Торпеда вспорола тугую волну и выскочила на поверхность. Сигнальщик правого борта броненосца «Ошонька», заметив стремительную стальную беду, мчащую наперерез, резко отжал кнопку тревоги.
Через миг скорострельные полуавтоматы открыли бешеный огонь, пытаясь разорвать торпеду остроносыми снарядами. От них вскипело бурунами море. «Ошонька» начал противоторпедный зигзаг. В радиорубке застучал ключ, выбрасывая в эфир тревожные группы слов.
Один снаряд настиг цель. Почти разорванная пополам, торпеда пошла вбок, дёрнулась и замедлила ход. Тут же в неё врезался десяток снарядов и стальной цилиндр, нёсший гибель броненосцу, навсегда нырнул на дно, бесполезно вращая винтом.
Через сутки «Ошонька» добрался до Пояса Безопасности и моряки расслабились. Субмаринам феллонов сюда не пробраться.
В точке рандеву собрался весь флот. Тысячи кораблей – боевых, грузовых, жилых лайнеров, огромных угольщиков, застеклённых дрожжевиков и других, сцепились меж собой канатами и цепями. По перекинутым на борта мосткам сновали люди.
- Вот здесь она атаковала, - указал на карте премьер-капитан Стига. – Видимо, торпеда была неисправна. Выскочила из воды за кабельтов до нас.
Вице-флагман Дорман отметил место, и воткнув туда ножку циркуля, нанёс грифелем несколько рисок на бумаге.
- Глянь, Стига, - он ткнул пальцем в одну из них, угодившую в нарисованный овал. – Здесь позавчера подал SOS миноносец «Пошмон». И всё. Пропал.
Премьер-капитану было ясно, что случилось. Овал – место примерной подачи сигнала миноносца, а рисками обозначен район действия субмарины. Как раз расстояние, какое она может пройти за сутки.
- Потопили «Пошмон» и двинулись за нами, - Стига погладил подбородок. – Как же они узнали курс броненосца? Случайность? Или нет?
Дорман пожал плечами.
- Пусть разведчики разбираются. Отдыхайте пока. Через месяц готовьтесь к рейду. Пойдёте крейсировать на зюйд-вест-вест в секторе 56.
- Ясно. Значит, вскоре придётся уходить отсюда?
- Да, есть такой план, - Дорман чихнул и поморщился (не любил болеть). – Ваша группа должна расчистить сектор. Запасы угля под нами кончаются. Металлы тоже исчерпаны. Надо менять место.
- Жалко, - Стига вздохнул. – Я вырос здесь.
- Салага, - усмехнулся вице-флагман. – Я помню ещё сектор Ц13. Там небо было синее-синее. И звёзд больше. А тут облака через день.
- А куда пойдём?
- Получишь приказ, узнаешь, - Дорман хмыкнул. – Всё, ступай отдыхать.
- Спасибо, - кивнул Стига. – А что с феллонами, забыл спросить. Другие разведчики вернулись? Установили, где их город?
- Нет, - вице-флагман тяжело вздохнул. – К сожалению, пока не удалось. Надеюсь, что и они про нас не пронюхали.
Первыми в путь по Бесконечному Морю двинулись флотилии лёгких, вёртких корветов. Отдельно от них шли два броненосца и линкор, охраняемые проворными миноносцами и бронекатерами. В середине флотилии дымил тремя трубами «Инженер – 1». Его экипаж - учёные, техники должны были определить места залегания нужных руд в новом секторе. Разведчики за двадцать лет дальних рейдов определили перспективные места. Всего их нашли восемь. Сейчас «Инженер – 1» под охраной тяжёлых кораблей собирался провести детальное их исследование. И решить, какое лучше и богаче.
После этого весь Шип-Сити перебрался бы туда. Обычно на это уходило около пяти лет. Больше всего времени тратилось на демонтаж, транспортировку и установку на новом месте Пояса Безопасности.
