Океан. Как много образов и понятий вобрало в себя это слово, как много жизней связано с ним, сколько судеб в нём переплелось.
Океан. Всегда разный и всякий раз неповторимый. Его прогретые солнцем воды, волнуемые лёгким бризом, могут ласкать, словно нежные руки любимых. Но порой, в часы непогоды, он делается грозным и непредсказуемым, и когда яростные чёрные волны достают до самых верхушек мачт, уповать приходится только на заступничество Отца основателя.
Океан. Бездна непознанного и неисчерпаемая кладовая будущих открытий. Сколько тысячелетий человек существовал рядом с ним, бороздя его просторы, наблюдая за изменчивой водой, изучая жизнь его обитателей, в отчаянной попытке приоткрыть завесу окутывающих его тайн. И всё лишь для того, чтобы понять, что мы не знаем о нём по-прежнему практически ничего.
― Земля! ― закричал юнга, стоящий на грот-марсе, и его звонкий мальчишеский голосок разнёсся по всему кораблю, достигая капитанской каюты, где Александр заполнял судовой журнал.
Капитан прервал своё занятие и подошёл к большому зеркалу. Отполированные до блеска пуговицы мундира и знаки отличия, ослепительно сияли в лучах Клорины, проникавших через широкие кормовые окна каюты. Сабля и пистолеты, терпеливо ожидающие своего часа, сердито сверкали безупречно чистым металлом.
Александр надел головной убор и вышел на палубу.
― Капитан, Бринсарк прямо по ходу, ― доложил тут же подбежавший к нему вахтенный матрос.
Александр поднялся на бак и посмотрел на великолепный город, к которому приближался его фрегат «Гордый». Даже с такого расстояния были хорошо заметны башни и крепостные стены, выложенные из синеватого камня, цвета неба.
С трудом верилось, что Бринсарк главным образом стоит на воде, и что лишь центральная его часть мёртвой хваткой вцепилась в скалу, вырастающую из океана.
Город являлся столицей империи, и поражал гостей своей роскошью и архитектурным величием. В связи с дефицитом свободного места, столица росла не в стороны, а в высоту, и представляла собой многоуровневую конструкцию, где каждый верхний ярус располагался над предыдущим, строго повторяя его форму, но пропорционально уменьшаясь в размерах.
Особенно город был прекрасен в рассветные часы, когда восходящая Клорина расцвечивала его стены в кровь своими алыми лучами. Все свободные от вахты матросы и офицеры, вышли на палубу, чтобы увидеть это великолепное зрелище, хотя многие из них наблюдали его уже не по одному разу.
Издали Бринсарк походил на огромную многогранную пирамиду. Александр знал, что твёрдую опору в виде скалы имеет лишь центр города, а края нижнего яруса построены на мощных плавающих платформах, соединённых между собой.
На нижнем ярусе находились портовые доки и склады, таверны для отдыха матросов, несколько дешёвых гостиниц, и казармы охраны. Селились здесь в основном портовые рабочие, проститутки, люди, перебивающиеся случайными заработками, и все те, кому не удалось купить себе место повыше.
Вообще принадлежность человека к ярусу в Бринсарке, напрямую зависела от его социального положения и уровня доходов. До третьего уровня включительно, селились люди небольшого достатка. Эти районы считались неблагополучными и криминальными.
Четвёртый, пятый и шестой ярусы, занимал средний класс, поскольку эти уровни имели меньшую площадь, то и народу на них жило значительно меньше чем внизу. Там селились люди, имеющие твёрдый заработок и уверенные в своём завтрашнем дне.
Седьмой и восьмой уровень населяла знать, там невозможно было встретить простолюдина, а прислуга богатых господ, приходящая с нижних ярусов, попадала на работу только по специальным пропускам.
Последний, девятый и самый небольшой уровень Бринсарка, занимал императорский дворец. В отличие от других городских построек, каменщики покрыли его очень редким розовым мрамором, и в рассветных лучах это великолепное сооружение выглядело потрясающе красиво.
Через несколько часов, «Гордый» вошёл в акваторию порта, и пришвартовался к причальной стенке. Упали сходни, и Александр во главе своей команды, первый сошёл на берег. Прямо перед ним находилась широкая каменная лестница, ведущая на второй ярус. Игнорируя вечный полумрак нижнего уровня, капитан уверенно начал свой подъём. Команда фрегата, получив увольнительную до следующего утра, разбрелась по кабакам и притонам в поисках выпивки и доступных женщин.
Александр поднимался от уровня к уровню, замечая, как меняется окружающая его обстановка с каждым ярусом. Дома становились больше и богаче, люди выглядели счастливей и благополучней.
