– Кто-нибудь видел Хрума? – маленький мальчик носился из комнаты в комнату, громко вопрошая у молчаливых стен.
Но единственным ответом был голос из прихожей:
– Артур, дорогой, ты снова выпустил хомячка из клетки?
Мальчик не хотел признавать, что потерял питомца в двухкомнатной квартире. Ему много раз говорили не выпускать его, но Арти так хотелось поиграть с пушистым рыжим Хрумом.
– Я… мы просто в прятки играем, – придумал причину Артур, выбегая в прихожую, где родители уже успели обуться и одеться.
Папа подошёл к сыну, присел на корточки.
– Везде проверил?
Мальчик закивал.
– И в своей комнате тоже? – снова кивнул. – Уверен, что он не там? – Папа чуть наклонился вперёд и заглянул в комнату сына. – Давай так, мы скоро вернёмся, а ты пока найди Хрума, – уже поднимаясь, добавил: – И завтра устроим уборку.
Мальчик тоже глянул в свою комнату. Стол завален игрушками и кусочками лего, на полу машинки, конструктор из магнитиков, мятые вещи в углу, кровать не заправлена, а под столом уже неделю пылилась раскрытая книга с фонариком.
– Зачем? – удивился мальчик, его вполне всё устраивало.
Папа только усмехнулся и потрепал сынишку по светлой макушке.
– Остаёшься за главного. И пока нас не будет, тебе задание – найти Хрума.
– Да! – Арти выпятил грудь колесом, гордясь, что ему уже доверяют дом в его неполные семь шесть.
– Отлично, мы скоро вернёмся. Дорогая, – папа открыл дверь и первой выпустил маму.
– Пока, милый, – сказала мама на прощание сыну.
Родители скрылись за дверью и двумя щелчками замка. Артур ещё с полминуты стоял преисполненный гордостью, а затем выдохнул и как будто сдулся. Ему дали задание – найти Хрума. Но родители не знали, что мальчик уже почти час тихонько искал хомячка, и решился спросить только перед их уходом. Он обыскал почти все комнаты. В родительской не нашёл, в ванной и туалете тоже. В своей комнате он смотрел, но особо не усердствовал, чтобы не нарушать построенный им порядок. Лишь кухня оставалась не осмотрена.
Артур повернулся к единственной закрытой двери. Он уже доставал до ручки и мог её открыть, но до выключателя света было ещё далеко. А на кухне стоял мрак, и лишь изредка по полу и стенам бегали световые пятна от проезжавших машин.
– Эх, нужен фонарик, – решился Арти.
Тоненький лучик света робко продирался сквозь темноту. Артур заглянул в кухню сквозь небольшую щель, не больше ладони. Светлый пятачок солнечным зайчиком прыгал то на стол, то на пол. Метнулся к дальней стене, где и потерялся в тенях.
– Хрум? – робко позвал Артур.
В ответ из темноты стали доноситься странные звуки. Скрежет, будто кто-то часто-часто царапал школьную доску. Или как кошка водит когтями по стеклу. Или как крыса в детстве пыталась выбраться из клетки.
При воспоминании о крысе Арти мигом захлопнул дверь, но скрежет не прекратился. Мальчик побежал в свою комнату, закрыл дверь и даже поставил перед ней стул.
– Сначала здесь поищу, – тяжело дыша от пережитого, решил Арти и оглядел свои владения.
Книгу достал из-под стола и положил на кровать. В ящик для игрушек полетел конструктор, машинки, а сверху, как взбитые сливки на пирожное, легли смятые вещи. Под столом никого, под шкафом, в который следовало сложить вещи, тоже никого не было. Артур посмотрел на последнее место, где мог спрятаться в этой комнате маленький хомячок – под кроватью. Мальчик глубоко вздохнул, встал на колени и взялся за сползшее покрывало и простынь.
– М…мо… – никак не мог начать маленький Артур, но всё-таки решился, резко наклонившись к самому полу и заглянув под кровать, выпалил: – Мистер Монстр, вы не видели маленького хомяка?
В темноте, где одиноко ютились только хлопья пыли и давно позабытые и потерянные вещи, было ещё что-то. Будто сама темнота пряталась там от света. И смотрела она на мальчика маленькими светящимися красными глазками. Эти глазки посмотрели прямо на Артура, будто удивлённо моргнули, и покачались из стороны в сторону.
– Не видели, – приуныл Арти, – ладно, спасибо, буду искать дальше.
