Осечка. Чёртово старье всегда подводит в самый неподходящий момент. Броня изрядно потрёпана, ещё пару тройку выстрелов выдержит, но не больше. Осталось три пули в патронташе и одна в обойме, но какой толк.
Больше нет смысла парень. Твой час пришёл, смирись. Сядь, отдохни, отложи автомат, хотя бы перед самой смертью не убегай, и сними этот шлем – в нём невозможно дышать. Вдох. Выдох. Когда в последний раз ты сидел вот так, никуда не торопясь? Уже и не помнишь парень.
Шаги всё ближе. Да, скоро всё закончится, скоро не придётся дышать испражнениями шахты, бегать по вновь выжженным тоннелям спасая растяп шахтеров. Никогда не понимал, зачем им понадобился бывший военный, ведь за три года работы, в этой богом забытой дыре, ничего не происходило, да и не могло ничего здесь случиться. Но то, что имеется сейчас, оправдывает такой выбор, только вот ты обманул ожидания своих нанимателей. Радует только то, что не придётся ни перед кем отчитываться.
Хватит размышлений. Хватит переживаний. Закрой глаза и прими то, что есть.
Хотя стоп. У тебя ведь есть ещё куча недоделанных дел. Как насчёт того, чтобы надрать зад тому надутому торговцу, что плюнул тебе на ботинок на прошлой неделе из-за якобы “неуважительного” отношения? А Тилихон? Ты ведь так и не побывал на самой дорогой планете, которая только есть у человечества. Так что вставай, парень, нужно спешить. Думай, как можно выбраться? Ах да, скрытые ходы, идея, которая всегда казалась тебе глупой, сейчас может спасти жизнь. Взглянем на наш “швейцарский” экран на левой руке. Так, карта. Скрытые ходы. Ближайший в ста пятидесяти метрах в левом ответвлении. Можно успеть.
Шаги! Черт возьми, как ты мог забыть?! Нет? Их не слышно? Что за черт?! Нет, они есть, но словно доносятся сквозь невидимую завесу, от чего казалось, будто сама смерть пришла за тобой, и нежной поступью идет к тебе, дабы не спугнуть, а расстояние до них неумолимо ускользает от внутренних подсчётов.
Осторожно выглянуть из-за угла. Близко. Буквально в двадцати метрах, малейшее движение и пуля найдет тебя. Но выбор-то невелик. Давай парень, подымайся. Тихо, тихо, не нервничай. Черт! Всего трясет, даже по оружию прослеживается дрожь. Не обращай внимания, вперед как шарламанский ниндзя, да, эти парни знают толк в скрытности.
Пять шагов, ты почти дошёл до входа в левую шахту, благо к развилке ведет только один тоннель, иначе тебя бы уже давно засекли.
– Стой, – произнёс спокойный голос за спиной, он звучал так, словно говорящий был одет в шлем Первой эпохи покорения космоса: глухой и слегка искаженный.
Вот черт, сегодня не твой день. Хотя, когда он был твоим?
Резкий рывок вперед, нужно сделать лишь шаг, чтобы укрыться.
Выстрелы начались словно до того, как было сделано малейшее движение. Пуля пролетела в миллиметре над левым ухом, следующая попала в плечо, броня с тяжестью не пустила её к плоти.
Нападавший ринулся вслед. Еще очередь и попадание в спину, руку, ногу. Падение. Неужели ты не спасешься? Конец? Но нет. Справа проход. Кувырок. Пальба продолжается, на этот раз зацепило голову, но ничего, всего лишь царапина.
Что это? Кнопка под сеткой пола? Нажимай! Быстрей! Иллюзия исчезает, а вместе с ней и пол. Падение длится не больше секунды. Еще одна кнопка? Нажимай! Свет над головой исчезает. Теперь тем же путем сюда не попасть.
Задыхаюсь, словно бежал несколько километров. Всепоглощающая темнота вокруг. Но нужно идти. Поворачиваю направо, делаю шаг и боль, от попавших пуль, пронзает тело. Небытие накрывает пеленой.
Медленно приходит мироощущение, и я резко подымаюсь, подхватывая головокружение, с трудом остаюсь на ногах. Как долго я был в отключке? Экран на руке говорит, что чуть более чем полторы минуты. Повезло, что еще не нашли.
