По ту сторону мрака

   Среди бесчисленного множества разноцветных огней, выделилась одна звезда, начиная быстро увеличиваться в размерах. Она продолжала расти, превращаясь в колоссальную, тускло поблёскивающую матовым металлом конструкцию. Неподвижная громада, освещённая тысячами фонарей и прожекторов, вскоре закрыла своим корпусом половину небосвода.
   — Ничего себе! — восхитилась Си-Ан, уважительно рассматривая строящуюся станцию.
   — И это ещё только начало, — пояснил андромедец Кхонк, привычно сложив все свои шесть рук на груди. Впрочем, самая нижняя пара, ввиду отсутствия там достаточного места, покоилась уже на внушительных размеров животе. Бесстрастное синее лицо было обращено в том же направлении, что и взгляд венерианки. — На данный момент построен только жилой модуль, научный отсек и несколько грузовых доков. В настоящее время активно монтируется производственный комплекс и ведётся закладка складских помещений.
   — Я слышала, что в строительстве задействовано более тысячи специалистов,— охотно поддержала разговор Си-Ан. Внешне она мало отличалась от земных женщин. Наиболее характерными признаками венерианки сразу бросающимися в глаза, являлись чрезвычайно тонкая талия и удлинённые конечности.
   Третий член комиссии, прибывающей на Станцию Пересадки номер один, был землянин Виталий. Высокий, с небольшой бородкой, он носил солидные квадратные очки в тонкой золотой оправе. Мужчина не отличался болтливостью, и, учитывая интернациональность группы, старался тщательно взвешивать каждое слово. А недавний эпизод с Кхонком показал, что необходимо контролировать ещё и свои мысли.
   Виталий упустил из виду, что андромедцы прекрасные телепаты, и спохватился только тогда, когда Кхонк понимающе подмигнул ему после ненавязчивой мысли о трёх грудях венерианских женщин.
   Землянин был специалистом по внутренним расследованиям и являлся руководителем группы. Андромедец занимал в комиссии место инженера и отвечал за технические вопросы. Си-Ан выполняла функции медика и психолога, она должна была выявлять изменения в физическом и психическом состоянии строителей станции, мешающие им плодотворно трудиться на благо содружества.
   СП-1, являлась уникальным и чрезвычайно важным проектом, участие в котором приняли все члены галактического содружества. Путешествия через подпространство требовали огромных энергозатрат, и совершить одноступенчатый переход между удалёнными звёздными системами, могли далеко не все типы кораблей.
   В связи с этим и возникла необходимость построить такую станцию, где космолёт можно будет дозаправить, а заодно и проверить его техническое состояние. Учитывая, что эта процедура могла затянуться, экипаж должен получить на это время комфортабельное жильё и все необходимые услуги.
   На станции возникли проблемы с энергообеспечением. При полной исправности всех систем, начало отмечаться кратковременное и не поддающееся объяснению обесточивание всего комплекса. Но самое страшное, что эти явления сопровождались бесследной пропажей людей.
   Рассматривалось множество версий от неизученного внешнего фактора до диверсий и саботажа, но разобраться с этим можно было только на месте. И сделать это следовало быстро, пока не началась паника среди рабочих и не сорвались сроки строительства.
   Их встречал Жданов, начальник станции, с плохо скрываемым волнением на лице.
   — Итак, — начал Виталий, когда все четверо уселись в уютном кабинете начальника с огромным панорамным окном, во всю стену, показывающим бескрайние просторы космоса. — Что тут у вас произошло?
   — Всё началось две недели назад, — сообщал Жданов, понуро опустив взгляд. — Без видимой причины, произошло трёхсекундное обесточивание всей станции. Всей понимаете! Включая резервные и аварийные линии, это невозможно, но факт остаётся фактом. После этого события пропали три монтажника.
   И вот позавчера всё повторилось. Но на этот раз электроэнергии не было уже около полуминуты, а после восстановления работы систем выяснилось, что пропали ещё двое рабочих.
   — Какие меры были вами предприняты? — поинтересовался Кхонк.
   — Мы прочесали каждый сантиметр стройки, и даже провели облёт близлежащей к станции территории, но следов пропавших людей так и не нашли. Аварийные бригады в сотый раз протестировали все системы электроснабжения и доложили об их полной исправности.
   — Да, дела, — задумчиво изрёк Виталий. — А случайно не удалось зафиксировать, какие-нибудь изменения параметров внешней среды во время сбоя?
   — Но как?! — воскликнул Жданов. — На этот момент отключились все датчики и камеры слежения, даже личные гаджеты персонала не подавали признаков жизни!
   — Да-да, — согласился Виталий. — Ну а непосредственно перед событием, или сразу после него?
   — Нет, всё было, как обычно, я уже проверял.
   — Работаем! — дал команду Виталий, когда эксперты покинули кабинет начальника. — Вы знаете, что нужно делать.
   Сам он отправился исследовать станцию, общаться с людьми, изучать записи видеонаблюдения, в надежде найти хоть малейшую зацепку в деле о пропаже людей, но успеха не имел. Вечером уставший и голодный он притащился в свою каюту, где его уже ждали с докладом напарники, которые тоже выглядели не бодро.
