Шафт замер, не смея шелохнуться. В одно мгновенье все женщины вокруг стали выглядеть настолько неуклюже и неестественно рядом с Ней, что он даже перестал их замечать. Его взгляд был прикован к необыкновенно красивой незнакомке с большими печальными глазами. Они были настолько чистыми и глубокими, что, когда Шафт глядел в них, затуманенная голова шла кругом.
Как будто читая чужие мысли, девушка посмотрела на него и подошла...
– Привет, я Кристи, – улыбнулась она.
Шафт вздрогнул. Сначала он не поверил, что приветствие было адресовано ему. Но девушка не отворачивалась, ожидая ответа, и её голос, вкравшись в душу, привел в доселе неизведанный трепет.
– Привет, – просипел он. – Я Шафт…
Неожиданно смело и уверенно она взяла его ладонь в свои руки, и ноги Шафта подкосились. Чтобы не упасть, он сделал шаг вперёд.
Горячие губы Кристи прильнули к его губам, нежные пальцы ласково взлохматили взъерошенную шевелюру... В мгновенном порыве Шафт сжал тонкую талию девушки, потом смущённо отстранился, искоса поглядывая на неё.
– Не смотри так на меня, – она залилась звонким смехом, пряча лицо в ладонях.
Дрожащей рукой Шафт погладил её белокурые локоны. Подняв сияющие глаза, девушка уткнулась носом ему в грудь.
– Мы ведь никогда не расстанемся, правда?! – затаив дыхание, прошептала она.
– Правда, – выдохнул Шафт, всем сердцем надеясь на это.
…Они оказались на залитой солнцем безлюдной поляне. Аромат благоухающих цветов пьянил и кружил голову. Взявшись за руки, они босиком не спеша пошли по мягкому травяному ковру прямиком к небольшому озеру с чистой прозрачной водой. Лёгкий ветерок подгонял их в спину. Разноцветные бабочки сопровождали по дороге, кружа возле них в весеннем вальсе.
Кристи остановилась. Она посмотрела на Шафта с такой любовью и нежностью, что в это мгновение он готов был отдать ради неё всё на свете…
Послышался звонкий детский смех, разлившийся колокольчиком по поляне. Он был частью его и частью её… таинством и волшебством одновременно. Сердце Шафта наполнилось счастьем.
Откуда-то раздалось странное шуршание, как будто наждаком шкурили древесину. Громыхнул гром, небо заволокло тучами.
– Бежим! – потянув его в укрытие, вскричала Кристи.
Подул сильный ветер, вслед за ним хлынул проливной дождь, и Шафт, с трудом борясь с внезапно разгулявшейся стихией, бросился вдогонку за девушкой. Шаги давались через силу: буря хлестала по лицу, то и дело норовя оторвать их от земли и забросить в неведомую даль.
– Кристи! – щурясь, прокричал он в вое ветра. – Кристи!..
Мимо него пролетел обрывок исписанной бумаги. Шафт проводил его внимательным взглядом, словно видел его не в первый раз. Следом промчался молодой человек, передвигавшийся по воздуху, как на ковре-самолете. Он нарочито с размаху налетел на Шафта, с силой ударив того в плечо. Шафт упал, и над ним с дикими радостными воплями откуда ни возьмись пронеслась банда подростков. Сделав над ним крутой вираж, они умчались вдаль.
– Сукин сын! – заорал ему в самое ухо грузный седой мужчина, целившийся кулаком в лицо.
Шафту с лёгкостью удалось увернуться от удара. Зато во второй раз ему не повезло: в волосы вцепилась какая-то растрепанная пожилая женщина. Она то кусалась, то била его изо всех сил. Шафт с трудом вырвался из её тисков. И когда у него получилось освободиться, истеричка с ожесточением принялась что-то рвать у себя в руках, при этом яростно выкрикивая проклятия и угрозы.
Вновь повторился странный шуршащий звук: на этот раз ближе и отчетливее.
Зажмурившись, Шафт в отчаянье прыгнул в поток вихря, ожидая, что торнадо его унесёт ко всем чертям и избавит от чехарды. Но вместо этого Шафта подкинуло до самых облаков. Там он на пике немного задержался, а затем быстро понёсся обратно.
