Пятый последний

1

Тёмная территория мирабильяров, легендарный Тенебрикум,  лежала перед ними, во всём похожая на мертвеца. Застывшая и бездыханная. Сухие травинки под ногами превращались в серую пыль, её не тревожил даже самый лёгкий ветерок. Воздух замер, прихлопнутый огромным куполом, который три сотни лет назад погрузил Тенебрикум в нескончаемые сумерки.

Гвардо шёл, не замечая, как под сапогами рассыпается древняя жизнь. Его спутники с куда большим почтением отнеслись к земле, последними по которой ходили маги, теперь ставшие героями мифов. Гвардо же не мог заставить себя думать ни о чём, кроме сестры. Он смотрел на руки Верты, затянутые в коричневую ткань перчаток, и задушенная было тревога снова высвобождалась. Вокруг девушки едва уловимо мерцала сфера щита, наложенная его амулетом-арканикумом. Хуже насмешки. Была бы сестра осторожнее, если бы не защита? Какая теперь разница.

— Как ты? — спросил Гвардо, поравнявшись с Вертой.

— Прекрати, — девушка натянула рукава до середины пальцев, прибавила шаг.

Парень снова невольно глянул на перчатки. Ещё утром они туго обхватывали кисть, сейчас же казались свободными. Ей стало хуже, Гвардо был в этом уверен. Что, если они не успеют?

— Мы сюда не на экскурсию пришли, — молодой маг раздражённо одёрнул седовласого маэстро Туэлле, засмотревшегося на драконово дерево. Оно было покрыто застывшими потёками кроваво-красного сока, будто кто-то делал зарубки на стволе.

Маленький чёрный комок на плече старика развернул крылья, открыл сумраку вытянутую голову на болезненно тонкой шее.

— Мальчик любит проговаривать очевидное, — шипящий голос существа был полон едкости. — Я давно заметила, так поступают самые умные люди, да.

Гвардо захотелось стащить вредную тварь за хвост и пару раз приложить о то самое дерево, перед которым застыл его преподаватель.

— Я не с тобой говорю, Чу, — парень навис над маэстро Туэлле, стараясь не смотреть на его извечную спутницу, которая в этом походе раздражала ещё больше, чем в академии Пяти Последних. — У нас нет лишнего времени!

Светловолосая красавица Арджилла встала между мужчинами.

— Отойди, — без выражения сказала она. В её синих глазах было отражение Гвардо, в уверенных ладонях — рукояти парных кинжалов.

— Всё хорошо, кисочка, — Туэлле ласково погладил защитницу по руке. — А вы, молодой человек, не спешите. Понимаю вашу тревогу за сестру, но в Тенебрикуме нужно быть крайне осторожными.

Гвардо нехотя кивнул и шумно выдохнул. Спешить он ни на секунду не перестал.

— И вообще, — с нескрываемым восторгом в голосе продолжил маэстро Туэлле, словно не замечая напряжённого молчания своего студента, — вам невероятно повезло! Попасть сюда мечтало не одно поколение магов, которые и поумней вас будут.

— Да уж, повезло нам, — глухо уронила Верта. — Прибавьте шагу, маэстро. Это вам не аудитория, где можно читать пространные лекции и намекать на нашу интеллектуальную несостоятельность.

— И, тем не менее, именно благодаря мне и моим знаниям вы сейчас стоите здесь, — с достоинством парировал Туэлле, но всё же пошёл чуть быстрее. Отозвавшись на движения владельца, маленький арканикум, неспешно вращавшийся над его головой, начал бодро описывать широкие круги. — Так что на вашем месте, девушка, я был бы поосторожнее в высказываниях.

— Были бы, если б не одна крошечная загвоздка из области морали. Вы кое-что задолжали за вытащенный мной входной билет в Тенебрикум.

— Девочка права, — неожиданно согласилась Чу, — иди по карте, иначе, когда заснёшь, я выпью всю граппу, что ты с собой тащишь.

2

Лес драконовых деревьев оборвался внезапно. За иссохшими стволами непроходящий сумрак Тенебрикума предложил путникам глиняное поле со множеством возносившихся к чёрному куполу колонн. Маэстро Туэлле, сверившись с картой, удовлетворённо кивнул и начал боком протискиваться между монументами. Верта и Гвардо последовали за ним. Приблизившись, девушка рассмотрела высеченные на боках колонн гротескные лица, искажённые криком. Она нервно коснулась серёжки в ухе, та шевельнулась: арканикум приобрёл форму ящерки.

— Только не вздумайте здесь ничего трогать, — резко одёрнул Верту маэстро, заметив, с каким интересом та разглядывает барельефы.

— Не кривись, девочка, — шикнула Чу, недружелюбно подняв гребень на затылке, — мудрый человек говорит мудрые вещи, ты — слушаешься. Всё понятно.