Мальчик уже почти отпустил ткани, служившими шторками для Монстра под кроватью, как чёрная лапка, будто из клубов чёрного дыма, схватила мальчика за руку и потащила под кровать. Маленький Артур даже не успел осознать, как оказался в кромешной тьме.
***
– А-а-а! – Артур вскочил и побежал.
Глаза зажмурил и боялся открыть, полностью уверенный, что бежит в темноте. Бежал, бежал, пока не зацепился за что-то ногой, полетел кубарем будто с горы и застрял в воздухе. Он попытался бежать дальше, пошевелить руками или хотя бы нащупать пол под ногами, но ничего не вышло. Застрял в чём-то. Он робко отрыл глаза.
– Ого! – удивился мальчик, увидев перед собой вместо темноты солнечные лучи и яркие кроны деревьев.
Маленький лес. Не в смысле «лес был маленький», а «лесок был совсем небольшого роста». Деревца хоть и выглядели взрослыми, но не очень высокими. Мальчику подумалось, что если бы мама села папе на плечи, то она смогла бы увидеть далеко-далеко поверх деревьев. А между некоторыми висели какие-то запутанные верёвочки.
Мальчик решил, что зацепился за один из корней и скатился с холма. Хотел обернуться и убедиться в этом, но вместо этого понял, почему не мог двигаться. Он застрял. И не просто застрял, а попал в сети из паутины. Очень большой паутины. Светлые глаза у маленького Арти стали как два блюдца от удивления и от мысли, что это не верёвочки по всему лесу, а паутина, и что бывают такие большие пауки, раз плетут такие сети. Потом начал часто дышать, догадавшись, какого именно размера эти пауки и решил, что именно таких как сам Артур они больше всего и любят есть.
Мальчик уже собрался закричать от накатившего ужаса и желания, чтобы его не ели, но замер, услышав совсем рядом:
– Только не клици, а то взлослые услысат.
Арти резко повернулся на голос. Рядом с мальчиком, в той же сети застрял… крысёнок. Беленький, с розовым хвостиком и красными глазками-бусинками. И ростом от макушки с большими ушами до лапок с целого Артура.
– Цто? Никогда не видел клыс? – удивился крысёнок, или просто застеснялся он любопытного взгляда.
– Извините, – Арти часто захлопал ресницами, – видел. У меня даже была раньше крыса. Просто не думал, что они бывают такими большими.
– А ты кто? – в свою очередь спросил крысёнок.
– Я Артур, – гордо сказал мальчик.
Он вообще гордился своим именем. Мама часто рассказывала ему сказки, про мечи и сражения, где главными героями были разные Артуры, и сам мальчик представлял себе, будто это он совершал все те подвиги.
– А я Томи. Оцень плиятно.
– И-и мне, – улыбнулся Артур, хоть самому и было страшновато.
Ведь у Артура остался небольшой прощальный подарок от его маленького друга – шрамик на пальце, за который его укусили. Больно, а потом ещё и мама сильно волновалось. Поехали в больницу, где зелёные стены и странный запах, что мальчику не понравился.
– А как мы отсюда выберемся? – спросил Арти и попытался выпутаться, но ничего не вышло, паутина была крепка и очень липкой.
– Али, – позвал крысёнок, глядя куда-то вверх, – Али, ты где?
Артур тоже посмотрел вверх, но кроме зелёных крон маленьких деревьев и голубого неба ничего не заметил.
– Али! – громче шепнул Томи.
Артур смотрел вверх, даже когда начала немного ныть шея. Он не хотел пропустить появления своего спасителя. Маленький Артур почти убедил себя, что это не большой паук сплёл такую паутину, а много-много маленьких. Но как только из-за одной из веток показалась волосатая лапка, а за ней и остальные семь, самообладание мальчика отказало.
– А-а-а!
Паутинка стремительно полетела и заклеила рот побелевшему и перепуганному до полусмерти Артуру.
– Тихо, – шикнул на него паук девичьим голоском.
Мальчик продолжал брыкаться и кричать, хоть теперь его крик стал гораздо тише. Паучьи сети напрягались под его попытками порвать их.
– Не дёргайся, – почти взмолилась паучиха.
Не помогло.
Когда паук, размером с самого Артура, приблизился к мальчику, он зажмурился. Зажмурился так сильно, что глазкам стало почти больно, а про себя стал повторять «Только не ешь! Я не вкусный!».