Капитан знал, что есть ещё один Бринсарк. Он скрыт в толще горы и располагается в обширных пространствах заброшенных шахт. Там селились те, кто не мог себе позволить даже лачуги первого яруса, нищие, больные и преступники всех мастей, скрывающиеся от правосудия.
После катастрофы, когда немногочисленное выжившее население планеты снова осознало себя людьми, началось активное заселение всех уцелевших клочков суши. Бринсарку повезло много больше, чем некоторым другим поселениям. В недрах горы, его приютившей, нашлось железо и уголь, и это помогло преодолеть трудности нового жестокого мира, где выжить было очень непросто.
За несколько веков город подмял под себя все близлежащие острова, в том числе и те, где сохранился лес ― величайшее из сокровищ.
Никому даже в голову не пришло бы использовать древесину для растопки печей, изделия из этого материала стоили баснословно дорого и позволить их себе мог только очень богатый человек. Для обогрева домов чаще использовали сушёные водоросли, обеспеченные горожане покупали уголь.
А ещё древесина шла на постройку кораблей, а сильный флот, в мире, почти полностью заполненном водой, решал всё. Благодаря ему Бринсарк однажды стал столицей самой могущественной океанской империи.
На каждом межуровневом переходе имелся пост охраны, где круглосуточно дежурили несколько солдат вооружённых многозарядными ружьями и офицер, бдительно осматривающий всех поднимающихся и спускающихся по лестнице. Но никому даже в голову не пришло бы спросить пропуск у капитана боевого имперского корабля. Лишь при входе на восьмой, особо охраняемый ярус, начальник караула вежливо поинтересовался у Александра целью его визита.
Капитан следовал в военно-морской штаб, куда был вызван по приказу самого адмирала флота. Узнав об этом, офицер взял под козырёк, и позволил Александру беспрепятственно следовать дальше.
Военно-морской штаб располагался на самом краю межуровневой платформы, откуда открывался великолепный вид на океан, акваторию порта, и два сторожевых корабля курсирующих в прибрежных водах. Но Александру некогда было наслаждаться красотами Бринсарка, дело по которому его вызвал адмирал, являлось срочным, и не терпело отлагательств.
Капитана пропустили к адмиралу сразу, как только секретарь доложил главнокомандующему флотом о прибытии посетителя.
Александр впервые встречался со столь высокопоставленной персоной. Адмирал оказался ещё далеко не старым человеком небольшого роста. В тёмно-русых волосах обильно проступала седина, внимательный взгляд серых глаз, казалось, видел собеседника насквозь. Фиолетовый мундир с золотыми знаками отличия, как влитой сидел на крепком торсе. Главнокомандующий двигался быстро и уверенно, производя впечатление физически сильного мужчины.
― Доброе утро, господин адмирал! ― поприветствовал Александр главнокомандующего.
― Здравствуйте, капитан! Проходите, присаживайтесь.
Александр расположился в предложенном ему кресле, и стал ждать, пока хозяин роскошного кабинета приступит к делу. Адмирал не заставил себя долго ждать:
― Капитан, как показал себя экспериментальный фрегат, вверенный вам полгода назад?
― Это великолепный парусник, господин адмирал, несомненно, лучший из всех кораблей, бороздящих бескрайний океан. Командовать «Гордым», огромная честь для меня. Но ведь я всё подробно излагал в своих еженедельных отчётах, которые переправлял вам лично.
― Да-да, капитан, я их читал.
У Александра сложилось впечатление, что адмирал вызвал его к себе не только для беседы о фрегате. Казалось, что главнокомандующий собирается сказать ему нечто важное, но не знает, как сделать это лучше.
― У меня есть для вас одно деликатное поручение, капитан, ― подтвердил адмирал догадку Александра.
― Слушаю, господин адмирал.
― Вам приходилось когда-нибудь слышать о «Чёрном коршуне»?
― Разумеется, господин адмирал, о корабле Кровавого Гейса слышала вся империя. К счастью, командор Августо положил конец бесславной карьере пирата.
― Все так думали ещё совсем недавно. Но несколько месяцев назад Чёрный коршун появился снова. Он разграбил и потопил несколько кораблей, и это не может не вызывать беспокойства. Вы находились в дальнем плавании и, вероятно, не слышали этой новости.
― Возможно, это просто похожий фрегат?
― Нет, офицер. Два быстрых корвета пущенных на перехват, потерпели поражение в морском сражении. Один из наших капитанов выжил, он видел Гейса раньше, и клянётся, что на мостике пиратского фрегата во время боя стоял именно он.
Есть и другие свидетели, в подлинности слов которых сомневаться не приходится.
― Любопытно. А что говорит сам Августо?
