Ускользающая реальность

   Пустынное шоссе, петляя вдоль края высокого соснового леса, уходило вдаль. Давно  заброшенные поля по другую сторону дороги, позволяли увидеть неблизкий горизонт, за которым умирал закат. Красное Солнце уже почти скрылось за краем Земли, и теперь бросало последние кровавые блики на мир, ожидающий наступления ночи.
   Сергей гнал свой фольцваген навстречу догорающему огню, он спешил домой, но понимал, что засветло уже не успевает. Засидевшись допоздна у армейского приятеля, живущего в соседнем городе, мужчине предстояло остаток пути прокладывать через ночной лес.
   Конец августа встречал тёплым ветром через приоткрытое окно автомобиля, но жухли травы и умолкали птицы, погрустневшая природа затихала в ожидании близкой осени.
   Сергей не боялся темноты, но не любил в одиночку ездить по ночным дорогам. Очередной поворот увёл фольцваген в сторону от полей, и лес поднялся уже по обе стороны. Приемник, звучавший на любимой частоте, вдруг потерял волну и захрипел.
   Всего на одно короткое мгновение мужчина отвлёкся на шкалу настройки, а когда снова посмотрел вперёд, лучи фар выхватили из темноты стремительно приближающуюся белую фигуру.
   Пронзительный визг тормозов подобно рёву сирены наполнил ночной лес. Стайка птиц, поднятая по тревоге, покинула крону дерева, облюбованную для ночлега, но устрашившись окружающего мрака, поспешила вернуться назад.
   Удар был несильным. Одинокий пешеход — девушка в белом платье, залетела на капот и ударилась о лобовое стекло. На какой-то миг её глаза оказались напротив глаз Сергея, и мужчина отчётливо увидел в них выражение испуга и удивления. А затем, продолжая свой стремительный полет, тело прошуршало по крыше автомобиля, и исчезло в зеркале заднего вида, нырнув в темноту.
   Машина остановилась, но Сергей вышел из салона не сразу. Пульс бешено рвал виски, руки отчаянно тряслись, поймать ручку открывающую дверь удалось только с третьей попытки. Сделав два шага, на ватных негнущихся ногах, мужчина понял, что не способен разглядеть даже пальцы своей вытянутой руки.
   Открыв багажник и взяв фонарь, он неверной походкой направился туда, где жёлтый луч нащупал человека лежащего на асфальте.
   Девушка была очень красива. Огромные синие глаза, не мигая смотрели в ночное небо, и золотой серп молодого месяца отразился дважды в чёрных зрачках. Подол платья кокетливо задрался вверх, бессовестно обнажив стройные ноги и красивое бельё. Она лежала, широко раскинув руки, и длинные светлые волосы разметались по дороге. Несчастная выглядела не старше двадцати лет. Даже одного взгляда Сергею хватило, чтобы понять, что девушка мертва.
   Осознание произошедшего раскалённым ножом вошло мужчине под сердце, и, упав на колени, он издал громкий протяжный крик полный боли и отчаяния, многократным эхом отозвавшийся от встревоженных деревьев. Сегодня он стал убийцей.
   Завязалась внутренняя борьба. Одна часть его сознания призывала немедленно  сообщить о случившемся, покаяться и понести наказание. Но другое Я, категорически отказывалось селиться в клетке. Решение пришло само собой.
   Стащив труп с дороги, Сергей загнал машину на обочину и вытащил из багажника сапёрную лопату. На выкапывание ямы необходимых размеров у него ушло два часа. Когда тело нашло своё последнее пристанище, мужчина ещё раз тщательно обследовал место событий. Маленькая дамская сумочка и босоножек с разорванным ремешком, найденные на дороге, отправились вслед за хозяйкой.
   Забросав яму землёй, Сергей натаскал лесного валежника и прикрыл им могилу. Теперь увидеть захоронение с дороги станет невозможным. За всё это время по безлюдному шоссе не проехало ни одного автомобиля, и это давало дополнительную надежду скрыть следы.