Треск. И мальчик упал на землю. Свернулся комочком и даже задержал дыхание. Треск, и ещё кто-то спрыгнул на землю. Арти уже готовился к чему угодно. Что сейчас его запеленают в паутину и потащат в логово большого и страшного паука, а затем съедят, не смотря на то, что он, Артур, совсем не вкусный… но ничего не происходило.
Артур чуть-чуть развернулся и приоткрыл один глаз. На паутине, в месте, где только что висел мальчик, зияла большая дыра. А рядом ещё одна. И ни крысёнка, ни паука не видно. Поначалу.
– Томи, не надо, – Артуру показалось, что голосок донёсся из-за дерева.
Так и было. В доказательство из-за ствола виднелись паучьи лапки, по четыре с каждой стороны, и оттуда же высунулся розовый крысиный нос.
– Клицать не будес? – спросил крысёнок, полностью выбираясь из укрытия.
Маленький мальчик посмотрел на белого крысёнка с торчащими жёлтыми зубками, и понял, что, не смотря на размер, он не такой уж и страшный. И говорит забавно. Артур покачал головой.
Крысёнок подошёл к мальчику, сел на задние лапки, вытер передние о шерсть на животе и только тогда помог Арти избавиться от остатков паутины.
– Спасибо, – мальчик не настолько напугался, что бы забыть о вежливости.
– Не за цто, – носик и усики потянулись вверх. Артур подумал, что это он так улыбнулся.
Мальчик поднялся и сровнялся с крысёнком в росте.
– Али, выходи, – позвал Томи.
Артур вздрогнул и спрятался за крысёнком от большого и страшного паука.
– Нет, он страшный. И снова кричать будет, – донеслось из-за дерево.
– Страшный? Я? – удивился мальчик.
– Есцё бы, – усмехнулся крысёнок. – Волосы только на голове, козы много, да есцё и лазного цвета, а кличцис ты как стласно.
Артур задумался, правда ли так страшен, и даже не заметил, когда из-за дерева высунулась паучиха. Мальчик замер, даже дыхание задержал, но не закричал. Решил, пусть его боятся, а он бояться не будет. Ведь Артуры из маминых сказок ничего не боялись.
Паучиха робко подошла к Арти и Томи.
– Арианна. Очень приятно, – робко сказала она.
– Артур, – не менее робко представился мальчик, – и мне.
Мальчик смотрел на паучиху, которая ростом была ему до плеч, и понял, что она не чёрная, а тёмно-коричневая, как горький шоколад. И шерсти не так много, как показалось вначале. Немного на лапках, чуть-чуть на голове, а вот брюшко было полностью пушистым. И глаза, что она отводила, странные. Во-первых, их восемь, а не два, как привык мальчик. А во-вторых, они были полностью чёрными.
– Гхм, – привлёк внимание Томи, – так что ты тут делаешь, Алтул?
– Я? – сначала удивился, услышав своё исковерканное имя, но мигом собрался. – Я ищу своего хомячка. Его зовут Хрум. Я искал уже везде, а потом Мистер Монстр меня утащил под кровать, кажется. Темно было, а потом я побежал и вдруг застрял.
– Хомячка? – удивлённо переспросила Ари.
Они с Томи переглянулись и крысёнок сказал:
– Не видел я никаких хомяцков. Таких здесь нету.
– Может взрослые видели? – задумалась паучиха.
– Не, им тоцно не до этого, – покачал мордочкой Томи.
– Почему? – удивился Артур.
– Делутся они, – вздохнул крысёнок, всем своим видом показывая, что это нормальная ситуация.
– Почему? – ещё больше удивился мальчик.
– Мы все живём в этом лесу, – сказала Арианна, – но места мало, и никто переселяться не хочет. Вот и дерутся. Давно уже.
Арти призадумался. Можно ли как-то помочь одним, не обидев других? Но больше его интересовало, как в такой ситуации эти двое смогли подружиться? А то, что они друзья, было очевидно.
Мальчик уже хотел спросить у них об этом, но тут послышался шелест и приближающиеся шаги.
– Ой-ёй! – крысёнок первый юркнул в ближайшие кусты.
За ним Арианна. И только после того, как Арти остался стоять один перед порванной паутиной, он понял, что не очень горит желанием знакомиться с взрослыми. Тоже спрятался в кустах.
Как только последняя ветка перестала шуршать листвой, на поляну вышли они. Огромные волосатые пауки с длиннющими лапами. У одного не хватало двух лап и он первым заговорил.
– Кто снова порвал мою сеть?! – хриплым, будто старческим голосом. – Неужто снова Ари?!
