— Ну и чепуха!
Ксюша вздохнула и выключила местный ретрансляционный канал, где белокурая красотка демонстрировала преимущества «Сверхзвёздного мыла Доусон», намыливая пеной свою грудь. Грудь была весьма впечатляющей, в отличие от мыла, которое пениться не хотело, и в результате жизнерадостная улыбка красотули стала несколько более вымученной, а движения по намыливанию – судорожными. Телепередачи были не такими уж и скучными, внося приятное разнообразие в серое течение повседневности. Но сейчас ей не хотелось ничего.
Ксения сидела в кресле и хмуро болтала ногами. Ну почему, почему ей всегда не хватает решительности! Релаксационное кресло мягко обволакивало её, погружало в приятную дремоту. Почувствовав неуверенное состояние хозяйки, он даже предложило вколоть ей успокоительного.
Ксения только раздражённо отмахнулась от него.
До успокоительного ли теперь!
С Хальком они дружили уже давно.
Его перевели за заправочную станцию (за идентификационным номером 134-альфа-омега) уже давно. На этот крохотный железный гроб между звёзд. Небольшой кусочек изрезанного переходами, ангарами и пакгаузами металла, вращающийся на стационарной орбите вокруг угасающего солнца, на самом краю Туманности. Звёзды были прекрасно видны ей в иллюминатор, громадные – белые, алые, жёлтые. Не мигающие – в космосе нет атмосферы – и намного крупнее, чем на Земле. И на большинстве планет Конфедерации. Здесь звёзды были ближе.
Персонала на станции было не так уж много, а работать на неё Ксения устроилась своем недавно, после перевода из Лавровой Академии на Плутоне-10. И за какой-то месяц уже успела подружиться со всеми. Даже с головоногим аль-трирридом (который вечно намекал ей на какие-то нетрадиционные любовные отношения, но Ксюша была категорически против межвидового секса!) и с громадным, благородным генно-инженерным кентавром из Авлиды Пятой. А уж что касается Халька... Что касается Халька, то у неё было странное чувство, что она знает его уже давным-давно. Словно – хоть это и совершенно невероятно – они уже встречались где-то в других мирах, или в другой жизни. И её тянуло к нему, тянуло неудержимо. Попросту говоря, Ксюша любила его. Любила уже давно. И давно мечтала признаться.
Но смелости вечно не хватало…
У неё даже осталось странное, какое-то необъяснимое чувство, словно она уже отказалась от него. В какой-то иной Вселенной.
Совсем другой, красочной и непонятной. Там, где не было сверкающих кораблей и безграничных безвоздушных пространств, а были сияющие дворцы, блистательные балы и ничем не объяснимое колдовство. Сбежала от своих чувств. А всё-таки они догнали её. Судьба поймала её в свои сети. Хальк поджидал её здесь. Или он тоже каким-то образом последовал за ней из той далёкой Вселенной? Она не знала этого, и боялась узнать. Быть может, она потихоньку сходит с ума? Но сны оставались – ничем не объяснимые, яркие, фантастические. Где она скользила с ним по начищенному паркету, в сиянии сотен магических ламп, в огромном зале королевского дворца… Фантазия? Реальность? Она не знала сама. Или знала, но боялась признаться себе в этом…
Так или иначе, но Хальк существовал. Словно память об том блистательном мире. Но, что куда важнее – существовал просто Хальк. И она смирилась с этим, как смиряются с тем, от чего не убежать. Перевестись со станции было нереально. Да она и сама не могла представить себе, что покинет его... Теперь – не могла. Со вздохом девушка поднялась из кресла и стала медленно стягивать с себя комбинезон. Сегодня она не сумеет ему признаться. Как всегда...
Сигнал тревоги застал её врасплох.
В застёжке комбинезона что-то застряло, и молния никак не хотела сходиться. В конечном итоге, девушка плюнула на неё, и подхватила лежащий на тумбочке табельный бластер. Комбинезон оказался расстёгнутым от горла и почти до пупка. Почти обнажая грудь, и едва-едва не доходя до самого сокровенного. И всё-таки, медлить было нельзя. В этаком, несколько пикантном виде она вынырнула в коридор. Кругом мигали сигналы аварийного освещения – что-то вырубилось в энергетическом блоке. Только бы не нарушились блоки жизнеобеспечения! Если через пробитую брешь вытечет весь воздух...
Мысль была пугающей в своей очевидности.
Одно дело – думать о чём-то подобном, и совсем другое – столкнуться с этим в реальности. Громадные, длинные коридоры из наностали, массивные переборки, тяжёлые кератомагниевые двери внезапно показались ей хрупкими и ненадёжными. В том, что виной всему был метеорит, Ксенья почти не сомневалась. Что ещё могло отключить энергоблоки по всей станции? Сигнала с коммуникатора ей не поступало – а значит, информационные системы тоже полетели к чёрту. А это было уже очень, очень серьёзно. Если не дай бог, что-то случиться – за призрачной надёжностью металла и поликерамики плыл космос.
