...Ночное небо периодически озаряли всполохи - откуда-то из дальних слоёв атмосферы разряды молний чертили линии к поверхности Земли. Ливень шумел на улицах, и крупные капли воды отблёскивали в неоновых вывесках Чайнатауна и горящих окнах квартир. Но даже льющиеся потоки воды под ногами не останавливали суетливую и одноликую толпу.
За последние столетия люди привыкли к жизни в темноте. Космическая эра раскрыла не только новые возможности, но и новые опасности. Когда человек впервые вступал на чужую планету, он делал это с мыслью о колонизации и беспрекословном подчинении. Некоторые разумные и полу разумные виды с других планет до сих пор пытаются вести войну за свою независимость, за свой дом и свои жизни. Биокупол вокруг Земли должен был защитить нашу планету и навести порядок в хаосе запусков и приземлений космических шаттлов. Многолетние диверсии представителей других планет и отравленные слои атмосферы внесли свои коррективы - купол потускнел и почти перестал пропускать свет. Но даже он не спасал от существ с одной очень далёкой планеты в созвездии Тельца.
Это были внешне похожие на рептилий полу разумные существа, которые относились к кремниевой форме жизни. Ящеры были угловатыми, пластичными, и весьма хитрыми в маскировке. По природному происхождению они представляли собой камень или какой-то неизвестный металл, и в условиях вечной тьмы или даже потёмков, обнаружить затаившегося на корабле ящера, слившегося со многочисленными приборами и механизмами в машинном отделении шаттла, было практически нереально. Добравшись до Земли, они осторожно покидали шаттлы и ловко шныряли во мгле многочисленных ливнёвок и канализаций. В Нью-Йорке именно Чайнатаун давал им необходимое укрытие, чтобы добраться незамеченными из космопорта на Манхэттене в город к своим жертвам. Среди жертв были конгрессмены, работники военной промышленности и просто крупные бизнесмены. Каким-то непостижимым образом ящер всегда являлся за определённой персоной в мире людей. И если он брал след, то спасения от него уже не было.
Так появились Чистильщики - люди, добровольно бравшие на себя ответственность за пресекание любых попыток распространения ящеров с территории Манхэттена. В каждом городе с космопортом были бывшие десантники, участвовавшие в многочисленных колонизациях и просто напрочь отмороженные крепкие парни, которые буквально чуяли присутствие ящера в ночной тьме и готовы были его выследить и уничтожить. Правительство никогда не ограничивало их в средствах и методах, и, пожалуй, они были единственными, кто имел право в буквальном смысле парковать свой шаттл везде, где только удобно.
А сейчас мокрые плащи спешащих нью-йоркцев мельтешили перед глазами Джонни Белла - одного из чистильщиков. Он взял след ещё с космопорта, и даже один раз видел вышедшую из маскировки фигуру ящера, которая незаметно для остальных нырнула в ближайший открытый водопроводный люк. Нельзя сказать, что ящеры отличались небольшими размерами. Напротив, их размеры соответствовали размерам среднего человека, а иногда и крупнее его. Вот только в каменных джунглях, где всегда ночь, отличить развалившуюся кирпичную кладку от замаскированного каменного ящера было невозможно до тех пор, пока ты не подойдёшь к нему на расстояние его же смертельного броска. У Джонни же было преимущество - ему не надо было подходить так близко. Ведь у него был штурмовой десантный комплекс "Беовульф", который от пары попаданий из основного калибра разносил крепкую башку ящера с доброй сотни метров. Надо было только знать, куда выстрелить. И сейчас Джонни как раз работал над этим вопросом. Он водил головой, пытаясь прислушаться, а мозг делал расчёты возможного передвижения или засады ящера. Пожалуй, он-таки его упустил. Джонни Белл - лучший охотник на ящеров сейчас ни с чем возвращался к своему шаттлу, который стоял на летнем бельэтаже какой-то китайской забегаловки. Ящер поводил его кругами по кварталу и исчез там же, где и появился. Нет разочарования, лишь вздох облегчения. Джонни достал из внутреннего кармана непромокаемой куртки мягкую сигаретную пачку, вытряхнул из неё сигариллу и, прикрываясь от жуткого ливня, подкурил. И как раз в тот момент, когда он чиркнул зажигалкой, ослепив свои уже привыкшие к темноте глаза, ему на долю секунды показалось, что ящер крадётся прямо по "Вторжению" - его личному шаттлу класса "Берсерк". Джонни чуть сузил веки, вглядываясь в чёрный силуэт шаттла, стоявшего метрах в тридцати от него, как в этот момент вспыхнула очередная молния, чуть осветив полированный мокрый металл "Вторжения". Пусто. Показалось. Что ж, пора домой. Джонни знал, что если начинает мерещиться, пора сделать паузу и отдохнуть хотя бы часа четыре. Ускоренным шагом Белл заскочил в ресторанчик, поднялся на второй этаж и вышел на летнюю площадку. Шаттл возвышался над площадкой на добрых пять метров, переливаясь в неоновом свете.
