Цитадель

Прошло почти три столетия, как отгремела Великая Галактическая Война. Никто не знает, откуда прилетели Жнецы на своих хищного вида звездолетах. Стремительные, как сама смерть вражеские корабли, удар за ударом сводили на нет все достижения человечества.
   Великая Земная Империя в то время находилась на вершине своего расцвета и разрослась до невиданных пределов. Сотни колоний в самых отдаленных уголках галактики гордо и смело вносили свою лепту в общее дело. Казалось, что нет задачи, которая оказалась бы не под силу империи. Казалось, не существует врага, который смог бы устоять против ее сокрушительной мощи. Пока не пришли Жнецы.
   Их чудовищное оружие могло сжимать в точку планеты. Они умели изменять звезды,  превращая их в красные гиганты, которые испепеляли свои планетные системы.
   Империя отчаянно оборонялась и в нескольких сражениях даже смогла дать отпор агрессору. Но силы были неравны. Космический флот землян был уничтожен. Города лежали в руинах, человечество стояло на грани исчезновения.
  Внезапно Жнецы ушли. Появившись ниоткуда, они исчезли без следа. Кто они и где их дом навсегда осталось загадкой.
   Последствия войны невозможно было передать словами. Организовать выживших удалось лишь на Земле и еще всего на нескольких планетах. Все остальные колонии были ввергнуты в первобытный хаос.  Уцелели чуть более двух процентов населения. О восстановлении городов не могло идти и речи. Поселения строили заново на новых местах. Производства пришлось поднимать с нуля, большинство технологий нужно было развивать снова.
   Прошло полвека, прежде чем человечество снова сумело выйти в космос. Мало-помалу люди, вновь возвращали себе утраченные позиции. Но последствия войны были хорошо видны даже спустя триста лет.
   А самым непреодолимым препятствием в строительстве новой жизни был страх. Страх перед тем, что Жнецы однажды вернутся и довершат начатое. Как дамоклов меч он висел над возрождающимся обществом, мешая дышать полной грудью.

   Герман Соломин — командир группы особого назначения, получал вводные от адмирала.
   — Разведчики сделали невероятное открытие, — говорил командующий. — В отдаленном секторе галактики они обнаружили довоенный корабль класса цитадель. Тебе известно, что это такое?
   — Только в общих чертах, адмирал, — отвечал Герман. — Если можно, дайте полную информацию.
   — Когда земная империя находилась на пике своего развития, — начал лекцию командующий. — Она имела границы колоссальной протяженности. Для их патрулирования, требовалось огромное количество звездолетов. Это было экономически невыгодно. На смену целым эскадрильям пограничных катеров, пришли цитадели. Это корабль, крепость и город одновременно. Контролируя обширную область галактики, эти гиганты расставлялись на стратегически важных участках, защищая границы. Они имели собственный флот и обслуживались множеством человек. Военные и специалисты жили на них вместе с семьями. Население станции — крепости могло доходить до двадцати тысяч человек.
  Всего было построено десять кораблей подобного класса. Три из них было размещено у дальних колоний, страдающих от набегов пиратов из пылевых туманностей.
  После того, как налетчики получили по зубам, их звездолеты больше не пересекали границ империи, а цитадели остались, как напоминание о грозной силе хозяев.
  Наш корабль, когда-то входил в эту тройку   
  К сожалению, мы не располагаем подробными сведениями о довоенной эпохе. Но из того не многого, что уцелело в архивах, мы узнали следующее. Цитадели, являлись полностью самообслуживающимися системами. Все, что им было нужно для боевых действий и для жизни людей, они производили сами.
   Интерес вызывает то, что крепость обнаруженная разведчиками находится далеко от места первоначальной дислокации. Своим ходом она не могла туда добраться.
  Эти корабли обладали оборудованием для подпространственного перехода и теоретически могли совершать прыжки. Но на деле не имели собственных источников энергии для перемещения такой махины. Так же остается загадкой, почему цитадель, как прочие не приняла участие в войне со Жнецами. Это ты постараешься выяснить.
