По кривой (18+)

– Нет… Нет!.. Пустите!! – вырываясь из последних сил кричит она, пытаясь пробиться сквозь толпу одетых в серое солдат. – Кронос…

Мужчина, лежащий на носилках, слабо улыбнулся. Он был бледен, на лбу выступила испарина, на осунувшемся лице ярко выделялись глаза и посиневшие губы.

Арес бросил быстрый вопросительный взгляд на медика, суетившегося возле раненного, тот поймал его и отрицательно покачал головой. Да он и сам все понимал. За последние годы он видел множество ребят, парней и девчонок, точно так же лежавших на таких же носилках, но в нем все ещё теплилась надежда, что Кроноса это обойдет стороной.

– Афина… – прошептал Кронос. – Пришла… Теперь и помереть… не страшно… – Он перевел взгляд на Ареса и слабо кивнул ему, в знак того, что заметил. – Вы оба здесь… Хорошо…

Голос мужчины становился то громче, то тише. Арес видел, что каждое слово дается командиру с трудом. Каждое новое слово отнимало у него силы и приближало конец, до которого и так было не далеко, но он чувствовал, что Кроносу нужно выговориться.

– Подойди, – попросил Кронос и Арес послушно опустился на колени перед умирающим, рядом с Афиной. – Одни вы… остаетесь, – запинаясь произнес он. – Мне… жаль бросать… вас… одних. Арес… береги сестру… Не дай им… разлучить вас… Война… окончена. Через… пару… дней… объявят пере… мирие. Я… договорился… Вам позволят уйти… Вы… ничего не… должны им… – С каждым словом голос Кроноса становился все слабее, а интервалы между словами росли. Он чувствовал, что времени все меньше и старался как можно быстрее все рассказать. – Коробка… в моих вещах… там… документы. Я… у меня… есть кое–какие… накопления… Немного, но… на первое время… хватит. Это… всё… чем я… могу помочь… Простите…– Последние слова он почти прохрипел и затих.

Афина беспомощно посмотрела на брата полными слез глазами, но он ничем не мог помочь ни ей, ни лежащему перед ними мужчине.

– Он ушел, – тихо сказал Арес, закрывая глаза мужчине и осторожно приобнимая её за плечи. – Его больше нет…

 

Стоя у иллюминатора в строю одетых в парадную форму пилотов, Арес смотрел на медленно уплывающую в сторону Солнца вереницу гробов, в числе которых был и гроб с телом полковника Антона Барского, позывной «Кронос». Афина стояла в строю чуть дальше, и он очень сожалел, что из-за правил, регламентирующих каждую мелочь в их жизни, он не может встать с ней рядом и утешить её.

А ей сейчас было куда хуже, чем ему.

Полковник, тогда ещё капитан, Барский появился в их жизни, когда Аресу было тринадцать, а Афине – девять. Конфликт с колониями вышел на новый виток и Земле понадобились пилоты для вспомогательных служб, а достаточного количества добровольцев не нашлось, и они не нашли ничего лучше, чем набрать их из приютских сирот, все равно они никому не нужны – десятком больше, десятком меньше…

Арес проходил по самой нижней возрастной планке, Афина – нет. И никого не волновало, что брат и сестра не желали расставаться. Никого, кроме капитана Барского, приехавшего за новыми «рекрутами». Он внимательно выслушал худого подростка болезненного вида и дал добро. Лишь через пару лет он признался, что причиной такого альтруизма были то, что он не верил в успех имплантации, считая их всех смертниками, а даже приговоренный имеет право на последнее желание.

В лагере, куда их привезли, всех детей подвергли тестам на способности. Несмотря на все опасности имплантации, это была весьма дорогостоящая процедура, и возиться с операцией, чтобы на выходе получить пилота с интеллектом пирожка с картошкой никто не хотел. Часть ребят отбраковали по различным причинам: проблемы со здоровьем, низкий или высокий интеллект, неумение контролировать свои порывы, неумение подчиняться. Что с ними стало потом Арес не знал, да и не особо интересовался он этим, и без того дел хватало. Хотели отбраковать и Афину, ну что за пилот, которого из-за приборной панели не видно, но после тестов решили все же дать ей шанс.

– Дрого говорит, что из их группы только четверо смогли удачно пройти имплантацию, – тихо сказала Афина, которую тогда звали как-то по-другому, пробравшись ночью перед операцией в казарму к мальчикам. – Я боюсь.

– Не бойся, – потрепал её по голове Арес, тоже имевший другое имя. – Он просто тебя пугает. Всё будет хорошо. Неужели ты думаешь, что Антон бы разрешил тебе идти на операцию, если бы это было настолько опасно?

На самом деле, он и сам не был уверен в этом. Да, капитан и в самом деле испытывал нежные чувства к его сестре, постоянно баловал её, насколько это было возможно в их ситуации, подарил ей плюшевого зайца, узнав, что у девочки день рождения и вообще проявлял к ним больше внимания, чем кто-либо из взрослых с тех пор, как погибли их родители. И все же, Арес порой замечал, что он смотрит на них, на всю их группу, как на тяжело больных, жить которым осталось совсем не долго.

– Он же и сам в свое время прошел через имплантацию, – продолжил мальчик успокаивать сестру. – Не думаю, что это настолько плохо. А Дрого просто кретин. Сама же знаешь, из их набора до операции дошло всего шестеро и те годны только для транспортников. А нас – пятнадцать, и всем ставят высшую категорию. Может на авианосец попадем. Не боись, прорвемся…

На операцию Барский лично пришел к каждому из них и сидел, держа за руку и тихонько напевая что-то, когда им вводили наркоз. Его лицо было первым, что Арес увидел, отойдя от наркоза.

– Тише, – оборвал он его попытку заговорить и, опережая вопросы, начал рассказывать. – Все в порядке, операция прошла успешно. Твоя сестра тоже в порядке. Из вашей группы только три операции прошли неудачно. У Марка открылось кровотечение, остановить не смогли. Елена и Парис… с ними сложнее. Операция прошла нормально, но они так и не вышли из комы. Мне жаль.

Он в ответ лишь моргнул, во всем теле ощущалась жуткая слабость, да и что тут скажешь? За несколько месяцев подготовки их группа хорошо сработалась и сдружилась, но они все прекрасно осознавали, что такое может произойти.

– Сейчас ты чувствуешь себя хреново, но это пройдет, – продолжил капитан. – Я сам отходил от наркоза почти три дня и сильно сомневаюсь, что препараты стали меньше бить по организму. На приживление чипа понадобится пара недель, но я сумел выторговать вам месяц, после этого начнем тренировки. Да, вашей группе присвоили позывные. Ты теперь – Арес, твою сестру зовут Афина, боги войны. – Он усмехнулся. – Потом поблагодаришь. Ладно, отдыхай. Пойду сестренку твою обрадую, а то извелась вся.

Следующий год шла подготовка, их учили с помощью чипа, имплантированного в мозг, подключаться к системам корабля, чтобы совершить прыжок. Пилоты нужны были как можно быстрее, поэтому программу сокращали до минимума, выкидывая из неё множество нужных вещей, которые могли пригодиться.

– Нет, это уже ни в какие ворота, – буркнул Барский, получив очередное письмо с изменением и сокращением программы подготовки. – Они выкинули из программы самостоятельный расчёт координат. Бред. Они из ума выжили. Хотят, чтобы вас били как в тире? Хрен им!

Заниматься пришлось в внеурочное время, но капитан изрядно скорректировал программу, добавив туда методы действия в случае отказа корабельного компьютера и несколько противозенитных маневров.