Тонкий чёрный хвост Чу гордо дёрнулся, и его заострённый кончик чиркнул по одному из глиняных лиц. Выпуклый рот пошёл трещинами, и колонна, оглушительно скрежетнув, обрушилась на соседнюю. Будто цепь костяшек домино, поставленных на ребро, монументы, падая, сшибали друг друга. Грохот ломавшейся глины по спирали уходил к центру поля.

— Назад, — перекрывая нарастающий гул, крикнул Гвардо.

Они попятились и дружно развернулись, чтобы бежать прочь. Там, где лес колонн граничил с лесом деревьев, земля нервно вздыбилась. Стена выше человеческого роста поднялась, пресекая попытку спастись. Гвардо налетел на неё плечом, но преграда не дрогнула. Удар вернулся пронзительной болью.

Тем временем грохот затих, безветренный воздух Тенебрикума наполнился удушающей пылью. Бежевые частички, заставлявшие кашлять так, что, казалось, лёгкие вот-вот выльются изо рта жидкой кашицей, притянулись друг к другу, уплотнились. Мгновение — и вокруг магов зазмеился, ветвясь десятками рукавов, коридор с идеально гладкими покатыми стенами. Выжатые кашлем слёзы не помешали Верте метнуть полный упрёка взгляд на Чу. Самодовольное существо промолчало и демонстративно отвернулось от девушки.

— И что теперь? — в вопросе Верты, обращённом к маэстро Туэлле, полыхнуло недовольство.

— Теперь мы пойдём и отыщем выход из лабиринта, — старик произнёс это с таким видом, будто ничего не могло быть проще. — Кстати, твои способности здесь очень бы пригодились.

— Я ещё не забыл, как они “пригодились” в последний раз, — зло вмешался Гвардо. — Не позволю вам снова использовать мою сестру.

— Перестань, — Верта улыбнулась, чтобы смягчить неласковый тон. На её щеках проступили две ямочки, правая чуть глубже левой. Когда Гвардо смеялся, у него появлялись точно такие же, но с тех пор, как под кожу Верты пробралась сетка проклятья, брата ничто не могло развеселить.

— Не дуйся. Я пойду, — девушка грустно погладила Гвардо по щеке.

— Будь осторожна, — он прикрыл глаза, нехотя соглашаясь.

Верта отступила на шаг, тронула серёжку. В мерцании наброшенного Гвардо щита замелькало бурое оперение, и над лабиринтом взмыла крупная неясыть.

Коридоры под Вертой петляли, словно нити в разорванной скомканной паутине. Сделав над полем круг, сова вернулась. Приняв привычный облик, Верта поморщилась, повела плечами: никогда полёт не доставлял столько боли.

— Стены тянутся на полторы лиги вперёд. Я вас проведу.

Не дожидаясь ответа, девушка тронула серёжку. Гвардо проводил глазами поднимающуюся в воздух птицу. Только когда плеча осторожно коснулась ладонь маэстро Туэлле, он понял, что уже долгое время стоит неподвижно.

Вместе они двинулись вдоль глиняных стен, сворачивая там, куда указывала Верта. Каждый раз, когда неясыть устремлялась вниз, Гвардо боялся, что птица не сможет снова взмахнуть бурыми крыльями. Почему не он, а Верта собрала такой арканикум? Парень с досадой сжал в кулаке свой амулет, внешне ничем не отличавшийся от простого серого булыжника, болтавшегося на пеньковой веревке. Щит, способный уберечь от любого удара, был силой, которой мог бы гордиться каждый маг. Гвардо же хотел действовать, а не стоять, выжидая, когда всё выполнят другие. Но даже научившись владеть мечом, он чувствовал, что ничего не изменилось — первой опасность приветствовала сестру. Если бы можно было попытаться составить другой амулет… Но аркуникум есть суть от сути своего создателя, и через сотню попыток Гвардо, очнувшись от транса,  вновь ощутил бы в руке грубую поверхность серого камня.

— Кажется, я во что-то вляпался, — оборвал его размышления маэстро Туэлле.

— Ну и манеры, — сварливо прошипела Чу.

Гвардо недовольно скривился, но, сделав шаг, и сам ощутил, как нога приземлилась в вязкую гущу. Сухая твёрдая глина, по которой они только что ступали, теперь потемнела и липла к подошвам. Парень оглянулся, но и позади него пол лабиринта уже походил на дорожную колею после затяжных дождей. Мрачно кивнув молчаливой Арджилле и маэстро, Гвардо ускорил шаг.

Верта присела на стену над очередным поворотом. Крылья болели, неясыть еле держалась в воздухе, но донёсшиеся до неё влажные шлепки заставили забеспокоиться и отказаться от отдыха. Интересно, доведёт она их до выхода или упадёт?