   Ночь зажгла уже все звёзды, когда Сергей загнал автомобиль во двор собственного дома. Небольшой двухэтажный коттедж, доставшийся ему от родителей, встречал хозяина тяжёлым взглядом тёмных окон.
   Он ещё долго не выходил из машины, пытаясь собрать воедино разрозненные мысли, скачущие в его голове.
   — Я убийца, — сообщил он своему отражению в зеркале одними губами.
   К удивлению Сергея, само осознание этого факта почему-то не вызвало у него ожидаемого чувства панического ужаса. Была тревога, а ещё он всё отчётливей ощущал в себе желание любыми путями уйти от наказания за содеянное.
   « Сдайся властям, — советовал внутренний голос. — Тебя всё равно найдут. За убийство по неосторожности ты получишь совсем небольшой срок, и через пару лет выйдешь на свободу».
   « Нет, — отвечал Сергей своему второму Я. — Я не смогу жить в клетке».
   Он зашёл в дом и включил свет во всех комнатах. Сергею чудилось, что в каждом тёмном углу его подстерегает призрак его нечаянной жертвы. Мужчина открыл бар и уже достал бутылку, но немного подумав, вернул коньяк на прежнее место. Если он не хочет наделать глупостей, голова должна оставаться ясной.
   Сергей разделся и, не ужиная, упал на кровать в надежде заснуть. Несколько часов проведенных в борьбе с липкими простынями не принесли облегчения, а когда рассвет едва-едва забрезжил в окне, мужчина уже знал, что он станет делать.
   Голова работала на удивление ясно и чётко, мозг прокручивал информацию из детективных фильмов и книг, отмечая моменты на которых прокалывались преступники. Он ошибки не допустит!
   Осмотрев бампер машины, Сергей обнаружил на нём небольшую вмятину, которая могла его выдать.
   Открыв створку гаража таким образом, чтобы её край находился вровень с повреждением на бампере, Сергей завёл автомобиль и тронулся с места.
   Он рассчитал всё точно, створку ворот слегка повело, а бампер треснул как раз по месту вмятины, появившейся накануне. Теперь идентифицировать характер повреждения уже никто не сможет. Других следов на машине Сергей не нашёл.
   Он вымыл автомобильные коврики и пропылесосил салон — земля с места преступления, важная улика. Не менее тщательно Сергей очистил лопату и подошвы ботинок при помощи садового шланга. Обувь ночью он предусмотрительно оставил в машине, и наследить в доме не мог. Осмотрев одежду и не найдя на ней следов крови, мужчина отправил её в стиральную машину.
   Прошло несколько дней, Сергей старался как можно меньше думать о ночном происшествии, но мысль о совершённом им преступлении, затмевала все остальные и не позволяла отвлечься ни на минуту.
   Мужчина всё отчётливей начинал осознавать, что прежняя жизнь для него закончилась навсегда. Он сделался осторожным и подозрительным, перед каждым выходом со двора, долго наблюдал из окон — не следят ли за домом, идя по улице, украдкой оглядывался, нет ли хвоста. На работе, в строительной фирме Сергей пока не появлялся, сославшись на болезнь.
   А ещё Сергей заметил, что его со страшной силой тянет на место преступления. Ему казалось жизненно необходимым ещё раз вернуться к безымянной могиле и увидеть место событий со стороны.
   На третий день он не выдержал и поехал на шоссе. Конец августа в средней полосе уже не лето, и почти осенний лес тихо шелестел первыми опавшими листьями. Сергей стоял на пустынной дороге и смотрел туда, где под сучьями валежника скрывалась свежая могила. Мужчина уже собирался уезжать, когда появился он…
   В жизни почти у любого однажды появляется Чёрный человек. Он всегда разный и для каждого свой, но цель у него всегда одна — испортить жизнь.