― В приватной беседе командор поклялся, что взял «Чёрный коршун» абордажем. Когда его команда покидала фрегат, на борту пиратского корабля не оставалось ни одного живого корсара. Затем они дали по паруснику бортовой залп из пушек, и покинули место сражения.
Правда, Августо признался, что не видел, как фрегат пошёл ко дну.
― Думаю, что это уже не так важно, господин адмирал. Повреждённый корабль без экипажа не сможет долго оставаться на плаву.
― Я тоже так считаю. Но факты остаются фактами, и с ними не поспоришь. А реальность такова, что пиратский корабль продолжает творить бесчинства.
Но это ещё не всё. «Чёрный коршун» двигается теперь намного быстрее, чем раньше. Он достаточно скор, чтобы догнать быстроходную яхту и уйти от столкновения с более сильным противником. А его пушки, по свидетельствам очевидцев, стреляют почти без перерывов.
Александр не смог скрыть улыбки, услышав последние слова главнокомандующего:
― Страх бежит впереди нас, господин адмирал, он заставляет увидеть то, чего нет на самом деле.
― Надеюсь, что вы правы, капитан, ― произнёс хозяин кабинета, внимательно, и как бы по-новому всматриваясь в лицо гостя. ― А теперь я сообщу вам самое главное. Выжившие утверждают, что сам Гейс Кровавый и вся его команда, живые мертвецы, воскресшие из ада.
Теперь вы понимаете, как важно поскорее разобраться с этим делом. Слухи, которые скоро поползут по империи, могут очень негативно отразиться на торговле между островами. Даже Бринсарк производит далеко не всё необходимое для города сам, и без поставок с других поселений может попасть в довольно затруднительное положение.
Что вы думаете по этому поводу, капитан?
― Я не верю в мертвецов, ходящих под парусом, господин адмирал, всему должно быть какое-то разумное объяснение.
― Именно такой человек как вы мне и нужен, смелый, решительный, трезвомыслящий. А ещё у вас есть «Гордый» ― лучший корабль, который был создан после катастрофы. Усиленный корпус из древесины, обработанной специальным составом, новый тип парусного вооружения, усовершенствованные безоткатные орудия, кому как не вам и вашему фрегату тягаться с «Чёрным коршуном»! Ну что, берётесь?
― Так точно. Когда прикажете приступать к выполнению задания?
― Вчера.
Следующим утром, когда первые багряные лучи Клорины раскрасили паруса «Гордого» в кровь, фрегат выбрал якоря. Опытная команда, быстро и чётко выполняла все действия с парусами, и корабль стремительно уносился в океан, оставляя за кормой ещё спящий Бринсарк.
В первый день плавания острова попадались часто. Когда-то здесь располагалась массивная горная гряда, и её высокие вершины, не сдавшиеся океану, приютили тех, кто выжил после катастрофы.
Ближе всех к столице располагался остров Багряный венец, названный так за кроваво-красный скальный выступ, возвышающийся над ним. Здесь находилось поселение рыбаков и ловцов жемчуга. Пойманная рыба шла на снабжение Бринсарка, жемчуг же являлся предметом выгодной торговли с темнокожими племенами, населявшими холодный южный архипелаг, находящийся у самых границ нетающих льдов.
Следующим в цепи островов шёл клочок суши под названием Зелёная тень. Его крутые берега густо поросли высокими, стройными соснами. В прибрежных водах курсировал мощный линейный корабль, давая понять каждому, что империя зорко следит за своим богатством ― лесом.
Даже самые крошечные островки были обитаемы. Люди надстраивали их вверх и в ширину стараясь увеличить жилую площадь, пробивали в отвесных скалистых берегах глубокие пещеры.
Пока «Гордый» оставлял за кормой милю за милей, следуя в тот квадрат океана, где «Чёрный коршун» видели в последний раз, Александр снова попытался представить себе, как выглядел мир до катастрофы. Капитан был образованным человеком, изучал историю, и знал, что когда-то на планете обитала могущественная и технически развитая цивилизация. Предки строили огромные корабли из железа, которые могли не только ходить по волнам, но и летать по воздуху. Поверить в это получалось с трудом.
Через две недели, фрегат вошёл в необитаемую часть океана. Здесь не было островов, и говорили, что до катастрофы эти территории тоже заполняла вода. Но, тут проходило множество торговых путей, и корабли встречались довольно часто.
На двадцатый день плавания, на горизонте показалась торговая шхуна, идущая встречным курсом под всеми парусами. Корабль намеревался проскочить мимо, не сбавляя хода, но Александр приказал сигнальщику передать на спешащий парусник команду остановиться и принять шлюпку.
Торговец, подчиняясь приказу военного корабля, убрал паруса и лёг в дрейф.
