Привычные мне декады - отрезки по десять дней - в Мерран именовали Гариями. За дюжину этих отрезков, чёрный диск солнца превратился в ослепительно-белый серп. Дни стали светлее, снег темнее, в небе появились облака. От тепла зацвёл сарфум, местный мох. На каждой его колонии-нашлёпке, вылезло по нескольку коробочек иссиня-красного цвета, которые лопались при приближании теплокровного существа. Когда я в очередной раз расчихалась до крови, получив в нос облако вонючих спор, то окончательно поняла: пора сваливать.
Феррик новость не одобрил, но поделать, конечно, ничего не мог. Вещей у меня особо не было, так что сборы получились короткими. Теперь единственным, что удерживало меня в Мерран, было обещание помочь привести храм в порядок после зимы - местная религия запрещала кадаргам заходить дальше притвора, а одному дряхлому монаху, конечно, было тяжело. Настолько тяжело, что он даже разрешил мне подниматься по ступеням к самому алтарю, хотя в культе Апри женщины имели это право только летом.
Мы с Ферриком стояли с северной стороны круглого алтаря, и складывали тончайшее покрывало. По местной традиции, эта непроницаемо-чёрная ткань всю зиму прятала огромный позолоченный шар – символ Великго Апри - что висел в центре храма. Сейчас, когда зимнее затмение приблизилось к концу, покрывало полагалось снимать и прятать под алтарь до осени, когда небесный монторп, а точнее, соседняя планета Атум, начнёт «пожирать» солнце вновь.
Настроение было хорошим. Улыбаясь, я представляла, как вернусь домой. Хотя сначала до нужного Зеркала, точнее, гобелена, добраться надо. Плутать ещё по этим заброшенным комнатам, пока выход не найду. Но я найду, не будь я Кадмор. Ну а там… Лично этого козлину безбородого убью. Лично. Нашелся князь, понимаешь. И за отца моего ответит. И за то, что со мной сделал. Сделали. Всех в крови утоплю. Всех. Кишки жрать заставлю. Никогда не любила эту казнь, но тут по делу. Ну а потом… потом у нового князя награду за восстановление справедливости тяпну, да сгину. Далеко – далеко. Устала. Да и исчезать в таких делах вовремя надо, чтобы самой голову не потерять.
Под размышления работалось споро, даже тусклые светильники и усыпляющее бормотание Феррика нисколечко не раздражали. Прохладный воздух храма приятно щекотал кожу головы: я коротко постриглась перед дорогой, с удовольствием избавившись от надоевших волос.
Но, как говорится, хочешь насмешить богов – расскажи о своих планах.
Мы уже почти свернули полотно, как входная дверь резко распахнулась. В храм длинными прыжками влетело несколько человекоподобных фигур, все одинаковых серо-зелёных штанах и куртках. В руках - что-то похожее на арбалеты, вместо лиц…
- Духи! – взвизгнул монах и замахал костлявыми руками.
Упасть на пол, перекатиться за алтарь. Глухой удар возвестил о падении Феррика. Вот старый идиот!
Свист дротиков, или чего там, замолк. Несколько повелительных выкриков на Простом языке. Пауза. Менее требовательно, на Высоком наречии, и с жутким акцентом:
- Встать и выйти!
Взвесив шансы на побег по пустому залу, я медленно поднялась.
Мы сблизились на нижних ступенях приалтарного возвышения. Один из людей вышел вперёд.
- Оружие, - кивнул он на кинжалы у пояса.
Стиснув зубы, я отдала клинки. Человек опустил скорострел.
- Имя?
- Ээ… Элора.
- Статус? Быстро!
- Послушница.
- Выжившие?
- Я и он… Был.
- Перерожденцы?
- Трое.
Говоривший махнул рукой. Один из бойцов присел рядом с Ферриком и воткнул в локтевой сгиб монаха что-то, похожее на толстую колбу с иглой на конце. Полилась кровь. Старик вздохнул, всхрапнул, и я с облегчением поняла, что тонкие полосатые дротики были смазаны чем-то усыпляющим, а не ядом.
Другой солдат с такой же колбой направился ко мне. О Небесный Воитель, это же не колба, а муха! Наполовину стеклянная.
- Где мертвые?
- Т-т-ам…
Я махнула в неопределенном направлении, не отрывая взгляда от приближающегося жала. К горлу подступила тошнота. Муха. Трупная. Величиной с ладонь. Я попробовала отстраниться, но тщетно. Впрочем, процедура закончилась быстро и была почти безболезненна.