   Им может оказаться врач, приносящий весть о неизлечимой болезни; судья, оглашающий приговор; налоговый пристав, пришедший отобрать ваше имущество за долги; мошенник, лишающий вас всего нажитого за долгие годы; подонок — супруг, превращающий жизнь семьи в ад.
   Да мало ли кем может оказаться этот Чёрный человек, врывающийся в тихую, размеренную жизнь и меняющий её навсегда в худшую сторону. Для Сергея Чёрным человеком стал  полицейский, остановивший свой автомобиль сразу за его машиной.
   Всё произошло очень неожиданно. Сергей вздрогнул, испуганный визгом тормозов и инстинктивно приготовился защищаться, но удостоверение следователя прокуратуры, развёрнутое перед его носом, предостерегло его от лишних движений.
   Рядом с Сергеем оказался высокий темноволосый человек, жилистый и ощутимо сильный. Колючий взгляд карих глаз, казалось, пронизывал до костей.
   «Он знает! — прокричал внутренний голос. — Он всё знает!» Сердце пустилось в сумасшедший галоп, ноги сделались ватными и с трудом удерживали тело облившееся холодным потом.
   — Что вы здесь делаете? — спросил у Сергея следователь после формальной процедуры знакомства.
   — Дышу воздухом, а разве запрещено, — Сергей старался не выдать себя дрогнувшим голосом.
   Полицейский повернулся к Сергею боком, достал сигареты, закурил и выпустил облако сизого дыма. Смотрел он в сторону леса.
   — Несколько дней назад, где-то на этом участке дороги пропала девушка, — сообщил следователь после продолжительной паузы. — Она отдыхала на пикнике с друзьями, где поссорилась со своим бойфрендом, психанула и пошла пешком в город. Ночью.
   — Весёленькое дельце, — попытался пошутить Сергей, хотя на самом деле ему было ой как не смешно. — Деваха попёрлась ночью через лес, и никто из друзей её не остановил?
   — Да эти придурки перепились там все и не сразу заметили пропажу, а когда опомнились и кинулись следом, концов уже не нашли. Но и домой девушка не вернулась.
   — Вот с этой весёлой компании и нужно начинать, — высказал Сергей следователю своё мнение.
   — Мы работаем над всеми версиями, — бесстрастно ответил полицейский. — А вы часто тут бываете?
   Вопрос застал Сергея врасплох, и он ответил чуть позже, чем следовало. При этом он заметил, что следователь украдкой наблюдает за реакцией собеседника.
   — Один или два раза в месяц я проезжаю по этой дороге, навещаю армейского друга в соседнем городе.
   — А когда ездили в последний раз?
   Сергей запаниковал. «Он всё знает! — кричало второе Я. — Они давно нашли труп, и им осталось только поймать тебя на лжи».
   «Заткнись! — приказал он, другой стороне своей личности, стараясь взять себя в руки.  Он не может ничего знать. Он просто ехал по дороге, увидел тебя, и решил опросить,  как возможного свидетеля».
   — Я проезжал тут три ночи назад, — Сергей старался говорить, как можно спокойнее.
   — Это когда пропала девушка. Вы ехали один?
   — Один. Но ничего подозрительного я не заметил.
   Следователь обошёл машину Сергея и остановился у капота.
   — А где вы сломали бампер?
   — Дома, случайно налетел на створку ворот, когда заезжал в гараж.
   — А, ну бывает, бывает.
   — Простите, мне пора, — Сергей повернулся к своей машине.
   — Если вдруг что-то вспомните, позвоните мне, — попросил следователь и протянул собеседнику синий прямоугольник визитки.
   В зеркале заднего вида Сергей наблюдал за удаляющейся фигурой полицейского, смотрящего ему в след, и этот взгляд продолжал жечь затылок, даже когда инспектор пропал из вида.
   Остаток дня и большую часть ночи, он прометался по своему жилищу, не в состоянии найти себе место. И лишь на рассвете, когда серые тени поползли по стенам, Сергей сумел ненадолго уснуть. Ещё никогда он не был так близок к тому, чтобы сдаться в полицию, ожидание неотвратимого наказания становилось невыносимым.
