Спасательная шлюпка с трансгалактического изыскателя "Фарстар" падала на планету.
Долог и труден был путь изыскателей среди звёзд. Одинокие, полностью автономные бродяги космоса, долгие годы и десятилетия скитались они по космическим просторам в поисках землеподобных планет. Долгие солнечные штили измотали экипаж "Фарстар", магнитные бури, штормы и тайфуны истрепали несчастное судёнышко, космический короед изъел броневую керамлитовую обшивку, космические ракушки облепили корпус, снижая гиперскорость почти до нуля. Космические течения не раз заносили изыскатель на космические рифы или забрасывали в рой метеоритов, много раз чуть не погубив отважных космоплавателей, и роза звёздных ветров завяла в пилотской рубке, оставив корабль двигаться наугад сквозь бесконечную космическую тьму.
Но звёздный ветер исправно дул в его солнечные паруса, в клочья изодранные космическими летучими рыбами, а кэптэн, штурман, лоцман и боцман отлично знали своё дело, уберегая судно от ужасных космических опасностей и всякий раз безукоризненно приводя его в тихую звёздную гавань.
Запасы провианта на камбузе подходили к концу: космические крысы пожрали всю буженину, солонину и лососину, космические мухи обсидели все варенья, коренья и соленья, а космические пираты, взявшие корабль на абордаж, выжрали весь ром, бром и ашдваом, потому что больше взять с изыскателей было нечего. Напоследок они забрали на металлолом сам корабль, согнав обездоленный экипаж в спасательную шлюпку, и главарь пиратов сунул кэптэну Фарстар сто стелларов с прощальным напутствием:
- Слушайте, лохи, так жить нельзя!
После чего мощным импульсом в корму отправил шлюпку в свободное плавание до ближайшей звёздной системы.
Спасательные шлюпки не предназначены для межзвёздных путешествий. На них едва можно шлюпать от планеты к планете. Вдобавок она почти сразу угодила в гравитационно-электромагнитную аномалию, сослепу пройдя слишком близко от микросистемы двойной чёрной дыры Сцилла-Харибда и разом потеряв почти половину космических вёсел. Но изыскатели, гордые первопроходцы космоса, не умели отступать; и вскоре с клотика донёсся торжествующий вопль вперёдрадарящего, древний, как сама история первопроходчества:
- Земля!.. Земля!..
Действительно, у самой звезды тихонько и неприметно вращалась себе маленькая, вполне землеподобная планета.
Экипаж сделал всё возможное плюс кто сколько смог из невозможного; вскоре капсула с немыслимой точностью выходила планете наперерез. В баках не оставалось ни капли горючего - но гравитационный колодец уже уловил крохотное судёнышко в свои объятья, сжимая хватку всё сильнее. Руля и ветриля из последних крох энергии, космическая шлюпка крылатым камнем падала на планету.
Синие океанические волны с ровным ритмичным шумом накатывали на белоснежный песок тропического острова. Ни обломки досок, ни банки с бутылками, ни какие-либо ещё отходы и признаки цивилизации никогда не оскверняли этот райский уголок; в первозданном песке резвились лишь сотни маленьких крабиков, да кое-где торчали до блеска отполированные маленькими клешнями белые кости. Спокойный шум волн не заглушал и почти не мешал тихому разговору, который вели меж собой двое зеленокожих, при этом дочерна загорелых аборигенов с явными признаками высокого статуса.
Один из них, низенький, плешивый и пузатый, украсил себя метровой высоты плюмажем из ярких, аляповатых, совсем не сочетающихся меж собой петушиных перьев, местным атрибутом верховной власти. Другой, повыше на пол-ладони, был сухоньким старичком с посохом, увенчанным гроздью черепов, и звериной маской, прицепленной к поясу за ненадобностью в данный момент - что выдавало в нём шамана или жреца. Смысл в маске был весьма условным, ибо непропорциональные челюсти с огромными, торчащими вперёд зубами, делали лица - или, скорее, морды - этой расы более устрашающими, чем облик любого зверя.
- Мало народу, - тихо, хрипло порыкивал оплюмаженный. - Мало. Надо больше. Как?
Говорить было трудно, строение челюстей, обусловившее плотоядность расы, ничуть не способствовало дикции.
