Все последние дни метель хозяйкой кружила над тайгой, накидывала на спящие деревья и поляны толстые белые одеяла. Грэг бежал по лесу, его лапы утопали в рыхлом снегу. В некоторых местах он проваливался так глубоко, что из сугроба торчала лишь белая голова. Тогда он делал огромный прыжок и выбирался из ямы. Грэг спешил. Останавливался изредка, на пригорках – быстро отряхивался от налипшего на шерсть снега, поднимал уши и всматривался в темноту. Нос жадно втягивал в себя незнакомые запахи. Волк чуял, что деревня близко.
Когда Грэг взобрался на очередной холм, то сквозь плотную белую завесу разглядел в низине горящий в окнах домов тусклый свет. Волк тут же лёг и замер, принюхиваясь, но запахи были едва уловимы – ветер дул в сторону деревни. С каждой минутой он завывал всё сильнее и сильнее, мелкие колючие снежинки летели волку в морду, попадали в глаза и таяли на носу; вскоре они облепили густую белую шерсть и сделали его похожим на сугроб.
Грэг слизнул холодные снежинки с лапы. В животе тут же отозвалось и требовательно заурчало, но он не обратил на это внимания. Волк смотрел на тянущуюся по низине длинную улицу, по обеим сторонам от которой кривыми рядами стояли дома, и понимал, что потеряет время, если пойдёт в обход, но спускаться здесь было опасно – его могли учуять местные собаки. Возможная схватка не страшила, но он может погибнуть, если ввяжется в бой. А этого нельзя допустить. Не сейчас. Ему нужно проскользнуть в деревню незамеченным.
Грэг резко вскочил, отряхнулся и побежал в обход, утопая в снегу. С каждой минутой всё громче мычали коровы, всё сильнее пахло навозом, парным молоком и дымом. А ещё в воздухе носился резкий запах псины – эта деревня ничем не отличалась от других. Последний отрезок пути волк крался, ступая медленно и осторожно, навострив уши, замирая при каждом подозрительном шорохе.
Когда он почти добрался до ближайшего дома, то заметил у забора мелкую худую собачку. Дрожа от холодного, пронизывающего ветра, она расшвыривала кучу помоев тонкими длинными лапами. Шавка была так увлечена поиском съедобных кусочков и косточек, что не смотрела по сторонам.
Неподалёку играла музыка. Тоскливый вой вьюги заглушал весёлые голоса.
Зимой Грэг сливался со снегом. Предательски выдавали лишь чёрный нос и сверкающие глаза, но он умел прятаться – достаточно сунуть морду в сугроб и не смотреть на противника. Собака по-прежнему не обращала на него внимания. Грэг осторожно прокрался мимо, выбрался на тропу вдоль забора, где ветер сдул весь снег, и побежал к домам. Он был предельно осторожен, хотя и знал, что у собак не такой острый нюх, как у волков.
Вскоре он лежал у высокого крыльца, зарывшись в сугроб. Времени у него было мало, но и торопиться нельзя – спешка может всё погубить. Он молча лежал и ждал.
*
Последнюю версту Хавкель не шёл, а полз. Руки постоянно проваливались в мягкий снег, и тогда он утыкался в него лицом. Но встать не мог – израненные ноги онемели и не слушались. Не давала покоя мысль, что он бродит по кругу, что проходил через эту поляну, видел эти деревья. Хотя – все они одинаковые. Мужчина остановился, лёг на спину и задумался. Рано или поздно остатки сил покинут его. В декабре темнеет рано, через полчаса будет ничего не видно. Ничего, кроме бесконечных белых сугробов и чёрных ёлок. Хавкель не знал, будут ли у него завтра силы ползти дальше, сможет ли он вообще проснуться утром, но был твёрдо уверен, что за свою жизнь будет бороться до последнего.