   Его разбудил Чёрный человек, непонятно как открывший уличную калитку. Следователь барабанил в дверь дома громко и настойчиво.
   Когда Сергей увидел эти глаза, обещающие все муки ада, желание явиться с повинной улетучилось, как сон поднятого по тревоге солдата.
   Полицейский без приглашения вошёл в прихожую, не снимая обуви, проследовал в гостиную и бесцеремонно опустился в кресло.
   — Я нашёл свидетелей, работающих ночью на въезде в город, — сообщил следователь. — Они утверждают, что за всё время мимо них проехала только одна машина — похожая на вашу.
   — А разве я отрицал, что проезжал ночью по шоссе, — ответил Сергей. — И, что из этого следует?
   — Может и ничего, но скоро мы это выясним. Да, кстати, покажите мне ворота гаража.
   Они спустились во двор, и следователь внимательно осмотрел вмятину на гаражных воротах, затем ещё раз изучил бампер машины.
   — Да, не повезло, — посочувствовал он.
   Полицейский ушёл, но страх остался. Впрочем, через некоторое время Сергей смог себя убедить, что против него у следователя ничего нет, в противном случае на него бы уже надели наручники.

   Через несколько дней он нашёл в своём почтовом ящике анонимное письмо очень странного содержания:
   «Если вам дорога ваша жизнь и ваш рассудок, поезжайте на южную трассу. Сразу за восемнадцатым километром есть поворот влево, поедете туда. Когда будете на месте идите по правой стороне».
   Странное письмо насторожило Сергея, и поначалу он решил никуда не ехать, но подумав решил, что терять ему всё равно уже нечего.
   До места он добрался быстро. То, что издалека Сергей принял за островок зелени среди бескрайнего моря заброшенных полей, оказалось маленьким старообрядческим кладбищем, которые ещё иногда встречаются на Руси.
   Распутав проволоку удерживающую калитку, мужчина прошёл за ограду и двинулся в направлении указанном в письме. Но путь его оказался не долгим, уже через несколько шагов он наткнулся на памятник с фотографией.
   Ноги подкосились, желудок сжался в холодный колючий комок — с фотографии на Сергея смотрела девушка убитая им на дороге. Совпадало всё: возраст, имя, фамилия (Сергей узнал их из городских новостей), вот только дата смерти не соответствовала действительности — девушка трагически погибла двадцать лет назад.
   Не в силах больше держаться на ногах, мужчина медленно опустился на низкую облупившуюся скамейку. Мир стремительно рушился вокруг него, события теряли смысл и логическую связь. Что произошло с ним? Болезнь? Помешательство? Сергей почему-то был твёрдо уверен, что его рассудок находится в полном порядке и значит, имелась другая причина происходящего.
   Он не знал, что произошло на самом деле и кто в этом виноват, но понимал, что теперь просто обязан это выяснить. Иначе он никогда не сможет понять, какие из событий своей жизни он может считать настоящими. На какие моменты своего прошлого он сможет опереться, как на фундамент своей нынешней жизни, а какие необходимо безжалостно вычеркнуть. Сергей поклялся сам себе самой страшной клятвой, что любой ценой докопается до истины.

   В просторном помещении, заставленном всевозможной аппаратурой находились двое: усатый седой мужчина средних лет, сухой и поджарый, как борзая, с выправкой военного и толстый шатен с высокомерным выражением лица. Оба смотрели на огромные обзорные экраны, занимавшие три стены от пола до высокого потолка.
   Толстяк подошёл к дивану обтянутому чёрной кожей и плюхнулся за низкий стеклянный столик. Обивка мебели предательски затрещала, но выдержала. Не обращая внимания на страдания дивана, мужчина плеснул в бокал коричневой жидкости из пузатой бутылки и опрокинул его себе в рот.
   — Какие новости? — спросил он у седого.
