— Нет, ни сигар, ни алкоголя с собой брать нельзя, — седовласый профессор Кипятков был категоричен. — Это уникальный эксперимент мирового значения. Переход в многомерное пространство Римана — Вульфа требует полной сосредоточенности, а вы там пьянку собираетесь устроить?!
Астронавт Костя Снегирь, двадцати четырёх лет от роду, умоляюще смотрел на профессора.
— Евгений Георгиевич, так ведь жена рожает. С минуту на минуту я стану отцом. Впервые.
— И что?
— Традиция есть такая: молодой отец выпивает рюмку и выкуривает сигару. За здоровье новорождённого.
Но профессор был неумолим:
— Глупости. За здоровье надо пить фруктовый сок и курить… эээ… и вообще не курить. Нет-нет, ничего не хочу слышать. Если вернётесь, — тут Кипятков трижды постучал по столу, — когда вернётесь, мы все вместе напьёмся.
Трое астронавтов (Джоунс, Питегрю и Снегирь) стартовали с мыса Канаверал в 12:34 по восточному времени. Задержка в 8 минут была вызвана тем, что Костя Снегирь, по-своему истолковав запрет руководства, на стартовой площадке опустошал поллитровку и скуривал сигару.
Переход в многомерное пространство Римана — Вульфа прошёл успешно. Корабль развил сверхсветовую скорость и за полминуты удалился от Земли на сорок два световых года. Теперь предстояло самое главное: выход в обычное пространство и выполнение замеров среды.
Стоило Джоунсу выключить генератор многомерного поля, как кабину корабля заполнили отвратительные зелёные слизни с руку длиной. Они свободно парили в воздухе, извивались, сворачивались в кольца, самовыжимались с противным свистом и… делились.
— Закрыть шлемы! — раздалась команда капитана Джоунса.
Петигрю опоздал на секунду. Кончик слизня коснулся лица астронавта и в то же мгновение Питегрю выгнуло дугой, словно от электрического разряда. Затем тело обмякло.
Снегирь ошалело водил головой, пытаясь через визор шлема понять происходящее. Кожа слизней кипела бурым дымом, который постепенно заполнял кабину.
— Костя! — приказал Джоунс по радио. — Отодвинь тело Питегрю, я попытаюсь перезапустить генератор.
Но стоил Снегирю наклониться, как эфир заполнил душераздирающий крик капитана.
— А-а-а, они прожгли скафандр! А-а-а…
Костя затравленно крутанулся на месте. Из тела Джоунса около горла толчками выплёскивалась кровь. Возбуждённые слизни корчились, стараясь приблизиться к умирающему.
"Почему они не атакуют меня?" — подумал Снегирь и тут же понял, почему.
Успокоившись, он стащил Питегрю с пульта, запустил генератор, совершил обратный скачок к Земле. Зелёные слизни кружили вокруг, но к Косте не приближались.
Перед тем как выйти из многомерного пространства Римана — Вульфа, Снегирь достал сигарный бычок (не успел докурить на стартовой, а выбрасывать жалко), поджёг и хорошенько затянулся.
— Жаль, что вам не удалось доставить живые образцы, — посетовал полчаса спустя профессор Кипятков. — Удивительные создания. Кажется, они способны к телепортации, то есть к переходу в РВ-пространство на малые расстояния.
— Да уж, — только и сказал Снегирь, провожая взглядом "скорую" с Джоунсом.
— Ну что, по маленькой? — предложил профессор.
— Нет, Евгений Георгиевич, завязал. А вот сигаретку — выкурю!