Всего за сутки тонкая чёрная сеточка, видневшаяся сквозь кожу, как через пыльное стекло, сделала кисти рук Верты похожими на ветки зимней ивы. Ловушка с проклятием в древней лаборатории рядом с Тенебрикумом среагировала на маленького суриката, в которого превратилась девушка, чтобы вытащить из тайника в полу карту-ключ. Когда чёрная сеть оборачивалась вокруг пушистого зверька, ей невероятным усилием удалось вернуть свое тело за одно удушающе короткое мгновение. Нити впились лишь в кожу рук. Посмотрев на разом иссохшие пальцы там, на полу развалившейся сотни лет назад лаборатории, Верта с холодной насмешкой подумала, что почти умерла на учебных раскопках.

Наружу карту-ключ вынесла в зубах полёвка. Маэстро Туэлле налетел на неё, будто пустельга. На миг Верта-мышь поверила, что преподаватель схватит её за хвост и заглотит. Но он лишь вырвал из её рта карту. Озарённое экстатическим восторгом лицо обратилось к вернувшей прежний облик Верте и тут же угасло.

— Вы вытащите это? — спросила она, заранее зная ответ.

Это проклятие не мог снять ни один арканикум, сделанный руками ныне живущих магов. Узнав о возможности найти исцеление в запечатанных лабораториях мирабильяров, Гвардо вцепился в неё, как голодный пёс в кусок говядины, и вытряс из маэстро разрешение отправиться с ним в Тенебрикум.

Верта расправила крылья, снизу донеслась приглушённая ругань брата. Глина доходила уже до колена, и Гвардо с Арджиллой тащили маэстро, закинув его руки себе на плечи.

Лабиринт закончился глухой стеной. Точно такой же, как та, что не позволила им покинуть поле с рушащимися статуями. Твёрдая поверхность под ногами тонула в густой глине, утягивая магов за собой. Туэлле выставил ладонь, на неё послушно приземлился маленький арканикум. Маэстро сжал сферу в холёной руке, и направляемая им сила подбросила Чу в воздух.

— Дурак! Старый дурак! — захныкала она, скребя лапами по краю стены. — Верни меня обратно!

Вместо ответа следом взлетела карта-ключ и приземлилась точно возле когтей существа.

— Гвардо, верёвка в моей сумке! — выкрикнула сверху Верта и, тронув серёжку, спланировала на крыльях неясыти вниз.

Давно лишившийся листвы остов дерева находился рядом со стеной, и верёвка, направленная Туэлле, с легкостью дотянулась до ствола. Верта умело закрепила её скорняжным узлом. За сотни лет, проведённых в неподвижном сухом воздухе Тенебрикума, дерево приобрело твёрдость камня и должно было выдержать.

Щит Гвардо засветился вокруг Туэлле. Подёргав верёвку, Арджилла кивнула маэстро и без видимого усилия посадила его на плечи. Молодой маг удивлённо вскинул брови, но промолчал. Глина уже обхватила его талию, и Гвардо оставалось лишь рассчитывать, что старик лазает по веревке чуть быстрее, чем ходит по земле.

Когда Туэлле, наконец, перевалился через стену, парень кивнул Арджилле. Та не воспользовалась его невысказанным предложением.

— Быстрее, — непоколебимо приказала она.

Решив не терять время на бесполезные споры, Гвардо вцепился в верёвку. Вытащить тело, по пояс увязшее в жиже, оказалось не так просто. Он упёрся ногами в твёрдую поверхность и ловко вскарабкался на стену. Глянув с высоты на Арджиллу, тело которой уже по грудь затянуло в толщу размокшей глины, Гвардо понадеялся, что руки девушки такие же уверенные и полные холодного спокойствия, как и её манера выражаться. Она поднялась вслед за ним столь быстро, что парень невольно позавидовал.

3

Маэстро Туэлле с досадой смотрел на покрасневшие от грубой веревки ладони.

— Больно, — пожаловался он, ни к кому, впрочем, не обращаясь.

Порывшись в дорожной сумке, пожилой маг извлёк из неё миракль — отполированный нефрит в серебряной оправе. Стоило приложить его к покрывшейся пузырями мозолей коже, как она снова стала розовой и гладкой. Туэлле с облегчением вздохнул. Остальные, не обращая внимания на закончившиеся страдания маэстро, располагались на отдых.

— Как твои руки? — Гвардо расстелил одеяло сестры рядом со своим.

— Тебе лучше не смотреть, — она благодарно потрепала брата по тёмным волосам и присела.

Парень опустился рядом и осторожно накрыл пальцами её истончившуюся ладонь.

—  Мы всё исправим, вот увидишь.

— Молодые люди, а не выпить ли нам? — донёсся до них голос преподавателя.

