Замерзший и злой Майкл Фримен вошел в гостиную и увидел прямо-таки идиллическую картину.
Помирившиеся Гордон Каррей-Уэст и Стейси Браун сидели за столом, заваленным цветной бумагой, яркими маркерами, клеем, клубками и пакетиками с бусинами, и мастерили игрушки из подручных материалов.
В углу комнаты стояла большущая пушистая елка, уже украшенная звездой из золотой бумаги.
- Хорошо устроились! – буркнул старший инспектор и плюхнул на пол тяжелый рюкзак частного детектива.
- Присоединяйся! – Стейси радостно махнула ножницами. – Кстати, твой ужин в холодильнике. И спасибо, что принес вещи.
- Не за что, - буркнул Фримен и ушел на кухню.
Через полчаса подобревший инспектор присоединился к ученому и частному детективу в гостиной. Ужин оказал на мистера Фримена поистине волшебное действие: Майкл сварил кофе на всех и даже сам принес его рукодельникам.
- Нет, нет, - отмахнулся он от приглашения мистера Каррей-Уэста. – Я совершенно ничего не умею делать руками.
- Он даже отчет не в состоянии написать, - хихикнула Стейси, нанизывая бусинки на капроновую нитку. – Как прошел визит на почту?
- Никак, блин! – буркнул старший инспектор и уселся возле камина. – Заходи, кто хочешь, пиши, чем хочешь, отсылай, куда хочешь. Да, да, Джек Холлидей очень старался помочь. В немалой степени потому, что его, как почтальона, подозревают в рассылке угрожающих писем. Но увы! На почте регулярно бывают все деревенские жители, исключая старого мистера Везерли. А сейчас, перед Рождеством, чаще обычного: шлют посылки, открытки…
- Боже мой! – вздохнул мистер Каррей-Уэст. – Как давно я не получал настоящую открытку к Рождеству. Сколько лет…
- Я вам напишу, - пообещала Стейси. – Только почерк у меня не очень.
- Это неважно. А что, в Англии до сих пор шлют открытки по почте? И посылки?
- В больших городах, конечно, редко. А в маленьких деревнях, таких, как Айлендс Рич, - да, шлют. И именно по почте.
- Прекрасная традиция!
- Не всегда, - с умным видом отозвался Майкл Фримен. – В таком малолюдном месте открытки и, допустим, любовные записки можно не посылать по почте, а просто положить в почтовый ящик адресата.
- Так и сделал автор угрожающих писем?
- Да, мистер Каррей-Уэст. Именно так… Стоп! Где вы это взяли?
Старший инспектор вскочил, смахнул на пол несколько листов золотой бумаги, в которую ученый заворачивал орехи, и вытащил набор цветных маркеров.
- Да в деревне же. Купил в магазинчике мистера Харлея вместе со всем остальным.
- Джона Харлея? – нехорошим тоном поинтересовалась Стейси.
- Нет, он, кажется, Фред. Не запомнил, что было на вывеске, извините.
- Мдааа… Значит, такие маркеры могли быть у любого жители деревни. И совсем не обязательно брать их на почте.
- Всё может быть, - кивнула мисс Браун. – Мистер Каррей-Уэст, вы без меня дальше справитесь? Мне завтра вставать рано, пойду уже.
- Спокойной ночи.
Когда Стейси ушла, старший инспектор полюбопытствовал:
- Вы так хорошо трудились вместе. Неужели вам удалось отговорить мисс Браун от визита к старику Везерли?
- Нет. Но я извинился за свои необоснованные обвинения. Мистер Харлей рассказал мне, что мистер Везерли очень любит поболтать, да и состояние здоровья у него не сказать, чтобы совсем плохое. Так что посещение красивой молодой дамы будет ему только на пользу.
- Это хорошо. Не хотелось бы, чтобы при расследовании, осложненном привидениями, вы еще и ссорились. Да, надеюсь, вы не возражаете, если и эту ночь я проведу в вашей комнате? Так, на всякий случай.
- Наоборот, я очень рад. Мне спокойнее спится под защитой полиции.
«Работа частного детектива и опасна, и трудна», - думала Стейси, бредя хмурым утром из Феер Бэнкса в деревню.