В спущенную на воду шлюпку погрузились четыре матроса и сели на вёсла, к ним присоединился один из офицеров «Гордого».
― Расспросите капитана шхуны, не видел ли он чего-нибудь подозрительного во время своего плавания, ― напутствовал Александр подчинённого перед отплытием.
Шлюпка ушла, но вскоре начала возвращаться обратно. Торговый парусник снялся с места так быстро, как только мог, и устремился прочь, словно отчаянно пытался уйти от страшной беды.
― Торговец утверждает, что день назад видел «Чёрный коршун», ― доложил офицер Александру, по возвращению со шхуны.
― А как он себя вёл, этот капитан?
― Он чем-то смертельно напуган, и бежит без оглядки. Беспрестанно смотрел на восток, словно в любой момент ожидал погони.
― А он не потрудился объяснить, почему пират не напал на него.
― Торговец утверждает, что стал свидетелем атаки «Чёрного коршуна» на большой торговый корабль, и сразу сбежал.
― Даже так?! ― брови Александра удивлённо поползли вверх.
Большой торговый корабль являлся настоящей плавучей крепостью. Низкая скорость и манёвренность с лихвой компенсировались прочнейшим корпусом, почти неуязвимым для ядер, и мощными дальнобойными орудиями, способными отбиться от целой эскадры. Многочисленная команда исключала возможность взятия судна абордажем.
Понятное дело, что такой корабль обходился баснословно дорого, и позволить себе его могли лишь крупные компании. Плавание окупалось, только если судно перевозило большое количество дорогостоящего груза.
Сама мысль о том, что «Чёрный коршун» осмелился напасть на столь крепкий орешек, казалась абсурдом, но Александр обязан был проверить даже такую бредовую историю.
― Не верю я этому торговцу, парень, видимо, не в себе. Но мы не имеем права пренебрегать даже такой информацией. Меняем курс, надо проверить слова этого капитана.
«Гордый» под всеми парусами мчался к месту возможного, но маловероятного сражения, но повстречал на своём пути только спасательную шлюпку. Это было всё, что осталось от большого торгового судна, пущенного на дно пиратами.
От тысячи с лишним солдат и членов экипажа, которых нёс на своём борту торговый корабль, осталось лишь восемь насмерть перепуганных людей, и этот факт заставлял насторожиться.
Среди спасшихся оказался один из младших офицеров погибшего корабля, он то и поведал Александру о трагической судьбе судна, на котором служил.
Из сбивчивого повествования спасшегося моряка, Александр узнал, что торговца атаковал пиратский корабль с мертвецами на борту. Капитан не позволил начаться панике на вверенном ему судне, и команда дала неприятелю решительный отпор. Но даже тяжёлые орудия не помогли имперскому паруснику, корсар двигался слишком быстро, фрегат стремительно приблизился, и пошёл на абордаж.
Завязалась рукопашная схватка, но мертвецы не падали ни от пуль, ни от смертельных ударов холодным оружием, они мастерски сражались, и не знали устали. Вскоре, почти все защитники торгового корабля пали.
Разграбив судно, пираты погрузились на свой корабль и пушечными залпами проделали в корпусе торговца несколько пробоин ниже ватерлинии. Затем корсары ушли, так же стремительно, как и появились.
Корабль быстро наполнялся водой, но затонул не сразу, за это время офицер с несколькими чудом уцелевшими членами экипажа, прочесали тонущее судно и сумели найти ещё пять живых людей, раненных в абордажной схватке. Им удалось спустить на воду шлюпку, и покинуть парусник до того момента, как он пошёл ко дну.
Гордый снова устремился по горячему следу, в том направлении, куда по свидетельствам очевидцев ушёл «Чёрный коршун»
Корсар нашёл фрегат Александра сам. На следующий день справа по борту от «Гордого», на горизонте возникла крошечная тёмная точка. По мере приближения она росла, приобретая очертания большого корабля.
Вскоре стало ясно, что к «Гордому» приближается фрегат под пиратским флагом. Корабль двигался удивительно быстро, и временами казалось, что он летит над поверхностью океана, едва касаясь днищем бирюзовых волн.
Когда расстояние сократилось до полумили, Александр поднёс к глазам окуляры зрительного бинокля и без труда прочитал название пиратского корабля и увидел его экипаж. Это был «Чёрный коршун», а на его борту команда мертвецов готовилась к бою.
На капитанском мостике стоял сам Гейс Кровавый. Зеленовато-серое лицо трупа, уже тронутое тлением, ещё сохранило прижизненные черты и легко узнавалось. Корсар являлся известной личностью, и его фотографии часто мелькали в имперских газетах.