Он поправил рукавицы, заправил в них манжеты рукавов, чтобы не попадал снег, и принялся рыть нору рядом с огромной елью. Нужно торопиться. Хавкелю казалось, что вместо толстой куртки на нём летняя рубаха. Вскоре он соорудил небольшую берлогу, в которую не проникал холодный, пронизывающий ветер. Очень хотелось передохнуть, но Хавкель заставил себя вылезти наружу. Два саженя до ели превратились в несколько десятков. Достав из рюкзака небольшой топорик, принялся рубить нижние ветки. Нужно притащить как можно больше за одну ходку – второго раза не будет. Прошла целая вечность, прежде чем он добрался до норы. Прикрыл двумя ветками вход, остальные постелил внутри и лёг. Хвоя была холодной, но мягкой. Вскоре по телу медленно пошло тепло, а пальцы ног словно закололи тысячи иголок прямо через сапоги. Это хороший признак. Было бы здорово стянуть обувку да осмотреть, обработать раны, хотя бы вытереть насухо, перевязать. Надо, но чуть позже. Сейчас он немного отдохнёт и всё сделает. Холод помог ему в одном – он потерял не так много крови. Хавкель лежал и думал о Грэге. Волк был его единственным верным другом в этом мире. Достав из рюкзака кусочек имбиря, Хавкель сунул его в рот и неспешно жевал, пока не заснул.
*
Скрипнула дверь, музыка на мгновение стала громче, послышался смех и отчётливые голоса. Из трактира вышли двое. Слегка покачиваясь, они плотнее натянули меховые шапки и направились по улице. Когда мужчины поравнялись с крыльцом, перед ними на занесённую дорогу выскочил крупный волк и остановился, низко опустив голову.
Мужчины замерли, боясь сделать лишнее движение и разозлить хищника. Тот какое-то время внимательно их разглядывал, а затем неожиданно лёг и положил морду на вытянутые вперёд лапы, по-прежнему не сводя с них изучающего взгляда.
– Смотри, волк, – прошептал Унгаст.
– Без тебя вижу, – едва слышно ответил Ремор.
– Слушай, а это не Беляш Тигерна? Уж больно похож.
– Думаешь?
– Сам подумай: откуда здесь белый волк? На всю округу только у него и есть. Говорю тебе: Беляш это! Видишь: лежит смирно. Он у него учёный. Нужно Тигерна звать.
– Беги тогда скорее, чего ждёшь?
– Хитрый какой – побегу, а он за мной бросится. Сам беги. Хотя – постой. С ним я тоже не останусь, – и Унгаст начал осторожно пятиться. Убедившись, что волк не реагирует, он ускорил шаг, а затем развернулся и припустил бегом.
Волк даже не пошевелился. Вскоре раздались крики, и на улицу выскочила толпа, мужчины на ходу одевались и возбуждённо переговаривались. Направив на волка стволы ружей, они встали поодаль, не решаясь подойти ближе. Зверь по-прежнему спокойно лежал, водил ушами и смотрел на них.
Высокий худощавый мужчина бросился было к волку, но вскоре замедлил шаг и остановился. Зверь приподнял голову и навострил уши. Из гудящей толпы уже неслись крики и шутки.
– Давай, чего стоишь, забирай своего зверя.
– Что, не мог привязать как следует?
– Да не на привязи он у него – в сарае живёт. Видать, дверь неплотно прикрыли.
– Я аж протрезвел, когда его увидел.
– Это не мой волк, – заявил вдруг Тигерн. Повисла напряжённая тишина, прерываемая воем вьюги.
– Чего это не твой?
– Мой в холке потемнее будет, да и с рыжиной возле ушей. А этот белоснежный.
– Да он просто в снегу.
– Нет, не мой. Но, кажется, я знаю, чей это волк. Когда я забирал своего Беляша, у хозяина был ещё один кобель. Мне тот даже больше понравился – крупнее был да смелее. Его я и просил продать. Но хозяин упёрся и ни в какую, – сказал, что обещал приятелю, в долгу, мол, перед ним. Я и денег предлагал, и шкуры. Так и не отдал. Думается мне, это он и есть.