Верта с отвращением взглянула на возникшую в руках Туэлле бутылку граппы. Чу возилась с кусочком сыра, рядом с ней стояло миниатюрное блюдечко, в которое маэстро плеснул вина, пролив пару капель на одеяло. Существо лизнуло немного, морщинистая морда скривилась.

— Ну и дрянь, — недовольно заявила она и лакнула ещё.

Арджилла взяла бутылку из рук мага, сделала один смелый глоток и равнодушно пожала плечами.

— Воздержитесь, маэстро, — голос Верты прозвучал невесело.

— В моем возрасте, девушка, остается не так много радостей, — Туэлле придвинул своё одеяло поближе к ней. — Знали бы вы, как одиноко иногда бывает.

— И мне бывает одиноко, да, — грустно протянула Чу. — Мы вообще оба очень одинокие.

— Ты — мой чудесный друг, — маэстро с теплотой посмотрел на свою извечную спутницу и от души отхлебнул граппы, — но… Ты же понимаешь?

Чу не понимала, она качнула головой и заснула, уткнувшись носом в колено мага. Тот рассеянно погладил чёрный комочек и снова приложился к бутылке.

— Так о чём это я… — Туэлле поднял слегка покрасневшие глаза на Верту. — У меня ведь только и есть, что Чу. А порой, знаете ли, бывает, хочется человеческого, так сказать, тепла.

Гвардо, до того момента не следивший за беседой, резко свёл брови.

— Вы к чему это клоните? — сердито бросил он. — Даже думать не смейте, похотливый старик.

От этих слов маэстро словно как-то сжался и перестал быть похожим на прежнего самодовольного преподавателя академии Пяти Последних. Его тщательно начёсанные на виски волосы и франтоватый наряд теперь предстали нелепой попыткой старика казаться моложе. Верте стало жаль его, она метнула на брата колющий упрёком взгляд.

— Если хотите поговорить, давайте поговорим, — мягко произнесла девушка.

В затуманенных граппой глазах Туэлле появилась смесь благодарности и некоторой надежды. Гвардо предпочёл не смотреть на это.

— Поговорить с такой милой девушкой — всегда большая радость, — маэстро оживился и словно невзначай подвинулся ещё ближе. Чу заворочалась во сне. — Давно, знаете ли, я не сидел вот так, в компании красивой дамы, в полумраке...

— Маэстро, — Верта замерла в позе, выражавшей недовольство, — вы когда-нибудь перестаёте кривляться?

— Ладно-ладно, — Туэлле примирительно вскинул руки, — давайте просто молча посидим. Я на вас хотя бы полюбуюсь.

Верта неодобрительно скривила губы, однако вслух не возразила. Гвардо, сидевший к ним спиной, с силой сомкнул челюсти. Молодому магу казалось, что стоит только увидеть морщинистое лицо маэстро, как оно окажется смятым его кулаком. Мало ему Арджиллы? Гвардо глянул на блондинку, безучастно смотревшую прямо перед собой с тех пор, как они расположились на привал. Её красивое лицо не дрогнуло, когда Туэлле откровенно заигрывал с Вертой. Может быть, зря Гвардо счёл её молодой любовницей маэстро?

— Почему ты всё время молчишь? — парень пересел на её одеяло и заглянул в спокойные синие глаза.

— Отойди, — проговорила Арджилла.

— Я же просто поговорить хотел, — словно в подтверждение своих слов Гвардо сцепил пальцы в замок. — Ты со всеми такая? Обычно хорошенькие девушки бывают более приветливыми.

Услышав последнюю фразу брата, Верта удивлённо изогнула бровь и, не таясь, уставилась на него. Чу приоткрыла ярко-жёлтый глаз, оценивая ситуацию.

— Девушки бывают, — серьёзно кивнула Арджилла.

— Мальчик ещё умнее, чем кажется на первый взгляд, да, — Чу выплюнула обидный смешок. — Мальчик пристаёт к мираклю.

Гвардо не поверил. Он протянул руку, чтобы дотронуться до девушки, казавшейся совсем настоящей, но та перехватила его запястье.

— Не делай так.

Её пальцы были сильными, но тёплыми и живыми.

— Никогда такого не видел, — парень пристально посмотрел на Чу, ожидая, что мелкая тварь сейчас ехидно рассмеется собственной шутке. — Так не бывает.

— Маэстро Туэлле велик, — Чу, пошатнувшись, сделала шаг к Гвардо. — Заруби себе на носу, да, мальчик.

Пожилой маг кивнул  с деланной скромностью.

— Она, конечно же, только выглядит, как девушка, — маэстро бросил на свое творение взгляд полный гордости, — как красивая девушка. Я даже сделал так, что Арджилла говорит, хотя её словарный запас и ограничен тремя десятками слов. Но, увы, ни разума ни, тем более, души у неё нет — только необходимый набор реакций.