- Веди!
Поскольку сила всегда компенсирует вежливость, я спустилась со ступеней и пошла к выходу из храма.
***
Воздух тусклого полудня был пропитан острым запахом растоптанного снега. Люди в серо-зелёной форме и масках сновали по проталинам, угрожающе бряцая длинными тонкими палками на металлических заплечных мешках. На прихрамовом дворе испуганно мычали вологоловые кадарги, которых согнали в кучку и тоже куда-то вели.
Тычок в спину. Я шла, хлюпая осколками ледка на лужах. Вот почему вчера не ушла, а? Старика пожалела с этим его полотном. И что теперь? Попала по полной программе. Чужой мир, чужие законы. Мухи ещё эти, бррр…
Тяжёлые резные двери монастырской усыпальницы оказались заперты.
- Там?
- Да. А ключ у Феррика, наверно.
Несколько гортанных звуков, взмах рукой. К нам подбежали двое бойцов с серебристыми заплечниками. Чёрные раструбы наперевес – и к небу взлетели фиолетовые клубы смрадного дыма. В резной створке появилась дыра. Ничего себе стабилизация Пламени!
- А ну пошла.
Меня толкнули обратно. Сопротивляться смысла не было: пространство открытое, их много, все вооружены. Хм. По всем признакам похоже на зачистку после эпидемии. Только заражённых здесь нет, скоро в этом убедятся. А дальше что? Мародёрство? Глазки-то характерно блестят. Храм вряд ли разорят, тут с этим явно строго – вон, у каждого на шее солнечный диск болтается. Но по кельям и хозяйству могут и порыскать. И допрос устроят наверняка: за спасённых и здоровых полукровок, скорее всего, вознаграждение дают. Жаль, не знаю имён сбежавших, прикинулась бы «ценным материалом». А так просто какая-то послушница получаюсь… А кстати, какая?
Не успела я на всякий случай придумать себе легенду, как мы обогнули храм и приблизились к его главному крыльцу. На нём теперь стояло несколько раскладных стульев и стол, за которым сидело двое без масок и рюкзаков. Судя по золотым нашивкам в виде солнышек и тому, как подтянулись бойцы по бокам от меня, это были офицеры. Они листали какие-то книги с разлинованными страницами.
- Итак, ещё раз. Имя, статус крови, положение?
А также срок пребывания в монастыре, когда и как пришла болезнь, почему старик спятил, как умирала братия, где полукровки, и прочая лубудень. Отвечала я вяло, повторяла по два раза, и периодически имитировала транс, в какой любил впадать Феррик.
Наконец, офицер что-то пробормотал на Простом наречии, сплюнул и махнул солдатам. Ни слова не говоря, те снова взяли меня под конвой. Мы опять обогнули храм. По дороге я несколько раз споткнулась, заглядевшись на развороченные двери склепа. Ветер донёс смрад сжигаемых трупов. Если приглядеться, можно было увидеть всполохи пламени где-то в глубине. Да уж. Зачистка образцовая, по всем правилам.
Вскоре меня втолкнули в одну из келий, вырубленных во внешней стене обители. Сразу за дверью, Феррик стоял на коленях перед солнечным диском, подрагивая костлявыми плечами. Чуть дальше, трое кадаргов забились в угол у кровати. В отблесках угасающего дня бычьи головы на человеческих плечах казались нелепыми, как никогда. Существа прядали ушами, дёргали копытами, и тихо мычали от страха.
- Монстры сии есть отражение мощи разума человеческого, – любил говаривать Феррик, - милостию Великого Апри вся планета подчиняется нам.
Сейчас, однако, этот кусок планеты подчинялся огню.
***
Толстая и крепкая решетка не поддавалась ни на ноготь. Устав искать пути побега, я лежала на жесткой койке, и со злостью слушала перекличку - окна нашей «тюрьмы» выходили как раз на прихрамовый двор. Не надо было знать язык, чтобы понимать происходящее. Общий сбор… проверка… деление на группы… разошлись… приступили…
Когда из окон келейного корпуса начали поочерёдно вырываться языки племени, в солнечном сплетении заныло. Я в сотый раз простучала стены, надавила на выступающие кирпичи, подёргала решетку на окне, снова заставила кадаргов попытаться расшатать петли и замок на двери. Ничего. Даже вентиляции или канализации нет!
