Раненые ветры (16+)

Падение вниз… Полет и резкий срыв. Холодный порыв ветра выбил меня из потока. Руки задрожали, я закрыл глаза, спина напряглась до предела, кожаные ремни врезались в плоть. Стиснув зубы, я чувствовал притяжение земли. На грудь давила неимоверная тяжесть, крылья за спиной оборвались и падение было отвесным. Как же высоко мне удалось взлететь? С ужасом я вспомнил пережитый недавно восторг и радость полета окрасилась мрачной мыслью о лесе подо мной. Внезапно первые деревья нанесли удар. Я падал сквозь густые заросли Алокита и он отчаянно пытался разорвать меня на куски. Сгруппировавшись в воздухе, как меня учили, я все равно бился о широкие ветви, а листья и сучки обдирали меня до крови. Громоздкие крылья за спиной рвались в клочья, а ремни обвисли на мне. Почти перед самой землей, я стукнулся лбом о толстую ветвь, ремни врезались в грудь, я повис в воздухе.

Открыв глаза, я увидел зелень под собой и густые ветви вокруг. Я висел как тряпичная кукла на суку. Поскорей бы оказаться на земле – думал я, осознавая, что возвращаться домой я не хочу. Горестно вздохнув, я представил, как глупо и безответственно теперь выглядел мой поступок. Утром я возомнил, что сегодня все получится, я наконец-то смогу преодолеть северный ветер и стану достойным носителем фамилии Химли. Как же я ошибался, наивно полагая, что знаний достаточно. Я слишком долго боялся высоты, чтобы научиться нормально летать. А времени оставалось все меньше.

Но висеть на дереве, словно марионетка, мне не хотелось. Как и терять остатки крыльев, пусть и тренировочных. Я собрался с духом и вытянул правую руку из-под ремней, больно придавив ее. Раскачиваясь в воздухе, я крепко сжимал ремни и когда ветви наконец хрустнули, я изо всех сил дернул остатки моих крыльев. Шорох листвы, звук ломающихся веток и, больно приложившись спиной о сук, кое-как смягчивший мое падение, я оказался на земле.

Корчась и постанывая, я чувствовал, как правая рука кровоточит, а рубашка вся изодрана, ужасно болела спина. Чувствуя себя стариком, я попытался встать, цепляясь за дерево, но в глазах потемнело, я осел на землю. Глаза застилала кровь. Висок на ощупь украшал порез, из которого струилась кровь и никак не останавливалась. Я лежал на боку, пытаясь вытереть глаза и прижимая руку к ране.

Нужно успокоиться. Конечно, положение мое выглядело более чем глупо. Говорили мне не летать над лесом? Говорили. Как и говорили, что на 101-ый день обучения, я уже должен летать как птица. Говорили мне и о том, что в семье Химли – все прирожденные летяги. И что я вам скажу. Или меня подбросили во младенчестве какие-нибудь бродяги, или я обычный неудачник. Это надо же, всю жизнь, почти 18 лет, я посвятил мечте о полете. Я не знал ничего другого, ничего не умел, всю жизнь я готовился к тому, чего не мог совершить.

Мои самобичевания прервал пинок и девичьи причитания.

– Филиус! Филиус Химли, ты последний обалдуй, дурак. Как ты посмел уйти, что ты вообще тут делаешь. Все тебя обыскались.

Это была Айа, я сразу узнал голос ученицы Рикша (это у нас типа старейшины). С трудом приподняв голову, я оглядел девчонку. Стройная, с копной черных торчащих словно метелка волос, она сверлила меня негодующим взглядом.

– Ну чего тебе? Не видишь, я отдыхаю, - высокомерным тоном заявил я ей.

По правде, Айа не была приставучей, она частенько меня выручала, помогала преодолеть себя, в деревне мы считались друзьями. Но сейчас я не был настроен на позитив, я негодовал, что меня так быстро нашли, да и как она сумела?

–Ты как меня нашла? – спросил я ее, лежа на траве.

– Взяла и нашла, - простодушно улыбнулась она.

– Я никому не говорил, что ухожу тренироваться.

– Конечно, ты же у нас самый умный. Взял крылья, сбежал в лес. А потом взобрался на самую высокую скалу и прыгнул оттуда прямо в Алокит. Конечно я тебя нашла, ты как камень летел с неба.

– Ерунда, - буркнул я в ответ, - ветер оказался сильнее меня, я тут не причем.

– Даа, - протянула она и подала мне руку, ее глаза выражали не столько насмешку, сколько сочувствие.

С трудом я встал, Айа поддержала меня за руку. Под ногами хрустели сучки и обломанные мной ветви, вокруг нестерпимо пахло лесом, мхом и влажной листвой. Я отряхнулся и посмотрел на девушку, та непринужденно обирала куст земляники, присев на корточки.

– Что будем делать? - спросила она, щурясь от попавшейся кислой ягоды.

Что делать? Возвращаться в деревню с обломками крыльев, или остаться в лесу? Конечно лучше остаться, может вообще задержаться здесь на пару дней, я бы соврал, что заблудился. И мои родители скорее всего простили мне потерю крыльев. Или уйти прочь из клана Волат Окин Хава, что кстати означает – летящие против ветра. Ну что ж, я уже кажется всем доказал, что против ветра мне суждено только падать вниз, а никак не лететь. Я вздохнул, чувствуя себя абсолютно несчастным. Вновь посмотрел на Айу, которая уже вошла в азарт и обирала чуть ли не десятый куст на поляне. Ей-то хорошо, думал я, ей не нужно учиться летать, не нужно вообще напрягаться.