— И всё равно это впечатляет, — Гвардо высвободил руку из хватки миракля, но не перестал её разглядывать.

— Почему же вы не вложили в неё душу? — подала голос Верта.

Туэлле стал вдруг серьезным.

— Душа — это не какой-то ингредиент, впрочем, в вашем возрасте простительно заблуждаться, — бутылка снова оказалась в руках маэстро. Он сделал такой большой глоток, будто набирал в грудь воздуха перед прыжком в воду. — Число душ в нашем мире неизменно, как и их судьба. Души перерождаются в предназначенных для них телах из века в век. Никому не под силу изменить заложенный порядок вещей.

Закончив импровизированную лекцию, Туэлле кашлянул и опустил ладонь на вытянутую голову Чу.

— Вы хотите сказать, что из жизни в жизнь мы встречаем одни и те же души? — Верта задумалась, бросила взгляд на Гвардо. — Любопытная теория для пьяного старика.

— Это не просто теория, девушка, это истинное знание, — со значением произнёс маэстро. — обычно его открывают выпускникам академии, но вам и так уже стало известно многим больше, чем другим студентам. Души не просто кочуют из жизни в жизнь, они связаны между собой. Возлюбленные, друзья, даже враги снова и снова находят друг друга в непрерывной нити бытия.

— Значит, их чувства повторяются из жизни в жизнь, бесконечно? — голос Верты дрогнул.

— Конечно, нет. Они растут, развиваются, но связь всегда остаётся, — Туэлле вдруг подмигнул девушке. — Может быть, и мы с вами связаны? А вы так опрометчиво меня отвергаете.

— Судя по вашему телу, мы явно друг другу не предназначены, — Верта мило улыбнулась. — Доброй ночи, маэстро.

4

— Здесь придётся спуститься в катакомбы, — Туэлле махнул рукой на приземистое строение с широким входом. — Нужная нам лаборатория находится в подземной системе пещер. Если верить карте, попасть туда можно только через эти захоронения.

С обеих сторон от арки, уводящей в тёмный коридор, стену украшали барельефы мирабильяров высотой в три человеческих роста. В каменных ликах Гвардо узнал четверых из Пяти Последних.

— А Пятый был недостаточно хорош, чтобы его тоже увековечили? — хмыкнул парень.

— Не имею понятия, — слова Верты были полны усталости.

Гвардо сжал губы и осторожно положил руку на плечо девушки.

— Совсем плохо? — лицо молодого мага наполнилось болью, будто не из её, а из его рук уходила жизнь.

— Да, — Верта потёрлась щекой о ладонь брата. После того, как утром она выронила кружку и не смогла вновь сжать пальцы на глиняной ручке, врать не имело смысла.

Гвардо хотел сказать, что всё будет хорошо, но не смог.

— Я буду с тобой.

— Знаю.

— Ребяткам нужно поторопиться, — раздражённый голос Чу вырвался из-за замшевого ворота дублета Туэлле. Существо, приложив немало усилий, заползло под туго обтягивавшую пожилого мага одежду, как только увидело вход в катакомбы.

Верта поморщилась, ей стало казаться, что иголочки нескончаемых жалоб и сарказма Чу не оставили на нервах живого места.

— Поторопимся, — она передразнила трусливую ящерицу и устремилась вслед за Туэлле.

Маэстро зажёг миракль-светильник, и залитые чернотой стены показали путникам длинные ряды выгравированных надписей и схематичных портретов захороненных здесь мирабильяров. Потолок блестел сплошной стеклянной полосой, но многолетний слой пыли и тьма, царившая под куполом Тенебрикума, делали его абсолютно непрозрачным. Маги шли вперёд, слушая глухие отзвуки своих шагов. Миракль качнулся в руках Туэлле, и изображения на гладком камне конвульсивно затанцевали. На неровной границе, прочертившей линию между темнотой гробницы и светлым куполом, колыхнулся полупрозрачный силуэт.

Гвардо схватился за меч, оттолкнув сестру себе за спину. Призрачная фигура смотрела на незваных гостей одним глазом — таким же плотным и настоящим, как они сами. Глазное яблоко висело в пустоте. Так же, как и лёгкие, раздувающиеся от рефлекторных вдохов. Единственная нога, твёрдо упиравшаяся в пыльный пол, явно когда-то принадлежала женщине. Чу, просунувшая голову через шнуровку дублета, зашипела, жалобно проскребла лапами по животу мага.

Два серповидных когтя с мелкими зазубринками полетели в сторону Туэлле. Гвардо рубанул мечом по одному из них, но металл лишь противно скрежетнул по хитину, не причинив призраку вреда. Арджилла молча заслонила мага, наклонила голову, подобно быку на арене, и выставила перед собой скрещенные кинжалы. Отступив, маэстро схватил парящий в воздухе арканикум и выбросил руку вперёд. Нечисть, как от мощного удара, отлетела куда-то в глубину коридора, где её спрятала темнота. Никто не решился пойти и проверить, что с ней стало, но ответом им донесся удаляющийся звук шаркающих шагов.