– Завтра будет ваш первый самостоятельный вылет, поведете конвой на Терра Нову, – инструктировал Барский их на орбитальной базе. – Будьте предельно внимательны. Прыжок не сложный, но по данным разведки, там пошаливают повстанцы. В охранении пойдет «Конкорд», но вы не расслабляйтесь, пока они выпустят истребители вас могут заметно потрепать. Порядок такой: впереди Геспер и Гея, за ними Нот и Борей, Геката и Гера, Пан и Понт, Кибела и Морфей. Афина и Арес замыкают, – каждая названная пара кивала, в знак того, что поняли задачу. – Помните, с момента выхода из прыжка и до того, как вновь соберетесь в ордер, вы практически беззащитны. Полагаться можно только на свои силы. Обязательно перепроверьте выданные вам координаты. Параметры ваших кораблей могут отличаться от того, что записано в базе данных «Конкорда». Мы ведь не хотим, чтобы вы выскочили внутри звезды?

Все рассмеялись. Это была дежурная шутка со времен, когда они только начали учиться, и Арес перепутав пару цифр отправил свой виртуальный корабль за пределы системы, куда–то в сторону соседней Галактики, а Нот с Бореем очутились при выходе в одной и той же точке. Кронос, (позывной командиру дала Афина, заметив, что не стоит ему отбиваться от группы,кто другой мог и нарваться на отповедь за такую наглость, но мелкой все сошло с рук), тогда долго гонял их по всем уравнениям, попутно поделившись парой историй из своей молодости.

– Вы должны уметь вычислить все на коленке, имея под рукой только дощечку и кусок мела, – говорил он, отрубая питание от пульта управления. – Даже в мирное время от такой лажи никто не застрахован, что же говорить о нашем.

 Первый вылет прошел нормально, никто из конвоя не прыгнул внутрь звезды, никто не нарвался на случайную мину, и борцы за независимость не стали использовать их в качестве мишеней. Несмотря на нервное напряжение, а может, благодаря ему, никто не совершил ошибок и экипажи кораблей стали менее настороженно относиться к своим юным пилотам. Второй и третий полет укрепили уверенность ребят в своих силах.

А на четвертый раз случилась беда. Конвой вышел из прыжка штатно, в очередной раз «потеряв» «Конкорд», свое прикрытие.Благодаря постоянной дрессировке Кроноса или по какой-то ещё причине, все шесть кораблей, управляемых олимпийцами выходили из прыжка слаженной группой, гораздо кучнее, остальных кораблей конвоя. Это было уже привычно, а потому, не вызвало беспокойства. Решив не терять времени, они двинулись на встречу со своей блудной защитой. Они как раз облетали небольшое астероидное поле на границе системы, когда их атаковали повстанцы. Десять минут и от конвоя остались ошметки. И никакие маневры уклонения не помогли.

В тот день они похоронили четверых. Впервые со дня «призыва» они поняли, что всё очень и очень серьезно, до этого Кронос старался держать их от этого на расстоянии.

Афина, едва врачи выпустили её из лазарета, легла на свою койку и свернувшись клубочком, рыдала в подушку. Арес и остальные просто сидели рядом и не знали, чем ей можно помочь, тем более, что и сами были на грани.

– Смирно! – рявкнул дневальный у входа в казарму, дальнюю часть которой занимала их компания.

Арес и остальные вскочили и вытянулись возле коек. Афина осталась лежать.

– Вольно, ребята, – махнул рукой Кронос, опускаясь на койку, рядом с девочкой. – Афина, а ты почему не встаешь? Я–то ладно, а если бы кто чужой пришел?

– Подумаешь, – фыркнула девчонка, даже не сменив позы. – И что он мне сделает? Расстреляет?

– Переходный возраст подкрался незаметно, – себе под нос пробормотал Кронос и внезапно рявкнул: – Встать! Смирно!

С места подлетели все.

– Энсин Афина, Вы как разговариваете со старшим по званию? Давно на губу не попадала? – голос капитана был спокоен, но от этого спокойствия мороз прошибал по коже. – Чего нюни распустила? Думаешь, я не опечален смертью ребят? Или они? – он обвел жестом остальных. – Все мы грустим о погибших, но это не повод срываться на всех или впадать в уныние. Это – жизнь. Ты – офицер. Вы все знали, на что шли, когда согласились…

– А, так нас кто–то спрашивал? – вышла из себя Афина. – Что–то не помню такого! Кошмариха построила всех и назвала имена тех, кого выбрал ваш долбанный компьютер. Мне вообще всего девять лет было!!! Аресу – тринадцать! Мы – несовершеннолетние! Вы не имели никакого права брать нас и пихать в голову всякую хрень!!. Офицеры? – презрительно фыркнула девочка. – Мы до сих числимся корабельным имуществом. Вы… Ты… – Боль, страх и отчаяние, которое она испытала во время того короткого боя, унесшего жизни четырех её друзей, выплеснулся наружу с криком и слезами. – Ты… ты… Почему тебя не было там?.. – Девочка набросилась на него с кулаками.

Он легко увернулся и коротко, без замаха, ударил её по лицу.

– Не истери! – сказал он, одновременно с эти перехватывая её и сжимая в объятиях. – Ну, не плачь… Я не мог быть рядом. В штабе ждали доклад о ваших успехах. Что там произошло? Арес? Да сядьте вы, наконец, – сказал он, тихо гладя по голове всхлипывающую ему в форменный китель девочку–подростка.

– Мы вышли из прыжка в заданном секторе пространства, – начал свой доклад Арес. Он хоть и не был старшим по возрасту, но являлся негласным лидером их группы. – Полет проходил в штатном режиме, противник замечен не был. Все шесть кораблей «Олимпа» находились рядом, «Конкорда» на радах не наблюдалось. Следуя протоколу, мы установили связь с базой на планете. Оказалось, что Гастингс опять что–то напутал и наше прикрытие выбросило чуть ли не в верхние слои атмосферы. Ремонт мог затянуться на неопределенный срок и нами было принято решение идти к планете не дожидаясь эскорт. – Он замолчал, вновь переживая тот день. – Маршрут был знаком, неприятностей не предвиделось. Планетарная база дала добро. При облёте астероидного поля на границе Новуса мы были атакованы группой неизвестных кораблей. Точным огнем, они вывели из строя орудия наших транспортников, уничтожив два из них и сильно повредив остальные. К моменту прибытия помощи, они успели убраться восвояси.

Кронос внимательно слушал не перебивая его. Доклад шестнадцатилетнего подростка был полон и почти лишен эмоций и лирических отступлений, но командир прекрасно видел, что мальчишка испытывает чувство вины за случившееся. Причем, гораздо большее, чем командование планетарной и орбитальной баз, прошляпившие засаду в своем секторе.

– Почему взорвались корабли ветров и Гекаты с Гестией? – задал ещё один вопрос Кронос. – Морфей?

Семнадцатилетний Морфей на мгновение задумался, прогоняя в уме то, что видел за те несколько минут боя, наконец, собравшись с мыслями, он произнес:

– Нас попытались лишить хода. Видимо, попали в реактор. Конкретнее сказать не могу, сэр. Все произошло слишком быстро. Только что корабль был, а в следующее мгновение во все стороны летят осколки…

– Вот так сразу осколки? – уточнил капитан, осторожно отстраняя от себя успокоившуюся девочку. – Действительно, слишком быстро. Что за груз вы везли?

– Тот же, что и всегда, – за всех ответил Арес. – Провизия для гарнизона, медикаменты, кое–что для поселенцев… Ничего взрывоопасного.

– Нот говорил, что прямо перед отлетом им загрузили три тонны каких–то контейнеров, – заговорила Афина. – Он хотел уточнить у меня повлияет ли это на прыжок. Борей волновался, что криворукие грузчики могли нарушить центровку…

Кронос удивленно посмотрел на подчиненную:

– А почему они это спрашивали у тебя? Почему не у Ареса?

