Решетка, громыхнув, легла на место, лязгнул запор. Все стихло. Ждать пришлось долго. Я уже, было, собрался вновь поднять крик, но наверху послышался шум шагов. Шло явно несколько человек. Странно. Неужели кувшин настолько велик, что один с ним не справится? Лязгнув, открылась решетка и в отверстие люка начала спускаться лестница. Воду будут опускать по лестнице? Это два человека минимум. Если так, следует воспользоваться шансом. Наверху не больше семи-восьми человек охраны. Двоих придавим здесь, потом бросок по лестнице наверх. Наверняка у люка страхует еще один, или два охранника. Сумеем увернуться от копий? Тут уж как повезет. Но попробовать стоит.
Я сжал руку Полидевка. Он тоже все понял и ответил пожатием. Слабый свет, лившийся в открытый люк померк – кто-то спускался по вниз к нам. Один. Второй. Странно – никакой поклажи у них с собой нет. Мы с Полидевком встали по обе стороны лестницы, приготовились к схватке. Наши люди, те, кто мог драться, затаились в тени. Им тоже ничего объяснять было не надо. Тот, что спускался первым, достигнув середины лестницы, повернулся и произнес до боли знакомым голосом:
- Парни, не надо меня душить. Свои. Авгей говорит.
От радости я едва не задохнулся. Авгей! Жив! Полидевк отреагировал и вовсе бурно – бросился к лестнице, подхватил кормчего на руки, обнял, закружил.
- Осторожнее, циклоп! – взмолился тот. – И впрямь задушишь!
Мой друг поставил Авгея на пол, спросил:
- Как ты здесь оказался, наставник? Мы уж думали погиб ты в последнем бою.
- Нас двоих, - он кивнул на спустившегося вместе с ним еще одного члена нашего экипажа из ликийских пиратов, - прижали к борту. Пришлось нырять в воду. Вот только далеко мы не уплыли – подобрал нас другой критский корабль. Этим вечером прибыли сюда в Амниссу. А ночью нас подняли и привели к вам.
- Так это Амнисса, портовый пригород Кносса? – спросил я.
- Ну, да, - кивнул Авгей. Был я в ней пару раз.
Пока мы разговаривали, лестницу, по которой спустились двое наших потерянных товарищей, подняли наверх.
- Принимайте своих друзей, ублюдки! – крикнул кто-то из стражи.
Потом на веревке спустили пару объемистых кувшинов с водой. Мы напоили раненых. Напились сами. Воды хватило на всех. Потом мы: я, Полидевк и Авгей устроились в углу рядом с Иренеем. Мой брат, узнав, что наставник жив и здоров, даже прослезился от радости.
- Так, значит, мы совсем рядом со столицей Крита? – когда восторги поутихли, уточнил я.
- Да, - ответил Авгей. – Это Амнисса. До Кносса от нее не более пятисот стадиев.
- Интересно, - подал голос, лежащий на соломе Иреней, - казнить нас будут здесь, или в столице?
- А какая разница? – буркнул Полидевк.
- Про Кносский дворец рассказывают удивительные вещи. Хотелось бы взглянуть. Хотя бы и перед смертью, - объяснил Иреней.
В голосе брата послышались мечтательные нотки. Полидевк неодобрительно хмыкнул. А вот я Иренея понимал – тоже слышал о знаменитом дворце критских царей много восторженных рассказов.
- Дворца не видел, - это Авгей. – Стояли в порту и немного погуляли в Амниссе – для моряков тут много завлекательных мест. И, кстати, тут поблизости есть и более интересное, чем дворец, местечко.
- Это какое? – заинтересовался я.
- Подземные чертоги Владычицы Атаны, - ответил наставник.
Что-то я о таком слышал. Но мельком. И услышанное показалось просто страшной сказкой.
- Расскажи, - попросил Авгея.
- Может, лучше поспать? – усомнился тот.
- Расскажи, - присоединился ко мне Иреней. – Все равно не заснуть – завтра казнь. Ты, наверное, еще об этом не знаешь?
- Знаю, - после недолгого молчания ответил Авгей. – Стражники, которые вели нас сюда, успели порадовать. Правда…
- Что? – насторожился Иреней.