– Отец, она же ещё ребёнок, – к старому пауку подошла, видимо, мама уже знакомой паучихи.
Остальные пауки, кто больше, кто меньше, кто мохнатее, стали разбредаться по деревьям. Арти смотрел на всё происходящее сквозь щели между листьям и тихонько жался к чему-то мягкому и пушистому.
– Ну и что, что ребёнок? Она водит дружбу с этим мохнатым комком с примерзким хвостом, – продолжал старик, хоть уже и приступил к латанию паутины. – Пусть только она вернётся. Под замок! Не хватало только и её…
Старик замолк, а паучиха, что помогала ему заделывать вторую прореху, ободряюще похлопала его лапкой.
«Что-то мягкое и пушистое» стало медленно отползать в сторону. Артур решил последовать за ним, и только тогда увидел, на что это он опирался. Мальчик был почти уверен, что упал на Томи, но нет… Арти упал в объятья паучихи. Он уже вдохнул, чтоб вновь завизжать как девчонка, за что почти сразу стыдно стало, но Арианна сделала умоляющие глазки и лапкой накрыла рот мальчика. Артур пару раз глубоко вдохнул и кивнул. Не время бояться. Пора бежать.
Все трое тихо ползли в другую сторону от больших пауков, как кто-то неудачно зацепил одну из веток.
– Кто здесь? – тут же отреагировал дедушка Ари.
– Безим! – крикнул Томи.
Все мигом поднялись и дали дёру.
– Арианна! А ну стоять! – неслось им в след, но никто и не думал сбавлять скорость.
Может никто и не хотел тормозить, но корни то об этом не знали. Один очень кстати оказался под ногой маленького Арти. Кубарем, как в первый раз, он не полетел, зато носом ощутил, какая мягкая тут подушка из мха. Мальчик сел, с трудом сдерживая слёзы, и посмотрел на больно саднящие коленки и ладошки.
Паучиха и крысёнок заметили отстающего и подошли к Артуру.
– Думаю, – тяжело дышал Томи, – мозно пеледохнуть.
Ари просто распласталась по земле, всем видом показывая, что если их настигнет погоня, она сдастся добровольно. Но погони не было.
Артур кулачком вытер всё-таки выступившие слёзы и стал озираться в поисках лекарства от всех болячек и царапин – подорожника. Не нашёл. Тогда он попытался стереть гряз с одной их коленки, но скривился. Щиплет.
– Тут недалеко есть озело, – сказал Томи, заметив страдания уже не страшного, а скорее просто странного существа, – давай, забилайся. Я тебя донесу.
Артур шмыгнул носом и забрался на крысёнка.
– Спасибо.
– Пока не за цто. Али, вставай, – и, не дожидаясь ответа с земли, пошёл в направлении озера.
Паучиха вздохнула и поплелась следом.
Озеро и правда оказалось недалеко, минут десять крысиным шагом. Оно пряталось от посторонних глаз в низине, больше напоминавшую яму огромных размеров. Озеро было не таким большим, как представлял себе Артур, но очень красивым. Камни усеивали и дно и берега, а слева от компании, шагах в двадцати, берег уходил резко вверх почти на метр от водной глади. На вершине этого холмика с обрывом росла ива. Красивая и раскидистая, некоторые её ветви касались воды. Артур подумал, что она очень старая.
Оттерев ладошки от песка и земли, принялся за коленки. Кривился и шипел, но стёр и грязь и кровь. Подумал, что лучше чем-нибудь перевязать, чтобы ничего не попало в ранки, но под рукой ничего не было кроме майки и шортиков. Даже носков не было.
– Али, помозес? – Томи сидел неподалёку у самой кромки воды.
Паучиха же близко к воде не подошла и устроилась у самого начала каменистого берега.
Артур не понял, что имел в виду крысёнок, но Арианна нехотя подошла к мальчику, села и принялась что-то плести из собственной паутины.
– Ух ты! Спасибо! – восхитился Арти, когда к нему в ладошки упали несколько кусков белоснежной ткани.
Даже скорее не ткани, а бинтов. Узкие и длинные, но не как дома, отметил мальчик. Бинт не разваливался в руках на отдельные ниточки, был очень мягким и лёгким.
– Спасибо, – ещё раз повторил мальчик и принялся самолично перевязывать коленки.
Получалось неуклюже, и результат скорее напоминал, будто Артур просто запутался в паутине и не всю снял, но основную функцию защиты всё же эти бинты выполняли.