Давай, парень, вдох, выдох. Подымайся… В голову впилась игла боли, ощупываю ее, нет, всё цело и я всё еще имею небольшой шанс выбраться.
Первые шаги даются тяжело, а сердце тяжко перекачивает кислород, едва справляясь с его дефицитом. Прибор твердит, что мне нужно обратиться к доктору, благо у этой штуки можно отключить звук.
Кажется, я уже сделал сто шагов, но давящая темнота коридора не торопилась сворачивать куда-либо, казалось, где-то там, в этой бездушной тьме скрываются глаза, и спокойно наблюдают за мной, ждут. И в это же мгновение, когда чернота окружения взяла за горло, впереди донеслись звуки шагов, далеко, но отчетливо слышные. Спохватившись, выключаю свет экрана, чего я не удосужился седлать ранее. Черт возьми, парень, если тебя заметили, жить останется недолго. Тогда нужно прикончить парочку, кем бы они ни были. Подымаю оружие на изготовку, жду.
Легкая прохлада прошла по лицу, капли пота неуверенно стекали к подбородку, тяжело срываясь вниз, напряжение нарастало, мускулы сжались в струну, а дыхание казалось слишком громким, сердцу словно дали усилитель, думаю, его стук можно было бы услышать на многие метры вперед.
И вдруг, чей-то резкий выпад. Действуя в слепую, мгновенно подаюсь навстречу, надеясь хорошенько приложить о чью-нибудь голову прикладом, но рассекаю пустоту.
Струи ветра скользнули слева. Так вод где ты. Разворачиваю все свое тело вкладывая в этот удар, но нет, он был остановлен, а правый бок уколол кончик ножа, прорвав пласт защиты. Указательным пальцем нажимаю на кнопку и струйки яда вышли из боковых разрезов автомата. Сразу же отскакиваю назад и слышу, как тихо задыхается мой противник, булькая жижей внутренностей рвущихся наружу. Теперь осталось только на еще один подобный залп, плохо дело.
Снова шаги, много, кажется, идет целая толпа. Я разворачиваюсь и теперь уже слышу гулкое её бормотание, но оно доносилось не откуда-то спереди, а справа. Там, в свою очередь, зияла дыра, разодравшая ровное тело стен, а из нее шли существа, держа корявые факелы.
Приближавшиеся создания, были горбаты, но тонки собой. Огромные черные глаза словно были взяты у мухи. Тонкие руки и ноги, едкий синий цвет кожи. Они прикрывали лишь нижнюю часть тела лоскутами кожи каких-то существ. И вот, кажется, эти существа уже совсем близко… Череп сжало так, будто мозги рвались наружу, понимая, что тело не способно их спасти.
Одна маленькая белоснежная вспышка, за ней другая, третья, четвертая, и вот их уже несколько десятков, затем сотен и, на конец, все вокруг стало ослепительно белым. Время застыло. Спустя долгие минуты свет начал трескаться, разлетаться на миллионы разноцветных осколков, которые кружили, приобретая образы то слона, то чей-то лик, то образы многомерных построек. Потом распустились огромные цветы, и зелень леса радостно приветствовала меня. А затем снова пришел мрак, и непроглядная темнота.
Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что реальность вокруг вновь материальна.
Черт, я всё-таки успел вдохнуть газ. Горло сдавливает, словно шары наполняют глотку, закупоривая и не давая пройти кислороду. Тело отказывается что-либо предпринять, оно уже смирилось со своей участью и медленно падает на пол.
В судорожной агонии, кряхтя и задыхаясь, пытаюсь дотянуться до цевья автомата, наощупь нахожу нужную часть, и в моей ладони оказывается таблетка. Закидываю ее в рот, стараясь сглотнуть, но получаю лишь немой крик боли. Извиваюсь как змея на раскаленных углях, направляя таблетку в горло, и вот этот блаженным миг настал. Давящие “шары” распадаются, освобождая от мук. Распирает кашель, и сквозь него я вдыхаю жалкие толики воздуха, заполняя опустевшие легкие.