Дело в том, что еще в раннем детстве Рикша избрал ее в свои ученицы. Все, что ей надлежало делать, это читать книги, варить зелья и конечно оберегать главную тайну их клана. Тайну крыльев конечно, вы я надеюсь не подумали, будто мы какой-то магический клан, если бы, но нет. Волатокинхава всего лишь наследники истинных крылатых людей, оставивших своим потомкам только чертежи и схемы, и главное сокровище – сердце ветров. Его еще называют шусенховра, что это и как оно работает кроме Рикша не знает никто. Но лишь благодаря шусенховра, наш клан имеет славу летяг и способен на великие дела, способен летать. Не каждый конечно становился летягой, но я ведь Химли, а как говорит мой отец «не позорь фамилию», он твердил это всем моим братьям, и кажется теперь наконец появился сын готовый ее опозорить. Ура, хоть чем-то я отличился, - я саркастически усмехнулся самому себе.

– Держи, - Айа вдруг оказалась прямо передо мной и протянула мне горсть мелких красных ягодок.

Я закинул все в рот и скривился, ягоды оказались очень кислыми. Молча мы пошли вперед, Айа шла впереди и раздвигала передо мной ветви и кусты, наверное, она знает дорогу – думал я. Но мы все шли и шли, а местность вокруг не менялась. Пробираясь вслед за Айей, я чувствовал себя бесполезным, правая рука болталась, вся голова была в крови, а спину все еще ломило. К груди я прижимал ремешки и обрывки крыльев, не желая их бросать. Они вправду были мне очень дороги, пускай и достались мне от старшего брата, всю жизнь я мечтал, что они поднимут меня в небо. И с ними я покорю небеса, словно птица. Тайком я пробрился в кладовую и примерял крылья на себя, представляя, что полет дастся мне легко и безболезненно. А еще этот ритуал - обычное дело для нашего клана. Согласно традиции, спустя 107 солнц после 18-тилетия каждый должен пройти ритуал посвящения. За эти 107 дней и требовалось научиться летать. Ха-ха, вы только представьте, что до этого времени вы еще и боялись высоты. И вот, в один прекрасный день на вас надевают крылья, пристегивают к ним намертво и, натурально, бросают вниз с какого-нибудь дерева. И я еще это пережил, как? Сам не знаю. В общем обучение мое было жестоким, и я просто-таки возненавидел полет, после каждой тренировки все тело болело будто меня били палками и топтали ногами целая толпа людей. И при всем этом тренироваться надлежало каждый день.

Мы пришли к небольшому ручью, холодная вода освежила мою голову, и я осознал, что мы заблудились. Айа конечно спешила к месту моего падения и не запомнила дорогу. Вдоволь напившись, мы пошли вдоль ручья, как будто все хорошо – думал я. Девушка сняла ботинки и шла босиком, перепрыгивая кочки. Я же чувствовал себя не очень, живот давно урчал от голода, уже миновал полдень, а ведь я покинул деревню рано утром. Не давая мыслям о еде захлестнуть меня, я обратился к Айе.

– И как мы выберемся?

– А зачем? – просто ответила она.

– Что значит зачем, мы же идем обратно в деревню? Нет? – я встал как вкопанный и смотрел на девушку с неодобрением, разве можно так шутить.

– Я тоже так думала, но в лесу так хорошо, - она посмотрела на меня и демонстративно втянула носом воздух, - пахнет прекрасно и тепло к тому же.

Она села на землю, ногами зарывшись в зеленую траву.

– Ты что издеваешься? Мы тут с голоду умрем, или на нас нападут волки, или мы замерзнем ночью от холода, – не выдержал я и со злорадством заметил какой эффект произвели мои слова на Айу, все ее лицо пошло красными пятнами.

– Нас обязательно найдут, нужно только выйти на открытую местность и летяги нас заметят.

– А ты думаешь нас станут искать?

Она нахмурилась. Я сел напротив нее, прислонившись к камню и прижимая к себе обломки крыльев

– Ты сказала кому-нибудь, куда идешь? – спросил я.

– Нет, я решила, что ты ушел недалеко и не заметила, как потеряла дорогу, - она насупилась и больше не смотрела на меня.

Наступило молчание, я гневно сверлил взглядом ручей и думал о предстоящем наказании. До ритуала шесть дней, я не успею ни потренироваться, ни вылечить свои раны, если сейчас останусь в лесу. Конечно я хотел вернуться, но червячок у меня в мозгу все сверлил и сверлил меня. Может остаться в лесу и переждать ритуал или вовсе уйти из клана? Я резко встал, решив, что мне нужно побыть одному и собрался уже уйти, но Айа окликнула меня.

– Опять убегаешь, Химли?

Повернув голову, я взглядом встретился с Айей и опешил.

– Что значит опять?

 – То и значит, - она тоже встала и подошла ко мне вплотную.

– Я никуда не убегаю, мне просто нужно побыть одному, - я отступил от нее на шаг, но она вновь приблизилась, глядя прямо мне в глаза.

– Нет, ты бежишь. Бежишь от своего клана, от себя самого и даже от меня.

– А при чем здесь ты? – не удержался я, но она заговорила еще увереннее.

– Ты даже не задумываешься, какую боль причиняешь остальным. Ведешь себя как неудачник…

– Я и есть неудачник Айа, ты что не видишь, я не Химли. У меня не получается продержаться в воздухе и десять минут.

– Но ты мог бы… - начала она, но я перебил ее словами:

– Тебе легко говорить, что я мог бы. Мог бы постараться? Приложить усилия? Может ученица Рикша, которая сидит целыми днями за книгами, еще поучит меня как летать?