Джонни зашагал к кабине, ведя рукой по блестящей поверхности бывшего десантного катера. Эта модель устарела ещё лет сорок назад, Джонни ещё не родился, когда "Вторжение" шквальным огнём расчищал площадки для высадки десанта в джунглях богом забытой планетки в системе Луман-16, и на карликовой планете в системе Процион, и на крупном астероиде, богатом гелием-3, и вращающемся вокруг двойной звезды Вольф-424. Да и сам Джонни в прошлом принимал непосредственное участие в боях за колонии по всей известной галактике, пока не был комиссован по состоянию здоровья из десантуры. Шаттл "Вторжение" он взял себе прямо со двора штаб-квартиры чистильщиков, когда около пяти лет назад разбил свой шаттл "Контроль", выданный ему правительством. В тот момент на борту было три ящера, которые вместе с "Контролем" превратились в одну большую груду металлолома. "Вторжение" к тому моменту был списан и использовался в штаб-квартире чистильщиков в роли грузового транспорта. Сейчас же "Вторжение" представлял собой опять грозный боевой катер, с которым вряд ли хотелось бы потягаться даже современным десантным шаттлам класса "Центурион-Б".
Джонни, не вынимая из кармана пульт, нажал кнопку и герметичная дверь в кабину мгновенно поднялась вверх. Клёвая фишка для десантного катера, когда не знаешь, в какой момент понадобиться покинуть шаттл и каждая секунда дорога. Уж кто-то, а Джонни это усвоил навсегда. Из мрака кабины на него уставились загоревшие голубым светом приборы. Белл шагнул внутрь, скинул рядом с приборной панелью с плеча штурмовой комплекс, уселся в кресло пилота и потянулся свободной рукой к ремню безопасности.
В полумраке кабины мелькнула тень, и тупая боль пронзила затылок Джонни...
...- Готовность - две минуты! - проорал пилот в громкоговоритель.
Капрал Белл, как учили, широко открыл рот и вцепился пальцами в личное оружие. Шум от входа в атмосферу и шквального огня изнутри десантного катера всё нарастал, пока не превратился в сплошной гул, выдавливающий барабанные перепонки. Шаттл попал в турбулентность и теперь ещё начало сильно трясти. Белл сфокусировался на сидящем напротив десантнике - капрале Тодоровски, который, перехватив взгляд Белла, кивнул ему. Мол, "всё в порядке, дружище, будем жить!" Внезапно сидение под Джонни стало отходить к стенке, а его ноги выпрямились. Это означало только одно: готовность пять секунд. Катер заложил крутой вираж, открылись люки и десантники просто провалились вниз. До поверхности оставалось около тридцати метров, как сработали автоматические тросы и свободное падение мягко превратилось в скольжение по тросу вниз. Белл закрыл рот, коротким движением большого пальца правой руки снял оружие с предохранителя и, наконец-то, посмотрел вниз. С поверхности поднимались короткие струйки дыма, а земля в радиусе добрых двухсот метров была полностью выжжена - катер зачистил место высадки.
Это был первый боевой вылет Джонни Белла, и сейчас у него слегка проступал холодный пот на лбу и спине. Планета Схизма, звёздная система Бетельгейзе. Богата редчайшими минералами и опаснейшими представителями местной фауны. Поверхность представляла собой каменистую равнину с торчащими причудливыми скалами, обработанными тысячелетней эрозией. Джонни коснулся ногами поверхности, быстрым движением руки щёлкнул кнопку отцепления десантного троса, отбежал в сторону с десяток метров и присел на одно колено, вскинув штурмовой комплекс. Периметр был взят под контроль, и десантный катер, чуток покрутившись на месте, стал заходить на посадку...