   — Люди обеспокоены последними событиями, — доложила Си-Ан. — Но признаков паники пока не наблюдается. Также я не нашла ни одного объективного свидетельства того, что кто-то из персонала причастен к случившемуся.
   — Я собрал всех руководителей подразделений, и целый день таскал их по стройке, — сообщил в свою очередь Кхонк. — Каждый генератор был проверен мною лично.
   — И что? — поинтересовался Виталий, почему-то, не сомневаясь в ответе.
   — Всё работает, как часы, — подтвердил его догадку андромедец.
   — Итак, вывод очевиден, — подвёл черту Виталий. — Мы столкнулись с неким внешним фактором, который блокирует работу любой электроники.
   — И, вероятно, причастен к пропаже людей, — добавила Си-Ан.
   — Какие последуют предложения? — посмотрел руководитель группы на своих подчинённых.
   — Станции по штату положено небольшое научное судно, обладающее максимальным классом защиты, — сообщил Кхонк. — Не знаю, способна ли она противостоять таинственному воздействию, но думаю, что если мы расположимся достаточно далеко от объекта, то сможем безопасно за ним пронаблюдать.
   — Ну что ж, — согласился Виталий. — Давайте попробуем, будем надеяться, что нам повезёт.
   "Сектор" — малое научное судно, им подготовили в течение нескольких часов. Эксперты удалились от станции на несколько десятков километров и приготовились ждать.
   Всё повторилось через четыре дня.
   — Началось! — оповестил коллег Кхонк, дежуривший в рубке.
   Океан огней, окружающий станцию погас, и в космосе воцарилась непривычная темнота. Силуэт огромной конструкции отчётливо выделялся на фоне звёзд, но разглядеть детали не представлялось возможным.
   — Давай ближе, — велел Виталий, убедившись, что приборы "Сектора" работают исправно.
   — Там что-то есть, — предупредил Кхонк, — я чувствую чужое присутствие.
   — Включи прожекторы!
   Поток света, рассёк чернильную темноту, и корпус станции лениво ответил ему тусклым отсверком металла.
   — Смотрите! — вскрикнула Си-Ан.
   Вдоль жилого модуля продвигалось странное бесформенное тело, размерами не уступающее последнему. Чёрное, как сгусток мрака, оно стелилось вдоль борта, постоянно меняя свои очертания. Больше всего существо напоминало тёмную тряпку на глубине реки, которая влекомая течением, плавно огибает сваи моста.
   Попав в луч света, тварь сократилась в комок и отпрыгнула в сторону.
   — Давай за ней! — крикнул Виталий Кхонку, пилотировавшему корабль.
   Но существо не захотело их ждать, оно удалялось от стройки, тая в пространстве.
   — Оно уходит! — сообщил андромедец. — Открывает портал и уходит!
   — Прижмись к нему, постарайся проскользнуть следом!
   Свет в рубке погас, но только на мгновение, а через секунду их окружили звёзды чужого космоса. Преследуемый успел сбежать.
   — Это мы где?! — взволнованно спросила Си-Ан.
   — Скорее всего, в какой-то из параллельных Вселенных, — предположил Виталий. — Так вот откуда приходит наш гость!
   — А как мы вернёмся? — не унималась венерианка.
   — Я думаю, сложностей не возникнет, — поспешил успокоить её андромедец. — В теории, подпространство едино и связывает все вероятные варианты континуума. Нужно только знать точные математические координаты выхода, а мы их знаем. Что это там?
   Светящаяся точка, при подлёте к ней экспертов, оказалась колоссальной пространственной голограммой, изображающей величественный и несуразный архитектурный ансамбль. Причудливое переплетение всевозможных стилей и направлений, завораживало и одновременно пугало. Барокко соседствовало с классицизмом, дворцы викторианской эпохи с современными небоскрёбами, среди скверов и площадей высились мегалитические сооружения древних зодчих. Всё это сверкало ярким светом и переливалось всеми цветами радуги.
   — Кто мог создать такой абсурд!? — прошептала шокированная Си-Ан.
   — Только тот, кто получал информацию у тех, кто сам имеет об архитектуре весьма поверхностное представление, — предположил Виталий.
   — Конечно! — согласился Кхонк. — Наш гость прозондировал мозги похищенных рабочих, и создаёт образы на основе полученной информации.
   Возвращение прошло благополучно, а на станции, между тем, пропали ещё двое.
   — Вы записали координаты того места? — поинтересовался Виталий у Кхонка.
   — Конечно, — компьютер космолёта сделал это в автоматическом режиме. — Ответил андромедец.
   Через два дня существо появилось снова, но на это раз эксперты решили сработать на опережение.
   — Ныряем прямо туда! — велел Виталий, когда сгусток мрака снова начал уходить.
   Кхонк осуществил переход, но они снова упустили навязчивого гостя. Зато обстановка вокруг сильно изменилась. Прямо под кораблём раскинулась бескрайняя белая равнина, а посреди неё, высился уже знакомый город абсурда, но уже материальный!
