Работа №47 Камнепас
1
Дорадос загибался от адской жары. Соседство с огнедышащей пустыней Скелетов только усугубляло положение. Пылевые бури одна за другой накрывали городок, но пока сквозь город протекала Журчанка, все казалось нипочем. Но вот Журчанки не стало.
В один прекрасный день жители наткнулись на опустевшее русло. И вот тогда им стало страшно.
Три городских водохранилища стремительно мелели. Поля маиса мало-помалу увядали. Того и гляди Пустыня Скелетов поглотит город!
Местный колдун, преподобный Джоко, каждую ночь вызывал дождь. Ровно в три ночи он отправлялся на перекресток и чертил там загадочные «лабиринты», принося в жертву красного петуха. И тогда шел дождь. Весьма сильный! Но только в пределах Дорадоса. Этого дождя не хватало. Его потоки не успевали пропитать землю достаточно глубоко, и утреннее солнце слизывало влагу, как кот сметану. Да и красные петухи заканчивались.
- Это из-за сильной жары! – судачил один из завсегдатаев городского салуна «Улыбающийся Череп». – Засуха бьет по всему побережью! Того и гляди, даже море испарится!
- А вот я говорю, что это эльфийцы! – Ответствовал пастух с роскошными черными устами и безумно круглыми глазами.
- Да ну тебя! Откуда у дикарей такие силы?
- Говорю тебе! Точно они! Я был в отряде капитана Кекоба. Мы освобождали от эльфийцев Яблочную Даль. Нас тогда собралось более сотни всадников! Мы думали встретить огромную ораву этих ушастых головорезов. Но там их набралось от силы – дюжина…
-И что?
-И то! Не успели мы приблизиться к ним, как те вызвали туман! Прямо посреди ясного солнечного дня. Да какой туман! Густой, как молоко. Вытянутую руку даже не видно! Плутая по нему, мы разбрелись по равнине. Пришлось потом отступить, чтобы перегруппироваться. А все почему? Эльфийцы могут управлять ветром и землёй.
- И с чего им воровать у нас реку?
- А потому что эльфийцы терпеть нас не могут. И ненавидят вещи, сделанные руками человеческими. Им только и надо, чтобы наш город поглотили пески, а ветер разнес прах наших полей по пустыне.
В разговор вдруг вмешался кто-то третий. Это небритый паренек, невысокий, коренастый и кучерявый. На голове он носил расшитое сомбреро, а его красно-черное пончо украшал знак Перекрестка, вышитый белыми нитками.
-То есть если одолеть эльфийцев, можно вернуть реку городу? – Спросил он.
Посетители салуна переглянулись и молча уставились на незнакомца.
- Ты еще кто такой? - одновременно спросили они его.
- Меня зовут Гайв Ривьера с Запада. – Представился незнакомец.
-Охотник за головами, значит? – прищурился на Гайва завсегдатай салуна.
- Нет. Я просто путешествую пол дорогам этих земель. Ищу место, где смогу пригодиться.
-Да! – Вдруг ответил усатый пастух.
- Что да? – Переспросил Гайв и завсегдатай.
- Если одолеть эльфийцев, можно вернуть реку! Но остроухие коварны и могущественны. Ни кавалерия, ни артиллерия не смогли выбить их с насиженных земель! Что есть у тебя такого, чего не было у других?
- Вот именно! – Ответил Гайв – У меня нет ничего и мне нечего терять.
Пастух и завсегдатай рассмеялись.
-Ну ты и даешь! – говорили они – Остроухие привяжут тебя к столбу и лишат тебя скальпа! Еще одним черепом в Пустыне Скелетов станет больше!
Их хохот прервал мрачный скрипучий голос из-за другого столика. Там сидел человек, которого до этого никто не замечал. Угрюмый, в черном котелке и с трубкой-черепом. Он курил ее, поигрывая четками из чьих-то зубов.
- А если у него будет Пистолет Мертвецов, вы станете смеяться? – Спросил он.