   И главное. Мы обнаружили единственный уцелевший довоенный объект. Если он хоть на шаг приблизит нас к тайне происхождения Жнецов, это уже будет хорошо.
   Само собой, такое грозное оружие Земле сейчас не помешает.
   Возьми ребят потолковей и постарайся проникнуть на корабль.
   Адмирал положил на стол с десяток пластиковых карточек на металлическом кольце.
   — Техники постарались воссоздать ключи — отмычки для доступа к помещениям станции. Что-то из этого должно сработать.
   Если задача ясна, выполняй. И давай там без лишнего героизма.

   — Вот это, да! — только и сумел вымолвить изумленный штурман.
   Сверкающая металлом громада стремительно приближалась. Корабль был похож на бочонок и имел длину пять километров. По всей поверхности расположились многочисленные надстройки, в основном орудийные и ракетные башни. В кормовой части в несколько рядов выстроились гигантские сопла маршевых двигателей. У носа звездолета имелось сферическое сооружение, соединенное с основной частью  круглой трубой перехода, очевидно, командная рубка.
   Крепость выглядела устрашающе. Даже спустя много лет, она казалась грозной и несокрушимой.
   — Внимание, говорит цитадель семь, — внезапно ожили динамики. — У вас есть тридцать секунд, чтобы назвать код доступа.
   — Потрясающе! Эта штука работает, — произнес инженер группы.
   — Назад! — скомандовал Герман, догадавшийся, что сейчас может произойти.
   Корабль разведчиков уже заложил крутой вираж, когда два скоростных объекта в сопровождении огненных шлейфов устремились к ним. Опытный пилот без труда уклонился от ракет, которые вскоре исчезли из виду.
   — Они даже не самонаводящиеся, — заметил инженер.
   — Я думаю, это только предупреждение, — предположил Герман. — Сунься мы дальше и от нас мокрого места не осталось бы. Система защиты крепости по-прежнему функционирует и это усложняет нашу задачу.

   Группа Германа, собравшись в командной рубке своего звездолета, обсуждала детали предстоящей операции.
   — Командир, мне не нравится твоя идея, — честно признался штурман. — Даже если ты прикинешься метеоритом, тебя все равно расстреляет защита корабля.
   — Это если я буду двигаться на объект, — возразил Герман. — А если я пролечу чуть в стороне, крепость не станет тратить боеприпасы на заведомо не опасный кусок камня.
   — Может сработать, — поддержал идею пилот.
   Вскоре, маленький двухместный катер с Германом, закрепившимся с наружной стороны борта, начал разгон в сторону цитадели. Не входя в опасную зону, он резко затормозил. Командир группы по инерции полетел дальше.
   Траектория была рассчитана правильно. На большой скорости Герман пролетал вдоль гигантского корабля на расстоянии двухсот метров. Системы защиты на него не реагировали.
   Уже ближе к корме, он начал тормозить ранцевыми двигателями скафандра и выстрелил из гарпуна, закрепленного на левой руке.
  Короткая стрела устремилась вперед, разматывая тонкую стальную струну. Как только снаряд вонзился в борт крепости, зажужжала лебедка, менее чем за минуту подтянувшая Германа к корпусу. Металл обшивки гулко ухнул под башмаками. Сила тяжести была очень слабая, пришлось включить магнитные подошвы.
   Побродив по поверхности, Герман обнаружил один из технических входов. Третья по счету пластиковая карта открыла дверь в шлюз.
   Внутри корабля горело освещение, и имелась пригодная для дыхания атмосфера. Сила тяжести по-прежнему была очень слабой. Совершенно не знакомый с внутренним устройством цитадели, Герман старался держать направление к командной рубке.