Горло всё ещё раздирает боль, словно там застрял огромный ком. Заряжаю оставшиеся три патрона. Опираясь на одно калено пытаюсь встать, все органы будто хорошенько взбили, как нежный крем для сладкого торта. Содержание обеда тут же выходит наружу, оставляя едкий привкус синтетической рыбы во рту.
Ноги подкашиваются, и я падаю на стену, но всё ещё стою. В голове плывёт, а кишечник отчаянно мечется внутри. Собрав мысли в одну точку заставляю свой организм прийти в себя, получается с трудом. Ещё несколько секунд и, тряхнув головой, направляюсь вперёд.
Тихий, еле слышный звук шага донёсся из пустоты. Впереди, в метрах десяти, где-то левее. Ещё шаг, теперь уже чуть дальше и справа. Меняю тип патрона на электрический шар, и, представляя двух гадёнышей идущих в обнимку друг с дружкой, стреляю. Струя молнии пролетает вперед, нажатие на курок и пуля превращается в точку, испускающую электрические ветви, разрушая темный занавес. Шар, диаметром три метра, поразил двоих, одетых в массивную черную броню, еще один был позади, его едва не зацепило.
Смена типа патронов – оболочечные. Выстрел. Пуля лишь зацепила противника, откупившись искрами.
Сдавленный гул заряжающейся плазменной винтовки, сквозь тьму прорезались желтые линии плазмомёта, говорящие о готовности стрелять. Делаю пару шагов в сторону, он слышит это, и оружие направляется на меня. Желтые лучи разрезают пространство.
Я падаю в его сторону, но не успеваю – слишком быстро. Жгучая плазма коснулась, проев, ставшей уже почти негодной, броню, и подарив ожог на копчике. Но времени на боль нет. Кидаю свой автомат вперед, надеясь занять того хотя бы на мгновение, и правой рукой тянусь к ножнам. Мгновение, и нож у меня в ладони, провожу импровизированный круг большим пальцем на рукоятке, острие раскаляется до почти белого сияния.
Противник откидывает долетевший до него автомат, и в эту же секунду, что было сил, я метнул в того нож. Он стреляет, и я, не успев отклонится, схватываю плазменный луч на стыке шеи и правого плеча. Запах горящей плоти резко ударил в нос, даже боль не так страшна, как эта вонь.
В это время нож, не смотря на попытку его отбить, пролетает сквозь противника, словно тот представлял собой жижу, оставляя после себя дотлевающие следы. Мягко врезается в стену и свет его тускнеет. Противник тяжело падает наземь, лишь броня издаёт тихие предсмертные стоны металла.
Включаю свет, быстро нахожу свой автомат и, в нерешительности, смотрю на оружие напавших. Скрепя сердце ухожу вперед – это оружие может сдетонировать не в тех руках.
Я разворачиваюсь к бездонной пустоте тоннеля и делаю шаг в её сторону, постепенно ускоряясь, перехожу на лёгкий бег.
Три силуэта возникают в семи метрах впереди. Оружие направленно на меня, желтая плазма уже готова вырваться, но они явно не хотят тратить ее попусту. Один из них стреляет. Я делаю кувырок, и воздух пронзил следующий выстрел, однако жёлтый сгусток отражается автоматом, отдавая четыре миллиметра своего корпуса. Пытаюсь скользнуть в сторону, рукой тянусь к гранате на левом боку, и тут же стреляет третий, я едва успеваю себя остановить, как луч плазмы, ослепляя, пронесся в сантиметре от правого уха. Едва я увернулся, тишину мгновения нарушила граната, упавшая к ногам нападавших. Тут же прогремел взрыв, и меня волной ударяет о стену. Мир погас.
Постепенно прихожу в себя. Вокруг кромешная тьма, лишь запах поджаренной плоти смешанный с пылью напоминают о взрыве. Голова раскалывается, пытаюсь подняться, но боль мечом врезается в голову, я падаю на руки, не давая себе уйти в небытие.
Усилием, сквозь боль, пытаюсь встать, опираясь о стену. Ноги отказываются держать. Голова идёт по швам, шею словно режут пилой, а в спину вгрызлась тысяча муравьёв. Я чувствую, как мир уходит из под ног, но нет, ещё есть силы держаться, я должен стоять на ногах, я должен идти.
