В Европе и Америке недолгое время применяли интересный тип локомотивного двигателя, который работал на каустической соде.
Локомотив с двигателем на каустической соде по сути своей был паровозом, но вместо сжигания угля в нём использовал химическую реакцию для выработки тепла и нагрева котла.
В таком локомотиве котёл окружал контейнер с несколькими тоннами каустической соды, или гидроксида натрия. Чтобы запустить бурную экзотермическую реакцию, выделявшую достаточно тепла, чтобы вскипятить воду внутри котла, к каустической соде добавляли воду. Пар, выходивший из котла, подавался через поршни и обеспечивал движение локомотива вперёд, как в обычном паровозе. Но в данном случае отработанный пар из поршня не высвобождался в атмосферу, а подавался обратно в контейнер с каустической содой, чтобы реакция между ней и водой продолжала приводить локомотив в движение. Поскольку это была замкнутая система без выхлопа, локомотив на каустической соде работал практически бесшумно. Он также не оставлял после себя ни сажи, ни дыма.
Локомотив на каустической соде мог работать в течение нескольких часов, в зависимости от количества каустической соды в контейнере. В конечном счёте, сода растворялась и не производила достаточно тепла, чтобы продолжать генерировать пар. Затем локомотив доставляли на железнодорожную станцию для «перезарядки»; это процесс, который заключался во впрыскивании нагретого пара из стационарного котла на станции в контейнер с насыщенной каустической содой. Таким образом, вода из раствора выкипала, оставляя твёрдый гидроксид натрия. Локомотив с двигателем на каустической соде был готов к следующему циклу работы.
Двигатель на каустической соде был изобретён в начале 1880 года Морицем Хонигманном, немецким химиком и изобретателем. Вскоре было построено несколько так называемых «бестопочных паровозов», которые успешно использовали в качестве общественного транспорта в ряде городов Германии. Также двигателем Хонигмана на каустической соде был оборудован пароход, ходивший по реке Шпрее, неподалёку от Берлина.
Примерно в то же время железная дорога Филадельфии также начала использовать двигатели на каустической соде, и это был первый и, возможно, единственный двигатель такого типа, использовавшийся в Соединённых Штатах.
Детальное исследование, проведённое Мюнхенским техническим университетом еще в 1885 году, показало, что двигатель Хонигманна на каустической соде был не очень эффективен, поскольку производил всего 60% пара на единицу угля по сравнению с традиционными локомотивами, зато перегрузочные котлы могли работать на более дешёвом угле. Существовал также риск взрыва и получения ожогов в результате взаимодействия с каустической содой. Насколько стоит верить этим исследованиям - вопрос открытый.
Кроме того, примерно в то же время существовали еще и бестопочные паровозы иной конструкции, основанной на использовании перегретой воды под очень высоким (до 18-20 атм) давлением. По мере снижения давления перегретая вода вскипала и восполняла израсходованный пар. Так что выбор двигателя был куда шире, чем выбор между ДВС (двигатель внутреннего сгорания) и электро, в чем нас пытается убедить сегодняшняя пресса, пишущая на эту тему.