   — Испытуемый номер сорок сем показал великолепный результат. Под влиянием запорогового воздействия, он сумел сохранить ясность рассудка и способность к быстрому принятию адекватных решений. На мой взгляд, материал отлично подходит для дальнейшей работы.
   — А каковы его профессиональные качества?
   — Служба в морской пехоте, затем пятилетний сверхсрочный контракт. Отличник боевой и политической подготовки.
   — Замечательный образец, — согласился толстяк. — Засылайте вербовщика.

   Сергей прожил ещё несколько мучительных дней, следователь больше не появлялся, а желание сидеть взаперти, сменилось стремлением чаще бывать на людях. Он часами бесцельно бродил по улицам, безрезультатно пытаясь привести в порядок разрозненные мысли.
   Он заметил её издалека. Она шла сквозь людской поток прямо к нему, лёгкая, красивая, живая. Остановившись в двух шагах от оцепеневшего Сергея, она тихо шепнула:
   — Идите за мной и постарайтесь не привлекать внимание.
   Они зашли в тихое уютное кафе, и сели за дальний столик. Сергей понемногу приходил в себя и надеялся услышать хоть какие-то объяснения.
   — Меня зовут Глория, — представилась девушка.
   — А я знаю, — заверил её Сергей. — Как и все жители города после новостных сводок о вашей пропаже.
   — Эти сводки видели только вы, как и происшествие на шоссе.
   — А следователь?
   — Следователя тоже не было. Всё это иллюзия, порождённая вашим разумом под воздействием гипнооблучения.
   — Мне нужно больше информации.
   — Я могу вам рассказать всё, но предупреждаю, поверить в это будет непросто.
   —  Рассказывайте.
   — Несколько лет назад на правительственном уровне была развёрнута секретная программа по изучению влияния гипноизлучения на мозг человека. Цель — выявление людей устойчивых к этому виду воздействия, с последующим формированием из их числа специальных подразделений.
   В перспективе эти группы должны были выполнять боевые задачи на территории возможного противника, после применения им психотронного оружия. Разумеется, испытания проводили только на добровольцах, отслуживших в спецвойсках.
   Но эксперимент с треском провалился. Подавляющее большинство испытуемых сошло с ума и впоследствии либо покончили с собой, либо поселились в психушках навсегда. Программу немедленно свернули.
   Но нашлись люди решившие продолжить исследования нелегально, под прикрытием богатых и влиятельных людей, согласившихся финансировать проект. Соблазн управлять умами людей был слишком велик.
   В результате исследований список жертв получился такой огромный, что им пришлось зачищать часть умалишённых, дабы не навлечь на себя подозрения. Устойчивым к гипноизлучению оказывается примерно один из тридцати, их привлекают к дальнейшему сотрудничеству и допускают к следующей ступени обучения.
   Но если раньше целью проекта являлась борьба с психотронным оружием противника, то теперь идея стоит на службе людей преследующих личные корыстные цели: продвижение своих законов, влияние на правительства. Это тайная власть, чьи возможности со временем могут расшириться до мирового господства.
   — Как они это делают?
   — При помощи спутников на орбите, а контроль осуществляется из центров управления на Земле. Пока штабов не много, они работают пока только в Европе и Америке, но влияние организации неуклонно растёт. Создаются более совершенные программы одурманивания людей.
   Последнее изобретение называется «Инстинкт убийцы», именно при помощи этой программы воздействовали на вас.
   — А почему именно вы участвовали в моём бреде и откуда вообще вам всё это известно?
   — В своё время я прошла через тоже, что и вы, а сейчас работаю на организацию. То, что вы видели именно меня, ничего не значит, возможно, это часть теста. Я встречаюсь с вами по заданию руководства и должна склонить вас к сотрудничеству. Разумеется, я не должна была открывать вам всей информации. Теперь понимаете, чем я рискую?
   — Мне кажется, вы не очень-то довольны своим работодателем.
   — Это так. Я действительно хочу предложить вам сотрудничество, но несколько иного плана.