– Арес – пилот, я – навигатор, – спокойно ответила девочка. Она уже успокоилась и не собиралась вновь впадать в истерику. – К кому ещё им обращаться? Перед прыжком ребята присылают мне координаты выхода, чтобы не оказаться всем в одной точке…

– Понятно, – кивнул Кронос, жестом обрывая её объяснения. – А с «Конкордом» вы координировать свои прыжки не пробовали?

Подростки тут же помрачнели.

– Пробовали, – ответил за всех Арес. – Они нас слушать не стали. Гастингс не поверил, что мы в состоянии рассчитать прыжок лучше компьютера и послал нас. Даже три кучных прыжка его не убедили.

– Ладно, – тряхнул головой капитан. – Я посмотрю, что можно с этим сделать. Но это всё завтра, а сегодня, –он достал из принесенного с собой пакета бутылку с прозрачной жидкостью, – помянем наших ребят. Пан, тащи стаканы.

Этот ритуал потом повторялся много раз, состав участников, качество и количество выпивки менялись, со временем они слились в один сплошной поток из лиц, фамилий и позывных, но одно оставалось неизменным: они провожали тех, с кем делили все тяготы и лишения службы. Но те, самые первые поминки, Арес запомнил навсегда. И вовсе не по тому, что тогда он напился в первый раз, этого как раз не было.

Капитан разлил по стаканам жидкость, которую назвал водкой. Потом методично нарезал принесенную с собой буханку хлеба, (настоящего, из зерна, а не суррогат из репликатора), и колбасу. Затем достал из кармана четыре небольших голографии подростков в форме, очевидно взятых из личного дела, через нижний угол которых проходила черная полоса.

– Традиция моей родины, – пояснил он, в ответ на недоуменные взгляды подростков, и расставил их на тумбочке возле кровати, затем достал из сумки четыре маленьких рюмки, поставил их возле голографий и положил на каждую по небольшому кусочку хлеба. – Разбирайте, – кивнул он на стаканы.

Все поднялись со своих мест и взяли стаканы. Кронос оценивающе посмотрел на Афину тоже взявшую стакан, но не решился возражать.

– Ну, за ребят! Пусть звезды ярко светят им в лучшем мире, – произнес он и залпом осушил стакан, сразу же закусив импровизированным бутербродом.

Остальные последовали его примеру, закашлялись и схватились за закуску.

– Запей. – Капитан протянул чуть поплывшей Афине пакетик с соком, который она тут же выпила. – Узнаю, что кто–то из вас пьянствует – шкуру спущу, – сообщил он им, обводя тяжелым взглядом. – Это всех касается. Ладно, не будем о грустном. Лучше давайте вспомним наших ребят, рассказывайте, какими они были.

Вечер воспоминаний затянулся надолго. Они вспоминали кучу забавных случаев времен обучения и того, что было до него. Два года спустя они могли найти в приютской жизни и положительные моменты.

– Борей так волновался перед имплантацией, – улыбнулась Гея. – Помните, как кхал тогда нагнетал обстановку?..

–Кхал? – не понял Кронос.

– Ну, Дрого, тот парень из семнадцатой. Им позывные дали из какого–то старого телесериала, – объяснила девушка. – Здоровенный детина. Он прошел имплантацию на пару месяцев раньше нас и развлекался тем, что рассказывал, что из их группы операцию пережили только четверо…

– Зачем? Все ведь знают, что если идти на операцию без страха, то шансы на успешный исход выше…

– Да он просто моральный урод, – пожал плечами Морфей, жующий бутерброд. – Из тех, кому нравится делать гадости другим. Им же там все уши прожужжали, что наш набор какой–то особенный…

– Так вот, он жутко волновался, – продолжила Гея. – И попросил капитана подержать его за руку во время наркоза…

– Так вот кому мы обязаны той офигенной колыбельной? – усмехнулся Арес, вспомнив песню на неизвестном языке, которую слышал засыпая перед операцией. –Она мне тогда знатно помогла успокоиться.

– Нет, – покачал головой Барский, – спеть меня попросила твоя сестра. Операция задерживалась, и она начала волноваться…

– Мне же было всего десять лет, – обиделась девочка. – А песня мне понравилась и пели вы хорошо. О чем она, кстати?

Капитан слегка покраснел или это только показалось из–за освещения?

– Это старая песня. Её написали в те времена, когда человечество ещё не выбралось из своей колыбели, – начал рассказывать он. – Я её в первый раз услышал, когда был чуть старше тебя. Во многом, именно из–за неё я и пошел во Флот. Правда не думал я тогда, что дело обернется так. В ней говорится о звездах и тех временах, когда человечество начнет расселяться по всей Галактике. Она немного наивная, люди в те времена верили, что с выходом в космос всё изменится. Хотя и там есть сомнение на сей счет. –Он поставил стакан на стол, вздохнул и внезапно запел:

 

Я когда-нибудь уведу

Свой корабль с орбиты Земли.

Я когда-нибудь уведу

Тех, кто раньше уйти не смогли.

Кто-то высветил на беду

Эти звёзды над головой...

Я корабль свой проведу –

По кривой, по кривой.

 

Мелодия была простой и навевала несколько мечтательный настрой. Даже не понимая ни слова, Арес чувствовал какой-то странный душевный подъем.

– А почему по кривой? – спросила Афина, когда он закончил петь.

– Странный вопрос для пилота, – хмыкнул Кронос. – Ты же видела старт кораблей на космодроме. Да, я прекрасно знаю, что вы всей бандой вместо самоподготовки сидели на крыше казармы и пялились на корабли. Так вот, когда смотришь на старт с земли, инверсионный след корабля постепенно изгибается. С земным путем вообще просто, планета имеет форму шара и как ни старайся, а прямая линия никогда прямой не остается. Да и жизнь штука сложная. Я ведь тоже не мечтал о карьере военного.

– Правда? – спросила Гея с легкой иронией. – Вас тоже «призвали»?

– Нет, я пошел служить добровольно, – признался он. – Я же говорю, мечтал водить колониальные транспорты. У меня был целый план. Я из не слишком богатой семьи, а Флот предоставлял определенные льготы, плюс опыт в нужной сфере. Тридцать лет назад, ступая на порог вербовочного пункта, я был абсолютно уверен, что до осуществления моей мечты осталось пять, максимум десять, лет. Кто же знал, что колонии взбунтуются…

– Так вы были там, когда все началось? – осторожно спросил Пан, решив воспользоваться неожиданной откровенностью начальства.

– С чего вы взяли? То, что я служил, не значит, что у меня было место в партере. В момент, когда к нам в гости наведался полярный пушной зверь, я был на лунной базе и ждал, когда начальство подпишет мои документы об отставке. Все было спокойно, а потом грянуло, колонисты с Беты объявили о разрыве отношений с Солнечной системой. Это было бы смешно, если бы тамошние ребята, в знак разрыва не казнили представителей Земли и ближних колоний вместе с семьями. Правительство не могло это просто так оставить и послало адмирала Даркона подавить мятеж. Вот только они не учли, что среди казненных была двоюродная внучка адмирала. При приближении флота мятежники решили пойти на попятные и согласились выдать зачинщиков, но… Даркон был непреклонен.

Бета была условно пригодна для обитания человека: вода, отсутствие крупных хищников, плодородная почва, состав атмосферы похож на земной, только концентрация кислорода ниже(колонистам необходимы были респираторы и защитные купола), но за пару сотен лет терраформирования это вполне можно было исправить. К моменту восстания колония на Бете как раз вышла на первый уровень самоподдержания.