Пятна на ее бледном лице стали еще более отчетливыми. Кажется, ее распирало от злости, но вместе с тем она боролась с чем-то еще. Я молча смотрел на нее, не думая о том, как сильно ее могут задеть мои слова. Неожиданно она взяла себя в руки и ее ясный взгляд пронзил меня насквозь, я видел ее так близко, что мог сосчитать веснушки на ее носу, невольно я попятился.

– Ты мог бы попросить помощи, Филиус, ты же знаешь, что это нормально. Очень редко получается летать с первого раза. Да, я не все понимаю в этом. Но есть же те, кто понимает. А ты, - она шмыгнула носом, - ты решил почему-то, что должен разобраться сам, взял крылья, ушел в лес. Чего ты боишься?

– Ничего я не боюсь, Айа, отойди от меня. Когда-то может я и боялся высоты, но страх прошел сам собой.

Я отвернулся от нее, но перед глазами все еще стояло это детское выражение обиды на ее лице, я почувствовал ужасный стыд.

– Скоро вернусь, - буркнул я и быстро пошел вдоль ручья, чувствуя, как ее взгляд жжет мне спину.

Перетупив ручей, я свернул в лес, окруживший меня плотной стеной листвы и ветвей. Под ногами мягко стелился мох, наполняя своим запахом все кругом. Не знаю, сколько я шел и куда, меня это не заботило. Айа скорее всего уже идет по моим следам и побыть одному долго мне не удастся. И правда какая же она надоедливая. Еще с самого детства она никогда не оставляла меня в покое. Шел я по поручению матери, помогал отцу или просто гулял, словно липучка она приставала ко мне. И однажды ее избрали, она стала ученицей Рикша и мы перестали видеться, я перестал понимать ее и думал только о полетах. Если честно я до сих пор не знаю, чего она все еще ходит за мной. Вздохнув, я остановился и оторвал взгляд от земли и увидел пещеру.

Это был узкий каменный навес – часть горы, отсюда и тек ручей. Пещера явно не была никем занята, серые валуны заросли мхом и лианами. Но я все еще не понимал, где нахожусь. Пригнувшись, я забрался внутрь пещеры, обнаружив, что это не просто расщелина, а вход под землю. Падающего света хватало, чтобы разглядеть необъятное пространство внизу и каменистый спуск. Неужели мы подобрались так близко к южным горам? Возможно так и есть, ведь нашу деревню от них отделяла лишь узкая полоса леса. Значит нам всего лишь надо идти на север и вскоре мы выйдем в поля, а дальше до деревни рукой подать. Я уже хотел пойти обратно к ручью, но что-то таинственное во мраке этой пещеры влекло меня к себе. Подгоняемый любопытством я стал спускаться вниз, в темноту. Издалека мне послышался какой-то шум, через пару шагов шум усилился. Стоя уже на самом краю, где обрывался свет, льющийся из входа, я вдруг понял, что это горная река, текущая в глубине пещеры.

Желание вернуться к Айе слабело с каждой секундой. Опять начнутся расспросы и придется объяснять отчего я ушел. Конечно оставлять ее одну надолго было бы просто бессердечно, и я решил всего пару минут посидеть здесь. Во влажной прохладе пещеры я почувствовал себя единственным живым существом на много километров вокруг. Все тело изнывало от недавнего падения. Положив под голову обломки крыльев, я прилег на холодный валун. Голова остудилась от мыслей, и я перестал думать об Айе. Еще через минуту я задремал.

Сон был на удивление спокойным.

– Ветер проснись! Проснись, - женский голос раздался прямо над ухом.

Что опять ей нужно? Как Айа вообще меня нашла, я застонал и перевернулся на другой бок.

– Вставай ветер, или мы оба погибнем, - голос звучал серьезно.

Первое, что я увидел, открыв глаза, был мрак. Пахло сыростью и как ни странно рыбой. Я лежал на большом валуне, где и уснул, но освещение стало совсем другим. Вместо просачивающегося внутрь солнечного света, подземелье освещало холодное, белое сияние. Встав на ноги, я начал искать Айу, но глаза еще не привыкли к темноте, и я наощупь двинулся вглубь пещеры, откуда исходило свечение.

– Где ты? – спросил я в темноту.

Не получив ответа, я сделал еще пару шагов и увидел источник света. Прямо передо мной стояла белая ледяная стена, уходящая вглубь подземного тоннеля. Казалось, это сама река застыла во времени и оледенела. Сквозь толщу неровного льда и шел этот призрачный свет, наполняя пещеру. Волшебство – подумал я, прежде никогда не слыхавший о том, чтобы река могла вот так вмерзнуть в камни. Я прошелся вдоль белой стены и вдруг кто-то сказал:

– Не двигайся с места.

Чуть не подпрыгнув от неожиданности, я резко обернулся. За моей спиной, невдалеке стояла девушка. И в правду похожая на ученицу Рикша, но внешность ее показалась мне более чем странной. Едва различив человеческие черты лица, я снова чуть не потерял равновесие, обнаружив, что девушка с ног до головы покрыта чешуей.

– Ты кто? – с волнением спросил я.

– Я нимфа, дочь речного царя. Ты должен выслушать меня Ветер…

– Меня зовут Химли, какой я ветер? – перебил я ее.

– Так, ветер Химли. Ты должен выслушать меня, у нас совсем нет времени. Все вопросы задашь потом.