Уже через три часа остатки десантного взвода, возглавляемые капралом Беллом, принявшем на себя командование, спасались от песчаной бури внутри своего десантного катера "Возмездие", попутно отбивая атаки противника. Демонические создания с горящими красными глазами, почти козлиными рогами и покрытые неоднородной длинной и вонючей шерстью, наседали волнами на несчастный шаттл. Чёрт возьми, это были разумные существа, они отдавали друг другу приказы и имели на вооружении лёгкое стрелковое оружие пока ещё неизвестного типа действия, но отлично пробивающего защитные жилеты и даже подпаливающие людей заживо. Песчаная буря не давала возможности подняться в воздух. Она же, по всей видимости, не давала возможности и этим тварям подогнать свою технику.
Когда буря осела, выжженное плато было сплошь покрыто кровью и трупами "демонов" вперемешку с людьми. Пилот моментально запустил двигатели и щёлкнул на свой страх и риск тумблером автопилота, чтобы помочь единственному выжившему из десантной группы перезарядить бортовые орудия. Вдалеке, на горизонте, что-то заблестело и в небо стали подниматься струйки чёрного дыма.
- Бронетехника, Кевин, - почти упавшим голосом вымолвил Белл, чуть вглядевшись в дымку на горизонте. - Если не поднимемся в воздух прямо сейчас - нам конец!
Пилот бросил ленты боеприпасов и, пригнув голову, побежал к себе в кабину, перепрыгивая по пути через трупы и металлолом. В этот момент шаттл стал и сам медленно и аккуратно подниматься на автопилоте.
- Стартую с полтинника, готовность - десять секунд! - прохрипел громкоговоритель.
Белл подскочил к открытой бортовой двери, схватился левой рукой за поручень, как в этот момент по корпусу шаттла прошёл короткой полосой испепеляющий огонь неизвестного оружия "демонов": их первый бронетранспортёр успел подобраться на расстояние выстрела. В левом боку, чуть ниже грудной клетки, капрала что-то кольнуло и он автоматически прижал туда правую руку, которую уже занёс для удара по кнопке закрытия двери. Защитный жилет проплавился и легонько вспыхнул на мгновение, как тут же погас. Значит, попали. Белл левой рукой сжал поручень, а правой со всей силы хлопнул по кнопке закрытия двери, оставив на ней кровавый след. Дверь шумно захлопнулась и над ней на табло загорелась надпись "Герметичность восстановлена". Джонни, обливаясь потом, сполз по поручню на пол, лёг, зажимая хлеставшую кровь, и отключился...
...Обнюхивая голову Джонни, ящер тихонько зашипел. "Беовульф" лежал на расстоянии вытянутой руки, но Белл не мог даже пошевелиться...
...Мастер-сержант Белл шагнул в темноту кубрика и включил свет:
- Отделение, подъём!
Десантники стали вскакивать со своих коек и натягивать форму.
- Два часа назад, - продолжил Белл, - наш десантный корабль "Удар", направляющийся к Антаресу, столкнулся с неизвестного происхождения искусственным объектом. Сканирование не показало наличие жизни на объекте. Полковник Морган принял решение высадить на объект десантную группу.
Отделение уже оделось, выстроилось в проходе между койками и внимательно слушало мастер-сержанта.
- Объект представляет собой почти прозрачный куб со множеством коридоров и помещений. Предназначение куба неизвестно, информация о его создателях так же отсутствует. Наша задача - высадиться, взять под контроль объект неизвестного происхождения, убедиться в его безопасности и удерживать всё под контролем до прибытия группы исследователей. Вопросы?
Десантники дружно выпалили:
- Никак нет, сэр!
Джонни Белл с каменным выражением лица приподнял правую руку и указал большим пальцем себе за спину:
- В оружейку! Через двадцать минут стартуем...
...Механический манипулятор завинтил оставшиеся крепления шлюзового рукава и как-то нерешительно отъехал в сторону, после чего сложился и занял своё место в защитном кожухе.