Где-то в коридоре послышались шаги. Шипение. Свист. Снова шаги.
Далеко высунуться из узкого окна я не могла, но по резкому запаху и отблескам яркого света в лужах стало ясно: этот корпус тоже выжигают. Весь.
- Селия!
Я буквально подскочила от неожиданности, пряв боевую стойку. Но это был всего лишь Феррик. Сбрендил совсем, бедняга. Только я разве говорила ему своё полное имя?
- О, Селия! – снова заголосил старик, - о Чёрное Солнце! Пора! Пора бежать, как тогда! Я снова провожу тебя в путь…
Он продолжал нести что-то, но я не слушала. Кетания или Селия, какая разница. Самым главным звуком на свете стало высокое «шшшззззз», перемежаемое грохотом сапог. В сознании начали расцветать планы побега, один безумнее другого.
- О, королевна! Простите недостойного! Я сразу узнал вас, но испугался! - Феррик прополз между нервно мычащими кадаргами и обхватил мои лодыжки, пытаясь целовать ноги, - Великий Апри послал милость снова… И демонов. Я не прошёл испытание, я виноват! Но сейчас бегите! Бегите! Это Духи!
Я вырвалась, занесла руку для удара по точкам сна, но передумала. К дьяволу. Свист уже в соседней келье, а нас никто и не пытается вывести. Где же моя Нарна? Где?
- Клинок крови всегда с вами! – воскликнул Феррик, и я поняла, что подумала про кинжал вслух, - просто позовите его!
Позвать… Хм. Опять он про это дурацкое поверье, что Зрячие могут призывать свои «родовые» вещи из ниоткуда. Глупость конечно, но вдруг?...
Сосредоточиться. Закрыть глаза. Не слушать громкие шаги в коридоре. Вспомнить. Завитки гравировки. Холод металла. Свет камня. Тонкую вибрацию. Форму. Ощущение.
Воздух передо мной заколыхался, и…
Ничего.
И опять ничего.
И снова.
Дверь резко хлопнула по стене. На пороге стояло двое солдат с огнеметами. Даже по маскам было ясно, что на выход никто не позовёт. Да и кого звать? Спятивший монах, девчонка-послушница из простолюдинов, три страхолюдины. Ни награды за таких, ни выкупа, только лишняя обуза в дороге. С заразой контактировали, к тому же.
Да. Я бы тоже не церемонилась.
Дальше всё произошло мгновенно. Феррик больно схватил меня за плечи, с силой пихнул на кровать. Перед глазами пронеслась струя пламени. Костлявое лицо монаха стало медленно, слой за слоем, таять: кожа, мясо, череп, пока пепел не растворился в жарком свете.
Хватка разжалась. Моё тело, целое и невредимое, продолжило падение в пустоту.
***
Полосы сменились тенями, тени – полосами. Сердце гулко отдавалось в сером Нигде. Раз…два. Раз…два. Бесконечная вечность, вечная бесконечность. Всё тот же воздух в лёгких. Раз – от сердца к голове. Два – от головы к сердцу. Нельзя пошевелиться. Нельзя выдохнуть. Нельзя вдохнуть.
Наконец, дымка начала спадать. Из мутной пелены показались почерневшие стены. Руки и ноги откликнулись на зов сознания. С огромным трудом выбившись из свёрнутого пространства в обычный мир, я рухнула на пол, задыхаясь и жадно глотая воздух. Потом долго тошнилась в углу от резкой смены давления.
Когда голова перестала кружиться, я, наконец, поднялась на ноги. Келья была устлана пеплом почти до щиколотки. В уже остывшем порошке виднелись отдельные кости и шарики переплавленного металла. На каменные стенах – выщерблины, от двери ничего не осталось.
Я присела у костей, что должны были принадлежать Феррику. Да благословят его боги… и Великий Апри, разумеется. Свернуть пространство усилием воли и ценой собственной жизни, чтобы спасти полузнакомого человека – действительно безумие. Хотя старик удачно спятил, конечно… Но, всё-таки, зачем? Ладно. Всё равно ничего не изменишь, да и на результат жаловаться глупо.