Внизу успели образоваться целые озера, откуда-то появились аллигаторы…
Шафт плавно приземлился на крошечный островок в виде гигантской подушки. Пружиной она снова вытолкнула его вверх. Затем во второй и в третий раз… Под ним мелькали реки, острова и озера. Он с лёгкостью перепрыгивал через них, и пасти аллигаторов, жадно щелкавшие под ним, каждый раз хватали только воздух.
Его окружила стая гигантских ос, размером с взрослого человека. Своим беспрестанным жужжанием они заглушили все остальные звуки. Подлетая к Шафту, они старались вонзить в него жало, но всякий раз из-за неуклюжести промахивались.
– Кристи! – отчаянно закричал он.
Она появилась. Холодная, но прекрасная, девушка выросла на горизонте в золотом кольце пламени. Кристи молча звала Шафта. Потянувшись к ней, он обнаружил, что по колено увяз в трясине и не может идти. Ухватившись за кусты шиповника, он подтянул своё тело. По разодранным о шипы ладоням заструилась кровь.
– Ты сегодня придёшь ко мне? – услыхал он шипящий голос.
Оглядевшись, Шафт обнаружил нагую девушку, по пояс, как и он, провалившуюся в трясину.
– Я буду ждать, – она обольстительно улыбнулась и помахала ему изящной ручкой.
Шафт поискал взглядом Кристи, но не нашёл её. Яростно рванув за ветви шиповника, он наконец вытянул своё тело на твёрдую землю.
– Загляни ко мне на огонёк, – из-за спины Шафта послышался голос ещё одной обнажённой незнакомки.
Всё болото вмиг наполнилось зловещим шипением. Наружу стали выползать большие и маленькие змеи. Некоторые из них обвились вокруг обнажённых девушек, которые как ни в чём не бывало наивными глазами продолжали смотреть на Шафта.
Над зарослями камыша взошло круглое огненное образование, в котором не так давно находилась Кристи. Разгоняя рептилий своим обжигающим пламенем, оно стремительно направилось к нему.
Сердце Шафта ушло в пятки. Перед глазами быстро промелькнули: старый потёртый диван, белые выглаженные простыни, заплата на рваных штанах, чьи-то бигуди и отвратительный запах несвежего супа. Где-то включился телевизор, и спортивный комментатор звучным голосом крикнул «гол!»
От этого вопля Шафта передёрнуло, и он в ужасе побежал прочь от шара.
Его обогнал старинный автомобиль, в окне которого он заметил родное лицо.
– Кристи!.. – что было сил завопил Шафт вслед отдаляющейся девушке.
Отделившись от земли, машина вдруг резко взмыла в воздух и, сделав вираж, полетела в обратном направлении. Из её салона раздался знакомый Шафту странный шорох.
Автомобиль въехал в огненное кольцо, затормозил и плавно опустился возле Шафта.
– Кристи!.. – взмолился он, с тревогой глядя на девушку.
Большие красивые глаза Кристи были грустны. Она посмотрела на него, и её взгляд смягчился.
Дверца машины отворилась, и из салона выползло огромное паукообразное существо на восьми длинных конечностях. Они росли из мощной чёрной голово-груди с лицом Кристи. Снизу у чудовища свисало красновато-коричневое брюшко.
Голова девушки на мохнатом теле членистоногого повернулось к Шафту, и её лицо вдруг стало сохнуть, трескаться и рассыпаться. Из-под него показалась мохнатая паучья морда с восемью гипнотизирующими глазами: четырьмя огромными и четырьмя маленькими. Они были устремлены на него.
Под мордой располагались хелицеры: два огромных клыка с ядовитыми железами. Хищно раскрывшись, они обнажили зловещую пасть и издали странное шуршание, как будто наждаком шкурили древесину.
Шафта передёрнуло от отвращения и ужаса. Он попытался убежать, но не смог даже пошевелиться: его руки и ноги были опутаны паутиной.
Угрожающе шевеля ядовитыми хелицерами, чудовище приблизилось к жертве вплотную.
– Привет, я Кристи, – улыбнулось оно и, шурша, разинуло пасть.