– Адмирал приказал вывести всех жителей из куполов, а потом их расстрелял с орбиты. Купола, а не жителей, – быстро пояснил Кронос, глядя, как поменялись лица подростков. – Хотя, лучше бы он пристрелил колонистов. Смерть от удушья – не самая приятная вещь. Можете мне поверить… Телевизионщики откуда-то раздобыли кадры умирающих колонистов и распространили их по всем планетам. Если в начале, после известия о казни послов и их семей, настроения большинства были на стороне Земли, то после этого люди готовы был взбунтоваться, а то, что командование отказалось отдать Даркона под трибунал, только подлило масла в огонь. Пять из семи внешних колоний объявили о разрыве связи с Солнечной системой. Потерю одной планеты Земля бы стерпела, но пять… А хуже всего было то, что колонистов поддержали гарнизоны, расквартированные на планетах. Командование попыталось призвать их к порядку, и Флот получил по зубам…

– А разве на Бете все умерли? – спросила Афина. – Мне казалось Лига справедливости оттуда на прошлой неделе вернулась…

– Лига справедливости? Это новенькие что ли: Флэш, Зелёная стрела, Бэтмен и Чудо Женщина? Блин, и где же наше командование позывные для ваших ребят откапывает? – пробормотал Кронос, воздев глаза к потолку. – Погибших было не так уж много(первый уровень подготовки это не хухры-мухры),в основном погибли все те же журналисты, которые, в отличие от местных жителей, забыли зарядить кислородные патроны в респираторах и не успели добраться до места, но всё уже завертелось. Кстати, и казни послов, как потом выяснилось, не было, их просто накачали «усыпителями», загрузили в анабиозные капсулы и отправили почтовым транспортом. На Землю они прибыли, когда война уже шла полным ходом и у обеих сторон накопилась масса обид. А за последние годы их стало ещё больше.

– Получается, – нарушила тишину, повисшую после рассказа Кроноса Афина, –эту войну начали без причины?

– На тот момент причина была и казалась всем весомой, а потом стало не до того, – покачал головой капитан. – А вообще, если подумать, все войны, которое вело человечество с тех пор как у наших предков отвалились хвосты, не имели особых причин. Ну не считать же весомой причиной для открытого конфликта опечатку на карте? А ведь бывало, что войны начинались и из-за меньшего.

Внезапно его взгляд упал на настенные часы.

– Ладно, ребята, уже совсем поздно. Пора закругляться. Нам ещё завтра разбирать эту засаду и пытаться понять, как действовать, чтобы такого больше не повторилось. Отбой!

Не с первого раза, но они сумели сделать работу над ошибками и разработать план действий на случай засады, правда дался он им дорогой ценой. К концу года из первоначальной группы осталось только пятеро.

– Принимайте пополнение, – кивнув на кучку подростков, бросил Кронос. –Распределите их как-нибудь между собой, пока не войдут в курс дела. У вас неделя до следующего конвоя.

Вид у командира был крайне недовольный и все понимали почему. Война шла не слишком удачно для Солнечной системы, все чаще повстанцы устраивали засады на конвои с оружием и припасами, что означало гибель или выход из строя пилотов прыжковых кораблей, подготовка которых все ещё оставалась весьма дорогостоящей и опасной, даже с учетом того, что военные продолжали «рекрутировать» сирот из приютов. С каждым днем дефицит нарастал, а программы подготовки напоминали дуршлаг. Новеньким теперь даже формально офицерского звания энсина не присваивали.

– Они хоть скафандрами пользоваться умеют? – тихо спросил Морфей, глядя на то как один из новеньких пытается запустить тренировочную пилотскую программу. – Что–то меня терзают смутные сомнения, что они сумеют уйти от абордажа…

– У нас неделя, чтобы это выяснить, – пожал плечами Арес. – Афина, сможешь, в случае чего рассчитать прыжок для всей группы? Уж писать–то их должны были научить… Не хотелось бы делить экипажи.

Как ни странно, но ребята оказались вполне смышлеными и не оправдали самых худших опасений. Конечно, их подготовка хромала на обе ноги, но они хотя бы готовы были учиться. Первые пару полетов прошли тихо, даже их прикрытие ни разу не потерялось. С одной стороны, это радовало, по тому что давало возможность обкатать новичков, отработать слаженность маневров, но, с другой, чем дольше не случались неприятности, тем сильнее душу терзало их предчувствие.

– Завтра я пойду с вами, – заявил Кронос, придя в их казарму вечером накануне отлета.

– Проблемы? – насторожилась Афина, лучше остальных чувствовавшая настроение командира.

– Ещё какие, – тяжело вздохнув, признался он, присаживаясь на стул. – Начальство выпустило новую директиву. Из–за того, что во флоте появилось множество почти неуправляемых подростков с офицерскими званиями, в целях укрепления дисциплины они решили вернуться к методам, проверенным веками…

– Можно поконкретней? – не пожелала продираться сквозь дебри его слов Афина. – К каким методам?

– Телесным наказаниям, – ответил капитан. – Полный список мер неприятного воздействия можете скачать в здешней сети.

– Че–чего? – слегка запнувшись, спросил Морфей, первым из ребят вновь обретший дар речи.

– Он говорит, что командование решило, что повстанцы нас мало бьют и решило исправить это досадное недоразумение, – с сарказмом произнесла Гера.

–Офигеть! – буркнул подросток, читая текст на экране. – Может нам лучше не мучится и не мучить вас и самим себе пустить пулю в лоб?

– Не волнуйся, Морф, – хлопнула его по плечу Афина. – Тебе уже есть восемнадцать, так что тебе это не грозит.

– Ты думаешь, я за свою шкуру трясусь? – обиделся подросток. – Ты, мелкая…

– Утихни! – осадил его Арес, вставая между ним и своей сестрой. – Афина права, тебе и Гере эти изменения уже не страшны. И слава Богу. Остальным, – он обвел взглядом новеньких, –повезло гораздо меньше. Капитан, – повернулся он к пережидающему первую волну возмущения Кроносу, – не могли бы вы объяснить нам, что такое мы с ребятами смогли утворить за последние три года, что командование решило, что в наших организмах не хватает витамина П?

– Вы – ничего, – спокойно ответил Кронос. – Лично я полностью удовлетворен вашим поведением и успехами в проводе конвоев. Проблема в том, что кроме вас есть ещё несколько тысяч других подростков, чье поведение и эффективность заметно отличаются от ваших. Знайте, я был против данного решения. И не волнуйтесь, без согласия вашего непосредственного командира, то есть меня, пороть вас никто не имеет права, а я всегда буду на вашей стороне.

Кронос действительно всегда стоял за них горой, а они в ответ старались его особо не подставлять и вести себя прилично. Беда была в том, что большинство командиров мнения капитана не разделяли.

– Подъем! – раздался от дверей голос дежурного и в казарме зажегся свет.

– Засунь свой рупор себе в… – буркнул Арес, накрывая голову подушкой. У них выдался просто отвратительный рейс: из–за ошибки в данных их конвой вышел прямо посреди минного поля и им пришлось несколько часов отчаянно маневрировать, чтобы не подорваться всей честной компанией. Корабль Морфея налетел на одну из мин, но, к счастью, не получил сильных повреждений, так как шел порожняком. Никто не погиб лишь чудом, но вымотались они так, что подкладку скафандров, несмотря на систему реабсорбции, можно было выжимать. Когда они добрались до станции, у них сил хватило лишь на то, чтобы пришвартовать корабли и добрести до коек, чтобы рухнуть туда не раздеваясь. – У нас выходной.

– Приказ командира станции, – несколько виновато, сообщил дежурный капрал, помогший донести Афину, свалившуюся посреди дороги. – Всем подросткам собраться в третьем доке.

– Зачем? – зевая, спросила Афина, стягивая с себя пропахший потом комбинезон.

– Там… – капрал слегка замялся, – будут пороть одного из ваших. Ну, подростков–пилотов.

– Понятно, – хмуро кивнул Арес. – У нас есть время, чтобы принять душ и переодеться?

Капрал кивнул.