Корветы рыскали на пути броненосной группы, выискивая вражеские субмарины. Сонары щупали нервными лучами водную толщь, на экранах высвечивались косяки рыб, прерывисто рисовалась линия дна, порой проплывали огромные киты или неведомые чудища. Гидроакустики, полуприкрыв глаза, вслушивались в звуки моря.
- Мы с Ланой решили пожениться, - главстаршина корвета «Шанья» Фирац посмотрел на приятеля, боцмана Квикса. – Перед Большим Походом должны поставить на воду десятипалубный жилой лайнер. Нам выделят пятикомнатную каюту.
- Тоже попробую там новую каюту получить, - вздохнул Квикс. – Моя-то всё просит. Не нравится ей на яхте жить. Тёще там тесно.
- Продавать будешь яхточку?
- Придётся, а жалко, привык за пятнадцать лет. Ладно, скоро вахта меняется, присмотреть надо за матросами.
- Тоже пойду, - главстаршина поднялся, затушил трубку и сунул её в нагрудный карман штормовки. – Занятия проводить пора по абордажу.
Вдруг забили колокола громкого боя. Тревога! Вившиеся возле корабля чайки, бакланы и стремительные стрижи испуганно разлетелись. Прогрохотали по стальным палубам матросы в тяжёлых ботинках, занимая места по боевому расписанию. И вновь всё утихло, только корпус корвета завибрировал сильнее, это двигатель прибавил оборотов. Из трубы гуще повалил чёрный угольный дым. Корабль поменял курс с веста на вест-норд-вест. Приняв по рации сигнал «Шаньи» о появлении двух субмарин, к нему на помощь поспешили ещё четыре корвета.
- Поскорее бы у нас начали подводные лодки делать, - пробормотал старший помощник «Шаньи» отняв от глаз бинокль. – Отучили бы тогда феллонов ползать под нашими якорями.
- Лево раз! – скомандовал капитан рулевому и повернулся к старпому. – На докладе инженеров говорили, что нашли, наконец-то, марганец. Начнут корпуса делать. Но это, года через три-четыре, не раньше. На новом месте. Акустик, дальность! – крикнул он.
- Три кабельтова! – раздался доклад.
- Глубинные бомбы к бою! – скомандовал капитан.
На шедшем справа корвете прерывисто, как будто заикаясь, завыли сирены. На мачте и трубе вспыхнули, мигая, оранжевые огни.
- Торпедная атака! – капитан и старпом вскинули к глазам бинокли, вглядываясь в серые мелкие волны. Наблюдатели на крыльях рубки напряглись.
- Шум винтов по курсу! – крикнул акустик. – Полкабельтова!
- Лево на борт! – капитан скосил взгляд на рулевого. – Ещё лево!
Корвет начал манёвр уклонения, приближаясь к соседнему кораблю. Там резко вывернули руль, не дожидаясь опасного сближения и вдруг у борта беззвучно вырос огромный фонтан. Судно накренилось, потеряло ход, и начало принимать воду на палубу. Забегали, засуетились моряки. На «Шанье» капитан и старпом стиснули зубы. Отвлекаться на помощь нельзя, атака субмарин в первую очередь! Их корвет после противоторпедного манёвра вновь лёг на боевой курс.
- Атака! – крикнул капитан в раструб командной связи.
На корме боцман, услышав приказ, хрипло отрепетовал его. Минёры молниеносно сдёргивали колпачки предохранителей с запалов глубинных бомб, быстро скатывая стальные цилиндры, полные взрывчатки, за борт.
В пенной струе за «Шаньей» начало пучиться море, извергая вверх пенными гейзерами тонны воды. Оставшиеся в строю корветы тоже приступили к бомбометанию. Быстрые корабли, пройдя около трёх кабельтовых, развернулись и начали прочёсывать место, где скрывались субмарины, заново. Ухали подводные взрывы, начала всплывать оглушённая рыба, наблюдатели всматривались, ища в волнах приметы разбитых субмарин.