Ветра, к счастью, не было, но с неба сыпалось что-то мерзкое, колючее, среднее между ледяной крошкой и холоднющим дождем. Поминая недобрыми словами спящих в теплых постелях Гордона Каррей-Уэста и дорогого друга Майкла Фримена, Стейси повыше подтянула шарф («Ну вылитый Джек Без Бороды! И без шляпы.») и прибавила шагу.
Дом мистера Джона Везерли мисс Браун нашла быстро. Дверь, как и обещала накануне Энн Холлидей, была не заперта, однако частный детектив громко постучалась и, войдя, окликнула старика, чтобы не напугать.
Никто не отозвался. Топая как можно громче, Стейси прошла в уютную маленькую гостиную: круглый стол с кружевной вязаной скатертью, рождественский венок над камином, диван и кресла с белоснежными подголовниками, стены увешаны фотографиями.
- Мистер Везерли! – крикнула частный детектив, прислушиваясь.
Тишина. Только уютное тиканье напольных часов – огромного, под потолок Биг Бэна.
Стейси заглянула в кухню, вернулась в гостиную, открыла вторую дверь – напротив входной – и прошла в спальню.
Мистер Джон Везерли полулежал на кровати: высокие подушки удобно подложены под спину, белье и пижаму недавно поменяли. Глаза его были закрыты.
Сначала мисс Браун показалось, что мистер Везерли спокойно спит. Частный детектив мысленно обругала себя за то, что воплями и топаньем чуть не разбудила больного. Где бы подождать? Наверное, лучше в гостиной. Только дверь не закрывать, чтобы увидеть, когда старик проснется.
Стейси развернулась к выходу, но в последний момент остановилась: было что-то странное, неестественное в лежащем на кровати.
Подойдя поближе, мисс Браун осторожно коснулась руки, затем шеи старика. Пульс не прощупывался, но искать его было незачем: тело Джона Везерли уже начало остывать.
Что-то негромко стукнуло – Стейси обернулась. За стеклом маячило жутковатое лицо в темных очках, шляпе с широкими полями, замотанное шарфом.
Джек Без Бороды тыкал пальцем в окно и махал рукой. Мисс Браун выскочила на улицу и столкнулась с сумасшедшим, бог весть как успевшим уже обежать дом.
- Глупая, глупая девочка! – захрипел бродяга, хватая Стейси за куртку. – Уезжай, уезжай отсюда! Здесь смерть! Она пришла сюда давным-давно, ходит-бродит, всех ловит! Видишь, утащила старика! Уезжай, пока она не поймала тебя!
По грязным щекам безумного потекли слезы.
- Вы знали его? Знали, да?
- Он был добрый старик. Последний добрый в этой деревне. Он не обижал Никто, звал в гости, угощал конфетами и сэндвичами! Я видел смерть! Она пришла рано утром!
- Кто-то входил в этот дом? Как он выглядел?
- Это была смерть, говорю тебе! – Джек Без Бороды притопнул ногой. – Высокая, черная, в плаще! В руках коса и ледяная игла!
Бродяга сделал шаг назад, покачнулся, но устоял на ногах.
- Уезжай, глупая девочка! Здесь пахнет смертью!
Он резко развернулся и быстро похромал по улице.
- Погодите, постойте! – Стейси побежала следом, схватила безумного за рукав, но Джек Без Бороды отмахнулся, толкнул частного детектива к забору и прибавил шагу.
Разговор был окончен.
Следовало, конечно, позвонить в местное полицейское управление и миссис Энн Холлидей, как ближайшему врачу, но мисс Браун предпочла нарушить процедуру и набрала сразу Майкла Фримена. Узнав, что случилось, инспектор бросил «Уже бегу» и отключился.
Дожидаясь дорогого друга, Стейси прошлась по дому, полазила в ящиках стола (ничего интересного, только старые рецепты, списки продуктов и перевязанные ленточками пачками писем, судя по пожелтевшей бумаге, еще времен молодости мистера Везерли), перефотографировала все снимки на стенах (как знать, может, пригодится) и только вышла на улицу, чтобы поискать следы (мало ли, кто заходил к старику), как увидела идущую к калитке Энн Холлидей.
- Доброе утро! – улыбнулась доктор. – Вы только пришли? Не думаю, что уже поговорили с дедушкой. Он как начнет болтать…
- Миссис Холлидей, стойте. Боюсь, утро не очень доброе.