 

– Гадство! – буркнул Арес, со всей силы саданув кулаком в стену казармы возле кровати, вернувшись с экзекуции. Настроение у него, да и у остальных ребят было препоганейшее.

– Полегчало? – с сочувствием, спросил его Кронос, стоявший рядом.

– Нет! – буркнул подросток и тяжело опустился на кровать. – Стенка ни в чем не виновата!

Все сидели на койках, тупо глядя перед собой, настроение у всех было если не похоронным, то близким к нему. Сил не было ни на что, даже на ропот. Афина, словно зверек жалась к Кроносу, в надежде найти защиту и успокоение в крепких объятиях взрослого, а тот привычно гладил её по коротко остриженной голове.

– Зачем? – тихо спросила она, с трудом сдерживая слезы.

– Что? – Кронос сделал вид, что не понял вопроса, хотя его смысл был ясен.

– Зачем Торстейн сделал это? – повторила девочка вопрос в более развернутом виде. – Ребята… они… И зачем публично?..

– Банка пива – не повод для такого, – поддержал её Гефест, один из новых ребят, служивших с ними около месяца. – Это…перебор.

– Не повод, – кивнул Кронос, внимательно глядя на своих подчиненных. – Но предлог хороший…

– Что?! – Не выдержав вскочили все.

– Сидеть! – рявкнул в ответ Кронос. – Ребята, вы действительно думаете, что это было затеяно из-за антиалкогольной кампании? Дрого с ребятами просто оказались первыми, но ком решили испробовать новые воспитательные меры. Прибудь вы на пару дней раньше и на их месте могли бы оказаться вы.

– Ну, это вряд ли, – покачал головой Морфей. – У нас бы пиво не нашли.

Олимпийцы согласно кивнули. Ещё с первого дня, с первых поминок, когда они потеряли сразу четверых, запах и вкус алкоголя у них прочно ассоциировались с потерей близких и никого из них не тянуло пробовать его чаще необходимого.

– Не нашли бы пиво, обнаружили бы что-то другое, – пожал плечами Кронос. – Порнушку под матрасом или фалоимитатор в тумбочке… И не надо так краснеть, – рассмеялся капитан, глядя на разом засмущавшихся подростков. – Я прекрасно понимаю, что вы у нас взрослые ребята, гормоны играют и организм требует. Главное, не забывайте о защите. Не хватало нам ещё незапланированных беременностей для полного счастья.

Мальчишки явно не знали, куда им деться. Нет, все присутствующие, включая Афину, которой шел тринадцатый год, прекрасно были осведомлены откуда берутся дети и что происходит между мужчиной и женщиной, а так же мужчиной и мужчиной, женщиной и женщиной, за закрытыми (и не очень) дверями. Порой мальчишки даже хвастались своими победами, но услышать подобные слова от отца-командира, а большинство олимпийцев относилось к Кроносу именно как к отцу, было немного дико.

– Но вернемся к нашим баранам, – не стал смущать их и дальше капитан. – Ситуация с рекрутированными подростками весьма серьезная. Не всем из них нравится служить. Некоторые подумывают о дезертирстве. Да и за теми, кто не испытывает резкого неприятия службы нужен глаз да глаз. Вот Торстейн решил показать всем, что с ним шутки плохи.

По казарме пробежал тихий ропот.

– Сэр, – со своей койки произнесла Гера. – Думаю, я выражу общее мнение, но впервые за все три года службы, мысль о дезертирстве меня посетила только сегодня, когда я наблюдала, как спины моих товарищей покрываются рубцами. А ведь с нами случалось всякое! Блин, лучше бы они внимательнее следили за своими минными полями!..

– Кстати о них, – подал голос Морфей. – Как мы будем корабли из ловушки вызволять? Не думаю, что ребята сейчас согласятся нам помочь, а без них мы до победы провозимся… Лично у меня нет желания повторять вчерашнее упражнение на точность маневрирования.

– Может больными скажемся? – жалобно протянула Афина. – Не знаю, как вас, а меня реально тошнит…

– Это нервное, – потрепал её по макушке Кронос. – Боюсь, проблемы со здоровьем в ближайшие пару дней будут у многих. – Он пожал плечами и обвел взглядом олимпийцев. – Как–то мне не понравилась зелень на лицах ваших коллег, когда они выходили из дока.

 

Ночью ему не спалось, перед глазами так и стояла сцена сегодняшней порки, которую все никак не удавалось прогнать из головы. Промучившись так пару часов, Арес встал, натянул комбинезон и вышел из казармы.

Ему нужно было развеяться, и он пошел в единственное место, где мог подумать без помех, технический шлюз в дальнем конце станции. К сожалению, оно было уже занято.

– Не спится? – участливо спросил Кронос, повернув к нему голову. – Мне тоже. Да не мнись ты, лети сюда, здесь места много.

Арес кивнул и, оттолкнувшись, пролетел десяток метров и приземлился на площадке у дальней стены.

– Правда красиво? – кивнул Кронос на огромный иллюминатор рядом с собой. – Меня звезды тоже успокаивают. Есть в них что–то… – он неопределенно пожал плечами.

 

Эта вечная тишина

Непонятна любым годам.

Эта вечная новизна:

Что же там, что же там?

Там такой же страстей накал,

Мир огромный – такой же свой...

По земле мой путь пролегал –

По кривой, по кривой.

 

Арес непроизвольно вспомнил эти строчки из песни, что пел как-то Кронос.

– Ага, – кивнул мужчина. –Именно так. Есть в этом что-то… первобытное. Наверное, именно так наши предки в до-космическую эпоху смотрели на звезды, гадая: есть ли там что-нибудь, или же Земля – уникальна…

– Ну, жизнь же мы так и не обнаружили, – улыбнулся Арес. – Ни на Марсе, ни на Венере, ни где-то ещё…

– Разумную жизнь, – поправил его Кронос. – Всяких бактерий, растений и прочего даже здесь хватает. Да и вообще, человечество выбралось всего лишь на школьный двор, выйдя за пределы своей игровой площадки. Неужели ты действительно ожидаешь найти здесь другие расы? Всего-то в двух-пяти прыжках от родной системы… Знаешь, до войны была программа, «Дальний рывок», по которой собирались отправлять колониальные транспорты на тысячи прыжков. Несколько даже отправили. Представляешь? Целые флотилии из колониальных транспортов, которые должны были основать форпосты на дальних планетах, закрепиться там и вести колонизацию уже оттуда… Можешь себе такое вообразить?

Арес попытался себе это представить и тихонько присвистнул. Тысяча прыжков! Да он столько не совершил за всю свою службу. А самой длинной у него была серия из девяти прыжков.

– Класс! – только и сумел пробормотать он от избытка чувств. – Вы для этого во Флот пошли? Чтобы участвовать в «Дальнем рывке»? Увидеть новые планеты… Сотни планет!..

– И для этого тоже, – кивнул Кронос. – Я вырос совсем в другом мире. В том мире, где за идею поставить пилотский имплант ребенку и отправить его в бой, врача в лучшем случае лишили бы лицензии, а то и посадили бы на длительный срок. Я впервые ступил на мостик корабля, когда мне было девятнадцать, и никто не собирался давать мне в одиночку рулить целым кораблем ещё лет пять. Сейчас же мы загоняем под ружье подростков, даем им в руки оружие и учим убивать, лишаем детства. Требуем от них полного подчинения и за любую попытку бунтовать жестко караем их, по тому что боимся…

– Почему вы это мне говорите? – спросил Арес, глядя как на дальнем конце станции паркуется  прибывший транспортник. Судя по тому, как коряво он это делал, пилотом был кто–то из новичков.