Лёгкий порыв ветра пошевелил пепел. Под обугленным черепом что-то сверкнуло. Аккуратно отодвинув челюсть, я нащупала в мягкой массе что-то твёрдое, похожее на металл. Подцепить, потянуть. На свет появилась слегка оплавленная, но целая цепочка, а затем и диск размером с половину ладони. Потерев диск о шерстяную робу, я увидела, что гарь отходит довольно легко. О, да это же тот самый меррил – местный универсальный металл, расплавить который может только самое чистое Пламя. Желательно, конечно, Белое. Да только где его возьмёшь? Теоретическая легенда, не боле.
Надев медальон, я спрятала его под одеждой и вышла из кельи. Повсюду дверные и оконные проёмы зияли, словно ножевые раны. Сквозняк уже начал заносить коридор белёсой сукровицей пепла. Смерть и запустение, совсем как в Тми… Воистину, самый страшный враг человека – он сам.
Ступая как можно тише, дошла до главного входа и выглянула в прихрамовый двор. Там стояла небольшая группа солдат. Они были уже без масок и металлических мешков, и живо обсуждали что-то, делая жесты влево. Кто-то громко смеялся, раздувая щёки, кто-то качал головой. Вывернувшись, как только возможно, я посмотрела, на что они показывали.
Почерневший, скособоченный корпус библиотеки выглядел уныло: крыша обвалилась, вокруг валялись какие-то головешки. Кулак непроизвольно сжался, под ногтями заскрипело дерево косяка. Да как они могли?! Теперь сотни, нет, тысячи древних фолиантов превратились в свитки тончайшего угля и рассыпались в прах, а огромная мозаика канула в Небытие. Столько труда, столько знаний – и из-за каких-то ублюдков всё погибло! Случайно или специально – теперь не важно. Дело сделано. О боги. Или как там тебя? Великий Апри? Неужели я уважаю Империю Мерран больше, чем её собственные сыны?
Эти самые отпрыски тем временем двинулись к арке келейного корпуса. За время, проведённое в монастыре, я успела более-менее изучить внутренние переходы между зданиями, так что прокрасться следом не составило труда.
Между главными воротами монастыря и храмом, находился хозяйственный флигель с небольшой галереей. Из узкого окна кладовой мне хорошо были виды офицеры, которые снова сидели за столами, ведя перепись и, наверное, делёжку намародерствованного добра. Дорогая посуда, какие-то ящики, немного оружия. Среди различного скарба я увидела… найденное в Тми копьё, которое небрежно прислонили к стене, и свою Нарну. Один из солдат засунул клинок себе за пояс и важно прохаживался перед сослуживцами, видимо, передразнивая манеры здешних Высоких.
Ну-ну.
Офицеры сидели ко мне спиной. Несколько солдат стояло вполоборота. Ещё двое постоянно крутились, сортируя вещи, и складывая их между пластин голубоватого металла. Приплюснутые с краёв диски висели в воздухе, пространство между ними заглатывало всё, не оставляя никаких следов. Копьё стояло чуть правее, прикидываясь костылём.
Я выскользнула из дверного проёма, сворачивая пространство. В моём родном мире такой щит эффективен только в статике, а здесь его можно было нести, словно боевой. Только одновременно идти и сохранять «невидимость» с непривычки оказалось нелегко. Пожалуй, это были самые долгие шаги в моей жизни. Когда пальцы, наконец, сомкнулись на древке «копья», я просто не поверила своему счастью. И правильно: копьё завибрировало, словно живое. Подхватив злосчастную палку в локте от пола, я бросилась обратно. Поздно: маскировка спала. Путь оказался отрезан двумя солдатами.
Шаркнуло дерево, поднялись офицеры. Затих гомон голосов. На лицах читалось удивление охотников, чья изжаренная добыча внезапно подала признаки жизни. Я подобралась, готовясь обороняться. Вот сейчас кинжал мне действительно нужен.
Повинуясь безмолвному крику, в ладонь легла витая рукоять.
***
Отец всегда говорил: дай только волю, и Кетания мгновенно отыщет приключения на любую часть тела. Видел бы он меня сейчас!
Всё. Хоть немного отдохнуть. Нога ныла, дыхание сбилось, сердце выскакивало из груди. Сжимая в горсть мелкие острые камни, я лежала на спине и пыталась забыть, что стены вот-вот рухнут. Прямо на меня. Прямо… рямо… ямо… мо...
Откуда-то издалека эхо донесло крики страха и боли. Чудненько. Какое-то время выиграла, но огонь всё равно не вечен, да и ходов тут всего два. Ещё бы! Прорубать путь в скалах - это не соляные пещеры использовать. Там своды хотя бы нормальные. А тут? Ооо… Зачем решила бежать в подземелья? Зачем вообще сунулась за шмотом? Жадность заела. За этой палкой дурацкой пошла. Тфу!