- Новых. Надо. Надо. Новых, - пришепётывал шаман. - Мы - дружелюбные. К нам - гости. А вдруг?
- Дельно. Но гостей - мало. А должны узнать - много. Как сказать?
- Покричим, - проперхал шаман, глядя на чуть виднеющиеся за волнами верхушки пальм соседнего острова. Конечно, освоившие плотовязание и научившиеся плавать с острова на остров давно сожрали всех в родном архипелаге - но вдруг кто-то где-то завёлся снова?..
- Далеко, - после некоторого раздумья отверг идею вождь. - Не услышат.
- Да, - с сожалением согласился шаман. - Жаль.
Вдруг он встревоженно поднял голову к небу и прислушался; небо было ясным, чистым, с глубокой хрустальной синевой - но откуда-то издали нарастал, надвигался гулкий рокочущий гром. Вождь тоже озабоченно завертел плюмажем.
Огромная бескрылая птица перемахнула тропический остров с зеленокожими аборигенами и грянулась на другом конце. Тысячи ярких птиц взмыли в воздух, зафлуживая его оглушительным граем.
- Гости, - обрадованно проскрипел шаман.
- Нубы, - согласился вождь.
И, с трудом переставляя ноги, аборигены двинулись на поиски дорогих гостей, ориентируясь на густоту комментов перепуганных птиц.
Смеркалось. Спаскапсула стояла у самого берега, глубоко - не вытащить - увязнув в песке посадочными опорами. Под опорами, празднуя успешное приземление и долгожданно искомую землеподобную планету, экипаж готовил на костерке местную дичь и первопроходческий суп из местных фруктов, овощей и трав. Такие супы не всегда выходили вкусными, а порой даже - и несъедобными, но... нерушимая традиция обязывала.
Бортмеханик, отчаявшись починить шлюпку, теперь чинил и настраивал радио - отбить победную реляцию, SOS и координаты.
Кэптэн занимался самым почётным кэптэнским делом - заканчивал устанавливать падран: четырёхметровый каменный столб, на гранях которого на межгалактическом были выбиты название и эмблема изыскателей, обнаруживших планету, имена экипажа, дата посадки и название, придуманное планете. Ну и, конечно, ниже - история всего полёта в картинках-комиксах, которые придумывались и рисовались всем экипажем.
Это тоже было традицией - самой, пожалуй, чтимой в среде первопроходцев. На планетах, вошедших или включённых в состав Земной Федерации, такие красавцы-падраны со временем становились памятниками, общепланетной достопримечательностью, неизменно окружённой уважением и почётом.
Штурман стоял на стрёме - то есть, конечно, на страже, охраняя лагерь от возможного нападения диких зверей или не разобравшихся в ситуации туземцев. Он и заметил двоих, неспешным аллюром приближавшихся к лагерю аборигенов.
- Кэп, к нам гости, - известил он со своего наблюдательного поста - поднятого почти к самому люку подъёмника. - То есть, скорее, хозяева...
Экипаж, побросав дела и включив персональные модули универсального гугл-толмача, торопливо выстроился у трапа.
Две цивилизации с любопытством уставились друг на друга.
- Планета с разумной жизнью. На ранней стадии развития, - лоцман толкнул штурмана локтем. - Ох и премия нам корячится!
- Смирно! - шёпотом одёрнул кэптэн. - Разговорчики в строю!
Экие крохи, - с ласковой снисходительностью думал он. - Уж на что боцман глу... то есть приземист, а и то даст этим фору в полголовы. А то и в целую голову.
От же ж хари нажрали, неприязненно думал боцман. Таким бы хлебалом - да косорыловку под шашлычок...
Аборигены не думали ничего - по крайней мере, на их примитивных лицах никакой работы мысли не отражалось.
- Ко-Ко-Кош! - ударил себя в грудь малорослик в петушином плюмаже. "Кош Первый", - сообщил толмач, - "Светозарный Владыка, Верховный Оратор, Куратор и Император Ойкумены".
- Гуй-Эст! - повторил его жест старик с посохом; "Охотник на троллей...", - помедлив, неуверенно перевёл толмач. Помялся ещё секунду и уточнил: "...якобы".
- Кэптен-коммандер Джеймссон Кук! - Кэп бросил два пальца к виску. - Земная Федерация, изыскатель "Фарстар"!
Гуглер забормотал и заперхал, аборигены внимательно вслушивались.