– А я сказал что-то, чего ты не знал до сих пор? – притворно удивился Кронос. – Тогда я явно переоценил твои умственные способности, сынок. А говорю я это потому, что мне абсолютно не хочется жить в этом мире, где детей, вернувшихся из боя, порют за банку пива. И я сделаю всё, чтобы ваш мир стал хоть немного похож на тот, в котором хотел жить я…

К сожалению, тех, кто хотел бы сделать этот мир лучше было не так уж много, а может, просто их мнения насчет того, что лучше различались слишком сильно, но война и не думала кончаться, с каждым годом унося всё больше жизней с обеих сторон.

Тем не менее, были в их жизни и маленькие радости. Гера, не послушалась Кроноса относительно защиты и умудрилась забеременеть. Кронос провел собственное расследование, и они с парнями поговорили со «счастливым папашей», который не стал отпираться и сделал ей предложение прямо в казарме, на глазах у всей их группы. Командир похлопотал и добился того, чтобы Геру отправили в запас, а Маркус, получивший краткосрочный отпуск и не знающий куда себя деть от радости, увез жену с еще не рожденной дочерью на Землю к родителям, откуда она потом слала им длинные письма с кучами фотографий.

Свое совершеннолетие Арес встретил в госпитале, Афинино – в составе конвоя, идущего на прорыв блокады. Состав «Олимпа» сменился несколько раз, от первоначального состава остались только они с сестренкой и Кронос. Афина с каждым новым погибшим все сильнее замыкалась в себе. Новички считали её напыщенной стервой, которой плевать на окружающих, и только они с Кроносом знали, что она рыдает над каждым погибшим и помнит каждого из ребят в лицо и поименно.

– Взрослым быть совсем не круто, – усмехнулся Арес, заполняя очередной отчет. –Поверить не могу, что Кронос на нас столько бумаг заполнял.

– Печатай-печатай, – хмыкнула Афина. – Тебе полезно. Нужно руку разрабатывать.

Точнее было бы сказать не разрабатывать, а привыкать. Да и руки у него не было, только бионический протез, который ему поставили после того, как они попали в засаду. Опоздай тогда спасатели на пару часов и спасать было бы некого. Откуда у повстанцев в том секторе оказалось тяжелое вооружение, они так и не узнали, Кронос каждый раз кривился, когда они об этом спрашивали, из чего Арес с Афиной поняли, что информацию об их конвое кто-то слил. Что ж, не впервой. Вот только в госпитале до них дошли слухи о большой операции, в которой разгромили целый флот повстанцев.

– Ничего, скоро эта война закончится и с отчетами будет покончено, – раздался от двери голос Кроноса. – Хотя бюрократию изжить вряд ли получится. Знаешь, сколько бумажек приходилось заполнять во время подготовки «Дальнего рывка»? Мы-то ещё ничего, нам только координаты прыжков приходилось расписать, да инструкции на все случаи жизни и смерти составить, а вот научники мучились, пытаясь представить себе, как будут исследовать новую планету. Это только кажется, что все так просто, а на самом деле ресурсы весьма ограничены. Если уж пилотов готовили, как многостаночников: пилот, навигатор, механик и жилетка для битья головой для начальника экспедиции, то ученым вообще туго приходилось. По плану мы должны были закрепиться и создать условия для дальнейшей колонизации ближайших планет, а это не так просто. Нужно выбрать планету с кислородной атмосферой, купольные поселения на уровень самообеспечения выходят очень трудно и долго, и любая авария может привести к краху всей программы, как это было с первыми поселениями на Марсе, когда из–за взрыва колонистам пришлось пить мочу и осваивать сельское хозяйство, живя на трехразовом питании, понедельник-среда-пятница, пока спасатели им везли жратву и стройматериалы…

– Я кажется такое в фильме видела, – усмехнулась Афина. – Там ещё Рекс Хант играл бравого командира экспедиции, на чьих портках выращивали особый вид плесени для воспроизводства кислорода.

– Ага, смейся, – фыркнул Кронос. – Я тоже этот бред видел. Тем не менее, некоторые наши тренировки этот фильм напоминали. Так вот, – продолжил он рассказ, – для колонизации нужна планета с кислородом, причем содержание должно быть близко к земному. Можно, конечно приспособиться и к несколько иным условиям, человек – тварь живучая, но это не желательно. Это на ближних колониях можно рисковать, зная, что на сигнал бедствия в течение пары недель прилетит спасательный корабль, а «Дальний рывок» – это путь в один конец, до ближайших соседей десять лет чапать, если придет пушной зверь, выход искать придется самим. Поэтому биологи у нас изучали опыт предков, а колонисты–поселенцы учились разводить костер с помощью лупы и трения, и пахать землю с помощью животных…

– В смысле? – спросил Арес, радуясь, что можно отложить на время отчет, и послушать очередную лекцию Кроноса. – А как же колонизация ближайших планет?

– Прежде чем колонизировать другие миры, нужно самим не помереть с голоду! – наставительно произнес Кронос. – Арес, ты вообще, чем меня слушал? Колонизация соседних планет – это задача второго, а то и третьего поколения колонистов. Первые поселенцы должны укрепиться на месте: построить города, создать инфраструктуру, заложить рудники, основать предприятия, исследовать планету. Не в последнюю очередь, они должны ещё и активно плодиться, чтобы не выродиться через несколько поколений. Именно поэтому в каждой экспедиции большая часть колонистов имела специальности весьма далекие от космоса: строители, агрономы, шахтеры, животноводы, воспитатели и учителя. Вообще, фермеры и рабочие в программе ценились куда выше, чем мы, пилоты. Наше дело было только довести корабль до места и посадить его, а потом мы становились почти бесполезными для выживания колонии, нас разве что на генетический материал пустить можно…

– Вы не кажетесь мне таким уж бесполезным, – попыталась утешить его Афина. – Вы столько всего знаете…

– Ты мне льстишь, – усмехнулся Кронос. – Хотя ты права, я действительно не пожелал смириться с таким ходом вещей и прошел в свое время кучу дополнительных курсов, благо руководство проекта было только за. Я, ребята, до войны побывал почти на всех колониях и станциях, где вплотную изучал историю и методы колонизации, успехи и промахи колонистов. Мы с приятелями из административной группы пытались выработать план, который позволил бы избежать большинства ошибок. Я же говорю, если бы, например, бетанцы раскурочили свой главный купол до того, как вышли на уровень самообеспечения, то на резервных генераторах они могли бы протянуть до прибытия спасателей или смыться обратно в Солнечную систему, полтора прыжка и на месте. Стыдно, больно, но не смертельно. А если то же самое утворит кто-нибудь из наших, то можно смело всем копать себе могилы. Научники и управленцы месяцами головы ломали над списками оборудования. Нам–то было немного проще, чем тем, кто был до нас и все же… Жаль, что многое было утеряно за эти годы. Надеюсь, ребята, вы или ваши дети сможете восстановить эти знания… Ладно, я вас и так сильно отвлек. Работайте.

 

Бой, в котором погиб Кронос, был до смешного обычным. Операция по захвату Армстронга, одной из первых планет, колонизированной выходцами из северной Америки, шла уже второй месяц. Флот медленно и методично чистил систему от огневых точек противника. Исход операции был уже практически решен, когда почти побежденные колонисты решились на последний отчаянный поступок. Откуда ни возьмись с поверхности спутника одной из дальних планет системы стартовал грузовой шаттл. Наглость второе счастье, и он нисколько не таясь присоединился к одному из малых конвоев, курсировавших по системе между несколькими базовыми кораблями. Приблизившись к одному из базовых кораблей, шаттл перегрузил реактор и пошел на таран. Взрыв корабля послужил сигналом к атаке и с планеты тут же стартовали истребители. Флот был немного дезорганизован выходом из строя командных кораблей, но не настолько, чтобы не раскатать атакующих по космосу. Тем не менее, до конца боя спасатели не могли полноценно заняться своей работой.

А спустя всего пару дней колонии объявили о капитуляции.