Арианна и Артур остались сидеть на берегу не далеко от воды, тогда как Томи плескался и отряхивался уже в воде. Через несколько минут крысёнок присоединился к ним уже чистенький.
– Холосо, – довольно выдохнул мокрый, но чистый Томи. – А вы знали, что у этого озела есть легенда?
– Нет, – сначала поник Арти от того, что не знал, и тут же взбодрившись, выпалил: – какая?
– Не правда это, – тихо сказала Ари. – Если бы она там была, кто-нибудь уже достал бы.
– Кто был? – мальчику уже не терпелось услышать новую легенду.
– По легенде, – таинственно начал Томи, – где-то в этом озеле лезит бутылоцка с волсебной водой. Эле.. кил…
– Эликсир, – поправила паучиха.
– Да. Он мозет велнуть былому плезний вид.
– Что это значит? – не понял Арти.
– Нет нет, – вклинилась Ари, – одна капля может сделать что угодно гораздо больше. Так мне дедушка говорил.
– А мне мама говолила, что велнёт былое. Не знаю что это, но велнёт, – немного потупился крысёнок.
Арти мотал головой, глядя то на одного, то на другую, и понимал лишь одно – у друзей легенды разные. И пока Артур пытался решить, что делать дальше, спор набирал обороты.
– Подождите! – Арти вскочил и на одном дыхании выпалил: – Не надо ссориться! Вы даже не знаете всего, а уже кричите!
– Тут только ты клитис, – заметил Томи и как-то устало вздохнул.
Ари промолчала. Мальчик смутился, но почти сразу продолжил уже тише:
– Вы ведь сами не видели этого э-лик-си-ра, – по слогам выговорило новое слово. – Может взрослые напутали чего-то? А вдруг… а вдруг это поможет! – осенило маленького Арти.
– Как? – сомневался крысёнок. – Мы дазе достать его не мозем. Пауки плавать не умеют, и нас не пускают, а ты говолис…
Арти не слушал. Он уже бежал к иве на холме, пытаясь не потерять пришедшую в голову идею. На краю обрыва, пусть и не такого высокого, Артур держался за ветви ивы и всматривался в озёрное дно. Водная гладь блестела в лучах солнца. Самые длинные ветки создавали рябь на воде, от чего казалось, будто само дно пыталось увернуться от щекотки листиками.
Вдруг что-то блеснуло. Не с поверхности воды, а будто из глубины. Мальчик присмотрелся и радостно прокричал:
– Нашёл!
На холмик уже забрались паучиха с крысёнком и тоже посмотрели вниз. На дне, недалеко от холма, между камнями затесался закупоренный пузырёк. Не разглядеть, он ли это и сколько там эликсира, но Артур был полон решимости достать его и решить все споры.
– А может пусть лежит себе, – робко начал Арианна.
Арти уверенно отошёл от края на несколько шагов, разбежался, и прыгнул. Брызги разлетелись во все стороны, сияя падающими звёздами.
– Артур! – всплыв на поверхность, мальчик услышал крик Ари.
– Всё хорошо! Я умею плавать, – чем очень гордился.
– И как так высло, что четылёхлапые плавать умеют, а восьмилапые нет? – съязвил Томи, но мальчик уже не слышал их дружескую перебранку.
Плавать – не нырять, так что сначала он доплыл до места, где видел пузырёк. Пару раз глубоко вздохнул, что бы успокоиться и вспомнить всё, что говорил папа. Глубоко вдохнуть и грести вниз.
Арти сделал большой вдох. Ушёл под воду с головой и вслепую пытался доплыть до дна. Но не вышло. Ему уже хотелось сделать новый вдох, но дна ещё не достиг. Пришлось всплыть. Закашлялся.
– Ты как? – Ари явно волновалась.
– Нормально, – улыбнулся ей Артур.
А про себя подумал, что нырять не страшно. Страшно ничего не видеть, не знать, куда плыть. Решение одно – открыть глаза.
Решив попробовать, Арти снова набрал полную грудь воздуха и нырнул. Открывать глаза было страшно, но раз решил, то надо. Сначала сморщился, затем прищурился и медленно открыл один глаз. За ним второй. Всё вокруг было размыто, моргать странно. Свет проходил сквозь воду отдельными лучами, что прыгали по камешкам внизу, которые слились в бугристый серый булыжник. Артур осмотрелся и нашёл бутылочку. Под водой она будто светилась то голубым, то синим. Но воздуха вновь не хватило.