Глаза мои уже привыкли к полумраку, и я разглядел, что чешуя покрывала девушку почти целиком, будто цельное платье, а кожа на лице и руках оказалась голубой. Но волосы, к ужасному моему удивлению были такие же, как у Айи – пышные и торчащие во все стороны. На вопрос нимфы я только поспешно кивнул, ошарашенный ее неземным видом. Не мешкая, она продолжила говорить, да так быстро, что слова сливались вместе и булькали словно во рту полном воды.

– Сейчас придет ваддак, водяной слуга. Он проводит тебя к царю, на его вопросы отвечай громко, царь глуховат. Самое важное – не пей воды и не пытайся коснуться никого из речных жителей. Запомни. Когда царь предложит тебе отобедать, скажи, что не голоден. Тогда он спросит: почему мол. Отвечай так: мой друг у реки, напоил меня водой. Понял?

Пытаясь понять ее слова, я неуверенно кивнул, она заговорила снова:

– Когда царь прикажет привести друга, который напоил тебя, ты выйдешь из зала. Я обещаю встретить тебя в тоннеле. Только пожалуйста не говори обо мне. И не смей касаться речных жителей, иначе…

Не договорив, она бесшумно скользнула в тень пещеры. Я уже открыл рот, чтобы окликнуть ее. Но вдруг в полумраке раздались чьи-то шаги, больше напоминающие шлепки по воде. Щурясь, я вглядывался вперед, но ничего кроме голых стен пещеры разглядеть не мог. А звук все приближался, опасаясь, как бы на меня не напали сзади, я начал отходить к стене, внезапная мысль поразила меня: бежать, нужно бежать отсюда. Бросившись вперед, я начал пробираться к той части пещеры, где был выход. Шлёп-шлёп-шлёп - слышалось совсем близко, я рванул вперед и врезался в стену, приложившись к ней лицом. Ойкнув, я присел, по всему телу пробежала волна боли, я зажмурился. Нос бы еще сломать – думал я, ощупывая лицо, но боль прошла. И мне показалось, что все звуки в пещере стихли. Значит оно здесь, этот воддак.

И что мне делать? Бежать по-видимому некуда, а судя по ужасной боли от столкновения с этой стеной я точно не сплю. Или может сплю? Ущипнув себя за руку, я все-таки убедился, что нет. Что-то шевельнулось во мраке, я весь сжался, ожидая увидеть какое-нибудь чудовище, но это существо превзошло все мои ожидания. Маленькая девочка, лет шести, ростом доходившая мне до пояса стояла напротив меня. Она улыбнулась мне, и я понял, что это уже не девочка, а крошечная женщина. У нее были длинные волосы и бледная, чуть ли не прозрачная кожа. Ее грудь покрывала толстая серая кожа, черные глаза сияли.

– Ты же ветер? Господин, - обратилась она ко мне.

– Химли, Филиус Химли.

Она опять улыбнулась, и я заметил, что ее треугольные зубы заострены, как у акулы, но из-за крошечного размера они не внушали страха.

– А я воддака. Ты пойдешь со мной, Химли? – спросила она.

Я пожал плечами и не ответил, она тоже молчала и тогда я решился спросить:

– А где тут выход, меня ждет мой друг там, наверху.

Глазки крошечной женщины недобро блеснули, по моей спине пробежали мурашки, когда девушка вновь улыбнулась, демонстрируя свой акулий оскал, теперь он внушил мне некоторое опасение. Ладно, все равно мне не выбраться просто так, и я ответил, что иду.
Воддака быстро зашлепала босиком по каменному полу и остановилась как раз напротив ледяной реки. Затаив дыхание, я неотрывно смотрел, как женщина коснулась поверхности стены, и её рука прошла в лед как в самую обычную воду.

Я уже собирался спросить, как такое возможно, но передумал. Воддака смотрела на меня крошечными черными глазами, навыкате как у рыбы, так близко от источника света она теперь казалась по-настоящему похожей на акулу. Она поманила меня свободной рукой, почти полностью войдя в ледяную стену. Может если она уйдет, то я смогу остаться здесь и поискать выход – подумал я, но глядя как пристально за мной следят эти рыбьи глаза, я немного трухнул. Скорее всего она тут же набросится на меня, да еще и вопьется этими зубками мне прямо в шею. А что там говорила нимфа? Ни в коем случае не касаться воддака и всех остальных, интересно почему.

– Ты обещал, что пойдешь со мной, - настойчиво сказала воддака.

Провоцировать ее я не хотел и бездумно коснулся рукой поверхности льда, уверенный, что наткнусь на твердую стену. Так и было, руку обожгло ледяным холодом, я хотел ее одернуть, но не смог. Ладонь намертво приклеилась к стене. Тогда я сделал первое, что пришло мне в голову – надавил на стену. И к своему изумлению, от тяжести моего тела лед прогнулся, и я ощутил прохладную воду внутри. Чудеса – подумал я, ошалело глядя на стену. Конечно я слышал про магию, но воочию не видел никогда. Я даже забыл об опасности, так меня захватило это колдовство. Продолжая напор, я и не заметил, как мое лицо приблизилось ко льду и еще через миг я кажется чуть не задохнулся. Забыв набрать воздуха в легкие, я оказался беспомощным как рыба на суше.

Моя голова полностью погрузилась в воду. Надув щеки, я открыл глаза и увидел перед собой лишь голубизну. Будто бы я оказался на дне очень чистого озера. Сделав пару гребков, я понял, что не в моих силах выплыть отсюда. Я как будто застыл в очень густом супе, из последних сил я барахтался руками и ногами, но вода только густела. Воздух в моих легких заканчивался, я чувствовал, как ноги наливаются тяжестью, меня тянуло вниз.

