Работа №33 Тайна Гнарлендских болот
Малик Бэт больше не был тем угловатым подростком, что пришёл в трактир «Щит и кофейник»несколько лет назад. Все эти годы парень истово постигал искусство охоты. Стирая пятки в кровь, упражнялся в беге по пропитанному океанской влагой побережью. В любом непроходимом лесу мгновенно находил ориентиры, читал следы, слышал даже семенящие шаги полёвки. Его нос улавливал самые тонкие запахи. А от цепкого взгляда не ускользал ни один искусный маскировщик. Малик, с ловкостью горного козла, взбирался на отвесные скалы, мог сутками преследовать цель, не теряя темп. И хотя с виду напоминал увальня-медведя: крупные черты лица, широкие плечи, ростом выше обычных охотников, научился двигаться бесшумно, к тому же обладал недюжинной силой.
Листва на окруживших «Щит и кофейник» ясенях посерела, потеряла свою лёгкую летнюю прозрачность, стала грубой, тёмной. Осень подкралась очень близко, разглядывая поверх Западной гряды долину. Ещё чуть-чуть, всего пара дней и на болота обрушатся затяжные холодные дожди. ЗачемМалик снова появился на пороге трактира? Затем же что и остальные. Виной всему Бошента. Танцовщица. Эта гибкая дьяволица сводила мужчин с ума.
Охотник присел за стол в самом тёмном углу зала и раскурил трубку, разглядывая выжженную на столешнице карту Гнарлендских болот. Такая карта была почти на всех поверхностях заведения, даже на полу и потолке. Малик выучил её до мелочей, до самой крохотной чёрточки. С закрытыми глазами мог нарисовать извилистые тропы, опасные топи и спасительные островки. Он задумчиво обводил пальцем неровности, а мимо сновали подавальщики, таская на щитах миски с едой и кружки наполненные элем. Все работники заведения мужского пола, от посудомоя до полотёра. И раз в месяц, на время выступления Бошенты, обязаны носить в ушах затычки изо мха, а на висках лошадиные шоры, дабы зрелище не мешало работе. Тех, кто по неосторожности позволял себе глазеть, хозяин порол нещадно.
Малик Бэт окинул взглядом широкую стойку бара. Стена до потолка заставлена бочонками. Бармен ловко катает передвижную лестницу и шныряет от крана к крану с проворностью обезьяны. В середине зала круглая сцена под прозрачным, похожим на гигантский мыльный пузырь, колпаком. О, сколько об него разбито лавок; сколько зазубрено мечей и ножей. Всё тщетно, колдовское стекло невозможно повредить. Край сцены достаёт обычному мужчине до пупа, и когда Бошента танцует, то словно парит над зрителем.
Под колпаком сейчас клубится непроглядный туман. Но стоит начаться представлению, рассеется, открывая длинноногую богиню. Каким образом девушка попадает под колпак, и куда исчезает после, от посетителей держится в тайне. Гибкое тело обвивают летящие потоки полупрозрачной ткани. Они взмывают лепестками при малейшем движении, то открывая стройные ноги, то оголяя грудь, то окутывая коконом, то расправляясь крыльями. Тихая мелодия, и притягательная, и отвратительная одновременно, сопровождает зрелище. Это не та музыка, которую Малик когда-либо слышал. Она возникает внутри, от волнующих движений Бошенты, и у каждого своя. Невидимые флюиды проникают под кожу, и ты паришь в невесомости, или наоборот, камнем падаешь в пропасть. И то, и другое вызывает немыслимый восторг. Эйфория. Безудержная страсть. Ты не можешь совладать с собой. Тело корчит от наслаждения, заставляя изгибаться презренным червём у ног красотки, закатывать глаза и пускать слюни, ожесточённо бросаться на колпак, разбивая лицо в кровь. И когда силы почти иссякли, а разум балансирует на грани безумия, Бошента приближается с той стороны стекла. Её рот чуть приоткрыт, зрачки расширены. Она проводит кончиком языка по прозрачной поверхности, и ты чувствуешь касание на своей груди. Новый взрыв желания заполняет сердце, горячей волной прокатывается от пяток до затылка. И не понять кричишь ты или стонешь.
Тогда тоже был конец лета. Малика, в честь совершеннолетия, в трактир привёл старший брат Балик Бэт. Они сидели в компании друзей вон за тем столиком, возле сцены, и весело болтали, запивая элем байки о танцовщице. Парни поведали, мол, красотка бреет ноги обоюдоострым мечом. И не только ноги. От таких разговоров у подростка пылали щёки, а лицо кривилось в вымученной улыбке, сердце же прыгало в груди взбесившейся кобылой, лягая рёбра.