   Если сейчас не остановить заразу, она заполонит весь мир, и люди навсегда потеряют возможность самостоятельно определять свой выбор.
   — А что если наша встреча лишь часть моего кошмара? — ужаснулся Сергей.
   — Придётся поверить мне на слово, — улыбнулась Глория. — Никаких доказательств я предоставить вам не могу.
   Решайтесь, вы с нами в борьбе за свободу человеческих умов, или вы слепой исполнитель чужой воли без права мыслить самостоятельно.
   Получившему объяснения Сергею сразу стало легче. Со всеми этими гипноизлучателями подавляющими чужую волю ещё предстояло разобраться, но девушка живая и здоровая сидела перед ним, а не лежала в лесной могиле, это сейчас являлось самым главным.
   Без долгих размышлений он принял решение присоединиться к заговорщикам.
   — А почему вы не обратились к властным структурам? — недоумевал Сергей.
   — Да кто поверит в этот бред? Даже если кто-то и проявит интерес к этому делу, то ему быстро подправят мозги, сделав преступником, или с ума сведут.

   Несколько уютных больничных корпусов расположились посреди лесного массива. По дорожкам ходили старики и люди в белых халатах.
   — Дом престарелых? — удивился Сергей, отрываясь от бинокля.
   — Это иллюзия, защита базы, — ответила Глория. — Мы сможем устранить внешнюю охрану сами, но к центру управления есть шанс пробиться только у тебя.
   — Почему?
   — Во внутренних помещениях работают очень мощные излучатели, как только окажешься там, сразу попадёшь в ловушку для разума. Тест показал у тебя самый сильный коэффициент сопротивляемости гипновоздействию из всех нас, но никто, не знает, достаточен ли он для достижения цели. Так что, только ты можешь решать, идти тебе или нет.
   — Я готов, — Сергей снял с предохранителя автомат.
   — Тогда пошли.
   Соблюдая осторожность, они начали красться к базе, два десятка бойцов в защитных комбинезонах, бесшумно следовали за ними.
   Когда началась стрельба, старики и старухи, застигнутые врасплох, пытались укрыться в зданиях, но большинство из них падали замертво, сражённые пулями атакующих. О том, что ведётся ответный огонь, Сергей догадался, когда их отряд потерял несколько человек.
   — Стреляй, здесь нет ни одного пенсионера, это всё обман, — заверила его Глория, перешагивая через труп старика у перевёрнутой инвалидной коляски.
   Когда они пробились к ничем не примечательной двери во внутреннем дворе, девушка приказала бойцам занять оборону.
   — Дальше мы не сможем тебя сопровождать, — предупредила она Сергея. — Будь очень осторожен, внутри ты окажешься один на один со своим разумом. Я не знаю, с чем ты столкнёшься, но постараюсь помочь. Возможно, сохраниться связь, сообщай обо всём, что увидишь.
   Как только Сергей шагнул за дверь, его обхватила непроглядная темнота, такая плотная, что казалось её можно резать ножом. Он попытался включить фонарь, но тот не работал. Мужчина начал волноваться и даже повернул назад в поисках двери, но какое бы направление он не выбрал, вытянутые вперёд руки ловили только пустоту.
   — Глория, — позвал он спутницу, но рация молчала.
   Сергей чувствовал, как тревога у него внутри грозит перерасти в неуправляемую волну паники. Неимоверным усилием воли он взял себя в руки.
   — Кто ты? — сразу отовсюду прозвучал зловещий шёпот.
   — Человек — крикнул Сергей первое, что пришло ему в голову, и сам поразился, как тихо и жалко прозвучал его голос.
   — Зачем ты здесь? — последовал новый вопрос.
   — Чтобы найти правду.
   — Здесь ты найдёшь только смерть.
   И в тот же миг мужчину окутала такая волна тоски и отчаяния, что хотелось упасть на пол, сжаться в комок и завыть от нестерпимой боли.