Внезапно, метрах в двадцати от одного из корветов, выскочила из взбаламученной воды рубка подводной лодки. Она мелькнула и рухнула обратно. За ней вздыбилась изувеченная корма с разорванными листами обшивки. Миг, и субмарина пропала в водовороте.
Тут же, после одного из разрывов, за кормой «Шаньи» выбросило вверх ярко-жёлтые баллоны и спасательный жилет. Немного погодя на этом месте вскипел бурунчик, выпуская синеватый газ. Сомнений нет, это была кислота из аккумуляторных батарей.
Корветы сбросили ход, акустики начали прослушивать глубины.
- Посторонних шумов не наблюдаю, - поступили доклады. После этого корабли взяли курс к своему подбитому товарищу, всё ещё державшемуся на плаву.
Броненосная группа, охранявшая «Инженер – 1», утром подошла к границе сектора. Здесь, как обычно, висела лёгкая комковатая дымка. Не сбавляя ход, корабли прошли сквозь неё. И на них обрушился солнечный свет. В новом секторе день был в разгаре.
До места, где разведчики нашли рудные залежи, оставалось около тысячи миль. Где-то далеко впереди прочёсывали море вёрткие корветы. Потеряв два судна в схватках с феллонами, они пустили на дно восемь субмарин. Уже три недели противник не показывался.
Командующий эскадрой вице-флагман Дорман держал флаг на линкоре «Раньшерь». В новом секторе он ещё не бывал, и сейчас слушал доклад начальника разведки. Конечно, вице-флагман знакомился ранее с полученными сведениями, но считал, что освежить их в памяти не помешает. Тем более прибыв на место, надо сверить всё с тем, как выглядит на самом деле.
- На протяжении сотни миль под нами мелководье, - разведчик кивал карандашом над картой. – Подлодки здесь не появятся, негде укрыться, но любой ветер, даже небольшой, разводит сильную волну.
- Понятно, - Дорман ладонью расправил карту, вглядываясь в проложенный маршрут. – Если без штормов и поломок, до места суток пять-шесть хода? А феллонов здесь, значит, не встречали?
- Ни одного корабля, - разведчик помотал головой. – В 56 секторе, откуда только что вышли, было несколько столкновений у нас, и вот, корветы семь раз бились. А здесь – никого!
- Ваши люди провели здесь девять лет? – уточнил Дорман.
- Да, искали залегания металлов, угля, места миграции рыб, морских животных. Сорок два корабля. Шесть потеряли в штормах, - разведчик вздохнул. – Площадь этого сектора чуть больше четырёхсот миллионов квадратных миль. Всё, конечно, не обнюхаешь дотошно. Но звёздные карты нового неба составлены.
- Вы молодцы, вопросов нет, - Дорман помолчал и добавил: - Отдыхайте, коммодор.
Фирац с Ланой обживали новую каюту. Жена планировала, как расставить мебель. Новенькие шкафы, кровати, стулья и столы из переработанных водорослей и рыбьей кости дожидались своей очереди.
Переход Шип-Сити в новый сектор прошёл удачно. Через пять лет после того, как «Инженер – 1» обосновался здесь, все суда сотнями конвоев проследовали за ним. Оценив найденные запасы, флагман объявил, что город проведёт здесь не меньше двухсот лет. Всё это благодаря изобилию месторождений и богатству еды. Миллиарды обитателей моря гарантировали жителям Шип-Сити безбедное существование. Тысячи видов рыб, киты, птицы, и множество других ещё не пуганых людьми аборигенов буквально кишели в секторе. Учёные объяснили это обилием мелководий. Вода на них отлично прогревалась, что и давало начало многочисленной, бурной жизни.
Неглубокое дно было огромным преимуществом и в разработке различных залежей. Работы кипели днём и ночью.
Десятипалубный жилой лайнер, где в пятикомнатной каюте поселился главстаршина «Шаньи» Фирац со своей женой, оказался размещён в центре Шип-Сити. Лане это понравилось. Магазины, развлекательные суда, всё рядом. Потом оказалось, что на борту этого лайнера поселилась и семья флагмана.