Балик давно сгинул в гнилых топях. Он, вместе с остальными, жаждущими провести ночь с Бошентой, отправился на поиски кровожадной твари по имени Гнарленда. Именно её голову трактирщик требует в виде платы. Но из болот ещё никто не возвращался. Малик видел в руках брата изображение этого отвратительного существа. Жуткий рисунок углём на измятом пергаменте. Тощая высокая фигура, с раздутыми узловатыми суставами, ни дать ни взять старое корявое дерево, такие же растут вокруг трясины. А ещё ему врезались в память сухая серая кожа, спутанные волосы, обвисшая грудь и распахнутый рот, полный острых зубов. Говорят, Гнарленда живёт в сердце болот. Лежит среди кочек, будто ствол гнилого дерева. Лишь стоит подойти, вскидывает костлявые руки, цепляется мёртвой хваткой и тянет к себе. Лобызает, пропахшими тиной губами и топит. Пока несчастный захлёбываясь, бьётся в агонии, чудовище вырывает сердце, а вместо него засовывает в дыру между рёбер оторванные у жертвы уши.
Никто не знает, почему хозяин «Щита и кофейника» требует голову сей твари в обмен на ночь любви с Бошентой. Может, хочет избавиться от такого соседства, а может, отправляет смельчаков на верную смерть умышленно, в виде подношения Гнарленде. Трактирщик крайне неразговорчив. Откуда вообще взялась танцовщица, человек она, или нет? И почему девушку прячут под колпаком, словнорозу от сквозняка. Малик твёрдо решил получить ответы на вопросы, но после того, как на зависть всемдобудет жуткий трофей.
Подавальщики закрыли ставнями окна, и теперь водружали на двери тяжёлый засов – это означает одно, сейчас появится Бошента. Утихли голоса. Все взгляды устремлены на сцену. Скрипят лавки – мужчины поднимаются, не сводя со стеклянной поверхности глаз. Малик чувствует вибрацию дощатого пола под ногами. От ступней, по лодыжкам под колени к паху, скользит по коже ощущение нежных касаний. Охотник вздрагивает, выдыхая стон, опирается о столешницу, роняя недокуренную трубку. Во рту появляется солёный привкус. С прокушенной губы на подбородок стекает кровь. Смешиваясь со слюной, капает на руки. Воздух в трактире звенит от напряжения. Туман под колпаком рассеивается, открывая полуобнажённую фигуру. Толпа беснуется. И вместе со всеми беснуется Малик Бэт. Он кричит и плачет, и бьётся о колдовское стекло, будто мотылёк о фонарь.
***
Он пришёл в себя не сразу. Хоть и открыл глаза, шевелиться ещё не мог. Так и лежал, разглядываядо боли знакомую карту на потолке. Дрожь волнами пробегала по телу при мысли о Бошенте. Малик перевалился на бок и упёрся носом в чьё-то колено. Зал напоминал поле брани. Перевёрнутые столы и лавки. Разбросанные кружки и миски. И везде расслабленные тела. Парень встал на четвереньки и пополз к выходу, поскальзываясь на объедках, наступая липкими от эля ладонями на лица, животы, руки и ноги завсегдатаев.
Вечером следующего дня возле «Щита и кофейника» встретились трое. Те, кто отважилсяотправиться на болота и принести голову Гнарленды. Среди них был и Малик Бэт. Смельчаки разделили карту и поклялись не мешать друг другу, но и помощи друг от друга не ждать. Каждый сам за себя. Парень в тайне радовался, ни один из соперников не выбрал его дорогу. Бессчетное количество раз он проходил её в мечтах и снах. Теперь пришло время вступить на тропу по-настоящему.
Болота встретили путника зловонными миазмами. Он предусмотрительно закрыл нос и рот маской сшитой по наущению учителя, набитой между слоями ароматными сухими травами. Одну ладонь положил на эфес меча, в другой зажал нож. Да, оружие небольшое, но очень непростое. Малик собственными руками выточил лезвие из пропитанного ядовитой слюной зубного камня. Во время странствий по затерянной пустоши, охотник наткнулся на гигантский человеческий скелет. И хотя не все кости пощадило время, но рёбра вполне сгодились для обустройства шалаша, а из черепа получилась отменная печь.
Следуя карте, Малик Бэт добрался до сердца трясины, но так никого и не встретил. Может Гнарленда миф? А страждущие любви танцовщицы избавляются от соперников, да и сами гибнут в топях?
В свете полной луны острый глаз уловил шевеление в высокой траве у самой кромки воды. Из зарослей торчали подошвы сапог, словно кто-то прилёг отдохнуть, закинув уставшие ноги на кочки. Трава снова колыхнулась и над распростёртым телом поднялась высокая корявая фигура. Гнарленда смотрела на охотника, перебирая скрюченными пальцами лохмотья, будто стыдливо пыталась прикрыть своё уродливое тело. Парень не стал ждать, отточенным движением метнул в чудовище нож. Лезвие пронзило тощее плечо, войдя под ключицу по самую рукоять. Тварь вскрикнула и упала.