- Преподобный Джоко! – Посетители салуна с почтением сняли перед городским колдуном шляпы.
-И вы отдадите ему этот пистолет? – Черноусый пастух с ужасом сглотнул.
- Да! – Сказал колдун. И его слова впились в уши осколками льда. -Вот! Держи!
И он передал Гайву сверток, внутри которого угадывались очертания чего-то смертоносного и ужасного.
-Бери его и помни. Этим пистолетом никто не в силах владеть. Только пользоваться. Его носили с собой тысячи стрелков по всему миру. И, как только он выполнял свою роль в их руках – он возвращался назад. Бери его и ступай! Верни нам реку!
2
Кактусы в этом месте толще и выше некоторых деревьев. Целый кактусовый лес, утопающий в адском зное Пустыни Скелетов. Темное, безбожное место, полное острых шипов и еретических идолов.
Где еще, как не здесь, ютиться диким племенам эльфийцев?
Гайд навострил все свое чутье, заведомо достав пистолет-мушкетон. С каждым шагом он ожидал услышать насмешливый свист стрелы или глухой стук томагавка, что по рукоятку зайдет в кактус за его спиной.
Он ожидал увидеть здесь целый города из разукрашенных тайными рунами вигвамов эльфийцев. И вот впереди уже змеиться тоненькая нить дыма.
Он уже приготовился к перестрелке.
Но впереди его ждал одинокий вигвам, возле которого у костра сидел единственный эльфиец, с кожей цвета дубовой коры. Тот еле успел встать и достать стрелу из колчана. Но когда он увидел заговоренное оружие Гайва, он осел, опустил нос и поднял руки.
- Своим астральным зрением вижу я, что пистолет твой пылает кровавой аурой. – Вымолвил эльфиец. – Я не буду с тобой драться. Что тебе нужно?
- Я хочу, чтобы вы, эльфийцы, вернули нашу реку! - Грозно приказал Гайв.
Остроухий горько вздохнул и сел у костра.
- С чего ты взял, что это мы?
- Только вы можете повелевать стихиями, как ручными собачонками! И вы запросто могли приказать целой реке уйти, чтобы изгнать нас, людей, с ваших земель!
- Ужасное обвинение слышу из твоих уст. – Эльфиец печально покачал головой. – Да, мы можем просить духов воздуха направлять ветра, а духов воды – менять направление течения целых рек. Но если мы заставляем реку исчезнуть – то совершаем невиданное святотатство! Так мы убьем землю!
- Ну а кто, если не вы, высушил Журчанку?
- Река ваша берет начало в Горном Пределе. Полностью иссушить ее могли только Гиганты Холмов. – Пояснил Эльфиец.
Он указал далеко на юг, где возвышалась зубчатая стена гор.
- Тогда мне придется сразиться с Гигантами Холмов? Запросто! – Гайв самоуверенно погладил рукоять мушкетона.
- Сила оружия твоего велика. – Кивнул эльфиец – Но кожу Гиганта она не пробьет! Даже пушечный залп пузатого человечьего корабля не сможет уложить Гиганта!
Гайв нахмурился.
- Не бойся! – Успокоил его эльфиец. – Я помогу тебе! Ведь если ты вернешь реку – то вернешь жизнь земле. Восстановишь порядок вещей. Знаешь, что одолевает камень? Его в песок стирает ветер, подтачивает вода.
- И как это мне поможет?
-Сядь, и смотри!
Эльфиец пригласил Гайва к костру. Сам же встал и коротким ножом срубил у ближайшего кактуса ветку. Из получившейся раны брызнула вода. Остроухий бережно собрал ее в котел и поставил его на огонь.
Затем он ударил в бубен и запел. Все это колдовское представление выглядело для Гайва дико и первобытно. Но в то же время музыка эта исполнена чистоты. Даже ветер прилетел на маленькую стоянку эльфийца, чтобы раздувать угли костра в такт пению остроухого шамана.
Каждый новый удар бубна отзывался у Гайва в голове. Очень скоро его сознание отключилось, и он погрузился в транс.