Древний, безвоздушный и бездушный. Если неторопливые аварийные переборки не успеют блокировать место повреждения, холод и пустота очень быстро заберутся внутрь станции. Смертельный холод и убивающая пустота. И превратят людей в высушенные, дегидратированные ледышки...
Но поразительнее всего было то, каким же образом метеориту удалось преодолеть систему противоударной безопасности?! Ускользнуть от силовых щитов, гравимагнитных захватов, надёжной сферой прикрывающих станцию? Почему не сработала система оповещения? Или… от этой мысли Ксюша остановилась. У неё похолодело в животе... Или, это первый удар Львиной Империи, раскинувшейся от Звёздной Системы Девы до Ракоскорпиона? Неужели началась война?.
Но, в конце концов, их небольшая заправочная станция не представляет никакого стратегического интереса...
Она прикусила губу и почти бегом направилась к резервному таблоиду.
Оттуда можно будет связаться с Хальком через старомодный, но вполне надёжный оптоволоконный коммутатор, раз уж мобильная связь целиком вышла из строя. На индикаторе наручного организатора издевательской вязью горело «Абонент недоступен». Логичным выходом было бы ещё рвануть к отсеку с запасными скафандрами, но... Это неизбежно породит панику… и, как следствие, жертвы. Катастрофических повреждений до сих пор заметно не было... Что сейчас действительно следовало сделать – так это выяснить всё, что было возможно. Быть может, продублированная трижды независимыми трендами оптоволоконная связь всё-таки не пострадала…
— Чёрт, чёрт, чёрт!!!
Навстречу ей попадались самые причудливые существа, андроиды и киборги. Не считая персонала станции, на ней ежедневно проживало не менее трёх сотен существ. Предприимчивые коммивояжеры, полагающие крохотную стальную пылинку на окраине Галактики наиболее удачным местом для личного обогащения. Владельцы небольших игровых домов, и их клиентура. Религиозные фанатики и сектанты всех мастей. Лабильность межзвёздного права привлекала всех, кто желал найти лазейку в законе. Правовые системы на поверхности планет были куда как более суровы...
Гуманоиды и не-гуманоиды. Киборги и люди, повергшие себя частичной модификации тела. Или биопластификации. Впрочем, людей было больше всего. В некоторых из них черты Изначальной расы уже угадывались с заметным трудом. В панике метались выскочившие из каюты класса люкс девушки-кошечки, с мехом на лапках и между ножек, длиннющими хвостами и большими треугольными ушами. Наглядное доказательство торжества генной и организменной инженерии и инженерной энзимологии. Некоморфы (как их называли согласно классификации Аяко Такузими) зачастую предпочитали совсем не носить одежды. Девушка с тремя грудями вместо обычных двух поспешно куталась в тёплый махровый халат.
Очевидно, срочный сигнал оторвал её от выполнения непосредственной работы – многие из посетителей казино предпочитали скрашивать свои условные «ночи» в обществе красивых девушек нетрадицонной внешности. Громадный четырёхрукий и клыкастый ониморф1 прижимал к груди испуганную бакэ-неко2 с раздвоенным хвостом. Сверкающие хромированными деталями киборги мрачно прислонились к стене и активировали кислородные маски.
Ксюша рванулась к альтернативному таблоиду.
Панику нужно было предотвратить любой ценой! Ещё немного, и люди и не-люди сообразят, что скафандры – единственная реальная защита от свалившейся на голову угрозы. А так же сообразят, что скафандров, быть может, хватит не всем... В небольшой нише на коридоре хранится лишь два комплекта. Основное хранилище – в смежном отсеке, Бета-12, но кто знает, не повреждено ли оно неведомой угрозой…
Ксенья одним прыжком достигла утопленной в стене информационной ниши и поспешно приложила сосок к инфопанели – для идентификации. Внутри панели что-то пискнуло… и внезапно в коридоре снова загорелся свет. А из спрятанных динамиков разнёсся спокойный голос Кан-Керо: «Спокойствие, только спокойствие. Причина аварийной остановки ряда энергетических систем устранена. Ведутся ремонтные работы. Нет причин для паники».
— Фух ты! — в сердцах выругалась она.
Напряжение, повисшее в коридоре, заметно пошло на спад.
Ксенья обессилено прислонилась к стене и сползла на пол. Всё-таки не она привыкла к такому. И дёрнули её Древние устраиваться именно на такую работу! Удивительно ещё, что она так грамотно повела себя в критической ситуации. Просто чудо какое-то. В конце концов, она обычный электрик, а вовсе не спасатель и не сотрудник службы безопасности. Она апатично дёрнула вверх застёжку. Но молния, кажется, застряла намертво. Вздохнув, она подтянула друг к другу края комбинезона.