- Повезло нам, - Лана, устав от приятных забот по обустройству домашнего гнёздышка, присела отдохнуть. – Мне до работы недалеко, и тебе можно будет с кем-нибудь в нашем лайнере познакомиться и в штаб перейти. А то я так волнуюсь, когда ты в свои рейды уходишь. А устроишься в штабе или тыловой конторе, спокойно заживём.
Она посмотрела вверх. Семья флагмана обосновалась прямо над ними, на десятой палубе. Такое соседство Лану радовало. Она уже мечтала познакомиться с женой флагмана и, возможно, подружиться. Тогда бы она стала видной фигурой в обществе Шип-Сити.
Сейчас все усилия техников сосредоточились на обустройстве Пояса Безопасности. Круг станций, диаметром более девятисот миль, и длиной около трёх тысяч миль. Предстояло его настроить и отладить бесперебойную работу.
В кабинете флагмана установили центральный шар Пояса Безопасности. Он был источником равновесия всей системы безопасности. Балансировать и сводить с ним воедино устройства должны были в течение нескольких месяцев. Пока же Пояс Безопасности настраивался, периметр Шип-Сити усиленно патрулировали военные корабли. Кроме разработок и обустройства, не прекращалась разведка других секторов. Уже ушли пять флотилий с инженерными судами, плавучими заводами, навигационными кораблями. Эскортировали их корветы, миноносцы, броненосцы и линкоры. «Шанья» тоже готовился к выходу. Ему предстоял трёхмесячный поход. Фирац находился дома последние дни. Он познакомился с техниками, целыми днями бегавшим в каюту флагмана, и те как-то рассказали ему за бутылочкой пива, для чего нужен центральный шар Пояса Безопасности.
- Он хотя и небольшой, и лёгкий, всего восемь с небольшим килограмм, но распределяет энергию волн так, что она поддерживает работу всего Пояса, - пояснил один из техников. – На него заведено всё управление. Сейчас мы отбалансируем его, настроим и можно спать спокойно.
- Такая маленькая штучка и поддерживает работу всего Пояса? – поразился главстаршина.
- Отличный прибор, - кивнул техник. – Причём, заметь, очень тонкая и кропотливая работа. Затраты на создание центрального шара в два раза больше, чем на производство всех, отметь себе, всех станций Пояса Безопасности. Он всегда в середине Пояса, и флагман лично контролирует его работу.
Синоптики предсказали сильный шторм, быстрый фронт тёплого воздуха шёл к городу. Шип-Сити готовился к ненастью. Корабли надёжно якорились, крепко швартовались друг к другу, задраивали иллюминаторы и двери. Патрульные суда уходили подальше от города, готовясь штормовать в открытом море.
«Шанья» задержалась в доке. Оружейники не успели исправить небольшую неисправность носового орудия вовремя, и капитан решил переждать непогоду, оставаясь на месте. Команду он отпустил по домам, решив дать им побыть с родными перед походом.
- Пары дней не хватило для полной настройки Пояса, - сказал Фирацу встреченный в лифте техник Сильна. – Сейчас придётся штиля ждать. А это дня три-четыре, пока море успокоится после урагана. А потом уж никаких хлопот, и патрули отменят. Пока побездельничать придётся.
Решили бездельничать вместе. Лана накрыла стол и шторм они пережидали в неплохой компании. Пришли соседи по палубе. Гулянка получилась отличной. Употребив отличного зелёного вина из красных водорослей, настоянного на медузах, вопили и отплясывали так, что иногда заглушали завывания ветра за иллюминаторами. Впрочем, веселился весь город. Чем же ещё заниматься в непогоду, кроме гулянок?
Ураган бушевал два дня. Потом в один миг фиолетовые тучи пропали с неба. И сразу же на город обрушились залпы орудий. Скрываясь за циклоном, к Шип-Сити подкралась могучая эскадра феллонов. Разрозненные корабли не могли оказать достойного сопротивления. Стаи миноносцев набрасывались на одинокие линкоры и броненосцы, топя их торпедными залпами.