Когда он очнулся, стояла глубокая ночь. Над ним сияли звезды. В тишине догорал костер. Вигвам и его остроухий хозяин исчезли без следа. Пропал и заговоренный пистолет-мушкетон. Однако возле своего сомбреро Гайв обнаружил необычайное оружие - тончайший клинок из нетающего льда.
Приятный на ощупь, меч весил совсем немного, и при этом тверд как камень! Легкий туман сползал по его клинку, когда ледяной материал встречал безжалостное дыхание Пустыни Скелетов.
Так ветер и вода по воле эльфийского колдуна обратились оружием против Гигантов Холмов.
3
Горный Предел вставал над горизонтом обсидиановой громадой. Его острые утесы походили на исполинские клыки или древние башни. Чудовищно огромные, циклопические древние башни, в которых мог поселиться лишь настоящий гигант.
Гайв брел весь вечер и всю ночь, не зная отдыху. Прохлада его нового оружия придавала ему сил, возвращая бодрость в каждую конечность.
Тропа поползла вверх по круглым склонам холмов. В дорожной пыли все чаще стали попадаться острые камни. Как сторожевые псы царства каменных гигантов они бросались под ноги, кусая за пятки сквозь плотные подошвы и норовя разбить собой все пальцы неосторожному путнику.
Это говорило только об одном – горы близко, а вместе с ними и тысяча опасностей.
Под утро Гайв оказался на месте: черная стена из сплошного камня вырывалась из иссохших земель и устремлялась ввысь, в подернутые утренним румянцем облака.
Куда-то сюда вело пересохшее русло Журчанки. Гайв использовал его, как путеводную нить.
Теперь оно скрывалось в теснине между двух гладких как зеркало скал. Это напоминало самые настоящие крепостные врата. Вход в логово чудовищ.
Стиснув зубы и сжав ледяную рукоять меча, Гайв проследовал внутрь.
Царство Гигантов Холмов приняло героя своим безмолвием. Только эхо его собственных шагов и томный хор ветров вселял жизнь в эти камни. Но Гайв чувствовал опасность, словно со всех сторон его сверлят миллионы глаз, а в конце пути его ждет засада.
Еще около часа он шел путем пересохшей реки, когда на его пути родился рокот – гулкий и пугающий. В этом звуке слышалась ужасающая мощь самой земли. Рокот нарастал, а затем взорвался радужными брызгами пронзающей прохлады. Здесь, посреди рухнувших скал рождалось вытянутое горное озеро. Слезы умирающих на солнце ледников наполняли его, обрушиваясь водопадами с незримых высот.
Тут, видать, великаны и начали душить живоносную Журчанку! Но для чего? Чтобы заманить в ловушку?
Гайв напрягся, прижался плечом к скале. Ему даже показалось, что зашевелилась во-он та каменюка, походившая на кулак, размером с амбар.
Вложив в удар всю свою силу, герой взмахнул мечом. Эльфийский шаман не соврал –клинок сработал как надо! Стоило ему только прикоснуться к валуну, как тот раскололся надвое, освобождая гладкое сечение. Засияли на солнце прожилки слюды, ослепительными звездами вспыхнули кристаллы горного кварца. Но ни стонов, ни вскриков не последовало за этим. Гайв только что одержал победу над простым валуном. С облегчением вздохнув, он решил, что главное сейчас – освободить реку. Ну а чудовищ он найдет позже.
Гайв принялся кромсать камни, перегородившие дорогу реке. Те раскалывались и рассыпались, будто не прочный гранит и базальт, а придорожная крапива и песчаные комочки.
Наконец река с радостным ревом бросилась на знакомую тропу. Ворочая камни и перемешиваясь с глиной она быстро заполнила собой русло. Вода поднялась, наполняя узкую теснину, отрезая обратную дорогу. Гайв еле успел зацепиться за ближайший уступ, чтобы его не смыло веселым потоком.