— Всегда было интересно, что случится, если стригуна схватить за вырезанную у кого-то часть тела и кинуть подальше, — Верта одобрительно кивнула маэстро Туэлле.

— Призрак не настолько привязан к украденным органам, чтобы быть отброшенным следом за ними, — голос пожилого мага звучал встревоженно, — но мне удалось отбросить сам дух.

— Я думал, стригуны появляются только ночью, — Гвардо не убрал меч в ножны и продолжал напряжённо вглядываться в ту часть коридора, где скрылась нечисть.

— Мальчик умён, мальчик не даёт ни на минуту забыть об этом, — Чу выползла на плечо Туэлле, расправила крылья и уставилась в глаза Гвардо. — Здесь всегда ночь!

Ящерка глубоко вздохнула, наслаждаясь маленьким триумфом.

— А знаешь ли ты, мальчик, легенду о том, что стригун, собравший целое тело, может выйти за пределы кладбища и бесконечно, слышишь, бесконечно скитаться по земле, пожирая людей. Просто ради удовольствия, да.

— Не преувеличивай, — слова Туэлле прозвучали слишком ласково для упрёка. — Убивать просто так стригун не станет. Правда, никто ещё не видел, чтобы хоть один из них собрал себе все части. Что и не удивительно, попробуй-ка настриги целое тело, когда у жертвы можно отнять лишь один орган.

Маэстро усмехнулся, но как-то невесело.

— А у меня ничего украсть не могут, — довольно заявила Чу.

— Поздравляю, — Верта скривилась в улыбке кислее лимона.

Девушка толкнула Гвардо плечом, призывая остановиться. Волна шороха накатила из оставленной за спиной темноты.

— Маэстро, как много духов за раз вы можете отбросить? — спросила она и прибавила шаг.

Маг обеспокоенно оглянулся:

— Боюсь, не так много, как хотелось бы.

— Тогда бежим.

Шарканье, хрипы, издаваемые давно покинувшими своих хозяев гортанями, скрежет когтей о стены катакомбы — они росли, множились, наваливались непереносимо тяжёлым звуковым камнепадом. Верта обернулась: свет миракля бешено бился о блестящую скользкую кожу мёртвых рук, сердец, желтоватую поверхность глазных яблок.

— Маэстро, — задыхаясь, взмолилась Верта.

Туэлле остановил бег, и рука сомкнулась на гладких боках арканикума. Летящий впереди других стригун, почти пустой, с одними лишь когтями и челюстью, пронёсся назад через нагоняющую магов нечисть. Следом старик отправил ещё одного. Полчище духов заколебалось подобно развеянному ветром дыму костра, отхлынуло за пределы светового круга. Те, кто имел достаточно органов, чтобы выть, завыли.

— Они возвращаются, — заверещала Чу.

Чёрный коридор наступал на пятки, из него рвался скрежет и частое дыхание стригунов. Туэлле остановился, чтобы отбросить хотя бы одного. Дух с воплем разочарования, что не ему, а другому достанется человеческий кусок, утонул в призрачной толпе. Маэстро приготовился к следующей атаке. В сферу из света проникла бледная высохшая рука. Арджилла, взрычав, дёрнула мага на себя. Зазубренные хитиновые лезвия расстригли воздух там, где только что было лицо маэстро. Загнутый кончик когтя мягко утонул в глазнице Туэлле, вытащил из неё желанную добычу.

Старый маг взвыл.

Арджилла подхватила обмякшее тело старика на руки и устремилась вперёд.

Отмеченные надписями захоронения закончились раньше, чем стригуны набрались смелости после атаки Туэлле. Жаждущие призраки, натолкнувшись на невидимую границу подземного кладбища, смогли послать вдогонку убегавшим магам лишь злые вопли.

5

Непрестанно стенающая Чу рылась в сумке Туэлле. В конце концов она неуклюже выкатила на одеяло перед маэстро нефритовый миракль.

— Приложи к глазнице, быстро, быстро! — проскрипела она в сторону Арджиллы. Девушка поднесла камень в серебряной оправе к лицу мага. Кровь, широкой полосой стекавшая по щеке Туэлле, остановилась, старик судорожно вдохнул. Чтобы подняться, у него не хватило сил. Маэстро смог лишь пошевелить рукой, принять из пальцев Арджиллы миракль.

Всё ещё задыхавшаяся Верта тяжело навалилась на плечо брата. Низкий пещерный свод будто придавил её к полу.

— Нужно отдохнуть, — просяще сказала она.