Закрыл глаза, тело обмякло и повисло в толще воды. Кажется, я умер. Тело само собой приняло позу зародыша, я уже прижимал ноги к груди и обнимал их, голова моя опустилась, а легкие как будто наполнились густой жижей, не давая мне вдохнуть. И зачем я бросил Айу, какой же дурак – промелькнула в голове мысль и исчезла, как и я сам.

Очнулся я уже в раю, по крайней мере я так решил. Пахло будто я лежал на берегу реки, в тени дерева, не хватало только кваканья лягушек. Теплый пол согревал меня, одежда оказалась совсем сухой. Я открыл глаза, над головой все еще каменный свод, но другой. Высокий потолок испещряли тысячи свисающих кристаллов, светившихся будто яркие солнца, фиолетовых, бирюзовых и розовых цветов. Все пространство вокруг было наполнено этим пятнистым светом. От таких чудес у меня захватило дух, и я лежал, любуясь этим зрелищем.

Вдруг я спохватился, услышав голоса, по тембру и манере напоминающие голос Айи. Это та нимфа - подумал я, привставая с места и оглядываясь по сторонам, ко мне приближались нимфы, их было много. Покрытые чешуей, они переговаривались и загадочно смотрели на меня. Черты их лиц показались мне рыбьими, как у воддака, но вскоре приобрели человеческий вид. Недоумевая, я встал на ноги и нимфы обступили меня со всех сторон, они что-то говорили, но я не мог ничего разобрать. Среди толпы появилась воддака. Крошечная женщина шлепала ко мне, ее лицо искажало недовольство.

– А ну разойдитесь, речные рыбы, дайте ветру пройти, - велела она.

Оставаться на месте, мне явно не полагалось и воддака, а за ней и девушки приглашающими жестами поманили меня за собой. И я пошел, что еще мне оставалось? Кроме того, я все еще не понимал, как попал сюда, почему не задохнулся, кто эти нимфы. Я вглядывался в их лица, но девушки расступались передо мной или отворачивались, так что лица той первой нимфы, я не нашел. А из-за невероятного сходства абсолютно всех девиц с Айей, я чувствовал себя еще более неуютно, ведь каждая из нимф напоминала мне о том, что я бросил ее одну, в лесу. Нужно поскорее выбраться, решил я про себя и пошел быстрее. К счастью, девушки также ускорили шаг, и мы пришли.

Вся эта пещера оказалась огромным тронным залом, в центре которого восседал тот самый Царь. Позади поросшего водорослями трона, на протяжение всего зала возвышалась точно такая же стена из льда, белая, с неровной поверхностью, она светилась во сто крат ярче. Меня живо окружили какие-то существа, это были уже не нимфы и не воддаки, а какие-то скопления воды. В прямом смысле - студенистые полупрозрачные люди, в одежде и даже с выраженными чертами лица, но казалось, что стоит мне их тронуть, они разольются водой по моим рукам и прольются на пол, став обычной лужей. От этих странных мыслей мое замешательство усилилось.  Привыкнув к яркому свету, я оглядел Царя: полное, я бы даже сказал жирное существо зеленоватого цвета расплылось в кресле. Его кожа также казалась всего лишь сгустком воды, мне даже почудилось, что внутри Царя плавают мелкие рыбки. Я зажмурился на миг и молча продолжал рассматривать этого властелина реки, да уж, толстые набухшие руки, тяжелый подбородок и отсутствие шеи, на голове корона из золота с ярким синим камнем. Ну и жуть – думал я, невольно отступая назад.

Меня плотно обступили нимфы и жидкие люди, воддака подскочила к королю и что-то нашептала ему на ухо. Тот поднял веки и маленькими серыми глазками впился в меня взглядом.

– Добро пожаловать, ветер, - пробулькал, иначе это никак не назовёшь, Царь.

Я слегка поклонился, но ничего не сказал.

– Могу ли я пригласить тебя к обдне? – растягивая слова, предложил он.

Так, как она меня там учила? А можно ли ей доверять вообще? Решить это сейчас абсолютно невозможно, ведь ко мне обращены чуть ли не полсотни глаз. Да еще и этот водяной великан на троне, выглядит он так, будто выпил маленькое озеро. Переминаясь с ноги на ногу, я опять поклонился, оттягивая ответ и громко заговорил:

– Кажется я не голоден, Царь мой.

Царь опустил веки, долго и медленно он поднимал их вновь, глядя на меня еще пристальнее чем раньше.

– Как это не голоден? Господин ветер, как же так? – ко мне подбежала воддака и чуть не схватила меня за рукав, но вдруг отпрыгнула и закричала, обращаясь к Царю:

– Он это батюшка, шутит, конечно он голоден.

– Хорошо, - тут же ответил Царь, не дав мне возможности возразить.

Я открыл было рот, чтобы повторить свои слова. Но Царь уже приподнял толстые руки и по залу раскатился звонкий хлопок. Все собравшиеся стали громко разговаривать друг с другом, из неоткуда появился длинный стол и стулья. Мебель эта поразила меня не меньше, чем недавнее перемещение сквозь лед. Дивный стол и стулья были прозрачны и несмотря на свою форму текли словно вода, это уже был не студень, каким казались местные жители, а настоящая текучая вода. И мне предложили на нее, сесть на жидкий стул. Я запротестовал, мне поднесли серебряный кубок, наполненный до краев какой-то розовой жидкостью. Уж не вино ли это? Но поднеся кубок к носу я учуял только запах пещеры и сырости. К слову эта жидкость и составляла все блюда «обедни». Нимфы жадно пили странную воду и мне даже показались, что щеки их розовели, как от хмельного напитка. Жидкие люди, безостановочно вливали в себя один бокал за другим, их блеклые лица и руки будто наливались кровью и мне это показалось очень жутким зрелищем.

