~Они встретились.
Они встретились у Туманности Мрака, где в плотном водородно-гелиевом облаке таились опасности, не видимые детекторам кораблей. Осторожные капитаны делали большой крюк, обходя гиблое место стороной, безрассудные - пропадали внутри. Звёздный Совет постановил: ради безопасности полётов закрыть эту область Галактики для всех кораблей Земли, пока загадка Туманности Мрака не будет раскрыта и через неё не будет проложен надёжный маршрут.
Крохотная искорка мигала на радаре.
- Эй, кто тут заблудился? - кинул в космос зов Тимьян Бор. - Эта область опасна, выбирайтесь немедленно!
- Потому я и здесь, - пришёл сквозь пространство ответ. - Я, Астра Мирт, проложу дорогу через Туманность Мрака для звёздных кораблей.
- И я здесь с той же целью, - ответил Тимьян Бор.
Так они встретились.
Они победили Туманность Мрака, и теперь ни один корабль не теряется на её просторах. Вот как это было.
Впереди шёл корабль Тимьяна, выставив до предела чуткость детекторов. При малейшем отклонении любого из датчиков каскад ракет высылался навстречу опасности, освещая всё вокруг. Следом за Тимьяном, страхуя разведчика гравилучом, двигался корабль Астры.
Так они открыли чёрные звёзды. Оказалось, в туманности скрыто множество сгустков газа, протозвёзд, которых достаточно только чуть-чуть подтолкнуть, чтобы в них начался процесс ядерного синтеза, и они стали настоящими солнцами.
Тимьян и Астра вернулись на Землю и доложили Звёздному Совету: путь через Туманность Мрака можно проложить. И ответил Звёздный Совет: да будет так.
Все заводы Земли включились в работу: строили атомные печки для новых звёзд. А потом погрузили их в космические баржи и флот Земли отправился к Туманности Мрака. Впереди летели Тимьян и Астра.
Нелёгкая это была работа и опасная. Не раз Тимьян попадал в ловушку между двумя чёрными звёздами, и только гравилуч Астры вытягивал его обратно. Грозили флоту Земли и бродячие кометы, и пыльные волны, и астероиды-камни, но со всеми трудностями справились земляне, и засияли в космосе сотни новых солнц вместо гиблой Туманности Мрака.
Но не поэтому Тимьяну и Астре поставили памятник в Звёздном Круге.
Они поженились.
Они поженились в Зеркальном Дворце на Меркурии, и мириады искрящихся отражений Солнца приветствовали их союз. Они поселились на экваторе Земли, но не из-за красот природы, а потому, что отсюда легче стартовать кораблям - оба продолжали летать к звёздам.
Немало записей в Скрижалях Побед Человека содержало их имена. Иногда одно - Астры или Тимьяна, чаще вместе - Тимьяна и Астры.
Это они укротили Пылающий Айсберг, открыли завесу Вечного Водопада и спасли Рунаморта из плена Плачущей Колыбели.
Это с их помощью Саркофаг Первых был доставлен в Обитель Вечности, а Дева Бунтарда вновь обрела свою Кармическую Шаль.
Но не поэтому на их мемориале всегда лежат астры и тимьян, а выпускники Академии Космоса салютуют фигурам героев. Всё дело в Дрейфующих Звёздах.
И вот как это было.
Они прощались.
Тимьян улетал в экспедицию к Магеллановым Облакам, Астра оставалась на Земле с годовалым сыном. Разлука предстояла долгой, не меньше года. Но разведать соседние галактики было нужно, слишком близко они подошли к нашей. Из добрых ли побуждений кто-то тянул их в Млечный Путь? Звёздный Совет постановил: выслать дозорных. И вот уже половина земного флота приготовилась стартовать в глубины космоса.
- Держи, - протянула Астра Тимьяну цветок. - Пусть он напоминает обо мне.
- Я вернусь, - ответил Тимьян, прижимая к груди белую астру.
Он улетел. А из неимоверной дали уже приближались к Солнцу Дрейфующие Звёзды.
Не сразу астрономы распознали в них угрозу Земле. Казалось, путь шарового скопления лежит мимо Рукава Ориона, пройдут стороной звёзды-бродяги от дома человечества - но астрономы просчитались. Снежным комом ворвались они в нашу Галактику, захватывая другие звёзды в свою орбиту. Набухало шаровое скопление, уплотнялось, ширилось и... меняло курс. Тогда-то и назвали их Дрейфующими Звёздами.
По известным данным Компьютеры Земли рассчитали будущий путь звёзд-захватчиков, и все ахнули! Как по талому снегу катком пройдут Дрейфующие Звёзды, съедят половину Галактики, и в эту половину попадёт и Солнечная система.
Звёздный Совет спросил: как остановить напасть? Только взрывом Сверхновой, и только внутри скопления, ответили бесстрастные Компьютеры. И создана была бомба, способная любую звезду превратить во Сверхновую. И создан был особо прочный корабль, способный выдержать жар звезды. И на тот корабль поместили могучую бомбу. Не было лишь пилота.
