Теперь знаю, что сбился с пути.
Сильно сбился с пути, да это и неудивительно, чтобы я, да не сбился, да не бывать такому…
Нет, не о том думаю, не о том надо думать.
Надо думать вот так:
Это спасение.
Да, вот так. Спасение.
И даже не так надо думать.
А одно-единственное слово должно вертеться на языке:
Жизнь.
Вот так. Жизнь. Всем смертям назло. Сколько Геката не пыталась меня извести – не смогла, не свела в могилу, проклятая, ушел я от неё, ушел, что съела, да нет, не съела она меня и не съест, подавится, тварь…
Геката.
Чужая земля, земля боли, земля смерти.
Ползу по камням, которые впиваются мне в ладони, я уже не чувствую боли, я ничего не чувствую, в голове крутится только одно – ползи, ползи, ползи, мать твою, ползи, черт бы тебя драл, только упади здесь, только потеряй сознание.
Третья луна заходит за горизонт, и черт с ней, и пуст катится. Три дня назад паниковал, когда луна уходила, спешил пройти еще хоть метр, хоть два, хоть десять, луна-а-а, ми-и-иленьная, не уходи, без тебя не видно ничего будет…
Теперь мне луна не нужна.
Теперь я и без луны вижу. Теперь. Когда передо мной флаг.
Вот он, раскачивается, дрожит на ветру, там, на высоком плато. Только бы добраться до плато, да что значит, только бы, доберусь, будь я проклят, если не доберусь…
Флаг.
Цветок из семи белых колец на синем фоне.
Ползу. Уже чувствую, что силы оставляют меня, да они меня давным-давно оставили, еще несколько дней назад, еще когда на четвереньках шел в сторону лагеря, вернее, в ту сторону, где как мне казалось должен был быть лагерь. Когда заметил ближе к северу тусклое мерцание колец.
Флаг.
Спрашиваю себя, откуда здесь флаг, откуда в той стороне база землян – не нахожу ответ, на карте здесь отродясь ничего не было, да что значит – на карте, на какой карте, если я вообще не знаю, где нахожусь…
По привычке корю себя, надо же было так заплутать. Тут же спохватываюсь, нечего себя корить, все уже, позади уже все, вон он, флаг, вон он, лагерь людей, то есть, лагеря я не вижу, вижу только флаг, ну да ничего, где флаг, там и люди…
В жизни не думал, что это может быть так важно, - семь колец на синем фоне, путеводная звезда в царстве смерти.
Приближаюсь. Крупный камень вонзается в ладонь, раздирает вчерашнюю рану, сжимаю зубы. Камни темнеют от крови, черт, кровищи-то сколько, так и ласты склеить недолго…
Ползу. Флаг совсем рядом, живой, трепещущий, дрожит на ветру, будто подмигивает мне. Кое-как поднимаюсь на колени, на ноги, песок подпрыгивает и покачивается под ногами, перешагиваю, переступаю, не падать, не падать, не падать.
Почему меня никто не встречает, почему никого нет, быть того не может, чтобы никого не было. Даже когда уходят люди от лагеря, кого-нибудь оставят, караулить, а то мало ли…
Подхожу ближе, взмахиваю руками, ну увидьте меня уже кто-нибудь. Цветок о семи кругах вздрагивает, тянется ко мне…
…необъяснимое поведение вертикалов – кочующего племени, представители которых перебираются с планеты на планету. Читатели помнят удивительное открытие – оказывается, вертикалы преодолевают расстояния не сами, а с помощью твердых панцирей на реактивной тяге, явно искусственного происхождения. И вот новая неожиданность – ученые изумлены странной тягой вертикалов к семеричным цветкам. При этом ни один вертикал не выживает после встречи с хищным растением. Но это не мешает странным животным снова и снова устремляться к цветам. Эксперты полагают, что семеричные цветы напоминают вертикалам о чем-то близком и родном для них, быть может, о чем-то, что имеет сакральный смысл…
