Тяжёлая, чёрного дуба дверь неслышно распахнулась, вошли стражи. В полной тишине они проволокли молодого человека в изодранном платье через зал и бросили его перед троном. Тихо застонав, пленник встал на колени. Спутанные волосы свисали до груди, пряча разбитое в кровь лицо.
Король Ангус сидел на троне угрюмо подперев голову кулаком. Когда стражи отступили, он рявкнул:
– Говори! – мощное эхо его голоса заставило вздрогнуть вельмож, стоящих неподалёку.
Но пленник даже не пошевелился. Побывавших за Пределом трудно было чем-либо больше испугать, король это понимал. Не первый раз ему приходилось ждать, пока они сами не соизволяли начать рассказ.
Наконец, он произнёс:
– Моё имя Иган…
И тишина снова надолго накрыла просторный зал. Было слышно, как трепещет огонь в чадящих на дальних стенах факелах.
– Королю не пристало ждать! – не выдержал капитан стражи, в его руке взвилась плеть.
Но Ангус сделал знак не вмешиваться.
Спустя, казалось, вечность, пленник начал свой рассказ.
– Мой отряд - три дюжины душ - выступил с рассветом пятого дня. Лорд Берингем очень спешил, поэтому приказал свернуть у Чёрной Скалы, и по старой дороге на Лоргимар мы углубились в Шепчущий Лес…
– Какова была конечная цель пути?
– То боги ведают… да демоны, наверное, – глаза из-под копны волос холодно сверкнули.
– Хорошо. Продолжай, но не утомляй нас слишком своей фантазией.
– Дорогой на Лоргимар мы шли весь день. И всё было спокойно. Дозоры менялись, возвращаясь для доклада и снова уходя вперёд. Ближе к ночи Лорд Берингем приказал разбить лагерь. Припасов с собой мы почти не брали, поэтому он отправил Баргу – нашего лучшего следопыта – на охоту. Вскоре на огне жарилась молодая косуля.
Однако Баргу принёс не только мясо, но и дурные вести. Он заметил странные следы, которые его сильно удивили. А ведь он - лучший боец и, пожалуй, самый опытный из нас. Я подслушал его разговор с Лордом Берингемом. Они говорили о преследователях, но даже не понимали с чем имеют дело.
Лорд Берингем всего лишь приказал удвоить патрули и не давать спиртного.
Мой черёд вставать в дозор выпал перед рассветом. Было безветренно, но правду говорят, что лес Шепчущий, листва шелестела сама по себе. Мне чудилось, что ветви сами шевелятся. Я с опаской и нетерпением ждал рассвета… Но они пришли…
– Они? Те, кто преследовал отряд?
– Сквозь тьму начал сочиться туман. Словно из ничего над землёй возникла густая завеса: то ли дым, то ли болотный газ, я не знаю. Резкий горький запах заставлял слезиться глаза, в горле першило. А потом со всех сторон ко мне двинулись корявые тени. Меня бил озноб, но тело не слушалось. Я был не в силах сдвинуться с места и лишь кричал!
Но всё кончилось. Наваждение покинуло меня, как, впрочем, и сознание тоже. Когда очнулся, солнце было уже высоко.
Пятеро не проснулись... Я видел их иссушённые тела – они лежали на тех же местах, где вечером устраивались на ночлег. Одного из них, Антонио, я знал близко - мы вместе поступали на службу. Я не забуду его мёртвые глаза никогда! Они были краснее углей в раскалённой печи, и они прожигали меня насквозь.
Лорд Берингем устроил допрос стоявших в дозоре. Мы ничего не могли объяснить, но все как один говорили про туман.
Лорд Берингем не поверил, назвал нас пьяными ублюдками и пообещал высечь по приезду.
Похоронив друзей, мы продолжили путь и ближе к полудню пересекли русло высохшей реки. Мне кажется, это была граничная река Вади…
– Вы вышли за Предел?
– Да. С каждым разом Баргу приносил вести всё хуже и хуже. Лорд Берингем хмурился, его лицо стало мрачнее тучи, но мы упрямо шли дальше.
Половину отряда бил озноб, как при лихорадке. И меня тоже трясло. Но лекарь не мог сказать, что это за недуг.
Лес тем временем превратился в сплошной частокол, повторяющий извилистые повороты каменистой дороги. Путь утомил меня и когда, наконец, настал вечер, и мы встали на ночлег, я тут же свалился в забытьи.
Когда очнулся была ночь. Вновь, как и в предыдущую, горечь наполнила мой рот. И странный туман опять проявился из темноты. Словно змеи, шипел он у земли. На нём играли зловещие тени и на этот раз их было гораздо больше.
Я приподнялся на локтях чтобы глянуть вокруг, но встать совсем не смог. Что-то держало, словно бычьей тушей привалило к земле.
А потом я увидел, как в отблесках умирающего костра сквозь белесый туман ко мне шло создание. Оно было одновременно и прекрасное, и ужасное. Это была светловолосая дева в развевающихся одеждах, полупрозрачных, как и она сама. Она плыла над землёй. Полные груди, крутые бёдра, чуть приоткрытый рот, всё её женское естество чарующе манило. Гонимый неистовым желанием проникнуть в её лоно, я разорвал невидимые путы и вскочив на ноги, бросился в её объятия.
И вдруг, сквозь шум бурлящей в жилах крови, я услышал голос Лорда Берингема. Он приказывал мне бежать прочь отсюда.
Я тогда и не знал, что он обучен магии. Он стоял посреди лагеря, воздев руки в пламенеющее рассветом небо, а с кончиков пальцев струились ветвистые молнии. Они стекали по нему, вились вокруг, укутывали его в сверкающий кокон – я с трудом мог видеть его лицо. Со всех сторон к нему спешили полупрозрачные женские фигуры. Застыв над моими спящими друзьями (я даже заметил Баргу), они пили из них жизнь, на глазах иссушая тела. Но завидев Лорда Берингема, бросали пищу.
А Лорд Берингем продолжал творить магию. Он произносил заклинание и молния била в ближайшую призрачную деву. Она исчезала, рассыпавшись снопом искр. На месте смерти оставался лишь сгусток тьмы.
Одну за другой Лорд Берингем беспощадно уничтожал созданий, порожденных явно самим Шепчущим лесом. Развоплотил он и мою прекрасную деву…
Тогда я подошёл ближе, достал кинжал и перерезал ему горло.
Немного подумав, Король Ангус встал и подошёл к пленному.
– Я не буду лишний раз напоминать, какое наказание следует за твои деяния.
Пленник промолчал, лишь только наклонил голову.
Король продолжил.
– Я сделаю это сам, как делал уже дюжину раз до этого.
Вынул из ножен тяжелый меч и точно выверенным движением обезглавил пленника.
– Лорд Берингем, очистите его душу, наконец. Надеюсь, в конце концов, завтра его не будет у городских ворот. Снова!
Похожие статьи:
Рассказы → Обычное дело
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Рассказы → Последний полет ворона
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Хотя штучка была мне симпатишна с первого прочтения.
ну не было у них пресс-подборщиков, ну дак ведь были ж снопы!