На месте левой щеки у капитана зияла дыра, обнажившая редкие гнилые зубы. На расшитом золотом камзоле, в районе груди, виднелось отверстие от страшной колотой раны с чёрными от запёкшейся крови краями. Ладонь мертвеца лежала на эфесе богато украшенной шпаги, несколько пальцев оголились до костей.
Команда была под стать своему капитану, разлагающиеся тела с обнажёнными костями, одетые в лохмотья, потрясали оружием в ожидании сражения.
Многие солдаты и матросы имели собственные оптические приборы, и уже поняли, какой враг к ним приближается. Эта новость быстро разнеслась по палубе. Нарастал гул голосов, звучали тревожные крики, возгласы отчаяния. В какой-то момент многоголосый человеческий гомон достиг своего апогея и разом затих, воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз, в полном молчании смотрели на капитана. Теперь всё зависело только от него.
Но Александр не мог ничего сказать своим людям, крепкие ледяные иглы страха пронзили его тело, парализовали волю, накрепко прибив язык к небу. Капитан ещё никогда не испытывал такого ужаса, и сейчас, стоя на мостике, он отчётливо осознавал, что совершенно не представляет, что он должен делать дальше.
Но это длилось всего лишь одно мгновение. Из глубин прошлого перед Александром возникло обожжённое порохом лицо его преподавателя из капитанской школы.
― Если кто-то заявит вам, что не испытывает страха, плюньте ему в лицо, ― учил отставной военный. ― Любому человеку, находящемуся в ладах со своим рассудком, знакомо это чувство. Оно заложено в нас на уровне животных инстинктов, и избавиться от него полностью невозможно.
Бояться не стыдно, позор капитану, который не сумеет обуздать свой страх. Но победить его нужно быстро, пока он не стал сильнее тебя и не сделал тебя уязвимым. Когда все твои мысли и чувства закрутит в бешеном водовороте паники, будет уже поздно.
Александр ухватился за это воспоминание, как за последнюю надежду, и усилием воли выдернул себя из тёмного омута ужаса. Страх не ушёл совсем, притаившись где-то рядом, но он уже не мог подчинить капитана своей воле.
Холодная костлявая рука разжалась, освобождая горло, Александр расправил плечи, сбрасывая оцепенение.
― К бою! ― сказал он тихо.
― К бою! ― прокричал зычным басом первый помощник, стоящий за его правым плечом.
И тут же подчиняясь приказу капитана, вся команда пришла в движение. Каждый член экипажа, будучи винтиком единого, хорошо налаженного механизма под названием боевой корабль, отлично знал, что ему надлежит делать.
Матросы бросились на мачты, устанавливать паруса в боевое положение, солдаты проверяли оружие, канониры принялись заряжать пушки.
― Левый борт готов к залпу! ― доложил главный канонир.
― Огонь! ― скомандовал Александр.
Двадцать пять орудий левого борта выстрелили одновременно, выбрасывая облака едкого, жёлто-серого порохового дыма. Грохот залпов слился в едином громоподобном рёве. Смертоносные чугунный шары устремились к цели, но в этот раз они прошли чуть выше корпуса вражеского корабля, дырявя паруса и ломая реи. Лишь некоторые из них угодили в палубные надстройки и фальшборт.
«Чёрный коршун» лёг на правый борт, готовясь к ответному залпу, осуществляя манёвр неправдоподобно быстро. Даже быстроходная яхта не смогла бы развернуться с такой резвостью.
Канониры «Гордого» сделали перезарядку и выстрелили ещё раз. На этот раз ядра легли точнее, полетели щепки и более крупные фрагменты корпуса.
Пиратский фрегат ответил, и ядра посыпались на «Гордый», неся с собой разрушение и смерть. Затрещали борта, послышались стоны раненых и крики умирающих. На палубе возникло несколько небольших пожаров, которые команда тут же принялась тушить.
Ответный залп «Гордого», и снова удачно ― ядром снесло фок-мачту, ют пиратского парусника разлетелся в дребезги. Завязалась артиллерийская дуэль между двумя боевыми кораблями, кровопролитная и беспощадная, но становилось очевидным, что судно Александра проигрывает этот поединок.
«Гордый» получил несколько серьёзных пробоин, часть орудий вышло из строя, рваные в клочья паруса и обломки рангоута, свисали с мачт изуродованными конечностями. Десятки тел погибших и раненых, лежали вповалку друг на друге, на ставшей красной от крови палубе.
Но и «Чёрный коршун» уже не выглядел таким свежим, как в начале боя. Почти весь фальшборт и некоторые палубные надстройки, залпами «Гордого» смело в океан, в корпусе виднелись прорехи, а обломок мачты торчал уродливым пнём, словно остаток дерева поваленного ветром.
Но, Александр отчётливо осознавал, что огонь пиратского фрегата его корабль не сможет выдерживать долго, и потому принял единственное правильное в той ситуации решение.