- Капрал Миллер, - обернулся на одного из десантников Белл, всё это время наблюдавший за созданием шлюзового коридора по монитору.
Миллер скинул чехол с десантной пилы, кивнул стоявшим слева и справа бойцам, и они втроём рванули из предшлюзовой камеры в коридор.
Белл перевёл взгляд на монитор. Трое инженеров добежали по шлюзу до стенки неизвестного объекта, после чего капрал включил пилу и вгрызся ею в стенку. Два других инженера в это время закладывали взрывной шнур вокруг пропилов. Спустя минут пять, Миллер оглянулся на камеру наблюдения и поднял вверх большой палец. Инженерная группа быстрым шагом отступила назад по коридору, и вскоре появилась в предшлюзовой камере.
- Взрывай! - скомандовал Джонни.
Миллер достал из кармашка на защитном жилете детонатор и нажал кнопку. На мониторе было видно, как обломки прозрачной стены разлетелись по шлюзовому коридору. Белл опустил фильтрационную маску:
- Выдвигаемся!..
...Искажённые звуки в звенящей тишине давили на подсознание. Белл не понимал, что происходит. Как только десантники вломились в куб, с их разумом стали происходить какие-то странные вещи. Многочисленные прозрачные стенки и перегородки куба искажали реальность, навязчиво показывая мощь всего космоса перед глазами маленьких человечков. Джонни скомандовал первой группе взять под контроль один из длинных коридоров, идущих через весь объект, а вторую рассредоточил по помещениям, рядом с центром объекта. Сам же он шагнул в центральный зал с пирамидальным полом. Посередине возвышалось подобие какого-то пульта или чего-то в этом роде. Джонни осторожно подошёл к торчащему из пола прозрачному параллелепипеду. На нём не было ни надписей, ни каких-либо других опознавательных знаков. Лишь маленькая белая пирамидка, стоящая на прозрачной тоненькой ножке. Белл наклонился и рассмотрел её со всех сторон - идеально гладкая поверхность. Рука сама потянулась к ней, и Джонни дотронулся пальцем в перчатке до одной из её стенок. В этот же момент невидимая сила обрушилась на него откуда-то сверху и прижала к полу. Краем глаза мастер-сержант увидел падающих, как подкошенных десантников в соседнем помещении. Следом за ними почему-то взмыли под потолок коридора десантники из первой группы. Гравитационные поля внутри куба бушевали и меняли свои вектора каждую долю секунды. Рация в ухе Белла почему-то молчала, и он мог только наблюдать за тем, как его отделение телепает по всему объекту - десантники бились о все поверхности куба, пока в центральном зале, где находился Джонни, гравитация упорно давила его в одном направлении.
Спустя десять секунд гравитационные возмущения прекратились и тела десантников стали плавно дрейфовать по многочисленным коридорам и помещениям куба. Но Джонни всё так же оставался плотно прижатым к прозрачному полу. Внезапно мысли улетучились, его разум обрёл спокойствие и забыл обо всём. Джонни смотрел сквозь гигантскую призму куба куда-то в далёкий космос. Звёзды то приближались, то отдалялись, в зависимости от того, на какой из них Белл пытался сфокусировать свой взгляд. В его душе сейчас воцарялся мир и абсолютный покой, и ему казалось, что он входит в полное единение со Вселенной, с космической пылью и тёмной материей. Он буквально чувствовал мощь, напряжение и внутренний гул каждой горящей звезды, явственно ощущал малозаметное трение пылинок в кольцах планет, и манящую гравитацию чёрных дыр, засасывающих всё на своём пути. Постепенно его жилет врастал в прозрачную поверхность пола, как бы вплавляясь в него. Ещё чуть-чуть подождать, и Джонни навсегда растворится в бескрайнем космосе, полетит фотоном света в вечную пустоту. Не было уже никакого мастер-сержанта, и этот человек уже не ощущал ни свою личность, ни своё тело...
...Ящер всё крепче сжимал свою рельефную каменную лапу на шее чистильщика. "Это ещё не конец, коварная тварь!" - промелькнуло мыслью в голове у Джонни...