Делаю шаг. От пят к голове, тяжёлой волной, прошлась острая боль. Падаю на колени в полном бессилии, ни одна конечность не слушается. Моё тело распростёрлось на земле, единственное, что я сейчас могу – дышать.
Ярость, она расползается во мне, заражая каждую клетку, огонь разжигается всё сильнее. Я опираюсь на одну руку, затем на другую и пытаюсь приподняться. Боль молотом приковывает меня к земле, но нет, злость раздирающая меня сильнее. Стиснув зубы, не обращая внимания на жала боли, я встаю. Раскаты грома бушуют в голове, но нет, я делаю шаг, затем ещё, и ещё. Вот я уже иду, организм стонет, моля остановится, однако передышку он получит не скоро и, смирившись, моё тело подчиняется гневу и желанию жить. Я иду вперёд.
Впереди ничего. Лишь моё сиплое дыхание и тяжёлые шаги нарушают мёртвую тишину бетонных тоннелей. Веки отчаянно пытаются закрыться, окунув меня в сон, но поддаваться нельзя, нужно выбраться отсюда живым.
В глазах плывёт и мне становится всё равно. Кажется, я иду многие часы, однако, с усилием взглянув на прибор, вижу, что это не так, едва наберётся минут двадцать или того меньше, но ощущение бесконечности моего пути не исчезает. Ноги еле тащатся, слабость ядом распространяется по телу, мой шаг становится всё медленнее, трудно становится даже дышать.
Ударяюсь головой. Пытаюсь сфокусироваться и вижу стену, лестницу, ведущую вверх. Только этого и не хватало: метров тридцать-сорок взбираться, лишаясь с каждым метром доброй части сил, надеясь не соскользнуть.
Вдох. Выдох. Делаю усилие над собой и, ложа руку на перила, начинаю своё долгое восхождение наверх.
Кажется, я взбираюсь уже сотню метров. Слюна тяжёлым комом проходит в горло, пот льёт ручьем, а тупая боль стала теряться на фоне мертвецкой усталости. Малейшая слабина сейчас и я полечу вниз, моё тело останется гнить, в этих богом забытых тоннелях, мёртвым мешком лежа на бетонном полу, не такой конец я рисовал себе в своих мечтах.
Всё тело трясёт, руки теряют чувствительность, мне уже сложно понять подымаюсь ли я вверх или же падаю вниз.
В лицо ударил слабый ветерок, приправленный запахами серы, кажется, кому-то не помешало бы сменить фильтры в вентиляции. Ещё один рывок и моя макушка встречается с двадцатисантиметровым слоем металла. Гул наполнил голову, и, если бы ладони не сомкнулись на периллах словно клешни, моя ветхая туша летела на встречу с землёй.
Спустя несколько мгновений раздробленный мир снова сошёлся воедино. Рука, с явной неохотой подчиняясь мозгу, потянулась вверх, в поисках заветного переключателя, дабы открыть люк. Пальцы коснулись массивного вентиля, если бы я мог закричать, то так бы и сделал, сейчас для меня это непосильная задача, но выбор не велик.
Вплетя ноги в перила лестницы, я осторожно потянулся обеими руками к вентилю, надеясь если и не открыть люк, то хотя бы не сорваться вниз. Палец за пальцем я цепко сжал грубый металл в ладонях, даже сквозь перчатки чувствовался его леденящий холод. Напряг мышцы, и, почувствовав, что ещё имею силы, резко крутанул кругляш. Вентиль поддался очень легко, даже слишком. Меня буквально сдёрнуло с лестницы, лишь один кончик ботинка касался перил, вся тяжесть веса и брони повисла на моих обессилевших руках, шрам на шее растянулся, отчего я едва не разжал руку.
Пропуская воздух сквозь сжатые зубы, потянулся к лестнице, в этом мраке она казалась слишком далеко, но пальцы быстро нашли перила. Успокоившись и выдохнув, я почувствовал себя более твёрдо на ногах и, уперевшись в люк, стал толкать его наружу, задача оказалась сложнее, чем я ожидал. Искры буквально посыпались из глаз, позвоночник вот-вот грозился надломиться, однако заветный скрип всё-таки раздался. Массивная крышка слабо поддавалась моим потугам, но мне удалось её приподнять и зафиксировать, осталось только пробиться наружу.