Отряды дредноутов каждые три минуты, потребных для заряжания, посылали стаи двенадцатидюймовых снарядов. Они прошибали насквозь сгруженные вместе суда, те горели, тонули, тянули за собой пришвартованных соседей. Выскочившее население Шип-Сити в панике металось, кто-то рубил канаты, спасая корабль, кто-то бессмысленно вопил, женщины носились и кричали от страха.
С запада подошли подводные лодки феллонов. Они атаковали в надводном положении, как миноносцы. Субмарины жгли плавучие доки, заводы. На «Шанье» разводили машины. Потянувшийся из трубы чёрный угольный дым смешался с дымами пожарищ и не привлёк внимания феллонов. Корвет выскочил из дока, и набирая ход, понёсся к ближайшим подлодкам. Он протаранил три неповоротливых субмарины и развернувшись, причалил обратно к заводскому пирсу. Остальных противников пока видно не было.
Капитан решил попытаться спасти флагмана или кого-нибудь из высших офицеров, ну, и семьи свои забрать.
Фугаска пробила десятипалубный лайнер и рванула в трюме. Корабль накренился, принимая воду. Похмельный Фирац проснулся и как военный моряк, соображал очень недолго. И сразу принялся действовать. Он дико заорал, пытаясь разбудить спящих гуляк, вылил на голову Лане воду из графина, и начал надевать форму. Война! Тревога!
Очухавшийся техник вскочил, заметался, открыл иллюминатор и высунул голову наружу.
- Я наверх! – крикнул он.
Главстаршина не обратил на него внимания. Он быстро кидал вещи в сумку, Лана молча тряслась. Соседи разбежались.
- Фирац! Фирац! – закричал кто-то от дверей. Он обернулся. Там стоял, качаясь, Сильна. Его босые ноги были в крови. В руках синий ящик с торчащими в разные стороны проводами.
- Это центральный шар, сбереги его! – Сильна прислонился к стене. – Я ноги распорол о битое стекло, идти не могу. У флагмана все погибли. Бегите, бегите!
Бросив сумку за спину, главстаршина схватил ящик за ручку сверху, другой рукой дёрнул Лану и они помчались среди горящего Шип-Сити. Накрененные палубы залиты кровью, завалены мусором и обломками. Везде мечущиеся люди. И непрестанный вой снарядов, и непрекращающийся грохот разрывов. Огонь, дым, кровь, крики.
Главстаршина пробирался в док, где стоял его корвет. Он успел вовремя. «Шанья» уже собирался отходить. Вместе с ним отчаливали четыре чумазых судна – два буксира, ремонтник и угольщик. Все забиты народом.
- Что это? – старпом нахмурился, глядя на ящик в руках Фираца. Тот шепнул ему на ухо.
- Молодец! – старший помощник помог Лане взобраться на борт. – Отходим!
Корвет шёл впереди небольшого каравана. Предусмотрительный старпом набрал на заводе дымовых шашек, и суда скрылись от феллонов в чёрном тумане.
Капитан, отдавший свою каюту женщинам и детям, лично прокладывал курс по карте. Его «Шанья» и доверившиеся ему корабли направлялись в сторону ещё одного залегания металлов. Там, капитан точно знал, находилась броненосная группа под командой вице-флагмана Дормана. Они охраняли крупнейшую инженерную разведку.
- Может, имея этот центральный шар, получится город наш восстановить? – спросил капитан у старпома.
- Надо стараться, - тот вздохнул. – Главное, не сдаваться.
- Это точно.
К концу второго дня вдалеке показались мачты линкоров и грозные орудийные башни броненосцев. Эта эскадра, хотя и не очень большая, могла вполне постоять за себя.
Выслушав доклад капитана корвета, после недолгих раздумий, вице-флагман Дорман отдал приказ уходить в другой сектор, как можно дальше от разгрома. Нужно было время, чтобы создать новый Пояс Безопасности, выстроить новый город. И отомстить феллонам.
Через сто сорок лет его мечта сбылась.