Нырнув в третий раз, Артур сразу поплыл на свет. Чем глубже он плыл, тем холоднее становилось. Вот до дна осталось совсем чуть-чуть. Всего несколько гребков…
– Получилось! – Арти всплыл на поверхность, будто поплавок, а над головой держал добытый трофей.
На берегу его уже ждали. Томи помог выйти из воды, а паучиха набросила на мальчика белое пушистое полотенце. Мягкое и тёплое.
– Спасибо, – поблагодарил обоих мальчик и принялся рассматривать бутылочку.
По форме она напоминала каплю, на просвет казалась синей. Правда, размером она была отнюдь не с каплю, а с ладошку мальчика, даже чуть больше. Горлышко закрывала толстая пробка. А внутри плескалась будто бы простая вода.
– И что тепель будем делать? – спросил Томи, рассматривая пузырёк в руках мальчика.
– Может, отдать взрослым? – предложила Ари. – Они точно что-нибудь придумают.
– Наплимел? Если получат васи, мигом капнут на себя и здласте гигантские пауки, – тут же отверг её идею крысёнок.
– Ваши сделают тоже самое, и тогда всех нас… – паучиха испугалась того, что представила.
Артур продолжал крутить пузырёк в руках, смотреть на просвет и думать, что же делать. В очередной раз он глянул на мир сквозь синее стекло и увидел, как другой берег исказился. Всё вытянулось.
– Нет, мы сделаем по-другому, – Артур встал, придерживая паучие полотенце, и уверенной походкой направился к ближайшему дереву на берегу.
– И как же? – Томи терзало любопытство.
Мальчик подошёл к ближайшему дереву и с трудом вытащил пробку из бутылочки. Присел на корточки и дрожащей рукой чуть-чуть полил корень. Ничего не происходило.
– И это твоя идея? Полить делево?
Артур несколько обиженно глянул на пузырёк и затолкал пробку обратно. И как раз во время, так как под ногами задрожала земля. Дерево затрещало, зашелестели листья. Вся троица отскочила от обезумевшего растения, скатились по крутому берегу обратно к озеру. А дерево росло. Оно тянулось всё выше и выше, будто стремилось зацепить облака. Его тень росла вместе с ним и теперь закрывала почти всё озеро.
И всё замерло. Над совсем небольшим леском возвышался исполин. Озеро у его корней казалось лужицей, что уж говорить о маленьком мальчике, крысёнке и паучихе.
– Да! – первый пришёл в себя Артур. – Сработало! – и побежал поливать другие деревца.
– Вот это да, – выдохнул Томи, заворожённо глядя на гиганта.
– Ух ты, – рядом с ним не менее удивлённо сидела Ари.
Оба не могли поверить своим глазам. Кто двум, а кому и восьми было мало. А пока двое друзей растерянно сидели на камнях, рядом с деревом-гигантом появлялись всё новые и новые великаны. Не такие большие, как первый, но не менее огромные.
Артур носился от дерева к дереву как угорелый, не успевая перевести дух. Замер, капнул и побежал дальше. К двадцатому дереву бежать было уже тяжеловато.
– Алтул, подозди!
Мальчик всё-таки присел передохнуть. Глянул на пузырёк. Он и четверти не истратил.
– Неузели ты лешил всё сделать в одинотьку? – прибежал Томи.
– Мы поможем, – проходя мимо, бросила паучиха. Артур уже хотел поблагодарить их, но Арианна добавила: – иначе ты тут полдня бегать будешь.
– А вот и нет! – вскочил мальчик и с удвоенной силой побежал вглубь леса.
Лес рос буквально на глазах. Командная работа дала свои плоды, и дети достаточно быстро опустошали содержимое пузырька.
– Осталось совсем чуть-чуть, – подбадривал остальных Артур, хотя и сам уже с трудом держался на ногах.
Крысёнок свалился от усталости ещё десять деревьев назад. Ари продержалась дольше, но не на много. Оба лежали лапами к верху, пытаясь отдышаться. Артур тоже хотел упасть на мягкую землю и полежать так часик другой, но он решил довести задуманное до конца. Он упрямо шёл вперёд, почти не замечая всего вокруг. Шёл, шёл, и вдруг врезался во что-то пушистое.
– Это есцё цто такое? – раздалось сверху.
Арти отступил на шаг, задрав голову. Над ним возвышался огромный белый крыс со шрамом на левом глазу. Мальчик отшатнулся назад, зацепился и упал, обронив пузырёк с остатком эликсира. Волшебная жидкость пролилась на соседнее дерево и тут же сотворила чудо. Крыс со шрамом, а за ним и другие, заворожённо смотрели на растущее дерево.