Маленькая щель, сквозь которую мне едва удастся пробиться, пропускала свирепые потоки воздуха, приправленные мёртвым песком планеты. Скорее всего, я уже получил отравление, но до смертельной дозы у меня есть в запасе ещё минуты две.
Рука свободно прошла наружу, однако зыбкая поверхность оставила без надежды на что-либо, за что можно зацепиться. Грузно выдохнув, высунул вторую руку и, почувствовав на них опору, стал медленно выползать из мрака тоннеля. Как только моя голова оказалась снаружи, тело зажало между металлом, крышка отдавала едва заметные пульсации, что не могло не беспокоить, если фиксатор исчезнет, даже броня не спасёт меня от перспективы быть раздавленным.
Перебирая руками, словно бешеный пловец, я лишь вздымал клубы едкой пыли, но никак не помогал делу. Тогда, как змея, стал крутиться из стороны в сторону, мало по малe продвигаясь вперёд. Протиснув грудь, мне с относительной лёгкостью удалось пропихнуть тело до ягодиц, которые также застряли меж двумя пластами. Я лишь выругнулся, и опять, по-змеиному, стал ползти вперёд. Всё шло относительно нормально, только крышка люка едва вибрировала по броне.
Почувствовав, как мои ступни покидают ловушку, я с облегчением выдохнул, и чуть было жадно не вдохнул, но тут же задержал дыхание, стал нервозно шарить в поискать противогаза. Маленький комок выпал из набедренной брони, намереваясь затеряться в песке, однако ему было не ускользнуть от меня. Шарик казался совершенно эластичным, я нажал на него и приложил к броне у горла. Рассыпавшись на миллионы мелкий деталей “комок” закрепился на броне и, нитью, обогнул ротовую часть и нос. После, вокруг этой зоны вздулась пленка, а снизу выползли два фильтра. Привкус во рту почти сразу изменился, избавив от вкуса металла и сожжённой гнили. Хаотичное биение сердца медленно приходило в свой привычный тонус.
Мелкие песчинки норовили попасть в глаза, я пытаюсь разглядеть сквозь коричневую дымку силуэты зданий шахты, но передо мной лишь хаотичная пустота. Сгорбившись, делаю первые шаги, песок уходить ввысь, видимо здесь дюна. Осторожно, , почти по-собачьи, медленно взбираюсь по возникшей преграде.
Редкими очередями до меня доносятся звуки космических шлюпок. Сквозь коричневую мглу прорезаются два белых луча и улетают ввысь, видимо нападавшие начинают удаляться, но они должны, как минимум, знать, что я жив, а если это профессионалы, а они, безусловно, таковыми являются, то наверняка оставят кого-то удостовериться в бездыханности моего тела.
Благодаря буре всё ещё остаюсь невидимым, как и окружающий мир для меня. Будь только визер… к невероятному везению мой мозг пронзает поразительная мысль: взглянуть на навигатор. Удивительно, что я его вообще вспомнил.
Экран засветился синим, и оповестил о необходимости посещения врача. Краешек губы дернуло, в попытке улыбнуться, но было совсем не весело. Прибор слегка барахлил, волна шумов прокатывалась по экрану, но мне всё же удалось найти локатор местности, теперь у меня появилась возможность, пусть и совсем крошечная, выжить.
Пусто, только в десятке метров слабо подёргивается какой-то силуэт, из-за постоянных шумов разобрать что-то нет возможности. С силой бью песок, нервы раскалились до предела и мой единственный шанс выжить трескается как хрупкое стёклышко, но почти неразличимое изображение лучше, чем ничего. Да, определённо лучше.
Вновь выглядываю из-за дюны, ничего не изменилось: буря по-прежнему заслоняет обзор. Остаётся только идти вперёд.
Зыбкий песок рассыпается под ногами и я соскальзываю вниз. Застываю, всматриваясь в коричневую мглу. Пока всё тихо, насколько в данной ситуации может быть.