Внезапно её коммуникатор ожил.
Красная точечка сменилась зелёненькой.
— Внимание, — откашлялся знакомый ей голос Максима Дюпона, начальника службы безопасности (которая, впрочем, вот уже два месяца как состояла из него самого – смена штата произошла по расписанию, а вот звёздолёт со сменными сотрудниками опаздывал уже на пятьдесят пять дней) – Всему обслуживающему персоналу, не занятому на срочных работах, просьба подойти в конференц-зал. В конференц-зал. Мы вас ожидаем.
Вздохнув, Ксенья поплелась по коридору. Переодеться ей так и не дали.
Одна радость – что, кажется, не случилось ничего серьёзного.
***
В конференц-зале собрались все…
И Хальк! Проклятье, Хальк!
Покраснев до корней волос, Ксюша потянула края комбинезона на себя. Пытаясь хоть как-то спрятаться от его взгляда. Это же надо, чтобы с ней случился такой конфуз! И почему если что-то ломается или портится, то именно у неё в руках? И если кто-то попадает в дурацкие ситуации, то именно она. Ксюша вздохнула. Упорно избегая взгляда первого техника. Конечно, другие вряд ли обратили особенное внимание на её одежду - согласно законам Галактической Ассоциации, любым особям разумного вида позволялось носить любую одежду, какую только им заблагорассудится, или и вовсе щеголять без неё – равно как и позволялось придерживаться любого вероисповедания, если оно не нарушало прав других граждан.
Например, Ксенья верила в Великих и Безжалостных Богов Глубокого Космоса. В Древних3. Скажем, в Хастура или Азатота. А то и в Гхатанотхоа, потомка Ктулху. Но вот в этом отношении Ксюша придерживалась-таки устаревших, архаичных воззрений, согласно которым обнажать своё тело было чем-то постыдным. Что поделать – ведь она была родом с одной из самых консервативных планет – с родины земной цивилизации, Терры…
Максим стоял за обитой синтетическим бархатом кафедрой и угрюмо постукивал по её краю пальцем. Подождал, пока все наконец соберутся (младшая электрик затесалась в самые дальние ряды) и скучным голосом пояснил:
— В общем, ничего серьёзного не случилось. Одна пятнадцатилетняя малявка контрабандой протащила на станцию венерианских мелкоглотов.
Он вытянул руку и продемонстрировал им миловиднейшее пушистое существо цвета цыплячьего меха. Оно взирало на собравшихся крохотными глазёнками. Существу на ладони было явно тепло и уютно.
— Нюфсыр, — пискнула оно.
«Лектор» сомкнул ладонь.
— Они относятся к классу неклеточных, матрично-стенных организмов, – пояснил Макс. — Если кто не помнит, что это такое, поясню: у них нет ядра, нет клеточной организации, и все биохимические реакции протекают на поверхности прикреплённых к полимерным основам комплексов ферментов – метаболонов. Поскольку, судя по вашим скучающим рожам, вам это ничего не говорит, уточню – при необходимости, эти существа могут растягивать любую часть тела до почти неограниченных размеров. Например, рот. А клыки у мелкоглота (внимание!!!), имеют самонастраивающуюся псевдокристаллическую структуру и способны достигать крепости стали. Иными словами, прокусить переборку такой вот малявке не составит особенного труда. Теперь понимаете, что я имею в виду?
Собравшиеся зашевелились.
— И для этого им нужна только вода. Растягивание без воды практически невозможно. Но и это не самое важное, — сделал паузу Макс. — Они способны размножаться с фантастической скоростью, и для этого им нужна пища – практически любые органические соединения, например, пластмасса или дерево, скажем – стулья… и всё та же вода.
Он бережно посадил пушистика на кафедру и накрыл его сверху стеклянным колпаком.
— С другой стороны, при отсутствии доступной жидкости, они практически безобидны. В чём вы можете убедиться и сами. Растягивание матричной структуры требует определенного количества влаги. Мы выловили большую часть вредителей, и как только компьютерные блоки регенерируют полностью, займёмся поиском остальных. Но сейчас, – он сделал ударение на этом слове. – Пока процесс авторемонта не закончился, неплохо бы, чтобы команда пошурудила по ближайшим блокам. Просто на всякий случай. Во избежание. Разобьётесь на пары. Мелкоглотоулавливатели я вам дам. Работа, конечно, неприятная и нежелательная, я понимаю – но, кроме нас, её выполнять некому...
Ксюша судорожно вздохнула.