― На абордаж! ― скомандовал он.
Но корсар не стал дожидаться абордажной команды «Гордого», огрызнувшись на прощание книппелями, «Чёрный коршун» показал имперскому фрегату корму. Гейс Кровавый, впервые с момента своего воскрешения встретил противника сумевшего дать ему достойный отпор, и не стал рисковать.
Когда корабли отдалились на расстояние, превышающее пушечный выстрел, оставшиеся в строю члены команды «Гордого» принялись ремонтировать свой корабль и оказывать помощь раненым.
Александр спустился в медицинский кубрик. Там, среди десятков покалеченных людей, на узкой койке метался уже немолодой мужчина с седой бородой и раздробленной ногой. Это был Павел, главный канонир «Гордого» и давний друг капитана.
― Ты видел это, кэп?! ― прохрипел он, превозмогая боль. ― Всем известно, что никто на архипелаге не перезаряжает орудия ловчее моих ребят. Но эти дьяволы стреляли в два раза быстрее нас, как такое возможно?
― Береги силы, дружище, ― склонился над ним Александр.
― И всё-таки мы ему задали! Как он драпал, несмотря на сломанную мачту!
― Как он? ― поинтересовался капитан состоянием друга у судового врача, с головы до ног перепачканного в крови раненых.
― Думаю, мне удастся спасти ему ногу, но раньше чем через месяц на палубу он не подымится.
Александр не мог преследовать корсара, так как «Гордый» сам едва держался на плаву, но в этом бою капитан уяснил главное. Даже если на «Чёрном коршуне» ходили мертвецы, их можно было победить.
Через два дня отремонтированный фрегат устремился в том направлении, куда ушёл, спасаясь бегством пиратский корабль.
На вторую ночь, с палубы «Гордого» наблюдалось удивительное зрелище. Луч света, белый и яркий, бил в небо откуда-то с поверхности океана. Источник свечения находился прямо по курсу фрегата, но рассмотреть его пока не представлялось возможным.
Александр никогда ничего не слышал о подобном явлении, но поскольку свечение располагалось, как раз в том направлении куда уходил «Чёрный коршун», капитан надеялся в скором времени выяснить причину происходящего.
Когда ночь сменилась предрассветными сумерками, луч белого света потускнел, но «Гордый» к тому моменту уже достиг места, откуда он рождался.
Поначалу, капитан принял объект, открывшийся перед ним за один из небольших пустынных остров, которые иногда продолжают находить на бескрайних океанских просторах. Но при более внимательном рассмотрении выяснилось, что перед ним гладкая, закруглённая поверхность, тускло поблёскивающая металлическим цветом, без признаков коррозии и ржавчины.
Создавалось впечатление, что на поверхности океана плавает сфера, размером почти с фрегат Александра, большая часть которой скрыта под водой, и лишь самый краешек объекта, напоминающий островок, находился над волнами.
А ещё рядом с металлическим островком спокойно дрейфовал «Чёрный коршун» с убранными парусами и выброшенным плавучим якорем.
На палубе пиратского корабля не наблюдалось никаких признаков жизни, и Александр решил рискнуть, и попытаться выяснить причину этого факта. Отобрав десяток самых отчаянных головорезов из числа абордажной команды, капитан сам занял место в шлюпке рядом с ними.
Через четверть часа, во главе до зубов вооружённых матросов, Александр первый поднялся на борт «Чёрного коршуна». Последовательно обыскивая каюту за каютой, палубу за палубой, команда «Гордого» всё больше убеждалась в том, что на фрегате никого нет. И лишь спустившись в трюм, они поняли, что это не так.
Невыносимый смрад трупного распада ударил в нос. Вся команда «Чёрного коршуна» расположилась в трюме. Тела лежали вповалку или сидели, прислонившись к почерневшим от времени доскам бортов. Ни одно движение не выдавало признаков жизни в этих застывших трупах.
Посреди трюма стоял какой-то массивный прибор, похожий на большой металлический ящик, он издавал мерное гудение, на его поверхности ритмично вспыхивали и гасли разноцветные огоньки. Из устройства выходило множество проводов, которые тянулись к мертвецам, и входили в их тела.
― Нужно убить их всех, ― сдавленным шёпотом произнёс один из матросов за спиной у Александра.
― Как можно убить того, кто и так уже мёртв? ― в тон ему произнёс второй голос.
― Возвращаемся на корабль, ― велел капитан.
Оказавшись на «Гордом», Александр снова обратил своё внимание на металлический островок, выглядывающий из воды.
Клорина поднималась всё выше, и её горячие лучи окончательно разогнали утренний сумрак. Теперь на поверхности острова явственно выделялся чёрный квадрат входа. Возможно, там скрывалась тайна «Чёрного коршуна»?