...55 Рака - звёздная система где-то совсем уже у чёрта на рогах. Десантный крейсер "Залп" приближается к планете Е - по расчётам военных здесь благоприятные условия для создания форпоста-колонии, от которого будут отбывать корабли для исследования отдалённых миров. Крейсер подошёл максимально близко к атмосфере и сбросил около тридцати десантных катеров класса "Козак". Тремя из них командовал второй лейтенант Джонни Белл.
Без каких-либо неприятностей и непредвиденных обстоятельств, все катера успешно зачистили зону высадки и приземлились. Открылись двери и на песчаную планету высыпал целый батальон десантников с Земли.
- Взвод А, внимание! – на фоне всеобщего шума Джонни Белл поднял руку. - Наша задача - разведка на двадцать километров вглубь. С нами идёт группа исследователей - их прикрывать в первую очередь. Уже через два дня здесь должно быть начато строительство форпоста! Так что, шевелите копытами!
Десантники из взвода А закричали на все голоса и затрясли своими "беовульфами".
- Сержант Бейли, твоё звено в дозор - двести метров! Купер в арьергарде, я с остальным взводом по центру! Пошли! - Белл указал рукой направление.
Бейли с ещё тремя десантниками перекинули штурмовые комплексы через плечо и рванули в указанном направлении. Джонни чуть задержался, поправляя фильтрационную маску и пропуская вперёд своих бойцов, но тут же зашагал вместе с ними.
Планета Е оказалась достаточно жаркой и достаточно безжизненной. Сейчас взвод Белла шагал по красному песку, перебираясь через невысокие песчаные дюны. Через пару часов Джонни планировал привал на ночь. Завтра с утра, если всё пройдёт хорошо, то за ними прилетят катера. Главное - продержаться ночь в этой пустыне. Размышления Белла прервал шум в наушнике рации - доклад от головного дозора:
- Лейтенант, в песках наблюдаем строения, похожие на пирамиды!
Бел поднял руку:
- Стоп!
Десантники резко остановились как вкопанные и мгновенно присели на одно колено, ощетинившись "беовульфами" вкруговую. Белл прижал шлем со стороны рации ближе к уху:
- Бейли, что за строения? Наблюдаете какие-либо формы жизни?
- Никак нет, лейтенант, никого не видно. Песок заканчивается в сотне метрах от пирамид - дальше начинается саванна.
- Ждите, сейчас буду! - Джонни жестом поднял пару человек, и лёгкой трусцой побежал вместе с ними к головному дозору.
Перебежав очередную дюну, Белл увидел залёгших на гребне песчаного холма дозорных. Он добежал к ним и плюхнулся рядом с Бейли в горячий песок:
- Так, что тут у вас?
Сержант молча передал ему бинокль. Белл приложил его к стеклу фильтрационной маски и стал крутить колёсико настройки резкости. Бинокль вывел изображение такого же самого песчаного пейзажа, за которым начиналась саванна с какими-то невысокими и полусухими травами и кустарниками. Пустыня поглощала растительность, и как раз на этом стыке застыли две пирамиды из жёлто-оранжевого камня - одна чуть побольше, а одна чуть поменьше. Между ними было что-то вроде моста. Каменные колонны тянулись от пирамиды до пирамиды, поверх колонн кое-где лежали по типу крыши такие же каменные перекрытия. Рядом из песка торчали обрушившиеся сверху куски каменных блоков. Белл просмотрел весь мостик и сфокусировал бинокль на единственном наблюдаемом из этой точки входе в одну из пирамид. Увеличение. Ещё увеличение до максимума...
- Чёрт возьми, Бейли! Там кто-то ходит!
Сержант выхватил другой бинокль у одного из дозорных, приложил его к маске и стал наводить фокус на тот же вход, куда сейчас пялился второй лейтенант Белл.
- Я ничего не вижу... Там темно внутри...
Белл положил свой бинокль на песок перед собой:
- Карлос, Эрик! На ту дюну и просмотреть вход во вторую пирамиду!
- Есть, сэр! - два десантника, прибежавшие вместе с Беллом, отползли назад за гребень холма, там вскочили на ноги и понеслись на дюну, с которой мог хорошо просматриваться вход в ближайшую пирамиду. Вот они перескочили ближайшую песчаную насыпь и пропали из вида.
Белл опять поднёс к глазам бинокль. Прошла пара минут.