   — Мы можем сесть? — спросил Виталий.
   — Да, — ответил Кхонк. — Условия позволяют.
   Они одели скафандры и шагнули на идеально ровную равнину. Чистый белый свет падал прямо из светящихся облаков, хорошо освещая окрестности. Тишина стояла гробовая.
   Все постройки странного архитектурного винегрета казались отлитыми в единой форме, все и сразу, и из одного материала. Моментально стало ясно, что это только макет, двери не открывались, ручки не поворачивались, всё застыло единым несокрушимым монолитом.
   — Помогите! — попросила Си-Ан, указывая на открытое окно второго этажа.
   Кхонк легко подсадил её на подоконник, а следом и Виталия. Внутри помещение походило на квартиру, такую же несуразную, как и всё вокруг. Кухонный комбайн переходил в книжный шкаф, унитаз скрестился с кроватью. Чашка, стоящая на столе намертво приросла к столешнице, стол был продолжением пола, ни единой подвижной детали. Всё это было расписано всевозможными орнаментами всех времён и народностей и изобиловало оттенками всех цветов.
   И снова эксперты убрались ни с чем. А люди продолжали пропадать.
   Виталий не мог найти себе места, он потерял сон и аппетит, ходил из угла в угол, и напряжённо думал. На третий день лицо землянина просветлело, и он бросился к коллегам. Нужно было проверить свою догадку.
   На бескрайней равнине ничего не изменилось, но это только на первый взгляд. Первый же шаг отозвался звуком и поднял облачко пыли.
   — Ого, да тут теперь можно дышать! — сообщил Кхонк, глядя на анализатор, и первый снял шлем, пробуя местный воздух на вкус.
   Мир вокруг изменился, окружающие предметы начали приобретать самостоятельность, их уже можно было взять в руки, отделить от общей массы. Первая же дверь открылась с тихим скрипом, и эксперты прошли в дом. Вещи получали функциональность: вращались краны, снимались книги с полки, двигались стулья, появились запахи. И хотя выключатели пока щёлкали вхолостую, в ванне не текла вода, а страницы книг оказались девственно — чистыми, прогресс был на лицо. Неведомый создатель этого мира упорно продвигался вперёд, делая своё детище материальным.
   Эксперты снова вышли на улицу, где пахло свежестью, как после дождя.
   — Спокойно! — предостерёг Виталий Кхонка, потянувшегося было к оружию, при приближении человеческой фигуры.
   К ним шёл мужчина неуверенной пошатывающейся походкой. Приблизившись вплотную, он по очереди оглядел гостей бессмысленным взглядом. Когда Виталий заглянул в его глаза, то понял сразу, что искры разума там не было никогда.
   — Кто это!? — жалобно пискнула Си-Ан. — Я не помню этого человека среди пропавших.
   — Это потому, что его никогда не было на станции, — догадался андромедец. — Он рождён здесь.
   — Да кем себя возомнил этот кустарь! — не выдержала Си-Ан. — Он решил, что стал богом, и получил право на собственный виварий?!
   — Он здесь! — плечи Кхонка напряглись.
   — Он говорит с вами!? — подскочил к нему Виталий.
   — Да, он спрашивает, зачем мы пришли.
   — Тогда отвечайте! — закричал Виталий. — Скажите ему, что...

   Прошло два месяца, таинственный гость больше не появлялся. Все люди были возвращены на место живые и здоровые, только события последних дней полностью стёрлись из их памяти.
   — И всё-таки, с чем нам довелось повстречаться? — спросила как-то Виталия венерианка с глазу на глаз.
   — Я догадался, что мы столкнулись с могучим разумом, — отвечал Землянин. — Обладающим громадным потенциалом, но ещё совсем юным, находящимся в самом начале своего пути.
   Всем разумным существам свойственно любопытство и жажда познания, а удовлетворить эти чувства можно только через эксперимент. Наш тёмный рыцарь сумел найти дорогу из параллельной Вселенной, где жил, в наш мир, и первым, кого он встретил, оказались люди.
   Он сразу понял, что мы разумны. Не желая никому вреда, он похитил несколько человек для получения информации, а потом, с самоуверенностью свойственной всем юным особам, решил, что располагает достаточными знаниями для создания собственного мира.
   — И что вы ему сказали? Как я не пытала Кхонка, он не проронил ни слова.
   — Я сказал, что во Вселенной уже есть Создатель и он, вряд ли, потерпит конкуренцию. А если серьёзно, то я предостерёг его от эксперимента, заведомо обречённого на провал. Ведь вдохнуть душу в свои детища способен только Творец, а без неё, как известно, полноценных людей не бывает.
   — А если он появится снова?
   — Не думаю. Я объяснил нашему гостю, что он создаёт неудобства другим разумным существам и мне показалось, что он меня понял. А в ближайшее время я сам планирую его навестить.
   — Зачем?
   — Я обещал ему помочь в его экспериментах. Он очень силён, но ещё совсем не опытен. Не известно, как сложиться жизнь, а такой могучий друг мне совсем не помешает.