Ловить мелкоглотов ей не хотелось. Хотя они были и такие лапочки! Но делать-то нечего… Она была вообще очень робкой. Как всегда, не выбрала себе ни одной пары, и в результате... Оказалась в паре с Хальком. От сложившегося положения дел она просто оцепенела. Ничего не оставалось, и она послушно поплелась за ним в Сектор 8, кляня на чём свет стоит свою неуклюжесть и невезучесть. От постоянного придерживания краёв комбинезона её пальцы уже устали и в скорости обещали отвалиться.
— Возможны некоторые перебои в гравитации, — донёсся им вслед голос Макса. — Прошу всех сохранять спокойствие...
***
Третья по счёту осмотренная каюта оказалась пустой.
От перепада напряжения во внутристацоинарной сети в ней заклинило дверь, и добросовестный Хальк решил проверить всё досконально. Но мелкоглотов не было видно. И хвала Богам! Ксенья помнила учебный фильм, где эти крошечные милашки в мгновение ока растягивались в чудовищ размером до слона и пожирали хищников в двадцать раз крупнее себя. И даже станнеры в руке, обездвиживающие любую органическую материю и ловушки для мелкоглотов, на поясе, уверенности ей не придавали. Никаким образом. То ли дело – Хальк! Станнер в его руке сидел как влитой. И сам он выглядел как ковбой с Малых Астероидов за работой. Она невольно залюбовалась его ладным телом и сосредоточенной физиономией. Такой не упустит даже крохотный комочек пуха.
И не промахнется.
Вот дура, засмотрелась, и именно поэтому упустила момент, когда гравитация-таки вырубилась!!! Споткнулась, проплыла немного по воздуху и вписалась прямиком в парня. Вцепилась в него обеими руками, отчаянно пытаясь удержать равновесие – и в результате лишь крепче прижалась к нему... нагой грудью. Осознав это, Ксюша задохнулась от смущения, но заледеневшие пальцы не слушались, и она лишь крепче прижала его к себе. Они плыли посередине комнаты, будто причудливая композиция. А потом Хальк неожиданно прислонился к обитой панелями стене и... обнял её в ответ.
Ксенья лишь пискнула.
— Хвала мелкоглотам, — сказал он. — А я уж думал, ты никогда не решишься.
— А вдруг они щас нападут, — перепугано выдавила из себя девушка, не в силах ни оттолкнуть статного красавца, ни перейти к более решительным действиям.
— Не нападут, — подмигнул он ей.
И повернул дисплей наручного организатора.
— Видишь? Корабельная система отслеживания восстановилась пять минут назад. Все венериане уже криоконсерваторах. Зря нас Макс послал. Тут никого нет.
Поначалу Ксенья испытала лишь громадное облегчение, и лишь потом до неё окончательно дошёл смысл её слов.
— Пять минут назад?! Тогда за какого чёрта ты потащил меня сюда…
А сама, растяпа, и прозевала тот момент, когда значок загрузки сменился на организаторе сенсорным экраном.
— А вот зачем, – улыбнулся он ей, и прервал дальнейшие возражения поцелуем.
***
Девушка по другую сторону реальности сняла тактильно-сенсорный шлем, позволяющий виртуально воспроизводить реальные ощущения, и молча вытерла слёзы.
1 Они – вид японских демонов.
2 В некоторых местах Японии считают, что когда старая кошка становится кошкой-демоном (bake-neko), то ее хвост раздваивается, тогда ее начинают называть нэко-мата или «вилохвостой кошкой». Иногда хвост котенку купировали, считалось, что это предохранит его от раздвоения хвоста и кошка не станет демоном.
3 Древние, Великие Древние (англ. Great Old Ones) – вымышленные существа из мифологии, созданной Говардом Ф. Лавкрафтом (Мифы Ктулху). Древние – невероятно могущественные существа, ровесники Вселенной. Почитаемы членами мистических сект как боги. Древние обитают в других звёздных системах или вообще за пределами нашего измерения. Очень вероятно, что многие из них бестелесны, вернее говоря – состоят не из вещества. Их могущество основано на неизвестных человечеству силах, которые традиционно считаются магическими. Оно не безгранично и имеет свои пределы, зачастую распространяющиеся на всю планету. Древние могут влиять на земные дела лишь при определённых условиях и лишь тогда, когда им помогают их последователи – культисты. Древние не проявляют к человечеству злых намерений, скорее можно говорить о них, как о равнодушной силе мироздания, для которой совершенно всё равно – исчезнет ли человечество в пучине вселенской катастрофы, или же будет и дальше существовать.
Похожие статьи:
Рассказы → Опасайся своих желаний
Рассказы → Легенда о космонавте
Рассказы → Что же было раньше?
Рассказы → Молочные реки, кисельные берега
Рассказы → Сказка о семи клонах
.