Гвардо, встревоженный жалобным голосом сестры, обнял её за талию и бережно усадил на холодные плиты.

Чу, беспокойно крутившаяся возле непривычно тихого Туэлле, придвинула морду к самому уху мага:

— Нужно рассказать ребяткам, — она почти скулила, — пожалуйста, постарайся, пожалуйста.

Туэлле застонал и приоткрыл оставшийся глаз. Миракль, так чудесно справившийся с повреждёнными ладонями, не мог полностью исцелить глубокую рану.

— Уже не так больно, — прошептал маэстро пересохшими бледными губами.

Арджилла качнулась к кожаному бурдюку, влила немного воды в рот Туэлле.

— Попей, — Чу аккуратно ткнулась носом в руку старика.

Маг кашлянул, тоненькая струйка сбежала по его подбородку, размыв широкую красную полосу.

— Мне очень нужно попасть в лабораторию, — голос маэстро всё ещё был слишком слабым. — Не только ради Верты. Я должен исправить то, что сделал много лет назад. Это важно, если у меня не выйдет, то придётся вам.

Туэлле замолчал, сдавив пальцами нефритовый миракль. Верта его не слушала. Она медленно подвинулась так, чтобы оказаться за спиной брата. Последний час девушка не могла согнуть руки в локтях. Боли не было, но мышцы, превратившиеся в тонкие нитки, не слушались. Убедившись, что внимание Гвардо отдано маэстро, Верта принялась поднимать рукав туники зубами.

— Я говорил вам про души в нашем мире, — сделав над собой усилие, продолжил старик, — но рассказал не всё. Число душ должно быть неизменно, но я нечаянно нарушил этот закон. Призвав Чу.

Шорох голоса Туэлле вливал в Верту головную боль. Малейшее движение давалось с огромным трудом. Такой всепоглощающей, лишающей воли слабости девушка не ощущала никогда. Однако она продолжала раз за разом подтягивать рукав всё выше и выше. Мумифицированное запястье привело Верту в ужас. Серая ткань походной робы открывала участки иссушенной кожи, которых не было ещё этим днём.

— Тогда я и подумать не мог, что своим арканикумом способен двигать не только предметы, но и души, — вернулся к рассказу маэстро. — Это случилось много лет назад, мне было одиноко, и всю свою тоску и разочарование я вложил в желание увидеть рядом с собой хоть одно существо, способное понять.

— И я хотела того же, — не отрывая носа от руки Туэлле, заговорила Чу, — поэтому с радостью покинула свой мир, в котором чувствовала себя ничуть не лучше, чем он — в вашем. Именно так.

Маг вяло пошевелил пальцами, чтобы погладить мордочку подруги.

— Да. Но моё личное счастье разрушило тысячи лет существовавшую гармонию. Души сдвинулись и при следующем рождении могли получить не предназначенные им тела. Боюсь, что эти изменения в мире могут иметь серьезные последствия.

— И теперь мы идём расставаться, — заключила Чу.

Гвардо смотрел на Туэлле и чёрную ящерицу, приютившуюся возле его руки. Слова маэстро не сразу сложились в голове чёткой картинкой.

— Я не понял, — молодой маг наклонился к пожилому преподавателю, словно возможность лучше его слышать могла сделать слова доступнее, — Значит, моя душа могла оказаться не в том теле, в котором должна была?

— О, мальчик, — протянула Чу и спрятала голову под ладонью маэстро.

— Изучая труды Пятого Последнего, — измождённый Туэлле упрямо заставил себя говорить, — я узнал, что он собрал миракль-мост, создающий связь между мирами. Надеюсь, что с его помощью можно будет отправить Чу обратно, и в следующем

поколении гармония восстановится.

За спиной Гвардо Верта издала чуть слышный стон. Парень тут же забыл о словах старика и тревожно оглянулся. Рукав туники был задран выше локтя, и вся открытая взгляду кожа была суше и тоньше пергамента. Мышцы, обтягивающие кость, почти не выделялись. Брат, не спрашивая разрешения, закатал ткань до плеча. Проклятие полностью охватило руку Верты.

— Нужно идти. Немедленно.

— Не могу, — шепнула она.

Гвардо молча поднял сестру на руки. Арджилла подставила плечо бледному, пошатывающемуся Туэлле.

Неровный пол и стены, вскоре пришедшие на смену гладким каменным плитам, были полны глубоких чёрных теней. Звук шагов многократно дробился на крошечные осколки эха, отскакивавшие от острых булыжников и клыков сталактитов.

Гвардо едва ощущал свою ношу — сестра, измученная проклятием, стала почти невесомой. Туника обвисла на её плечах, голова безвольно откинулась. Молодой маг шёл настолько быстро, насколько это было возможным, чтобы не слишком тревожить Верту. Арджилла и Туэлле сильно отстали. Гвардо не оборачивался.