- Дедушке нехорошо? Но я забегала до того, как навестить маленькую Клодин, дедушка был в полном порядке. Позвольте посмотреть…
- Нет. Не надо. Вам особенно.
- Что… Что случилось?
- Ваш дедушка… боюсь, он умер.
Улыбка буквально (как любят писать в романах) сползла с лица миссис Холлидей. Энн побледнела, покачнулась: Стейси подхватила ее под локоть.
- Ничего, ничего… Я нормально. Дедушка… Но он… Не может быть.
Миссис Холлидей расплакалась.
- Пойдемте в дом. Сейчас приедет полиция, а мы пока посидим в гостиной.
- Да, да, конечно.
Они сидели в гостиной за круглым столом. Энн тихо всхлипывала, время от времени порывалась встать, пойти к деду («Может, вы ошиблись, может, он просто в обмороке. Надо проверить, помочь, нельзя терять времени!»), и тогда Стейси обнимала женщину за плечи, бормотала что-то успокаивающее, усаживала обратно.
Майкл Фримен появился довольно быстро. Похоже, он очень спешил: влетел в дом, запыхавшись, куртка расстегнута, на лбу капли пота.
- С ума сошел! – ахнула частный детектив. – Да ты же теперь простудишься!
- Не простужусь! Где?
- В спальне… Миссис Холлидей, вы доктор. Я понимаю, вы очень расстроены, но мой друг – полицейский. Ему работать надо, а он может заболеть. Поможете чем-нибудь профилактическим? – закурлыкала Стейси, чтобы хоть как-то отвлечь плачущую женщину.
Призыв к профессиональному долгу возымел действие. Энн вытерла слезы, открыла чемоданчик, достала оттуда какую-то микстуру, отправила мисс Браун на кухню за чистой чашкой, ложкой и водой.
- Найдете?
- Конечно.
- И чаю заодно сделайте. Думаю, нам всем не помешает.
- Само собой.
Спустя полчаса, сдав все еще всхлипывающую, но немного успокоившуюся миссис Холлидей на руки приехавшему сержанту и врачу (учитывая обстоятельства, старший инспектор попросил полицейских привезти доктора из ближайшего госпиталя), мисс Браун присоединилась к Майклу Фримену в спальне.
- Слушай, подруга, а ты не нагнетаешь? Джон Везерли был очень стар. В конце концов, мог он умереть своей смертью.
- Его двоюродная внучка, заметь, прекрасный врач, по отзывам местных, - засомневалась сразу. Она была у деда рано утром и говорит, что он был в полном порядке.
- Она, может, и прекрасный врач, но все-таки любящая родственница.
- Ладно. Понимаю, сейчас ты поднимешь меня на смех, но Джек Без Бороды утверждает, что утром к старику заходила смерть. Да не простая, а с косой и ледяной иглой.
- Чтооо?!
Стейси пересказала разговор с бродягой, но Майкл лишь головой покачал.
- Ты же сама говоришь, что у него не все дома.
- Ладно, смерть с косой – это стереотип, мифологический персонаж. А откуда взялась ледяная игла?
- Ты же была на улице: вон они, с неба сыплются.
- Майки, но согласись, это подозрительно: дедуля умер очень вовремя.
- Это если предположить, что он знал что-то интересное.
- Думаешь, не знал?
- Учитывая аванс Джонатану Баррету, мог и знать. Или некто решил, что знает. И вообще, не нравятся мне такие совпадения… Данных маловато, но ладно, пойду скажу врачу, чтобы проверил по максимуму.
- Смотри, чтобы Энн Холлидей не услышала. Хватит с нее на сегодня.
- Обижаешь.
Майкл Фримен вышел, а Стейси подошла к телу и завернула рукав пижамы: на предплечье Джона Везерли виднелись следы уколов. Да, конечно, миссис Холлидей наверняка колола деду что-то укрепляющее (или тонизирующее? Да кто их, врачей, разберет!), так что убийце – если он существовал в природе – было несложно спрятать один свежий укол среди более старых.
Да, похоже, местному эксперту придется потрудиться, чтобы разложить коктейль на составляющие.
Похожие статьи:
Рассказы → Недописанные сказки
Рассказы → Апельсинка, мандаринка...
Рассказы → Праздник для Тао Са
Рассказы → Новогоднее чудо
Эфир → Поттер подкрался незаметно