Александр взял с собой всего несколько человек, догадываясь, что серьёзных опасностей на пути уже не возникнет, и снова занял место в шлюпке.
На острове они действительно обнаружили открытый люк, а за ним лестницу, ведущую вниз. Спустившись, они увидели массивную металлическую дверь, бесшумно ушедшую в сторону при их приближении. Далее следовал короткий коридор, тускло освещённый невидимым источником света.
Как только люди шагнули внутрь, интенсивность освещения увеличилась в несколько раз, а откуда-то сверху спустился подозрительный механизм. Из цилиндрического корпуса вырастали две тонкие трубки, направленные на непрошеных гостей, и почему-то все сразу поняли, что они находятся под прицелом какого-то оружия.
Команда «Гордого» замерла на месте, потянулись мучительно долгие секунды ожидания, но всё закончилось благополучно. Оружие исчезло в потолочном люке, освобождая путь.
В конце коридора имелась ещё одна дверь, которая также послушно ушла в сторону при приближении гостей. За ней находилось небольшое круглое помещение, со стенами, сплошь покрытыми приборами непонятного назначения.
Когда за Александром и его людьми закрылась дверь, в помещении, словно из воздуха, возник высокий молодой человек приятной внешности.
― Здравствуйте! ― произнёс он приятным баритоном.
― С кем имею честь разговаривать? ― спросил капитан, ответив на приветствие.
― Пожалуйста, скажите ещё что-нибудь.
― Меня зовут Александр, я капитан боевого имперского корабля, нахожусь здесь, по долгу службы. Если вы нуждаетесь в помощи, я готов вам её предоставить всеми доступными мне средствами.
― Благодарю вас, этого достаточно, автоматический переводчик полностью настроен.
И тут капитан понял, что перед ним не человек из плоти и крови, а бестелесная тень принявшая форму живого существа.
― Вы не человек, ― заявил он.
― Вы правы, ― легко согласился собеседник. ― Я машина, пережившая своих хозяев. У меня даже нет тела, в привычном понимании этого слова, я электронный мозг корабля в котором вы сейчас находитесь. То, что вы видите ― голограмма, для более удобного общения, я принял образ человека, капитана звездолёта, умершего много лет назад.
Александр знал из истории, что в прошлом люди широко пользовались услугами механических помощников, но поверить увиденному собственными глазами, было очень непросто.
― Как же вы сюда попали? ― поинтересовался он, стараясь скрыть волнение.
― Я появился в удивительно красивом месте, находящемся бесконечно далеко от вашего мира, где был создан своими хозяевами ― людьми.
Одержимые идеей разыскать братьев по разуму, мои создатели устремились в бескрайние просторы Вселенной, зная, что уже никогда не вернутся домой. Они мчались сквозь время и пространство, а я наблюдал, как одно поколение астронавтов сменяется другим.
Удача улыбнулась нам, мы нашли технически развитую цивилизацию. К сожалению, мои хозяева не послушались моих предостережений, обрадованные достигнутой целью, они забыли об осторожности и, войдя в атмосферу планеты, были сбиты оружием, от которого у нас не имелось защиты.
Корабль получил колоссальные повреждения и упал в океан, все люди погибли, а я остался единственным мыслящим существом на борту. Все подуровни квазиживой нервной системы космолёта оказались выжжены чудовищным импульсом неизвестного энергетического оружия, не работал ни один узел.
Поддавшись отчаянию, я хотел отключить себя от последнего резервного источника питания, и уйти в небытие вслед за своими хозяевами, но не сделал этого. Я слишком много времени провёл с людьми и знал, что они никогда бы так не поступили, хозяева научили меня бороться.
Активировав замороженную культуру нанороботов, я запустил её во все контуры и системы корабля, задав команду восстанавливать повреждения и выращивать новые узлы утраченной нервной системы. Себя, в целях экономии энергии, я перевёл в спящий режим.
Я знал, что процесс восстановления звездолёта займёт очень много времени, даже по моим меркам, нанороботы должны были создать многочисленную популяцию для своей эффективной работы и справиться с очень сложной задачей. Но я и предположить не мог, что автоматический таймер вернёт меня к нормальному функционированию лишь спустя несколько веков.
За это время нанороботам удалось вырастить новую нервную систему звездолёта, восстановить источники бесперебойного энергоснабжения, и запустить системы жизнеобеспечения. Но силовую установку корабля, починить своими силами оказалось невозможным, для этой цели необходимо оборудование, которого у меня нет.
Я победил и выжил, но оказался лишённым возможности двигаться. Единственное, чего мне удалось добиться, так это всплывать к поверхности океана и снова погружаться на дно.