Оторопев, я еще раз ущипнул себя за руку. Да уж, если это не сон, то я точно умер, и попал в другой мир. Может я стану таким же жидким, как они? От этой мысли меня передернуло. Отставив бокал в сторону, я не смел присоединиться к пирующим и обернулся к Царю, вливавшему в себя уже второй кувшин розовой воды. Решив для себя, что я не планирую тут задерживаться, я уверенно сказал:

– Вы меня не поняли, я не голоден. Слышите? Мой друг у реки напоил меня водой.

Царь отставил кувшин и закряхтел, сначала я подумал, что он просто подавился. Но кряхтение только усилилось, перемежаясь с бульканьем у него в горле. Царь смеялся надо мной. Прошло пару секунд, и я услышал другой смех, это были нимфы. Тоненькими голосами, все как одна, они смеялись надо мной. Теперь они менее всего походили на Айу, никогда бы она не стала смеяться надо мной. Вначале растерявшись, я взял себя в руки и отвернувшись от нимф, в упор посмотрел на Царя, ожидая ответа. Смех вскоре умолк.

– Ты, юный ветер, славно шутишь. Ну полно, полно. Раз так, приведи ко мне своего друга, - Царь будто усмехнулся, хотя его заплывшую мимику было трудно понять.

Наспех поклонившись, я чуть ли не бегом бросился из зала. Меня нагнала воддака и злобно оскалившись спросила, не нужна ли мне помощь. Не замедляя шага, я спросил, где выход из зала, и она ответила, что их тут немерено. Это заставило меня остановиться, в который раз за сегодня я был озадачен. Вокруг меня и в правду было не менее пяти выходов, что же говорила эта нимфа? Ладно, я слышал уже, как речные жители встают со своих мест и кажется идут ко мне. Не оборачиваясь, я как можно шире улыбнулся воддаке и быстрым шагом пошел к выходу.

Зайдя в первый попавшийся тоннель, я отдышался. Стены вокруг были из красного камня, редкие синие кристаллы освещали проход. Немного пройдя вперед, я услышал шаги. Опасливо я прижался к стене и вскоре увидел ту самую чешуйчатую деву. Глаза ее сияли недобрым блеском, а волосы были всклокочены будто она забралась на вершину горы и спрыгнула оттуда, да еще потом повалялась в траве. Несмотря на стрессовую ситуацию, я не удержался от смешка, представив Айу с такой вот пушистой головой.

– Ты чего улыбаешься? – набросилась на меня нимфа, - неужели ты выпил воды, я же предупреждала!

– Нет, просто у тебя такие волосы, - я даже растерялся.

– Послушай, времени у нас почти не осталось. Времени здесь вообще не существует.

– Как это?

– Пожалуйста, Химли, ты должен пообещать мне, пообещаешь ведь?

В этот миг я действительно увидел Айу, не было даже голубой кожи и чешуи, и были веснушки на носу. Ошалев, я помотал головой, а потом кивнул.

– Да, хорошо.

Теперь я даже не задумался доверять ли ей, сходство с единственным моим другом пересилило все. Нимфа просияла и начала свой рассказ, голос ее звучал сейчас как нельзя человечно, так что я не упускал ни слова.

– Ты не первый ветер, которого занесло в эти пещеры. Поверь мне, я живу здесь очень долго. Много лет я пытаюсь спастись. Не перебивай, - она повысила голос и мой не озвученный ответ растворился в воздухе, - прости, что я так быстро говорю, но это очень важно. Ветра, это люди, живущие во власти времени. В этом царстве время не властно, его просто не существует. Мы не живем и не умираем. Наше существование — это вымученная тоска реки, вмерзшей в эти скалы. На самом деле наша история очень давняя, и поверишь ты мне или нет, но раньше мы были людьми, речными жителями. Но что-то случилось - катастрофа, взрыв. И все закончилось, кроме как воспоминаний об этом бедствии, у меня не осталось ничего. Понимаешь…

Она умолкла и опустила глаза, явно преодолевая что-то внутри себя. Молча, я попытался подбодрить ее, и не задумываясь слегка коснулся ее плеча. На миг мне почудилось говорящая рыбина с огромными глазами. Я отпрыгнул в сторону, но девушка кажется не заметила, она вопросительно подняла глаза и продолжила свой рассказ:

– Мы едим людей, убиваем их…

Я больше не мог сдержать накатывающих на меня волн ужаса, моя голова закипела от невообразимых ранее образов. Мурашки сбегали по спине и холодный пот прокатился по лицу. На меня смотрела рыба, гигантская, чешуйчатая тварь, ее жабры вздымались, а водянистые глаза, каждый размером с колесо смотрели в разные стороны.

– Отпусти меня! – заорал я и высвободился из ее хватки.

– Прости, я не хотела, ты должен дослушать меня.

– Я, я… - задыхаясь от страха, я не мог сказать ни слова.

– Ты обещал выслушать меня? Помнишь? – это опять была нимфа, и опять она походила на мою подругу.

Но больше я не мог обманываться и сквозь ее внешность ясно видел абсолютно рыбьи черты. Почему я не убежал со всех ног? Ужас сковал мне ноги, в горле встал ком, я тупо смотрел на девушку, она продолжала говорить.