Болотная трава оставалась неподвижной. Малик выждал несколько ударов сердца и подобрался к тому месту, где должна лежать Гнарленда. Но нашёл лишь изуродованный труп одного из соперников. К великому разочарованию следы вели к Корявому лесу. Там у охотника почти нет шансов. Гнарленда может оказаться любым из деревьев. Но парень не привык отступать, тем более сейчас, когда цель на расстоянии вытянутого меча.
Оглядываясь и пристально рассматривая каждую корягу, ловя краем глаза любое движение, парень всё глубже уходил в заболоченный лес. И таки не заметил кошмарное существо. Гнарленда вцепилась в ногу неожиданно. Не дав опомниться, дёрнула. Свалила в сырой мох. Малик отчаянно боролся за жизнь. Удары кулаков не причиняли ей никакого вреда, только злили. Бугристые пальцы сомкнулись на горле, в лицо ударил запах гниющей тины. Гнарленда прижалась холодным ртом к губам охотника. Задыхаясь от смрада, тот упёрся руками в плечи чудовища, пытаясь оттолкнуть, и ощутил в ладони знакомую рукоять. Он выдернул нож и снова вонзил. Гнарленда взвыла. Пальцы на шее ослабили хватку. Несчастному хватило сил сбросить кровожадную тварь и вскочить. Блеснул меч, занесённый для последнего удара. И тут существо заговорило. Тихим, уставшим голосом, полным горькой тоски и отчаяния, поведало, кто она и откуда пришла. А после откинула с плеч слипшиеся от тины волосы, обнажая тощую шею.Малик отсёк уродливую голову и положил в холщёвую котомку.
***
«Щит и кофейник» гудел растревоженным ульем. Новость облетела всех: наконец появился счастливчик, что проведёт ночь в объятиях несравненной Бошенты.
- Я вернулся, - охотник положил возле ног чёрный от спёкшейся крови мешок, - но сначала должен рассказать вам одну древнюю легенду. Закройте ставни и заприте двери, да следите, чтобы трактирщик не сбежал, - потребовал Малик.
Никто не посмел перечить.
Давным-давно, когда горы Западной гряды только появились из морских глубин, а на месте Багрового леса простиралась пустошь с редким кустарником, в Синем перелеске возле полноводной реки жили создания похожие на людей; светлокожие, стройные, зеленоглазые, словно изящные длинноногие журавли-белопёрки, что облюбовали затопленный берег неподалёку. Эти люди, и мужчины, и женщины, украшали длинные белокурые волосы подвесками из драгоценных камней, а локоны на висках заплетали в косы и заправляли за длинные остроконечные уши. И был тот народ почти бессмертным и обладал несметными сокровищами, которые собирал на поверхности скал Западной гряды вслед за отступающим океаном.
Однажды в тех краях появился человек. Он отличался от остроухих мужчин, как мускулистый бык отличается от грациозной лани. Несмотря на это, племя с радушием приняло чужака. Местные девушки потеряли покой, каждая грезила оказаться в его объятиях. А чужестранец потерял покой от несметных сокровищ. Однажды ночью одна из красавиц поправ смущение и гордость, пришла в его дом. Девушку заворожили округлые уши чужака, такая форма была у сего народа в диковинку. И чтобы стать для мужчины ещё роднее и ближе, поутру несчастная отрезала ножницами острые кончики своих ушей, старательно закруглив. Любовник не оценил поступка, прогнал с глаз долой, посмеявшись, мол, в отчем краю таких толпы, а длинноухих ни одной. Вскоре он взял в жёны другую красавицу, и, получив богатое приданое, вернулся на родину.
Корноухая же потеряла разум от горя. Она металась вдоль затопленного берега реки, сгоняя журавлей-белопёрок с гнёзд, выкрикивая мерзкие проклятия богам. А вскоре и вовсе пропала. Говорят, боги разгневались на отступницу и покарали, превратив в жуткое чудовище по имени Гнарленда. Но проклятие пало и на чужестранца. Его ожидала страшная смерть, как только душа бывшей возлюбленной найдёт покой.
Малик закончил рассказ. За стенами «Щита и кофейника» бушевала гроза, будто уходящее лето львиным рыком пыталось отпугнуть со своей территории осень. Хозяин трактира стоял белее савана.
- Ты погубил нас всех! – просипел он. – Будь ты проклят!
Охотник развязал котомку, и за волосыподнял отрубленную голову. Вопли отчаяния сотни глоток взвились к потолку пламенем ярости. Завыл и Малик Бэт, выронив трофей. Звонко лопнул колдовской колпак, выпустив клубы тумана с запахом болот. Трактир дрогнул, стремительно наполняясь безумием, как пробитая лодка наполняется водой. К ногам трактирщика катилась голова Бошенты. Локоны разметались по полу, открыв изуродованные уши.