Появилась точка вверху экрана, скорее всего здание и снаружи, судя по всему, никого нет.
Мутный силуэт на экране буквально в двух шагах, но передо мной лишь кружащийся песок. Смотрю по сторонам, пытаясь понять, кто меня обманывает. Никаких подсказок. Теперь уже более осторожно делаю шаг вперёд, медленно вытягиваю руку, шаг, пальцы натыкаются на твёрдую поверхность. Шершавые стены внешнего слоя.
Неуверенно ощупав стену, будто проверяя её на материальность, я продолжаю свой путь вдоль неё. Экран не выдаёт никаких деталей, даже при максимальном приближении, выдавая лишь большую кипу помех.
Песок резал лицо, глаза всё сложнее становилось держать открытыми, а впереди ни намёка на ясность. Пальцы наткнулись на что-то, от неожиданности я дёрнулся в сторону, но переведя дух, вновь направил руки к неизвестной преграде, ею оказалась дверь. Нашарив пропуск, а затем замок, открываю её, та, с глухим стоном, отворилась.
Заглядываю внутрь прижавшись к стене. Песок заслоняет обзор, но я вижу тусклый свет и десятки ящиков, половину из которых вскрыты. Порог чист, только тишина настораживает.
Осторожно и медленно продвигаюсь внутрь. Песок заполняет склад, дребезжит по темному металлу стен. Ничто не шевелится, в правом тёмной углу лежит труп, даже не избавляют от вони, второй отсек склада отделён решёткой, с вырезанным проходом и именно там горел, слегка подёргиваясь, свет.
Плавно переводя взгляд из стороны в сторону, я боком продвигаюсь к трупу. Воображение сразу рисует уловку, будто труп и не труп вовсе, а притворяющийся враг. На секунду я замер, смотря на видимую половину тела, а ведь уловка и впрямь может быть. Под ногами видимых ловушек нет. Капелька пота пробегает по виску, на мгновение даже звуки шторма исчезли, оставляя пустынный вакуум.
Перевожу взгляд на экран. Переключаю типы визера, надеясь не увидеть ничего, что бы вызвать подозрение. Однако всё чисто, и я, семимильными шагами, приближаюсь к погибшему в товарищу.
Тело оказалось обезображенным. На шее остался опаленный кусок головы, около пяти следов от плазмы по всему телу, где-то даже добравшейся до кожи. Оружие всё ещё было зажато в левой руке, бронебойная скорострельная винтовка, с заряженными патронами, классика.
Разжав мёртвые пальцы, выуживаю в свои ладони оружие. К моему везению он оказался в рабочем состоянии. Теперь так просто меня не взять.
Песок распространился по всему складу, ветер снаружи ещё больше усилился. Не теряя бдительность, подняв винтовку в боевую готовность, продвигаюсь к двери, закрыть врывающийся сюда ад. Затем наступила тишина, абсолютно мертвая, давящая сотнями мёртвых тел. От этих мыслей меня всего передёрнуло, и я невольно взглянул на беднягу, чью винтовку я позаимствовал.
Неровно выдохнув, продвигаюсь вперёд, нервно озираясь по сторонам. Песок скрипит под ногами, однако ощущение, словно этот скрежет у меня прямо в голове.
Свет падает мне на макушку. Тени, отбрасываемые десятками ящиком, вдруг неестественно выросли, пугающе вытягиваясь кривыми силуэтами вверх. Закрываю глаза на несколько секунд, пытаюсь урезонить бушующую фантазию.
Слабые струйки едкого вещества проникли в нос. Газ. Топливо для прожорливых бурильных машин, похоже, теперь он был повсюду. Земля задрожала, вибрация пронеслась по безжизненной комнате, подымая пыль. Гул заполнит пространство, я рванул к двери, сделав всего шаг, оглушён мощнейшим хлопком.
Запись Системного помощника (индивидуальный тип «Рассказчик»). Последний час жизни владельца (обновляемая информация).
Место нахождения: Созвездие Единорог. Планета Дуате.
15.01.2179г. 23:56. По летоисчислению Бадд (Общее летоисчисление).
Помощник предоставлен компанией «Mass Space Industries».