- Да ничего. Казнь, она в любом виде – казнь.
- Вот я и говорю – не заснем. Так чего ворочаться, переживать. Лучше расскажи.
- Не слишком много я и знаю обо всем этом, - по голосу было слышно, что наставник сдался и готов рассказывать.
- Расскажи, что знаешь, - в свою очередь поддержал я Иренея.
- Ну, ладно, слушайте, - Авгей помолчал, видимо, собираясь с мыслями. – Вы, наверное, знаете, что в старые времена в эпоху безраздельного могущества Крита, до того, как он был разрушен землетрясением и завоеван ахеянами, когда им правили истинные миносы, большую роль в жизни, да и в управлении этим государством играли женщины, жрицы Владычицы Атаны - богини подземного царства.
Я кивнул. Хотя, вряд ли наставник мог увидеть мой кивок в почти полном мраке, царившем в углу нашего узилища, где мы обосновались. Об этом я слышал. В старые времена женщины правили не только на Крите, но и на материковой Греции. Да, говорят, и не только в Греции. Кое-где, в глухих местах они управляют до сих пор. Видеть такое не видел, но слышать - слышал.
- Супругой Миноса всегда была главная жрица этой богини. Вернее, даже, жрица выбирала себе супруга. И быть он мог кем угодно. Даже простолюдином. Кто-то говорит, даже рабом. В совсем давние времена супруг царствовал только год. После этого его приносили в жертву Атане. Впавшие в священное безумие жрицы, разрывали несчастного в клочья и пожирали его мясо сырым.
Я невольно поежился – ну и нравы были у здешних женщин.
- Потом нравы смягчились, - продолжал рассказ Авгей. – Миноса убивать перестали. А потом даже его сыновья стали наследовать власть после отца, как во всех цивилизованных странах. Но женитьба на главной жрице Атаны оставалась обязательным условием его власти над критянами.
- Жениться на старухе? – а это уже голос Полидевка. – И какие дети от нее? Или он мог иметь наложниц?
- Ну, главными жрицами старух не выбирали, - слышно было, что наш наставник усмехнулся. – Главную жрицу выбирали по красоте и уму.
- Редкое сочетание, - хмыкнул я.
- Редкое, - отозвался Авгей. - Но такое бывает. Потому миносы себя обделенными не чувствовали, я, полагаю.
Он немного помолчал, потом продолжил рассказ.
- Однако после гибели минойского царства от землетрясений и завоевания его нашими соплеменниками, государственный строй Крита стал похож на любое ахейское царство: царь - неограниченный властелин, делает, что хочет, и женится на ком хочет. Но! Жрицы Владычицы Атаны остались. Их трогать не стали – уж слишком большое влияние они имели среди коренного населения. Новые ахейские миносы Крита пошли с жрицами на сделку: они не трогают их святилищ, а те не мутят народ против завоевателей. Так и живут до сих пор.
- Самое большое святилище Владычицы Атаны как раз здесь неподалеку, - после очередной паузы продолжил Авгей. - Ее Подземные Чертоги.
- И что они из себя представляют? – в голосе Иренея слышалось нетерпение. Похоже, брату стало лучше – говорит ощутимо бодрее.
- Чертоги располагаются в громадных естественных пещерах, которые за сотни лет существования там святилища еще и расширяли искусственно. Так что там, говорят, целый подземный город. Говорят, даже, что пещеры соединяются с царством Аида. В чертогах проводятся мистерии, посвященные владычице Атане. Что они из себя представляют толком никто не знает. Слухи ходят разные. Жуткие, главным образом. Известно, что раз в год проводится Великая Мистерия, длящаяся полный лунный месяц. Во время нее приносятся многочисленные жертвы. В том числе человеческие. Причем, человеческие жертвы, это исключительно мужчины в расцвете сил. И знаете, что мне сказали стражники, которые вели нас сюда?
Мы молчали. Ждали, что скажет дальше наш наставник. Хотя, все трое уже догадались, что именно он скажет.
- Да-да, - подтвердил нашу догадку Авгей. – В жертву назначили нас.