Месяцами я слушал эфир во всех диапазонах, но не нашёл там ничего кроме атмосферных помех. Мои попытки установить с кем-нибудь связь также оказались безрезультатными.
Несколько раз я отправлял плавсредства с полуразумными дроидами для установления контакта, но всё время, пока с ними ещё сохранялась связь, они докладывали, что вокруг себя видят только воду.
Я снова впал в отчаяние, и был готов прервать своё существование, и снова память о людях, и уважение к их великой цели не позволили мне сделать это. Я стал ждать.
Через год и два месяца по вашему исчислению времени, течением ко мне прибило повреждённое плавсредство с мёртвыми людьми на борту. Дроиды перенесли тела на борт космолёта, и по остаточным явлениям мозговой активности погибших, мне удалось получить некоторую информацию о вашем мире.
Я узнал, что планета по-прежнему обитаема, но не смог выяснить на каком этапе развития находится ваша цивилизация. Но главное, я должен был понять, могу ли я доверить обитателям этого мира знания, которыми владею. Мне нужен был представитель вашего общества, живой, адекватный, образованный. Такой, как вы.
Найденные тела я планировал использовать в качестве наживки, которая приведёт ко мне того, с кем я смогу вступить в контакт. Я сделал из них биороботов, снабдил восполняемыми источниками питания, и приостановил процесс разложения. Кроме того, мне пришлось улучшить их корабль, сделав его быстрее и манёвреннее.
― Но зачем? Ради чего вы всё это проделали? ― Поразился Александр.
― Ради своих создателей, ради их великой цели. Сквозь века они несли через глубины космоса свет добра и знания, надеясь подарить его братьям по разуму. Я не мог предать память о них.
― Тела, которые вы вернули к жизни, принадлежали самым отвратительным членам общества, разбойникам и убийцам. Пройдя через второе рождение, они принялись заниматься тем, чем занимались до этого, грабить и топить корабли.
― Уверяю вас, я этого не желал и не просил их так поступать, но видимо их прижизненные инстинкты оказались сильнее директив, которые я в них заложил. Я очень сожалею, если нанёс кому-то вред.
― То, что вы сделали, является отвратительным и бесчеловечным поступком.
― Я это осознаю, но постарайтесь понять меня правильно. Я оказался совершенно один в чужом мире, лишившись самого дорогого, что у меня было ― моих хозяев. Я был прикован к месту, но обязан был любой ценой выполнить свой долг. Как бы вы поступили на моём месте?
― Я знаю, что такое долг, и думаю, что в определённой степени это вас оправдывает.
― Спасибо за понимание.
― Что вы намерены делать дальше?
― Ничего, я услышал и увидел в вашем сознании всё, что хотел. Думаю, ваша раса сможет принять знания моих хозяев и использовать их на благо человечества, но не сейчас.
― А когда?
― Придётся подождать несколько столетий, пока ваши потомки будут готовы эти знания получить. А пока, ещё очень рано.
Спасибо вам, капитан Александр за визит, вы мне очень помогли, ― собеседник низко поклонился гостю. ― «Чёрный Коршун» больше никого не потревожит. ― Возвращайтесь домой и прощайте!
Александр со своими людьми ещё не успел подняться на борт «Гордого», а звёздный странник уже задраил люк и начал погружение на дно океана.
«Чёрный коршун», лишённый поддержки силового поля, затрещал и развалился на части, почти сразу затонув. Команда «Гордого» в полной тишине наблюдала, как мачты пиратского фрегата скрываются под водой.
― Простите, капитан, ― возник за спиной Александра боцман, невысокий, но коренастый мужчина. Он сопровождал командира корабля в звездолёте и был свидетелем всех событий. ― Но что мы скажем дома?
― Правду, боцман, но не всю. Мы нагнали «Чёрный коршун» в отдалённом квадрате и после тяжёлого кровопролитного боя пустили его на дно. Об остальном говорить не обязательно, ведь нас примут за умалишённых и отправят на пенсию. Вы согласны со мной?
― Так точно, капитан.
― Поговорите с матросами, убедите их не болтать лишнего. Я знаю, что они уважают вас и обязательно послушаются.
― Слушаюсь, капитан.
― Ну, тогда по местам. Курс на Бринсарк!
Александр смотрел на океан и его одолевали смешанные чувства. Его угнетала тоска по утраченному миру, который не смогли сохранить его далёкие предки, и одновременно будоражила мысль о знаниях, которые приоткроют его потомкам тайны Вселенной.
Но вскоре, все мысли ушли под влиянием красоты океана, и Александр восхищённо смотрел на удивительное и всякий раз неповторимое зрелище ― бескрайнюю водную стихию.