   — Иди! — приказал он себе и сделал шаг, потом ещё один. Казалось, само пространство этого места сгустилось перед ним и держало, мешая двигаться вперёд.
   Прошла целая вечность, прежде чем рука в кромешной темноте нащупала дверную ручку. Сергей отчаянно рванул её на себя и зажмурился от яркого света.
   Перед ним находился длинный ледяной мост, в конце которого виднелась одинокая дверь, такая же, как и за его спиной. Всё остальное пространство терялось в серебристо — сером тумане, хлестал резкий, холодный ветер.
   — Сергей! — слабо пискнула рация.
   — Глория, я на каком-то мосту, — и он в двух словах описал свои приключения.
   — «Угольный мешок», — просветила его девушка. — Ловушка, многократно усиливающая все отрицательные эмоции, пройти её смогли лишь единицы. Сейчас ты на переходе между программами, опасностей там быть не должно, но задерживаться не советую, замёрзнешь насмерть.
   Когда Сергей добежал до противоположной двери, всё его тело сотрясала дрожь, он ухватил ручку окостеневшими пальцами и прошёл дальше.
   Сергей оказался на старом кладбище. Разросшийся кустарник и покосившиеся от времени памятники, навевали тоску и уныние. Он касался холодных камней, густо поросших зелёным мхом, и чувствовал, как близко находится блаженный покой, в который можно окунуться целиком и забыть, наконец, о суете бренного мира.
   Ноги по щиколотку утопали в прелой листве, уходили страхи и тревоги, спокойные, умиротворённые мысли плавно, как по течению реки, перемещались по волнам сознания. За деревьями сверкнуло серебро, и Сергей вскоре вышел к небольшому озерцу с поразительно прозрачной водой. Он видел причудливые ракушки и разноцветные камешки на песчаном дне, стайки маленьких рыбок играли в глубине водоёма.
   Сергей вглядывался в чистую воду, и чем дольше он это делал, тем меньше ему хотелось отрываться от созерцания озёрной глади.
   — Сергей! — донеслось из бесконечно далёкой дали, он даже не сразу понял, что кто-то произносит его имя.
   Он резко встряхнул головой, сбрасывая наваждение, и только сейчас понял, кто он, и где находится.
   — Сергей! — прозвучало уже ближе.
   — Глория, тут кладбище и какой-то пруд.
   — Это «сон разума», — ответила девушка. — Ещё немного, и ты остался бы на этом кладбище навсегда, забыв обо всём на свете. Немедленно выбирайся от туда.
   Выходом оказалась дверь древнего склепа, украшенного каменными изображениями цветов и статуями плачущих ангелов. Сергей шагнул внутрь и снова оказался на мосту.
   Внешне он ничем не отличался от предыдущего, но его перила и ажурные решётки светились ровным малиновым светом раскалённого металла. Сергей бросился вперёд, ощущая нестерпимый жар на теле, затрещали волосы, кожа начала покрываться волдырями, затлела одежда. Он ухватился за дверную ручку, и ладонь зашипела на раскалённом металле.
   Он оказался в большом помещении с мониторами во все стены, повсюду мигали лампочки и светились сенсорные панели. Внутри находилось двое мужчин: седой подтянутый джентльмен и обрюзгший толстяк с неприятным лицом. Оба в изумлении таращились на Сергея.
   — Браво, Сергей Николаевич! — попытался овладеть ситуацией толстяк. — Преодолеть защитный контур не удавалось ещё никому. Я восхищён!
   При этом седой немного сдвинулся в сторону, и Сергей направил на него автомат:
   — Стоять на месте! — приказал он.
   — Ну-ну, Сергей Николаевич, — расплылся в улыбке толстяк. — Мы с вами не враги. Вы только что доказали, что достойны, претендовать на самое высокое место в нашей организации. Опустите оружие, давайте присядем, выпьем и всё обсудим.
   — Боюсь, что мне с вами не по пути, — ответил Сергей не спуская глаз с седого. — Ваши методы омерзительны, вы лишаете людей свободы выбора и это бесчеловечно.