Неожиданно волк забил тяжёлым хвостом по снегу, затем лёг на спину и приподнял лапы, открывая пузо с висящими комками снега на длинной шерсти.
– Так что он здесь делает один? Где его хозяин?
Тут же, словно поняв, о чём речь, волк радостно вскочил, навострил уши и склонил голову набок.
– Где твой хозяин? – тихо спросил его Тигерн.
Волк отскочил в сторону, пробежал несколько шагов и остановился, посмотрел на мужчин, затем в сторону леса, и завыл.
*
Когда Хавкель очнулся, на тёмном небе сияли звёзды. Он поворочался, в первый момент не понимая, где он. Затем вспомнил, как они шли в город на праздник по случаю Рождества, и на них напала стая голодных волков (нескольких подстрелил он, с остальными расправился Грэг). Наверху протяжно завывал ветер. Хавкель стащил рукавицы, взял горсть снега и положил в рот, чтобы смочить пересохшее горло. Стало немного легче. Что делать дальше, куда идти, он не знал. Попытался подвигать искусанными ногами. С трудом ему это удалось. Хавкель запустил пятерню в снег, достал кусок и слепил небольшую фигурку волка. «Грэг, верный друг! Как же мне тебя сейчас не хватает!»
Ослабевшие пальцы не удержали фигурку, и она упала ему на грудь. Сверху посыпался снег, тяжело навалился на грудь и левую руку. Хавкель закрыл глаза.
*
Грэг мчался во весь дух, он знал, что отпущенное ему время заканчивается. Он должен успеть. Волк слышал, как позади бегут люди, видел огни фонарей, но последний отрезок пути не останавливался, бежал что есть мочи дальше. Снег давно перестал, начинало светать. Наконец Грэг остановился и принюхался. Посреди небольшой поляны из снега торчали заснеженные ветки, волк бросился к ним и начал копать – снег летел во все стороны. Грэг осторожно вцепился зубами в воротник, вытащил хозяина, лёг рядом и облизал лицо. Затем положил голову ему на грудь, слушая слабое биение сердца, ещё раз лизнул в едва тёплую щёку. Он успел.
*
– Вон он, смотрите! – Тигерн скинул лыжи и быстро приложил пальцы к шее. – Жив! Рубите ветки, доставайте верёвки, готовьте носилки! – Он достал из-за пазухи тёплую фляжку и приложил к губам мужчины. Тот поперхнулся и закашлялся. И сразу пришёл в себя. Облизнув губы, он радостно и удивлённо, словно не веря глазам, смотрел на окруживших его людей.
– Теперь всё нормально будет. Держись! – неслись одобряющие возгласы.
– Давайте одеяло. И ноги, ноги укрывайте плотнее, они у него все в крови, – командовал Тигерн. – Хороший у тебя волк.
– Вы знаете моего Грэга?
– Да ведь это он нас и привёл к тебе.
– Этого не может быть, он погиб у меня на глазах.
– Значит, выжил. Обманули тебя твои глаза. Подожди, надо снег убрать. – Унгаст быстрыми движениями расчищал его грудь и бока.– Какой тяжёлый, не стряхну никак, словно прилип, зараза, не сдвинешь.
– Нет. Он погиб. Я похоронил его два дня назад. В снегу закопал, под ёлкой.
Невдалеке раздался протяжный вой.
– Да вон же он, у кромки леса лежит, целёхонький, – Унгаст засмеялся и укрыл Хавкеля тёплым одеялом.
– Где? Я там ничего, кроме большого сугроба, не вижу.
– И вправду сугроб. Показалось, наверное, – Унгаст посмотрел по сторонам и нахмурился. – Где же он?
Похожие статьи:
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Обычное дело
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Рассказы → Последний полет ворона
С Новым годом!!!
