И снова мы шли, минуя обширные пещеры, громадные подземные залы, узкие тоннели, через которые, иногда, приходилось пробираться почти ползком. Жара немного спала. Или просто мы к ней привыкли. Время от времени Хриса находила новые тайники-закладки, и мы пополняли наш запас факелов. Нашлись там и восемь копий. Так что только двое моих людей остались не вооруженными. Еще дважды останавливались у подземных источников воды, устраивая там короткий отдых. Долго отдыхать нам Хриса не давала – говорила, что, чем быстрее мы минуем подземелья второго уровня, тем меньше вероятность нападения неведомых пещерников. Но нападения избежать, все же, не удалось.
Это случилось во время нашего четвертого привала, устроенного на берегу небольшого подземного озера, позволившего всем и напиться, и выкупаться. Вода оказалась теплой и слегка солоноватой, но пить ее было можно. После купания, не смотря на терзающий всех голод, мы улеглись отдохнуть, само собой, выставив стражу. Я только начал задремывать, когда плеча моего коснулась рука Хрисы.
- Пещерники, - прошептала девушка, когда поняла, что я проснулся.
- Где? – рука моя сжала нож, лежащий рядом.
- Там, - она кивнула в направлении, откуда мы пришли к озеру. – Эти твари уже близко. Поднимай людей, попробуем уйти от них.
Я прислушался. Мертвую тишину подземелья нарушал только треск горящих факелов и дыхание спящих людей.
- Ничего не слышу, - сказал я. – И стража тревоги не поднимает. Ты уверена в своих словах?
- Да, - кивнула Хриса. – Они слишком далеко, чтобы вы их услышали. Их пока слышу только я.
- У тебя такой острый слух? – удивленно переспросил ее.
- Я слышу их не ушами. Я чувствую их. Вот здесь, - она коснулась пальцами головы. Ведь предыдущая главная жрица была моей тетей, сестрой отца, а дар передается по женской линии.
- Ну, хорошо, - с некоторым сомнением сказал я. – И как пещерники далеко от нас.
- Чуть больше десяти стадиев. Но бегут они быстро. Надо поторопить людей.
Ведь только прилегли парни! Хотя, Хриса не стала бы зря поднимать тревогу. Что ж, отдых придется отложить.
- Подъем! Тревога! – не крикнул даже, просто сказал. Но голос мой неожиданно громко прозвучал под сводами пещеры, в которой мы расположились.
Надо отдать должное моим людям: вскочили быстро, похватали оружие, у кого оно было, встали в круг со мной и Хрисой в центре. Чуть погодя, подтянулись четверо, выставленных для охраны.
- Что случилось? – к нам подошел Авгей.
- Хриса почуяла пещерников, - кивнул я на девушку. – Но можно попытаться от них уйти.
Авгей внимательно посмотрел на мою возлюбленную и, словно чего-то поняв, нахмурился, покачал головой, сказал:
- Тогда чего мы ждем?
И мы побежали… Бежать в изнуряющей жаре то еще удовольствие! Да и ослабли все от голода. Потому довольно скоро перешли просто на быстрый шаг. Потом опять побежали, пошли, побежали… Так продолжалось довольно долго. Солоноватая вода, которую мы пили из подземного озера, плохо утолила жажду, и глотки наши быстро пересохли. А Хриса, вроде и не особо уставшая, все подгоняла:
- Быстрее! Быстрее! Враги совсем близко!
В какой-то момент девушка, бежавшая первой, резко остановилась и вскинула руку, делая знак остановиться нам, бегущим за ней следом.
- Стойте! – воскликнула она. – Тихо!
Мы встали и даже попытались затаить дыхание запаленных легких. Хриса вслушалась в темноту пещеры. Вытянула палец за наши спины и сказала уже негромко:
- Слышите?
Я прислушался. Кажется… Нет – точно! Из темноты позади нас слышался мерный топот ног. Слышался слабо, но вполне различимо.
- Они уже совсем близко, - прошептала Хриса. – Нужно найти удобное место для обороны. И такое есть совсем недалеко. Надо поспешить.
- Веди, - просто сказал я.
И мы опять побежали. Буквально из последних сил. Это было не слишком хорошо – вступать в бой обессиленными. К счастью место, о котором сказала девушка, оказалось, и впрямь, не слишком далеко. Она опять остановилась. Потом пошла вперед. Сначала быстро, а потом все медленнее и медленнее. Опять встала. Я шел в паре шагов позади и увидел, что в трех локтях перед ногами Хрисы пол пещеры обрывается в пропасть.
Провал. Провал, подобный тому, который мы уже однажды миновали на нашем пути. Только этот оказался гораздо обширнее – не менее чем половина стадия в длину. Здесь тоже имелся карниз вдоль стены, по которому препятствие можно было обойти. Кажется, я понял замысел Хрисы: встав на противоположной стороне провала, мы встретим идущих за нами следом по одиночке, сами, встав в шеренгу из нескольких человек. Это, если карниз резко расширится. Если же ширина его будет увеличиваться постепенно, такой фокус не пройдет. Хотя, ведь девушка сказала, что есть такое место. Надеюсь, она знает, о чем говорит.
- За мной! – прервала мои размышления Хриса. Свернула влево и быстро пошла к левой стене пещеры вдоль черной бездны пропасти – к карнизу.
Мы двинулись следом. Вот и карниз. Девушка, вздернув факел повыше, уверенно повела нас по нему. Вначале довольно широкая каменная тропа быстро начала сужаться. И вскоре по ней мог пройти только один человек. В одном месте даже пришлось идти, прижимаясь спиной к стене пещеры – так узок стал карниз. Когда я миновал вслед за Хрисой узкое место, снизу из пропасти меня обдало холодным влажным воздухом. В царящей духоте это было даже приятно. Странно только – на нижних уровнях, которые, вроде, ближе к Хтону прохладнее? Я думал, наоборот – чем ниже, тем жарче. Надо будет порасспросить об этом Хрису.
Карниз начал расширяться, и скоро по нему стало можно идти нормально. Вот и конец пропасти. Я облегченно вздохнул: нам повезло – карниз, не расширяясь сразу переходил в пол пещеры противоположной стороны пропасти. Здесь можно поставить пятерых копейщиков в шеренгу. Еще пятеро встанут вторым рядом – им длины копий тоже должно хватить для боя. А вот враги смогут атаковать только по одному. И пусть они здоровенные твари, как говорит Хриса, но против десятерых копейщиков ни один здоровяк не устоит.
Долго объяснять парням, что делать, не понадобилось, и вот уже на краю пропасти перед входом на карниз встали две шеренги по пять человек, выставив копья в сторону приближающихся противников. В середине первой шеренги стоял Полидевк, сменивший свою великанскую дубину на копье. Я, Иреней и Авгей остались в тылу вместе с не задействованными воинами. Само собой, среди нас была и Хриса. Пока не показались наши противники, я приказал набрать камней, в изобилии валявшихся на полу пещеры, – лишняя поддержка в виде увесистых булыжников, летящих во врага, нашим друзьям не повредит.
- Внимание! – вскинув руку с факелом, произнесла Хриса. – Они уже на той стороне пропасти.
Все замерли, вслушиваясь. Но тишину пещеры ничто не нарушало – топот преследователей стих. Видимо, они решали, что им делать дальше. Думали пещерники недолго. Скоро мои уши различили шорох осторожных шагов, раздававшихся с дальнего края карниза.
- Приготовились, - приказал я негромко и до рези в глазах начал всматриваться в черноту за пятном света, созданным пламенем наших факелов.
