничтожает любого врага.

            – Догадался? – торжествующе спросила Элиза. Девушка-дракон.

            – Вроде бы, – хмуро ответил Артур. Он пытался стремительно сообразить, что же делать дальше.

            – Можешь сказать что-нибудь на прощание, – улыбнулась девушка, собираясь нанести последний удар. Стоит ей только подумать, как смертоносная тень появится над ущельем и испепелит беспомощного рыцаря. А Артур всё думал и думал. Сколько уже боевых отрядов погибли от рук этой ведьмы? Миловидная девушка, заманивающая в ловушку всех врагов государства. Кто же на самом деле стоит за этим?.. – Ну? – начала терять терпение Элиза.

            Артур шумно выдохнул и решительно подошёл к ней. С силой обхватил за талию, привлекая к себе, и прильнул к её губам. А действительно, почему бы и нет? Помирать, так с огоньком!

            В глазах Элизы уже второй раз отразилось удивление. Первый раз был, когда рыцарь попытался спасти её, ещё не зная, что спасаться надо самому. И вот теперь он, смирившись со своей смертью, целовал её уста. Нежно, но с силой, мягко, но настойчиво. Умело и смело. И словно бы искра зажглась между ними. Артур легко пресёк её вялую попытку отстраниться и повалил на землю. Дальше всё происходило словно во сне. Они потеряли голову от осознания собственной близости, смертельным огнём разжигающей их страсть.

            А Артур всё продолжал думать…

            День сменился ночью. Утро спугнуло темноту. И так далее. Шло время.

            На третий день Артур проснулся и посмотрел на потолок пещеры. Которая эта пещера по счёту? Он уже не помнил. Они исследовали половину подземелий, пока метались в темноте, сцепленные в любовный узел.

            Откинув плащ и высвободившись из сонных объятий, рыцарь поднялся и подошёл к краю пещеры, глядя на освещённое утренним солнцем ущелье. Он стоял у обрыва, и где-то внизу начиналась полоса выжженной земли. Элиза тоже проснулась, потянулась, но вдруг встрепенулась и стала суетливо носиться по пещере, одеваясь и приводя себя в порядок. Сегодня она была не похожа сама на себя. Вся какая-то нервная, дёрганная. Который уже раз Артур ждал, что за его спиной вспыхнет яркое клубящееся пламя или же сильный воздушный поток сметёт его за край. А ведь так не хотелось умирать…

            Сбежать. Выбраться отсюда. Набрать новую команду и попробовать пройти путь героя сначала.

            Рыцарь уверенно хлопнул тыльной стороной кулака по подставленной ладони. Верно! Так и надо сделать!..

            – Милый… – Тёплая мягкая рука нежно коснулась его обнажённой спины.

            – Да, дорогая? – Он повернулся к Элизе, заглядывая в глаза.

            – Я не знаю, как тебе сказать. У моего народа всё совсем иначе, чем у людей…

            – И?..

            – Кажется, ты скоро станешь папой, – набравшись решимости, быстро проговорила девушка и выжидательно посмотрела на рыцаря.

            – Неожиданно, – признал Артур. – А чем же кормят маленьких драконят?..

            Элиза улыбнулась.

            – Значит, ты рад? – робко спросила она, застенчиво проведя пальчиками по его сильной груди.

            Артур накрыл её руку своей ладонью. Значит, поход придётся отметить. И поиск команды откладывается на неопределённый срок. Странная судьба у героев, которые перестают быть героями.

            Рыцарь умиротворённо улыбнулся и тихо произнёс:

            – Конечно, рад.

            И это было правдой.

Похожие статьи:

Рассказы → 20 лет спустя

Рассказы → Интервью

Рассказы → Как вы яхту назовете...

Рассказы → Иероглифы порнозаклятия

Рассказы → Вечная память...