- Входите.
Замираю на пороге.
- Входите же… что же вы стоите?
Вхожу. Чувствую, как подкашиваются ноги. Тут, главное, не свалиться прямо на погроге. Все-таки спотыкаюсь, все-таки сваливаюсь, он подхватывает меня ледяной рукой.
- Вы поосторожнее.
- Ага… с-спасибо.
Оценивающе оглядываем друг друга. Он спрашивает:
- Вы же… Сын Эммы Эрчибелд?
Чувствую, что краснею.
- Внук.
- Вот как летит время… А что же ваша бабушка? Не приехала?
Смущенно откашливаюсь.
- Она… умерла десять лет назад.
- Соболезную. Что же, пройдемте… покажу вам поместье… все-таки, как я понимаю, какое-то время нам придется жить под одной крышей.
Откашливаюсь.
- Я бы… предпочел получить свою долю наследства…
- …деньгами? Несомненно. Обязательно. Видите ли, у меня некоторые финансовые затруднения…
Понимающе киваю. Спрашиваю то, что хотел спросить с самого начала.
- С кем имею честь…
Ах да, прошу прощения, не представился. Энтони… Энтони Эрчибелд, ваш двоюродный брат.
Пытаюсь вспомнить, что я знаю про Энтони Эрчибелда. Ничего. От слова совсем. А еще считал себя знатоком своей родословной, мда-а-а…
Энтони собирает на стол нехитрый ужин, только сейчас понимаю, до чего проголодался в дороге. Эрчибелд разливает вино, чокаемся, пьем.
Осторожно спрашиваю:
- Разрешите… взглянуть на фамильное древо…
Энтони хмурится.
- Думаю, вы его уже видели.
- И все-таки разрешите взглянуть.
Иду к фамильному древу на стене, пристально рассматриваю.
Холодеет в груди.
Еще раз смотрю на фамильное древо.
Холодеет душа.
- Что же… всего… хорошего.
Он изумленно смотрит на меня:
- Уже… уходите?
- Да… мне пора.
- Но, насколько я понимаю, вы планировали остаться…
К сожалению, не могу. Всего… всего хорошего.
- Насколько я знаю, вы живете не в самых лучших условиях…
- Н-ничего страшного, не смею вас обременять.
- Поверьте, ни в коей мере…
Отчаянно мотаю головой.
- Нет-нет, благодарю.
Выхожу. Не выхожу – выбегаю из дома, только сейчас чувствую, как бешено колотится сердце.
Прыгаю в экипаж, дергаю поводья, Хэлкетт звонко цокает копытами, уносится в темноту ночи.
- Мой двоюродный брат…
- У вас никогда не было двоюродного брата, - нотариус смотрит на меня изумленно.
Сглатываю. Молчу.
- Вы будете вступать в права наследования?
- Еле выжимаю из себя:
- Н-нет.
- То есть… вы отказываетесь от наследства?
- Боюсь, что да.
До сих пор пытаюсь забыть то, что увидел на ветвях фамильного древа рядом с именем Энтони.
До сих пор не забывается.
До сих пор стоит перед глазами роковая надпись, имя Энтони рядом с моим именем и подписанное внизу –
Мертворождение.