Каждая минута была на счету, но никто не решался на опасную миссию. Самые храбрые улетели к Магеллановым Облакам, самые умелые нести дозор на границе Галактики, а те, кто остались, не были ни храбрыми, ни умелыми.
Неволить Звёздный Совет не мог. Время уходило. Дрейфующие Звёзды приближались. Что делать? Эвакуировать Солнце? На это не способно человечество, как бы оно не было могуче. Гибель казалась неминуемой.
И в один день в Зал Звёздного Совета вошла Астра.
- Позаботьтесь о нём, - сказала она и положила колыбельку сына перед Советом.
- И скажите Тимьяну, я его люблю, - добавила она.
И вышла.
И склонили головы члены Звёздного Совета перед мужеством Астры. И сказали:
- Да будет так.
Но этого она уже не услышала.
Взбежала Астра по трапу и села за штурвал корабля. И взревели могучие дюзы, с пятикратной силой стартуя к Дрейфующим Звёздам. И позади осталась голубая Земля. И нёс в себе звездолёт сверхмощную бомбу.
Исполняя пожелание Астры, Звёздный Совет связался с дозорными и передал слова Астры Тимьяну.
- Я должен быть рядом с ней, - просто сказал Тимьян, взглянул на белую астру, стоявшую в вазе перед глазами, и направил корабль к Дрейфующим Звёздам.
Всё предусмотрели создатели жаропрочного корабля, на котором летела Астра, но не смогли предугадать, что внутри шарового скопления из-за близости огромных гравитационных масс начнут проявляться нелинейные эффекты теории относительности. Приборы, вынесенные за пределы корабля, отказали. Экраны показывали непонятно что, стрелки датчики болтались из стороны в сторону, даже гиперпространственная связь отказала. Астра оказалась беспомощна, её жаропрочный звездолёт превратился в запаянную скорлупку, носимую вихрями гравитационных волн внутри шарового скопления. Что оставалось делать? Сбросить бомбу вслепую - но тогда взрыв не причинит вреда Дрейфующим Звёздам, не зажжётся Сверхновая, разрывая изнутри скопление, потому что силы самой бомбы для этого было недостаточно. А без внешних датчиков найти какую-нибудь из центральных звёзд скопления Астра не могла.
- Эй, - услышала Астра зов из пространства. - Кто тут заблудился? Выбирайтесь немедленно!
- Тимьянушка! - вскричала Астра в плавящую круговерть скопления. - Солнце моё! Как ты тут оказался?!
Так они повстречались снова. И больше уже не расставались.
Кружился Тимьян на границе скопления, искал способ помочь Астре, но слаб был его кораблик, не мог долго выдержать жара звёзд. А отступать они не привыкли. Да и не могли - Земля в опасности.
И понял Тимьян, что есть только один выход: ворваться на большой скорости внутрь скопления, и пока его приборы действуют, пусть и несколько минут, направлять корабль Астры на подходящую звезду. Так он и сделал.
Маленькой лодкой был кораблик Тимьяна по сравнению с жаростойким кораблём Астры, но как рыбка-лоцман большую рыбину, тащил он за собой гравилучом громадный звездолёт, выводя на цель.
И понимала Астра, что жертвует собой Тимьян, что не продержаться ему долго среди бушующего жара и чудовищных гравиполей, и кусала губы, и слёзы лились из её глаз. Но крепко держала она руку на пусковой кнопке, дожидаясь сигнала, и верила вопреки всему.
И упорно тащил Тимьян спаянный из двух кораблей состав сквозь бурю шарового скопления. И плавился на нём скафандр высшей защиты, сжигая кожу, и срывали гравиштормы обшивку с его корабля.
И вот впереди цель - центральная звезда.
Собрал последние силы Тимьян и твёрдо, чтобы не было слышно боли в обожжённом голосе, сказал: "Сейчас, любимая!" И больше не сказал ни слова.
Он ждал, ждал только взрыва, который сметёт и его, и Дрейфующие Звёзды, и полуослепшими глазами смотрел неотрывно в экран, и оттого не видел, как по гравилучу, скрепляющему корабли, скользнула фигурка в белом скафандре, и лишь почувствовал, как обнимают его любимые руки и шепчут любимые губы: "Да, дорогой, сейчас."
Ждали на Земле героев, ждали с победой домой. Ибо видели астрономы и подтверждали Компьютеры, что нет больше угрозы человечеству, что вместо коварных Дрейфующих Звёзд пылает на небе огромная Сверхновая, а осколки шарового скопления, потеряв гравитационную мощь единства, превратились в обычные мирные звёзды, разбросанные по пустыне космоса.
Но проходили дни за днями, а никто не возвращался. И поняли тогда Звёздный Совет и все земляне, что ради спасения человечества пожертвовали собой Тимьян и Астра. И вопреки всем традициям назвали тогда спасительную Сверхновую не одним именем, а двумя: Тимьяна и Астры.
И именно поэтому поставили им памятник в Звёздном Круге, у подножия лежат цветы, и каждый звездолётчик, проходя мимо, остановится и отдаст честь.
Вот так это было.