 

– И что теперь? – спросила его подошедшая Афина.

Арес встрепенулся и увидел, что все расходятся. За своими мыслями он не заметил, что церемония окончена.

– Не знаю, – пожал плечами он. – Наверное, вернемся на Землю, а там видно будет.

Кронос не соврал, их действительно отпустили, хотя и просили остаться на службе. Впрочем, не слишком настойчиво. Им оставалось лишь дождаться документов о демобилизации, и они были свободны идти на все четыре стороны.

Вот только странная это была свобода. Аресу было всего пять лет, когда погибли их родители, Афине чуть больше года, с тех пор и до этого дня они были не вправе распоряжаться своей жизнью. Нет, конечно, кое-что они могли сделать, типа того бунта с отказом расстаться с сестрой, но в основном большую часть своей жизни им с сестрой говорили: что делать, что есть, где спать, за что умирать. Кронос пытался их социализировать по мере сил, но за двенадцать лет, что они с Афиной провели в Флоте им дали всего пять отпусков длительностью от пары недель до месяца. За такое время к мирной жизни особо-то не привыкнешь.

Кронос действительно оставил им деньги. С учетом их собственных зарплат за последние годы, – тратить деньги им было особо некуда, – выходила вполне неплохая сумма, если не шиковать – жить можно. А ещё Флот на пенсию расщедрился.

– Мне всего двадцать шесть, а я уже пенсионер, – фыркнул Арес, получив первый чек. – Что же будет, когда я доживу до восьмидесяти?

– А ты уверен, что проживешь так долго? – тихо спросила Афина.

За те несколько месяцев, что прошли после демобилизации несколько их знакомых, не сумев приспособиться к гражданской жизни, покончили с собой.

– Да, – твердо заявил Арес. – Сестренка, ты от меня так легко не отделаешься. Нам ещё нужно найти адекватных людей, среди всех этих фанатиков, желающих свалить с планеты.

Одним из результатов окончания войны стало то, что у правительства осталась куча ненужных сейчас кораблей, которые они продавали авантюристам, решившим начать новую жизнь вдали от перенаселенной родной планеты.

К сожалению, большая часть этих авантюристов были смертниками, начитавшимися приключенческих романов и абсолютно не понимавшими, куда собираются отправиться. У них были деньги на списанный корабль, способный сделать несколько десятков прыжков, и кое-какое снаряжение, но мечты о лаврах первооткрывателей застилали им глаза.

Арес целыми днями бродил по космопорту в поисках группы, способной по его мнению достичь цели, но таких не находилось. Поначалу Афина тоже ходила с ним, но после нескольких неудач, она решила не травить себе нервы. В отличие от брата она не могла спокойно смотреть на то, как люди слепо идут на смерть, и каждый раз пыталась переубедить, объяснить ошибку в выборе… Её не слушали и это разбивало девушке сердце.

 

Арес сидел в баре после очередного дня полного разочарований. Сегодня на старте взорвался один из кораблей, которые забраковали они с Афиной. Сестренка ещё несколько месяцев назад сообщила начальству экспедиции о проблемах с двигателем (они оба помнили, что именно этот корабль напоролся на мину), но руководство экспедиции это предупреждение проигнорировали.

– Здесь не занято? – раздался у него за спиной чей–то голос.

– Нет. – Арес неопределенно махнул рукой, тупо глядя в стакан с алкоголем. – Садись.

На стул рядом с ним сел мужчина лет сорока, одетый в обычную рабочую куртку, которая сидела на нем как на корове седло. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что этот человек не тот, кем хочет казаться.

– Я – Артур, – представился пришедший, протягивая ему руку.

– Арес, – буркнул юноша, но руку пожал. Одной из самых неприятных вещей в гражданской жизни были как раз такие незнакомцы, подсаживающиеся к нему в барах и лезущие не в свое дело. Правда за последние пару лет он научился не посылать их сразу. К тому же, он был уже достаточно пьян, чтобы ему было все равно.

– У вас был там кто–то знакомый? – спросил Артур, кивнув на в очередной раз начавшийся ролик с фотографиями и именами погибших на «Грее»

– Нет, но я знал об их проблемах и говорил им об этом, – признался Арес. – Я их всех предупреждал…

– Кого их? – спросил случайный знакомый.

–Кейна, Баррета, Диттона… Да всех этих самоубийц с манией величия…

– А почему вы считаете их самоубийцами? – с интересом осведомился Артур. – Просто у меня есть контакты в службе колонизации…

– А по ним не видно? – фыркнул Арес. – Вы же сказали, что имеете отношение к службе колонизации, значит должны были видеть списки оборудования этих «первооткрывателей». – Последнее слово он произнес с насмешкой и презрением. – Они лежат в открытом доступе. У меня даже создалось впечатление, что правительство таким образом просто решило проредить генофонд. Отправить всех юродивых в неведомые дали. Я общался с десятком начальников экспедиций. Из них лишь двое показались мне достаточно адекватными и подготовленными людьми, способными добиться желаемого…

И он выложил Артуру все что думал об новоявленных первооткрывателях, чьих знаний по выживанию не хватит даже на пикник в городском парке.Они много, о чем говорили, всего Арес и не запомнил, Артур оказался отличным слушателем и ещё лучшим собеседником.

 

– Я умер? – хрипло спросил Арес, поднимая голову с подушки.

– Нет, но сейчас я тебя убью, – услышал он голос сестры. – Может объяснишь мне, почему тебя пьяного в дупель посреди ночи притащил какой–то мужик? Братец, ты ж не пьешь!..

– Ты же не дашь умереть своему самому любимому брату, – жалобно протянул он, стараясь унять звон в голове. – Дай мне анти–похмелин…

– Я твоя единственная сестра, – буркнула Афина и протянула ему стакан с анти–похмельным средством. – Держи, пьянь. Это из–за «Грея»? – спросила она, присаживаясь на диван рядом с ним.

Он кивнул, смысла скрывать что–то от Афины не было, слишком хорошо они знали друг друга.

–Ты ничего не мог сделать, – покачала она головой. – Можно сказать, ребята там отмучились. Одна вспышка – и они в лучшем мире. Это… Лучше уж так, чем задохнуться от нехватки кислорода или подохнуть от голода.

– С каких пор ты стала такой черствой? – спросил Арес, у которого после пары глотков анти–похмелина прояснилось в голове.

– Я не черствая, – пожала плечами Афина. – Просто я, наконец, смирилась с тем, что есть вещи, которые изменить нельзя. Например, человеческую глупость. Поколение Кроноса готовили к полету не один год, тщательно отбирая людей и технику. А новые колонисты в лучшем случае прошли двухнедельный интернет–курс лекций по выживанию в дикой природе для младшей группы детского сада. По сравнению с ними даже УВы – это академики. Арик, ты же сам это знаешь.

Он хмуро кивнул. УВы – ускоренные выпуски – так называли выходцев из большей части военных учебок времен войны. Группа «Олимп» и им подобные тоже относились у этой категории, но благодаря Кроносу и другим хорошим наставникам, которые попадались на их пути, они были на порядок лучше подготовлены изначально, а уж боевой опыт…

– Кстати, – отвлекла она его от невеселых мыслей, – твой ночной приятель оставил это, – она протянула ему визитку. – Сказал, что твой пьяный бред его заинтересовал, и он хочет завтра поговорить с нами о работе. Я посмотрела по карте, это где–то в деловом районе. Судя по всему, его не смутил факт нашей службы во Флоте. Правда, я сомневаюсь, что он предложит нам что–то путное…

– Почему?

– Он сказал прийти в форме и попросил надеть ордена. – Сообщила Боюсь, как бы нас не попросили выступить в роли клоунов…

– Не в первый раз, – пожал плечами Арес. – Но если очередная лекция по безопасному поведению в космосе поможет выжить хоть кому-нибудь из ребят, так радостно идущих на сборные пункты, то я готов напялить на себя и клоунский костюм.