   Широкие, как станции метро главные коридоры, имели массу боковых ответвлений. Наверняка имелись какие-то устройства  для более быстрого передвижения, но разбираться с этим сейчас, не было времени. Хотя техника была и земной, она значительно отличалась от той, что существовала ныне. По сути довоенная и послевоенная эпохи, принадлежали к различным культурам.
   Иногда попадались действующие роботы, исправно проверяющие оборудование. Однажды он заметил, как машина меняла, какую-то неисправную деталь.
   Через полчаса пути, он вышел в просторное помещение, залитое ярким светом. Размером с несколько футбольных стадионов, оно было занято полями. Злаки уверенно тянулись вверх. Ближе к стенам корабля, расположились ряды теплиц. Здесь сновали роботы, ухаживающие за растениями. Как и много лет назад, они собирали урожай, хранили его, утилизируя излишки.
   Корабль жил, не хватало только людей.
   При входе в один из коридоров, Герман неожиданно подвергся нападению.
   С десяток человек  дикого вида, вооруженных, чем попало, от ножей до обрезков труб, кинулись на него. Местные жители по паучьи ловко двигались по стенам и потолку, ловко цепляясь за выступы и неровности коридоров. Похоже, что они представляли  не первое поколение, выросшее практически в невесомости.
   Первый же предупредительный выстрел обратил их в паническое бегство.
   По мере продвижения к носу корабля, сила тяжести росла. Герман постепенно уменьшал мощность магнитных подошв. Он думал о тех несчастных, которых недавно встретил. Что же здесь произошло? Ответ можно было получить только в командной рубке.
   Следующая группа людей, которую заметил Герман, сильно отличалась от одичавших и обезумевших собратьев. В чистых комбинезонах, вооруженные каким-то огнестрельным оружием, они не были похожи на психически больных.
   — Кто вы и как сюда попали? — спросил один из них, даже не пытаясь скрыть свое изумление.
   — Я прилетел с Земли, по заданию земного правительства, — ответил Герман. — Кто тут у вас главный?
   Через десять минут, он беседовал с невысоким смуглым человеком с грустными глазами.
   — Боюсь, что мы не сможем вам помочь, — говорил здешний лидер. — Командная рубка заблокирована, и проникнуть туда невозможно. Несколько раз предпринимались попытки штурма, но она очень хорошо защищена. А отключить защиту, как и управлять кораблем можно только оттуда.
   — Расскажите мне все, что вам известно, — попросил Герман.
   — Мы знаем немного, ведь сменилось не одно поколение, как мы в плену цитадели. Все, что мне известно, это то, что когда началась война, капитан увел корабль. Очень далеко, в другой сектор галактики. Как ему это удалось, и чем он руководствовался, мне неизвестно. Команда подняла бунт. Верность капитану сохранила лишь небольшая часть экипажа. С женами и детьми они заблокировались в носовой части. Их было мало, но они были лучше вооружены (оружейные комнаты находятся в носу корабля). Сторонники капитана без труда отбили несколько атак и их оставили в покое. С тех пор наши предки разделились на два лагеря. Мы потомки тех, кто остался с капитаном.
    Наши оппоненты не смогли организоваться, и у них со временем начался бардак. Не обслуживая должным образом генераторы искусственной гравитации, они постепенно их угробили. Почти полная невесомость, в которой они живут, пагубно повлияла на их психику. Боюсь, это уже не совсем люди.
   Капитан заблокировал рубку и сменил коды доступов. Это все, что я знаю.
   Герман поежился, вспоминая людей — пауков бегающих по стенам коридоров.
   — Ведите к рубке, — сказал он вставая.
   Их встречала дверь в трубу перехода, обугленная и с оплавленными краями.
   — Эту дверь мы взорвали, — сказал лидер. — Но следующая оказалась нам не под силу.
   Несколько человек при помощи ломов развели створки.