– Раз теперь ты знаешь наш секрет, то долен тем более меня понять. Я видела в отражении реки эту девушку, на которую теперь так похожа. Она очень красивая. Ты успокойся лучше. Потому что я хочу тебе помочь. Поверь мне, тебе не убежать отсюда, река не отпустит тебя. Но я знаю, как разрушить ее чары.

– И как же, - с издевкой в голосе спросил я.

Мой страх сменился злостью, от непонимания происходящего, от всего вообще, что произошло я вдруг пришел в ярость. Я злился на эту рыбу, притворившуюся Айей, я злился на этого жирного от воды Царя, я злился на всю эту чертову реку и на ту пещеру. Ненависть же к самому себе разрывала меня теперь изнутри. Трус, последний негодяй, дурак – говорил я себе, злобно глядя на нимфу. Как я мог бросить Айу одну у того ручья? Как мог сердиться на нее за то, что она меня нашла? Что со мной не так? Зачем я украл крылья? Почему же я такой негодяй? От всех этих мыслей пухла голова и я не сразу вник в слова нимфы, все еще что-то мне объясняющей.

– Эта розовая вода – кровь ветров, а рыбы ее пьют. Пьют кровь живых людей, чтобы почувствовать время, пару глотков это пару минут воспоминаний, очень сладко. Воспоминания о чувствах, о вкусе, о запахах, обо всем прекрасном, что есть там, где царит время. Кто-то вспоминает свое детство или молодость, как они были людьми. Ты думаешь почему я все это знаю. Кровь вернула мне память. До тебя я пыталась помочь еще одному ветру, но тот все-таки отпил воды. Эта несносная воддака прямо-таки заставила его. И знаешь, что с ним стало? Он потерял рассудок, кровь предыдущего ветра смешалась с его и омолодила его разум, но не тело, что странно. С разумом младенца он уже ничего не мог сделать и помочь мне.

Слушал я как никогда внимательно, любопытство и отчаянное желание найти Айу, пересилили злость.

– Ты же не отпил из кубка и все еще можешь спасти мой народ. Почему я так говорю? Да потому что я была главой этого клана, тысячи лет назад. И однажды, жадно хлебая воду, я вдруг увидела себя высокой сильной женщиной, и передо мной стояли люди. Все они знали и любили меня, и я знала их всех. Тогда я почувствовала горечь, впервые за существование в этом Царстве. И я поняла, что должна их спасти. Слишком уж много эти люди сделали для меня. Несправедливость их судеб, открывшаяся мне, вернула и разум. Так что же? Ты поможешь мне спасти этих людей. Да, сейчас это огромные рыбы и сгустки воды, но поверь, все они имеют право на спасение, даже если это спасение в смерти.

Передо мной стояла Айа, и я слышал все это, сказанное ее словами. Неожиданно для самого себя я сказал:

– Девушка на которую ты так похожа, она избавила меня от страха. Однажды я оказался на вершине дерева и должен был спрыгнуть в воду, иначе я бы прослыл трусом. В детстве это казалось мне очень важным, не быть трусом. Она сказала, что все будет хорошо, и прыгнула вместе со мной. В тот день она сломала себе руку, а я прослыл трусом, который один не мог спрыгнуть и потянул девчонку за собой. Айа простила меня. А я, я не поверил ей, я до этого дня думал, что она делает все мне назло. На самом деле я не избавился от страха, я приобрел новый – страх потерять ее. Но теперь, кажется, я понял, что мне нужно сделать. И я помогу тебе, пускай ты и гигантская рыба.

Чувствуя себя очень спокойным, я решил, что сделаю все для нимфы. Ведь другого шанса у меня не будет выбраться отсюда.

–  Хорошо. Выполни все как я скажу и время унесет тебя обратно в твой мир. Я долго думала над тем, как разрушить чары и вернуть время. Колдовской взрыв, унесший наши воспоминания и наши души все еще здесь. Среди нас. Нужно только найти его и уничтожить, этот предмет, очень старый, я думаю это корона Царя, которую он носит много лет. И скорее всего Царь и есть колдун, возжелавший жить вечно. Тебе нужно выкрасть корону и нырнуть вместе с ней в реку. Тогда чары разрушаться. Главное это пробить лед. Но я думаю, ты справишься.

– То есть я должен ворваться в зал, миновать всех и схватить корону? А потом опять нырнуть в эту стену?

Озадачено я смотрел на нимфу и не удержался от вопроса:

– Почему ты сама не могла это сделать?

– Очень просто. Я дочь речного Царя, моя воля в его руках. Пускай он не может читать мои мысли, но все же. Я уже пыталась подобраться к нему, и меня изгнали из тронного зала. Если я появлюсь там, меня просто уничтожат. Царь пожрет меня и станет еще больше. А ты думал, отчего он такой толстый? Он заглатывает нас, только ради устрашения остальных.

– Но, тогда как ты попала в ту пещеру, чтобы встретить меня? Если не могла пересечь стену.

– Я не пересекала ее, пещера уже по ту сторону реки, я всего лишь проделала этот путь пешком. Ты пересек стену, отделяющую сердце реки от ее истока. Но не волнуйся, за стеной в тронном зале есть выход отсюда, да и как-только чары спадут, река вновь оживет.

Тяжело вздохнув, я предвкушал трудности спасения, но конечно согласился со всеми словами рыбы. Меня вдруг осенило, и я воскликнул:

– Крылья, обломки моих крыльев остались в той пещере, мне нужно забрать их.

– Нет, это невозможно.