– Я тоже, если это поможет, – кивнула Афина поднимаясь с дивана. – Ладно, раз ты согласен, я достану форму из шкафа. Мундирам нужно отвисеться чтобы прилично выглядеть. А ты, братец, откопай в ящике медали и развесь их по местам.

– Есть, мэм, – шутливо козырнул Арес.

 

– Что думаешь? – спросила Афина, глядя на здание. – Нам точно сюда?

– Адрес тот, – неуверенно ответил он. – Ты же визитку у Артура брала…

– А ты с ним пил!– буркнула девушка. – Ты ничего такого в нем не заметил?

– Что я мог заметить? Ну да, он шифровался, но в баре всякого народу хватает.

Они стояли у огромного небоскреба и пялились вверх, не решаясь войти в огромные стеклянные двери. Их обоих, привычных к тесноте космических станций и кораблей, размеры этого здания подавляли.

– Ладно, не дрейфь. – Арес легонько хлопнул сестру по плечу и первым пошел к двери, волнуясь не меньше, чем при первом самостоятельном прыжке.

– Мы к мистеру Крейну, – стараясь не выдать своего волнения, сообщил он охраннику на входе, показывая визитку. – Нас ждут.

Охранник, молодой мужчина чуть младше Ареса, окинул их с Афиной быстрым взглядом, сверился с каким–то списком у себя на экране, и махнул рукой:

– Проходите. Вас уже ждут. Сто шестой этаж. Лифт номер девять, в конце коридора.

Арес коротко поблагодарил парня, и они пошли к лифту.

– Спокойствие, только спокойствие, – тихонько напутствовал он сестру, пока они поднимались на лифте. – Мы в любой момент можем уйти.

– Ты захватил с собой парашют? – попыталась пошутить Афина. – В противном случае, уйти отсюда будет несколько проблематично.

Из лифта они вышли в гораздо лучшем настроении, чем туда входили.

– Вы все–таки решили прийти, – искренне обрадовался Артур, встретивший их у лифта. – Честно говоря, я сомневался, что сумел вас заинтересовать. Остальные уже собрались и ждут только вас.

– Остальные?

– Пойдемте, я вас познакомлю…

– Это точно какой–то детский праздник, – тихо прошептала Афина на ухо брату.

В комнате, в которую они вошли, находились около двух десятков мужчин и женщин разных возрастов и рас, но детей там не было, самому младшему из собравшихся было не меньше двадцати. Все стены были увешены какими–то схемами и макетами.

 

– Минуточку внимания! – прямо с порога обратился к присутствующим Артур. – Наши пилоты прибыли.

Все присутствующие тут же повернулись к Артуру, в их глазах зажегся искренний интерес.

– Столько наград… – наконец, произнес один из сидящих за столом и остальных словно прорвало, они начали вскакивать со своих мест, подходить к ним, протягивать руки, похлопывать по спине и шумно благодарить.

«Дурдом», – одними губами произнесла Афина, повернувшись к брату. Он согласно кивнул.

– Что тут происходит? – спросил Арес у Артура, осторожно отведя его в сторону. – Зачем мы здесь?

– А я не сказал? – удивился его бывший собутыльник. Возможно Арес тогда и перебрал с выпивкой, но он точно не помнил, чтобы ему говорили о чем–то подобном. – Блин, точно. Арес, вы с сестрой здесь, чтобы познакомиться с руководством экспедиции… Стой. – Артур жестом оборвал возражения готовые сорваться с губ Ареса. –Я прекрасно знаю, как ты относишься к безголовым колонистам. Уверяю тебя, мы не такие. Мой отец, как и ваш наставник… Кронос… участвовали в проекте «Дальний рывок» прямо перед началом войны. Правда, он был не пилотом, а планетологом. Как и вы, я рос на рассказах о далеких планетах. Незадолго до окончания войны, когда уже было ясно чем всё закончится, я начал поиск единомышленников. Поначалу, это был просто кружок единомышленников, но прошло два года, и нас уже больше тысячи. Среди нас есть ученые, врачи, инженеры…просто здравомыслящие люди.

– Это они? – с иронией спросил Арес, глядя на то, как эти «здравомыслящие люди», вьются вокруг его сестры.

– Обычно они куда спокойнее, – немного смутился Артур. – Просто, мы с самого начала искали пилотов с особыми способностями и навыками. Мы просмотрели сотни кандидатов, но ни один из них нам не подошел. Какие–то они все…

Арес понимающе кивнул. Большинство из тех, кто дожил до конца войны были из поздних выпусков, критерии отбора для которых снизили ниже плинтуса, так что их кругозор широтой не отличался. Да и со словарным запасом у многих была напряженка.

– Я немного волновался, что и вы окажетесь из их числа, поэтому решил поговорить с вами лично, и вы меня приятно удивили, – закончил Артур. – Ваш послужнойсписок просто поразителен. Именно такого человека мы и искали. Правда, насчет вашей сестры я не уверен.

– А что с Афиной? – усмехнулся Арес.

– Мне кажется, она не слишком–то рада здесь быть, – ответил он. – В ней было очень много скепсиса, когда мы с ней говорили позавчера.

– А, вы об этом, – покачал головой Арес. – Вы бы тоже не обрадовались, если бы вашего родственника пьяным притащили домой. На самом деле, она куда больше чем я увлечена идеей колонизации. И в навигации она гений…

– Эй, брат, тусуй сюда. – Словно почувствовав, что говорят о ней, позвала его Афина. – Смотри, эти психи где–то раздобыли прототип новейшего всепогодного купола… – указала она на что–то в дальнем углу.

 

– Ну, что думаешь? – спросил Арес, когда они вечером расходились по койкам.

– Они забавные, – хмыкнула Афина. – Артур… когда он рассказывал о проекте, то чем–то напомнил мне Кроноса. Он тоже порой от реальности отрывался, когда рассказывал о прошлом. Но, в то же время, я ему верю, – призналась она. – Знаешь, братец, в первый момент, когда они начали как годовалые детишки дергать за медали, я подумала, что это очередные обкурившиеся сектанты…

– Мне тоже так показалось, – признался Арес.

– Вот только их некоторая безалаберность меня беспокоит, – продолжила она. – Без нас они пропадут…

– А мы пропадем без них, – закончил за неё он. –Что ж, спокойной ночи.

 

На подготовку экспедиции ушло ещё почти пять лет. Пять лет планирования, подготовки участников (пилотов остальных кораблей пришлось готовить чуть ли не с нуля), сбора средств. Пять лет ожидания и нервотрепки, но они смогли.

Три корабля: «Алькор», «Мицар А» и «Мицар Б», полторы тысячи человек в анабиозе, полсотни человек экипажа, десятки тонн разнообразного оборудования…

– Экипажи рапортуют о готовности, –с улыбкой сообщила Афина. – Координаты первого прыжка заданы. Все ждут вашей команды, капитан.

– Артур?

– Последняя партия колонистов заняла места в капсулах, и я готов последовать их примеру, – сообщил Крейн по внутренней связи. –Встретимся на той стороне, сынок.

Арес покачал головой, про себя помянув любителей старинных сериалов с их дурацкими шуточками, и нажал на пульте кнопку общей связи:

– Это «Алькор». Начинаю обратный отсчет. По кривой, ребята…

 

Мы не ведали, что творим,

А кто ведает – рядом нет.

Почему–то наш Третий Рим

Развалился на Тьму и Свет.

Но, взрослея среди утрат,

Мы не рвёмся в последний бой...

Просто мы вернёмся назад –

По кривой, по кривой.

Здравствуйте.

 

В тексте использованы стихи Светланы Никифоровой (Алькор) http://allkorr.ru/Stihi/15.html#9