   До следующей двери оставалось метров двадцать. Стены пол и потолок коридора были утыканы всевозможными видами оружия. Виднелись и следы боя. Похоже, местные действительно пытались штурмовать последнюю дверь. Да только успеха не имели. Система защиты рубки, могла удержать целую армию.
   — Ну ладно, я пошел, — шагнул вперед Герман, сжимая в руке пачку пластиковых отмычек.
   По мере того, как он шел по коридору, механизмы ведения огня оживали. Гудели сервоприводы, стволы разворачивались и сопровождали Германа внимательными взглядами черных глазниц.
   Вот она, заветная дверь с красным огоньком.
   — В доступе отказано, — сообщил бесстрастный голос, в ответ на вставленную в замок карточку.
   Вторая, третья, результат тот же.
   — У вас есть двадцать секунд, чтобы покинуть помещение, — предупредил голос. — В противном случае, будет открыт огонь на поражение.
   Герман понимал, что второго шанса цитадель ему не даст и старался успеть.
   — Пять, четыре, три…
   На восьмой карточке огонек на двери мигнул зеленым.
   — Доступ разрешен.
   Он прошел через рубку, сел в капитанское кресло и вставил в сканер карточку, которой открыл дверь.
   После некоторой паузы загорелся экран компьютера.
   — Капитан? — прозвучал приятный женский голос. Это ему показалось от волнения, или в голосе компьютера действительно прозвучало удивление?
   — Да, — подтвердил Герман. — Пропусти и прими звездолет, находящийся у границы охраняемой зоны. И дай мне всю информацию по последнему полету цитадели семь.
   По экрану побежали строчки текста, цифры, изображения.
   Герман всматривался в экран и с каждой минутой все больше отказывался верить в страшную правду.
   Жестокие и беспощадные Жнецы,  уничтожившие империю. Агрессоры, одно воспоминание о которых держит людей в ужасе целые века — это мы сами.
   В далеком будущем, наши потомки, в своих научных изысканиях, запустили какие-то необратимые процессы, ведущие к неизбежной гибели всей Вселенной. И тогда они отправились в прошлое, чтобы уничтожить своих предков. Уничтожая свое прошлое, они убивали свое настоящее и себя вместе с ним. Вот почему они исчезли без следа.
   Но они оставили необходимое количество людей для возрождения новой цивилизации.
   Перед нападением они вышли на контакт с капитаном цитадели семь. Учитывая важность услышанного, тот согласился пойти на сотрудничество.
   Чтобы новая цивилизация не повторила ошибок своих потомков, жнецы оставили зашифрованное послание — предупреждение. Хранить его до поры и было миссией цитадели семь. Они же обеспечили корабль энергией необходимой для прыжка через пространство.

   До каких же страшных тайн мироздания докопались наши потомки. Какие ужасы неминуемого конца бытия открылись им, раз они решились на такое.
  Люди узнали об этом, когда сумели расшифровать их послание.
  История существования нашей Вселенной, это история борьбы темной энергии и темной материи.
  Темная материя — вещество, которое никак себя не проявляет, кроме гравитации, но составляет большую часть от массы Вселенной. Эта материя стремится удержать мироздание в стабильном состоянии.
  Противостоит ей темная энергия — не менее таинственная сущность. Она стремится разорвать связи между атомами и благодаря ей, Вселенная продолжает расширяться.
  Существует гипотетический вариант гибели нашего мира. В далеком будущем, темная энергия воспреобладает над темной материей. Начнут рваться связи внутри вещества.
  Сначала погибнут звезды, потом планеты, затем сами атомы порвутся в клочья. Теория носит название — Большой разрыв.
  То, что она может оказаться не только теорией доказали Жнецы, по неосторожности запустившие на задворках Вселенной свой чудовищный эксперимент.
 
  Вот и все, что нам известно о Жнецах. О наших потомках, которым так и несуждено будет появиться.
  А мы будем идти дальше, отбросив былые страхи. И постараемся сделать все, что бы из нас не получилось новых Жнецов.