– Что здесь происходит? – с другой стороны прозвучал старческий скрипучий голос.
Артур всё так же сидел на земле, а над ним возвышались теперь не только деревья исполины.
– Пап, а цто ты тут делаес? – тяжело дыша, встал между мальчиком и крысом со шрамом Томи.
– Дедушка, – голос Ари прозвучал робко, но она тоже заслонила собой Арти.
У корней очередного гиганта собрались все. И крысы, и пауки, и маленький мальчик, что больше не страшился ни тех, ни других.
– Арианна! – из-за спины старого паука показалась та паучиха, что помогала латать сети.
– Стой, – старый паук без двух лапок остановил её. – Как вы это сделали? – а сам с недоверием проверял новоиспечённого великана на реальность, тыкая в ствол.
– Помнишь, ты рассказывал про эликсир в озере, вот мы и…
– Что?! Кхе-кхе… ты подходила к воде?!
Ари сжалась и отступила назад, ближе к Артуру. Вперёд вышел Томи и загородил всех своей белой пушистой грудкой.
– Не клиците на неё!
– А ты не подставляй спину влагу! – стал поучать сына крыс со шрамом. – И зацем ты только достал этот эликсил?
– Она мой длуг!
– А эликсир достал я, – Артур вышел из-за спины друга, встал рядом.
– А ты ещё кто такой? – сощурил все свои глазки старый паук.
– Меня зовут Артур. Я искал своего хомяка, его зовут Хрум. Искал его везде, а под кроватью был Мистер Монстр. Он меня сюда отправил, а потом я в паутине застрял.
– Так это ты мои сети порвал! – разъярился паук.
– Нет, я только застрял в них, – потупился Артур.
Паук ещё сильнее сощурил глазки и прошипел:
– Ар-р-риан-н-н-на.
Артур с Томи синхронно сделали шажок друг к другу и теперь стояли плечом к плечу, а за их спинами пряталась паучиха.
– Она просто хотела нам помочь, – попытался оправдать её Арти.
– Тебе, – кивнул паук, – и этому белому грызуну.
– Поплошу без осколблений, – важно заявил крыс со шрамом, – инаце потеляес и остальные лапы.
– А ты попробуй, и проведёшь остаток жизни в смирительной рубашке, – не остался в долгу и старик.
Перепалку подхватили и остальные. Не прошло и минуты, как лес наполнился криками и начинающейся вознёй.
– Хватит, – смело шагнул Артур вперёд. – Больше нет смысла ссориться. Я достал этот эликсир, что бы больше никто не ссорился. Теперь все смогут жить дружно. Пауки наверху, – и кивнул на ветви и кроны деревьев, – а крысы могут спокойно жить тут. И никто не будет никому мешать.
Все замолчали и по-новому взглянули на выросший лес. Видимо, никто и не думал о таком.
– А ведь и правда, – хмыкнул старик, – эти зубастые навряд ли до нас там доберутся.
– Пффф, больно надо, – только и ответил отец Томи.
Судя по всему, именно так негласно был заключён мир. Пауки медленно начали забираться на деревья, а крысы разбрелись по лесу, вместе с тем уже смело обрывая расставленные паучие сети.
– Извините, скажите, пожалуйста, – Артур решился спросить о главном у самых главных взрослых, – вы случайно не вдели здесь хомячка. Он такой рыжий с белыми лапками и животиком. И щёки вот такие, – мальчик надул щёки, да ещё и руки развёл в стороны.
Старый паук и крыс со шрамом переглянулись и почти одновременно ответили:
– Нет, не видели.
– Понятно, – расстроился Артур.
– Не пелезивай. Найдётся, – Томи ободряюще водрузил лапку на плечо друга.
– Да, что ж, тогда надо вернуться домой и поискать ещё, пока мама с папой не вернулись, – решил мальчик, но тут же столкнулся с проблемой. – Но как я вернусь?
– А как ты попал сюда? – повиснув на своей паутине вверх ногами, спросил старик.
Крыс глянул на бывшего недруга с раздражением. Видимо, он не очень любил этот паучий приём.
– Тебе зе сказали, Мистел Монстл отплавил, – и покачал головой с печальным вздохом, а потом добавил: – а кто это?
Томи тоже вздохнул, да ещё ладошкой себе по морде заехал.
– Не знаю. Он у меня под кроватью живёт. Такой весь чёрный, будто дым и с красными маленькими глазками, – попытался описать мальчик.