   — Свобода выбора — сказка для слюнтяев и слабаков, — заверил его толстяк. — Выбор всего человечества должен определяться сильной централизованной властью, состоящей из достойных людей.
   — Ох, как, — усмехнулся Сергей. — А вы, значит, записали себя в достойные. Сами решили, или кто назначил? А у остальных людей вы спросили, считают ли они вас достойными ими управлять, лишая выбора?
   — Мальчишка! — сорвался толстяк. — Да большинство из них не смогут самостоятельно даже поковырять в носу. Они вечно мучаются этим самым выбором и в результате, один хрен выбирают не то, что им нужно. Да они вам будут только благодарны, если вы за них решать станете, ноги вам целовать за это будут!
   И все – таки седого Сергей недооценил. Очень быстрым, почти неуловимым движением тот словно из воздуха выхватил оружие и сделал бесшумный выстрел.
   Сергею показалось, что ледяная молния пронзила ему левое плечо, разнося по всему телу волны адской боли, рука онемела и повисла, как плеть, ноги подкосились и мужчина полетел на пол. Но в последний момент он успел нажать на курок. Автоматная очередь отбросила седого к стене, он несколько раз судорожно дёрнулся и затих. Из рук у него выпал странный пистолет с широким раструбом вместо ствола.
   Пока толстяк приходил в себя, Сергей обнаруживший, что способен немного двигать правой рукой, сел на пол, подтащил к себе выроненный автомат, и закинул оружие на колено.
   — Даже не думай, — предупредил он толстяка, смотревшего на парализатор, лежащий возле трупа.
   И тут внимание Сергея привлёк участок большого монитора, разбитый на несколько экранов поменьше. Он узнал на картинках себя. Вот он закапывает пустую могилу в лесу, вот беседует с несуществующим полицейским, вот он на кладбище изучает памятник без надписи.
   — Ах ты сволочь! — прорычал Сергей. Злость придала силы,  он поднялся на непослушных ногах.
   — Сергей Николаевич, — залебезил насмерть перепуганный толстяк. — Поймите правильно, мы должны были убедиться, что вы достойны, а другого способа нет.
   — А ты значит достоин? — Сергей шагнул вперёд, силы постепенно возвращались к нему. — А вот мы сейчас и посмотрим, достоин ты или нет.
   Он ухватил толстяка за шиворот и потащил к выходу.
   — Нет! — заорал тот. — Сейчас выходить нельзя, сначала нужно отключить защиту!
   Но Сергей не слушал. Он распахнул дверь, и его взору открылась чёрная зияющая пустота.
   — Нееет! — истерично закричал несостоявшийся хозяин мира.
   — Не дрейфь, толстый, ты же достоин, — заверил его Сергей, пинком отправляя оппонента в чёрный провал и захлопывая за ним дверь.
   Леденящий кровь вопль ужаса и боли, сменился мёртвой тишиной, тот, кто претендовал на роль властителя мира, продержался в собственном аду лишь одно короткое мгновенье.
   Сергей снял рюкзак и достал из него мощное взрывное устройство, у него будет только пять минут на обратный путь.

   База, охваченная огнём, густо чадила чёрным дымом.
   — И что дальше? — спросил кто-то.
   — Дальше мы все превращаемся в изгоев, — ответила Глория. С этой минуты за нашими головами объявлена охота. Забудьте дорогу домой — там вас могут ждать, вы больше не сможете видеться с родными и близкими, чтобы не подвергать их жизни опасности.
   Враг ещё очень силён, мы отрубили голову монстра, но щупальца остались. К сожалению, окончательную победу увидят не все из нас, но мы сами выбрали свой путь, и это даёт надежду всему остальному человечеству.
   Словно в подтверждении её слов, небо неожиданно заалело сквозь просвет свинцовых туч, и закатные лучи окрасили золотом верхушки деревьев.
   Мы определяем свой выбор, а выбор определяет нас. Так ли это? Ответ пока не найден.