- Гхыр-гхыр, - проворчал посохатый. "Откуда вы?"
Как объяснить туземцам, которые, по всей вероятности, не заплывали дальше соседнего острова, концепцию планет и межзвёздных путешествий?.. Кэптен Кук не завис ни на секунду:
- Оттуда! - ткнул он пальцем вверх. Жест вышел горделивым и назидательным и явно не понравился оплюмаженному; тот пожевал губами, злобно сощурился, но всё же задал следующий вопрос:
- Зачем вы здесь?
Кэптэн приосанился:
- Мы, народ планеты Земля, хотим установить дипломатические контакты с вашим племенем, и в качестве первого жеста доброй воли приглашаем вас, уважаемый Кош...
- Ко-Ко-Кош, - сухо поправил Гуй-Эст. - Будь любезен величать Владыку полным титулом.
- ...вас, уважаемый Ко-Ко-Кош, и вас, уважаемый Гуй-Эст, разделить с нами праздничный обед, по окончании которого мы сможем обменяться верительными грамотами и заключить торговый договор между...
- Непринемается! - торжественно возвестил Ко-Ко-Кош. - Я, Светозарный Оратор, Куратор и Император этих земель, приветствую гостей со славного острова Оттуда и сам приглашаю вас на наш праздничный той! Где вы и расскажете всему племени о ваших приключениях, а мы... хм... свершим все полагающиеся дем-ло-па-ти-ческие обряды и ритуалы.
БУМ!
- По небу они летают! Между звёзд, ха!
БУМ!
- Живут - в небе на круглых островах!
БУМ!
- Как будто острова могут плавать в небе!
БУМ!
- Как будто за пределами Ойкумены может существовать что-то ещё!..
БУМ! БУМ!
- Совсем изоврался! Путешественник!
БУМ!
- Попробовал бы сам, каково это - путешествовать! С острова на остров! Как мы! Вплавь!
БУМ! БУМ! БУМ!
- А потом уж и выдумывал!
БУМ!
- Как же я не переношу людей...
БУМ!
- ...которые в теме не шарят...
БУМ!
- ...а с профессионалами спорят!
БУМ!
- И ещё шо-та...
БУМ!
- ...о себе воображают!
БУМ!
- Да прекрати ты долбиться!!! Кокосом тя по голове!! Чё, не видишь, что я ругаюсь?!
Удары кувалды стихли. Кри-Кри-Птон, высокий жилистый воин, которого за силу и за глаза называли просто Питоном и который единственный махал могучим молотом, разрушая падран, пока оба его непосредственных начальника стояли рядом, трепались, командовали и покрикивали, - устало выпрямился, обтирая с чела и с тела обильный трудовой пот.
- И, главное, рисовать... - Ко-Ко-Кош с лютой, бешеной завистью уставился на отлетевшую ему под ноги плитку-осколок, разрисованную с таким искусством, что все наскальные росписи их племени, вместе взятые, не годились ей в подмётки, - ...главное, рисовать АБСОЛЮТНО не умеют!!! - и заплясал на осколке ороговевшими пятками, скрипя со злобы зубами.
Это выглядело так потешно, что пухленький розовощёкий малыш лет двадцати, с по-детски прозрачными, наивно и беспомощно взирающими на мир глазёнками сунул палец в рот и зачмокал.
- Лив! - тут же обернулся шаман. - Ливчик! Фу! А ну вынь руки изо рта, живо!..
Розовощёкий Дры-Дры-Лив выплюнул палец и приготовился захныкать, но наткнулся на свирепый взгляд вождя и осёкся.
- Не грызи пальцы! - рявкнул Ко-Ко-Кош, найдя, на ком сорвать злость. - Или станешь как этот дурак! - нелогично, но очень эмоционально добавил он, яростно втаптывая плитку в песок. - Дурак, дурак, дурак, дурак, уй-ю-ю-ю-ю-ю-юйййй..!! - и запрыгал на одной ноге, тетешкая отбитую об острый каменный край, как оказалось, не такую уж ороговевшую пятку.
Питон тщательно, неторопясь обтёр руки о пальмовый лист и выудил из грязного тряпья набедренной повязки полуобглоданную тазобедренную кость.
- Дурак, - согласился он, с аппетитом обсасывая хрящик. - Но вкусный.