Постепенно дыхание стало спокойней, но в ушах всё ещё шумело. Я приподнялась и тряхнула несколько раз головой. Так, а ведь дело вовсе не в усталости! Надо же, взяла правильный поворот на развилке. Так. Теперь надо собраться с силами, и идти на звук.
Ориентируясь по настойчивому «гууууу» и струям ледяного воздуха, я смогла дохромать до нужного места. Склизкая решетка жалобно скрипнула. Тусклый свет от гусеницы каменного шелкопряда, очертил небольшую пещеру, стену падающей воды, и разбился о резкий навязчивый запах, что пропитал даже камень. Однажды Феррик привел меня сюда - показать, откуда берётся баснословно дорогая для моего мира пища, которая в Мерран была повседневной едой. Процедура называлась «рыбалка» и была проста до невозможности. Старая кадарга Двойка дергала кривой рычаг на стене. Вода окрашивалась слепящим всполохом между двумя металлическими шарами. Двое кадаргов-телят ждали внизу, растянув сеть поперёк маленького озерца. Когда, сбитые рукотворной молнией, белые туши падали вниз, оставалось только собрать невод в узел и блоком втянуть его наверх, под водопад.
Неожиданно стало грустно. Какой жутко тесной казалась тогда тёмная пещера, и какой пустой стала она сейчас! Чешуйчатые полумесяцы рыб не бились о камни в предсмертной агонии, кадарги не задевали рогатыми головами потолок, старый монах не бранился высоким голосом, а я…
В коридоре за спиной что-то мелькнуло. Отблески факелов! Всё. Времени нет.
Несколько пролётов узкой лестницы – и вот уже берег озера. На краю площадки по-прежнему лежали кверху дном две лодки, совершенно не похожие на наши тяжелые плоскодонки для песка. Я спустила первую попавшуюся посудину в воду, и принялась судорожно грести. Получалось плохо. Но вот скрытый под поверхностью поток вспенился, и понёс судёнышко к выходу из искусственной заводи.
Над головой просвистело несколько болтов. Промелькнул низкий каменный свод. Лодчонка вынырнула на середину реки и ринулась к краю: к одному, к другому, вверх, через порог, вниз, прямо. Мир превратился в разноцветную муть.
Одежда промокла почти мгновенно. Управлять посудиной было практически невозможно. Одно весло вырвало течением, другое расщепило о торчавшие из воды камни. Оставалось только вцепиться в скамью, перенося центр тяжести на нужную сторону, и молиться. Через какое-то время – часы? секунды? года? - горы стали ниже, а река шире. Я попыталась подобраться к берегу, но тут справа подошёл бурный приток. Лодка не выдержала и перевернулась.
От холода перехватило дыхание. В открытый рот хлынула вода. Одежда тянула вниз. Что-то схватило за ноги, ударило по рёбрам, хлестнуло по глазам колючей пылью. Спас рефлекс: онемевшие пальцы вцепились в копьё. Странный металл не тонул сам, и не давал тонуть мне. Потом мы застряли между камнями.
Струи толкали и дергали тело, выбивая последние силы. Пальцы предательски заскользили по узору, разжимаясь один за другим. Боги! В моём роду тысячу лет все погибали от клинка на поле битвы, а я что, просто утону? Да, дома захлебнуться водой - почти то же, что расплавленным золотом… Но тут-то! Тут!
Собрав остатки сил, я намертво вцепилась в посох. Завиток, завиток завиток… Копьё дёрнулось. Что-то вылетело прочь. Что? Куда? Сквозь жгучую пелену в глазах, я разглядела пологий склон – недалеко, буквально в десятке шагов. От жиденьких кустов до копья теперь тянулся не то трос, не то верёвка. Только бы выдержал! Но ничего, я лёгкая.
Царапая ладони, срывая ногти, я выползла на берег и отключилась, едва коснувшись щекой обжигающе холодных камней.
Похожие статьи:
Статьи → Арканы Мерран (Трилогия): что, где, когда, в каком порядке
Рассказы → Аркан I. МАГ. Глава 4
Статьи → Аркан 0.ШУТ Глава 1.
Статьи → Аркан 0.ШУТ Глава 2
Рассказы → Аркан I. МАГ. Глава 5