— Мы почти пришли, — повторял он, глядя прямо перед собой, — ещё немного. Потерпи. Вот увидишь, мы всё исправим.

Сестра будто бы расслабилась в его руках. Гвардо показалось, что её тело стало вдруг тяжёлым. Закрыв глаза, он сделал ещё несколько шагов и остановился. Из-под сомкнутых век потекли слёзы. Ноги Гвардо подкосились, заставили его упасть на колени. Он прижал сестру к себе и запустил пальцы в её спутавшиеся волосы.

— Пожалуйста, родная, — сдавленно зашептал брат, — подожди. Прошу тебя.

Она не ответила ни словом, ни дыханием. Гвардо встряхнул девушку за плечи, голова лишь послушно покачнулась. Он дотронулся губами до прохладного лба, отвёл назад упавшую на него тёмную прядь и целовал, целовал лицо Верты, будто эти прикосновения могли вернуть её. Но они не могли.

Гвардо снова поднял сестру на руки и упрямо двинулся вперёд. Пещера сужалась, камни, выпирающие из стен, придвинулись так близко, что едва не цеплялись за одежду. Наконец, в теле скалы возник широкий рукотворный проём с чугунными дверями. Левая створка оторвалась и лежала перед входом в помещение подобно подъёмному мосту, ведущему в крепость.

— Стой, — парня, шагнувшего через порог лаборатории, догнал оклик Чу, — ты должен остановиться.

Молодой маг замер, но так и продолжил стоять спиной к остальным.

Туэлле, всё ещё держась за Арджиллу, поймал свой арканикум.

— Я попытаюсь… — пробормотал он чуть слышно. — Только попытаюсь.

Арджилла резким нервным движением огляделась и сбросила с плеча руку Туэлле. Она попятилась на пару шагов и, издав неразборчивый возглас, осела на пол. Лишённый поддержки маг свалился на камни мгновением позже. Девушка исступлённо уставилась на свои руки, ощупала одежду.

— Гвардо, — позвала она.

Парень оглянулся. Бережно опустил тело сестры на пол пещеры. В голосе Арджиллы, всегда таком безжизненном и холодном, звучали знакомые с детства интонации. Интонации Верты.

Гвардо метнулся к ней. Ладонями обхватил лицо — чужое и одновременно родное — поцеловал её губы. Сидя на камне улыбался маэстро Туэлле.

Мягко отстранившись от брата, девушка поднялась на ноги. Новое тело пружинисто пронесло её по коридору. Ещё одно тело в череде тех, с которыми приходилось управляться её душе. Наклонившись над своим истончившимся трупом, Верта извлекла из уха серёжку. Бесформенное серебро шевельнулось, приняло вид совы.

— Где Чу, — внезапно спохватился Туэлле.

Гвардо огляделся и тоже не заметил чёрной ящерки. Ему вдруг подумалось, что Чу решила сама найти миракль Пятого и уйти — тихо. Парень не произнёс эту мысль вслух. Он помог маэстро встать на ноги и повёл его в сторону лаборатории. Верта уже была там.

В помещении было темно и пыльно. Центр круглой комнаты занимал стол из красного мрамора. На нём возвышалась глубокая глиняная чаша, испещрённая мелкими надписями и рисунками, расположенными в сложной последовательности. Подойдя ближе, Верта увидела на дне чаши воду.

Внимание девушки отвлёк шорох в дальнем конце лаборатории. Оттуда, волоча

пергаментный свиток, медленно шла Чу. Скатав передними лапами бумагу, ящерка сжала её в зубах и ловко вскарабкалась к Туэлле на плечо. Маг забрал её ношу и, прищурившись, принялся изучать записи.

— Здесь сказано, — чуть задыхаясь, начала ящерка, — как пользоваться этой штукой. Только подумай, эта старая чашка и есть миракль-мост, ха!

Чу воздела крылья к потолку.

— И он сам этим мостом воспользовался, — закончил за неё потрясённый Туэлле.

— Да, — тихо подтвердила Чу и потянула старика за воротник. — Поэтому пойдём домой.

Маэстро сделал шаг в сторону глиняной чаши. Будто позабыв про остальных, он стоял и разглядывал вязь древних символов. Чу потеребила волосы Туэлле, старик никак не отреагировал. Тогда ящерка развернула крылья, неловко спланировала на столешницу из красного мрамора. Оперевшись на задние лапы, она навалилась передними на глиняные бока чаши. Опрокинутый миракль скатился с подставки и, ударившись об пол, разлетелся на множество мелких осколков.

— Пойдём домой.

Похожие статьи:

Рассказы → Портрет (Часть 1)

Рассказы → Последний полет ворона

Рассказы → Портрет (Часть 2)

Рассказы → Обычное дело

Рассказы → Потухший костер