– Хм, казется я знаю, о ком ты, – крыс сложил пальцы, будто для свиста, и вроде свистнул, но ничего слышно не было.
Арти мотал головой, но ничего не находил. Крыс водил ушами, как локаторами. Замер, обернулся.
– Он? – и указал на густой кустарник через пару деревьев от них.
Мальчик сначала ничего не заметил. Присмотрелся. Тень дёрнулась и выплыла из-под кустарника, но далеко не отходила, стараясь не попадать на свет.
– Да, – Арти был искренне рад увидеть Мистера Монстра.
– Понятно, – небрежно бросил старый паук, – Арианна, не задерживайся, – и пополз обратно наверх.
– Догоняй, Томи, – крыс тоже отправился осваивать свободные территории.
Мистер Монстр стоял не так далеко, так что Артур заметил, как она помахал ему рукой.
– Что ж, мне пора домой, – мальчик повернулся к крысёнку и паучихе. – Нельзя опаздывать, а то мама с папой будут волноваться.
– Угу, – кивнула паучиха, подошла к мальчику и приобняла одной лапкой.
Паучьи объятья показались Артуру тёплыми, прямо как то полотенчико из паутинки.
– Удати, Алтул, – пожелал Томи и протянул лапку.
Мальчик почувствовал себя совсем взрослым, когда пожимал крысиную лапу.
Подойдя к Мистеру Монстру, Артур обернулся, помахал друзьям рукой и по наставлению дымчатой руки, полез под кустарник. Там было гораздо темнее, чем должно было быть. Ничегошеньки не видно, но Артур полз вперёд.
***
Мальчик не знал, сколько уже прополз. Вокруг была всё та же тьма. Попытался встать.
– Ай! – тут же стукнулся головой обо что-то твёрдое.
Пополз вперёд, зацепился за что-то мягкое, запутался. Тяжело кряхтя, мальчик смог выбраться из западни, то есть, из простыни с одеялом, что теперь почти полностью распластались по полу.
Под кроватью всё так же ютился мрак с красными светящимися бусинками. Артур наклонился к нему и с улыбкой сказал:
– Спасибо.
Мистер Монстр кивнул глазками, а стоило остаткам одеяла свалиться на пол, растворился. Артур встал и вышел в коридор.
– Успел, – устало вздохнул мальчик, когда понял, что дома всё ещё никого.
Не считая странного скрежета, что до сих пор иногда слышался с тёмной кухни. Арти уже хотел было сходить за фонариком и, наконец, разобраться с этим звуком и кто его издаёт, но тут щёлкнул входной замок.
– Мама! Папа!
– Здравствуй, милый, – мама наклонилась к сыну и ахнула, – это что, паутина? – и стянула с мальчика импровизированные бинты. – Сколько пыли. Где ты только столько нашёл?
– Завтра сделаем уборку, – уверенно произнёс отец семейства. – Ну что, нашёл Хрума?
– Нет ещё, – грустно, но честно сказал Артур. – Я проверял под кроватью, Мистер Монстр сказал, что не видел, а потом меня под кровать утащил. Думаю, он хотел, что бы я помог. А там я встретил Ари и Томи и мы вместе помирили их семьи, что бы больше никто не ссорился. А я нырять теперь умею! И пауков не боюсь, они добрые. Там ещё крысы были, такие большие и белые. Я у всех спросил, но никто не видел Хрума. Потом Мистер Монстр сказал лезть под кустами. Там было темно-темно, я полз, полз и бум, я дома. И вы пришли. Вот, – пока Арти на одном дыхании пересказывал свои приключения, родители уже успели раздеться. – Я только на кухне не посмотрел. Там темно и кто-то что-то царапает.
– Давай проверим, – сказал папа и направился к кухне.
Один щелчок переключателя и комнату залил яркий свет. Всё было тихо поначалу, а потом опять заскрежетало.
– Артур, сколько раз мы тебе говорили убирать магниты с пола? – говорил папа строго, но на лице неумолимо растягивалась улыбка.
– Много, – потупился мальчик, – я уберу, честно.
– Надеюсь. А теперь сними Хрума, пусть выплюнет все магниты и посади его обратно в клетку.
– Хорошо, – бросил Арти уже на бегу к холодильнику.
Рыжий хомячок с полными щеками магнитиков беспомощно царапал дверцу холодильника. И вместо того, что бы отцепиться от неё, лишь вскарабкался вверх на полметра. При виде мальчика, Хрум вздохнул, опустил лапки и просто повис на щеках. Устал.