Теперь Дорадос спасен и так чтимый эльфийцами порядок вещей – восстановлен. Осталось одно – одолеть Гигантов Холмов.
Пока рев освобожденной реки наполнял эхом местные своды, герой петлял по опасным тропам и сам того не заметил, как поднялся выше облаков.
Он ожидал увидеть великанов, возвышающихся над горными пиками, с бородами из сталактитов и глазами, уходящими в раскаленную магматическую глубину.
Но среди воздушного простора сидел только старик в одеждах цвета персикового рассвета. Вроде не эльфиец – кожа его не настолько смуглая. Скорее желтая и обветренная. Это делало его лицо похожим на пятку, отполированную хорошими сапогами и долгой дорогой.
Старик улыбался южному ветру и изредка отпивал зеленоватый отвар из грубой бронзовой пиалы.
- Вы должны отсюда уходить! – Обеспокоился Гайв. – С минуты на минуту здесь могут появиться Гиганты Холмов! Они очень опасны!
-О! Не стоит беспокоиться! – Отмахнулся старик. – Видел я этих гигантов…
- Видели? – Перебил Гайв – И какие они из себя?
Старик несколько смутился несдержанности гостя. Он на мгновение нахмурился, отпил своего отвала и вновь воссиял добродушной улыбкой.
-Я их видел, вижу сейчас и - если доживу - буду видеть завтра.
- Но здесь никого нет кроме нас!
- О, ошибаешься, мой юный друг. Они здесь. И стар и млад. Многие поколения! Они мое стадо, а я их пасу.
Гайв сощурился, поигрывая пальцами на эфесе ледяного меча. Этот старец – предводитель армии каменных гигантов? Неужели он и есть смертельная опасность, что нависает над здешними землями?
Но старик выглядел настолько безмятежным, что вселил в сердце героя некоторую неуверенность.
- Но где они? – спросил Гайв, отложив клинок.
- Твоя проблема – спешка! Вообще это общая проблема, корень многих зол. Пока спешишь, ты делаешь много ложных выводов и многого не замечаешь. События проходят мимо тебя, как песок, просыпавшийся сквозь пальцы. Присядь, и увидь мое стадо!
Воинствующее пламя в груди Гайва приутихло. Не погасло, а скорее алхимическим образом превратилось в свежий ветер. Теперь его одолевало лишь любопытство – кто же эти Гиганты Холмов?
Он сел рядом со стариком и стал смотреть по сторонам. Ничего! Только горные вершины в ледяных шапках, бездонные провалы и беспечные облака.
Старик молчал. Молчал и Гайв. Солнце тем временем катилось на закат. Его лучи обратили небосклон в подобие огненной яшмы.
-Ты слышишь их? – Наконец спросил старик. – Это невероятно трудно, но если успокоиться, то можно почувствовать! То, что ты зовешь Гигантами Холмов – крайне неторопливая форма жизни. Их секунды измеряются веками, а жизни тысячелетиями! Они очень медлительны, но куда им спешить то?
-Кажется, я слышу.
И Гайв действительно услышал далекое урчание, похожее на скрежет камней и треск земной коры.
А потом он увидел их! Увидел Гигантов Холмов. Они двигались медленно. Быть может пару шагов за год. Невероятно огромные улитки плавно скользящие каменными подошвами по скалистым пустошам. Они несли на себе причудливые раковины, а ветер с юга и ветер с севера успевали наряжать их каменные вершины чудовищными ледниками. Такие огромные и такие непостижимые. Старые, как вся эта земля. Им действительно некуда спешить.
- Они перекрыли реку. – Вдруг вспомнил Гайв, когда небо уже усыпали полуночные звезды.
- И что случилось потом? – Спросил старик-пастух.
- Я освободил реку.
-Значит, порядок вещей восстановлен?
- Да. Но значит ли, что эти стада опасны?
- Как и стада быков на травяных пастбищах. Знаешь в чем суть Порядка Вещей? В том, что вещи иногда случаются. Учись у Гигантов Холмов и не спеши делать выводы.