- Карлос, приём! - Джонни прошептал в рацию. В ответ - тишина. - Карлос, мать твою, на связь, боец! Эрик, на связь!
Белл занервничал, кинул на песок бинокль, и отполз назад.
- Так, сержант Бейли, бери всех остальных и за ними. Выполнять!
Бейли молча кивнул и отполз в сторону вместе с другими десантниками из дозора.
- Купер, приём! - прошептал в рацию Белл.
- Купер на связи!
- Сержант, поднимай взвод и ко мне бегом! Полная боевая!
- Купер принял, выдвигаемся!
Белл полежал ещё немного, потом нерешительно поднялся на ноги в полный рост. Внезапно послышались выстрелы, в рации что-то захрипело и послышался взволнованный голос сержанта Купера:
- Лейтенант, контакт! Повторяю - мы атакованы, завязался бой!
Джонни снова прижал шлем ближе к уху:
- Бейли, Купер атакован, возвращайтесь немедленно!
- Выдвигаемся обратно, лейтенант! - прошипела рация.
- Нашли Карлоса? Бейли, вы обнаружили рядового Карлоса?
- Контакт! - захрипела в ответ рация голосом Бейли.
Джонни сдёрнул с плеча свой "беовульф" и понёсся стремглав в сторону дозора - Купер с целым взводом, он и сам отобьётся.
Перескочив через очередную дюну Джонни увидел лежащего в собственной крови Карлоса и сержанта Бейли. Один из десантников дозора отбивался в рукопашном бою от остальных десантников. Только на нём одном была фильтрационная маска. Джонни сбежал с пригорка и всем своим весом просто протаранил бойца из звена Бейли. Тот отлетел на метр, после чего поднялся на ноги и кинулся было с ножом на Белла. Джонни нажал спусковой крючок, очередь прошила защитный жилет и дозорный рухнул наземь. Второй дозорный в маске в этот момент как-то неловко переступил с ноги на ноги, чем и воспользовался его оппонент, сорвав с него маску.
- Немедленно прекратить! - Джонни навёл штурмовой комплекс на боровшихся десантников. Только сейчас Белл заметил трупы остальных. "Что вообще происходит?" - промелькнула у него мысль.
Удивительно, но десантники прекратили бороться и одновременно повернулись в сторону Джонни Белла. У одного был в руках нож. Они, медленно перебирая ногами, пошли прямо на него.
- Стоп! - решительно гаркнул Белл. Всем своим видом он показывал, что готов стрелять, но это никого не остановило. Рация снова зашипела:
- Не снимать маску! Не снимать!
Похоже на голос одного из исследователей. Стрельба где-то за спиной прекратилась. "Стоп, а где ж эти чёртовы исследователи?" - Белл аккуратно отступал повыше на дюну, держа двоих обезумевших десантников из своего взвода на прицеле. Ещё шажок и теперь он может увидеть...
Справа от него, где-то в низине, расстилалось поле битвы во всей красе. Тела десантников лежали повсюду вперемешку с ещё какими-то телами. Вдруг один из наступающих на Белла резко дёрнулся, и Джонни инстинктивно нажал на спусковой крючок. Очередь из "беовульфа" положила обоих. Джонни присмотрелся к телам - слегка сползают вниз по песчаному склону, но неподвижны. Опасности нет. Белл перевёл взгляд обратно в долину, силясь рассмотреть, кого успели покрошить павшие боевые побратимы. Тут-то он и вспомнил брошенный на другой дюне бинокль.
В этот момент из-за бархана, что был между ним и долиной, где полёг взвод А, показалась чья-то голова. Джонни довернул корпус и присел на одно колено, целясь в ту сторону. Это было похожее на человека существо - туловище, две ноги, две руки, голова. Обрывки давно истлевшей одежды легонько развивались на ветру, обнажая иссохшее, как у мумии, тело. Вслед за этим существом, показалось второе похожее. Потом третье, четвёртое, десятое... А потом показался один из десантников из взвода Белла, который шёл таким же неуклюжим шагом и волочил за собой на ремне штурмовой комплекс. Маски на нём не было. Джонни тщательно прицелился и открыл огонь. Когда закончились патроны в магазине с основным калибром, он просто вскочил на ноги и, перезаряжая на бегу, понёсся в сторону пирамид, надеясь забаррикадироваться внутри до прибытия подкрепления. Сбежав по склону до мостика, Белл остановился и отстрелял ещё один магазин по переваливающимся через песчаный бархан каким-то местным мумиям, вперемешку с зомбированными десантниками из его взвода. Последний третий магазин основного калибра со щелчком примкнул к "беовульфу" - после него только дробовик. Ну, или две небольших ракеты, способных разнести стену в одной из пирамид и применявшихся для уничтожения бронетехники противника. Джонни побежал по занесённому песком мостику ко входу в одну из пирамид. До зияющей мраком двери оставалось около пяти метров, как из неё стали появляться точно такие же иссохшие скелеты. Джонни резко присел и открыл по ним огонь.