Жестокая правда вновь ударила по мне и я вспомнил все, что натворил. Теперь главное вернуть Айу домой, а за крылья придется расплатиться. Конечно, обломки не были бесполезны, но боюсь времени на это действительно нет. Решительно кивнув нимфе, я продумал план действий и спросил:

– Ты не могла бы отвлечь этих рыб и людей от меня? Я боюсь, что, если вбегу в зал и брошусь прямо на Царя меня в клочья разорвут.

– Да, я думаю, что смогу ненадолго их отвлечь, но тебе придется действовать стремительно.

– Я же ветер, - ухмыльнулся я.

– Иди за мной, - скомандовала рыба и мы пошли к тронному залу.

Нимфа указала мне на боковой проход и сказала, чтобы я вышел прямо возле трона. Она же пошла прямо по тоннелю, откуда я пришел. На прощанье она неуверенно улыбнулась мне, как будто делала это впервые за много сотен лет.

В зале царила атмосфера праздника, нимфы кружились с прозрачными людьми в неведомом мне танце. Некоторые из них все еще восседали за столом и кажется общались. Царь сидел неподвижно, кажется он задремал. Скоро из дальнего тоннеля показалась нимфа-Айа и подданные речного Царя замерли. Формы их тел исказились, они заскользили по полу по направлению к нарушительнице. Возле трона вскоре не осталось никого, кроме воддаки. Я замешкался, драться с зубастой женщиной я желания не имел, но вот уже нимфы и люди окружили мою союзницу и по залу раздалось шипение десятков голосов.

Не теряя больше ни минуты, я бросился вперед, пересекая зал. У самого трона меня остановила воддака, яростно блеснув глазами, я понял, что она ни за что не пропустит меня. Она набросилась внезапно со страшным акульим оскалом, я увернулся. Передо мной сидел, ухмыляясь Царь и его серые глаза выражали властное повеление. Но я не струсил, думая только о короне на его голове и ослепляемый яркостью синего камня, я приблизился к нему вплотную, он даже не поднял руки, чтобы защититься. Резкая раздирающая боль пронзила меня насквозь, воддака глубоко впилась мне в плечо, я почувствовал, как в глазах потемнело и чуть не упал. Изо всех сил я тряхнул плечом и рукой попытался оторвать ее от себя, в руках у меня оказалась настоящая маленькая акула, впивающаяся в мою плоть. Я застонал, заметив, как к трону несут нимфу, теперь я видел их настоящее обличие. Большие и маленькие, толстые и все как одна чешуйчатые рыбы, шли ко мне, глотая воздух жабрами. Их тупые бездумные лица кажется не мыслили ни о чем, кроме как о желании сожрать меня своими зубастыми ртами.

И среди этого безумия, я увидел Айу, лишенную сознания нимфу несли на гигантских плавниках и сердце мое дрогнуло. Отцепив от окровавленного плеча бултыхающуюся акулу с тупым рылом, я стиснул зубы и превозмогая боль вцепился в корону на голове царя. Глаза его тут же поблекли, как будто я лишил их жизни, фигура царя заколыхалась и разлилась волной затхлой воды. На меня хлынул поток и стаи мелких рыб, водоросли оплели мне руки и ноги. Я цеплялся за корону, как за свое спасение. Потоки воды только нарастали, я захлебывался в них, меня все дальше относило от стены. Кругом плавали рыбы, и я почувствовал, как они пытаются зацепить меня и утащить на дно. Отчаянно размахивая руками, я стал грести вперед, отталкиваясь ногами от вездесущих рыбин.

Воддака, а точнее акула сцепилась с другой рыбой, по огромным глазам которой я узнал нимфу. Проплывая мимо нее, я заметил, что она ранена, но продолжал грести. И вот я оказался у стены, надавив всем телом я стал проникать в лед. Ни о чем не думая и все крепче сжимая корону, все свои силы я отдавал на это вхождение в стену. Холодная вода поглотила меня, я почувствовал себя умирающим стариком, дряхлым и бесполезным. Каждая клеточка моего тела оледенела.

Все закончилось мгновенно. Я уже стоял на полу, передо мной расстилалась долина. Необъятный Алокит и небесный простор. Ледяной ветер обжигал лицо, в руках что-то дрожало. Что-то тяжелое. И как мне спуститься отсюда? В отчаянии я бросил корону на землю, но это уже была не корона. В изумлении я поднял к глазам крылья, прекрасные новые крылья. Между кожаных перепонок сиял тот самый синий камень – шусенховра, сердце ветров. Так вот значит, мое испытание, подумал я и надел крылья. Туго затянул ремни и осмотрелся еще раз. Внизу подо мной я разглядел редкий лес и ручей, и белую фигуру на земле. Высота была приличной, я обернулся, позади лишь голые скалы. Как будто и не было всего этого, но это я обдумаю потом. Не колеблясь больше, я бросился вниз. Ветер обволок меня словно кокон, я падал отвесно вниз, сквозь время. Перед землей я выровнял полет, я не думал ни о чем, кроме Айи.

Северный ветер ударил мне в грудь, но я не поддался ему, продолжая выравнивать полет. Я не думал ни о чем, даже о полете. Не чувствовал холода и боли, голубая синева неба поглотила меня целиком, как огромный зверь. Я парил сквозь поток, спускаясь все ниже и ловко отвечая на порывы сильного ветра.

Наконец я плавно опустился на землю. Айу я нашел спящей на траве. Сняв крылья, я лег рядом с ней, я слушал ее дыхание и страха больше не было. Лицом я зарылся в пахнущие хвоей волосы и решил, что больше никогда не брошу ее одну.