"Без шансов", - мелькнуло у него в голове. "Бежать некуда и боеприпасов на всех не хватит..."
Второй лейтенант Белл отбивался как тигр в течение пяти-шести минут, и уже даже перешёл на дробовик, как внезапно его кто-то схватил за голову и сдёрнул с него фильтрационную маску. Джонни резко поднялся на ноги, и, вложив всю свою силу в удар, мощно с разворота приложил прикладом одну из мумий, державших его маску в своей костлявой руке. В этот момент включился и зашипел динамик в рации голосом одного из исследователей:
- Белл, помощь на подлёте!
Джонни взглянул в том направлении, откуда пришёл его взвод и увидел в белёсом небе блестящий десантный катер класса "Козак", приближающийся к пирамидам. Его пальцы почему-то расслабились и он выронил своё оружие. Глаза начали слезиться, а лицевые мышцы сами собой судорожно сокращаться. Где-то на подсознательном уровне, Джонни понимал, что прямо сейчас он вдохнул отравленный воздух и стал сам превращаться в одно из этих ужасных существ. Разум пытался бороться с этим накатывающим сумасшествием. Но руки и ноги уже не подчинялись центральной нервной системе и жили своей жизнью, ведя ещё полуживого второго лейтенанта Белла в ближайшую группу зомбированных. На него смотрели пустые и высохшие глазницы местного населения и никто из них уже не тянул к нему свои конечности с застывшими пальцами. Вскоре разум Белла стал отключаться. Он уже не воспринимал окружающий пейзаж как что-то чужеродное, он видел в многочисленной толпе зомбированных не врага, а своих братьев, зрение постепенно блёкло, а мир вокруг представал в красном спектре. Джонни не чувствовал ничего, кроме пока что кроткого желания поесть ещё шевелящуюся плоть. Больше его ничего не волновало и никаких мыслей в его голове не было...
...Вон он, вон он! - замахал свободной рукой в сторону пирамид пилот десантного катера. - Готовность - полминуты!
Исследователи прильнули к единственному иллюминатору в десантном отсеке и с нескрываемым переживанием наблюдали, как один десантник отстреливается от наседающей толпы зомби.
- Чёрт тебя побери, Гельмут! - один из исследователей ткнул в бок своего коллегу. - Ему сейчас сорвут маску! Белл, помощь на подлёте!
- Да откуда я мог это знать вообще? Военная разведка сказала, что всё чисто, опасности нет, воздух пригоден для дыхания...
- Да уж, не повезло беднягам... Доктор Вайсс сказал, что когда-то тут была разумная цивилизация. Их сгубила генная инженерия.
- Что? Я такого не слышал.
- Чаще надо в лаборатории бывать. Вайсс говорит, что они создали биологическое оружие, которое вышло из-под контроля, и заразило всю их цивилизацию около трёх с половиной тысяч лет назад.
- Ой, да какая разница? Построим форпост под куполом и всё! - махнул рукой второй исследователь. - Главное сейчас того бедолагу откачать!
В этот момент внутри катера поднялся шум - пилот приступил к зачистке зоны высадки...
...Нехотя разжав лапу, ящер ещё раз обнюхал запрокинутую голову Джонни Белла, после чего аккуратно лизнул его лицо своим шершавым языком. Дело сделано - лучший против лучшего...
Похожие статьи:
Рассказы → Вторжениe
Рассказы → Гостевая вылазка (продолжение Гостьи)
Рассказы → 7. Колдуны Подмётной эпохи. Ян Трёхпалый
