Исследования показали, что стекло ливийской пустыни из Великого Песчаного Моря появилось в результате плавки при температуре от 2250°C до 2700°C и давлении около 130 000 атмосфер.
Пустыня Великого Песчаного Моря площадью 72 000 км² находится между Египтом и Ливией. В её песке находят жёлтое стекло, из которого уже в древности делали украшения. Так, в гробнице Тутанхамона нашли кулон из такого материала.
Этот минерал ценится за красоту, относительную редкость и таинственность происхождения, потому что ливийское стекло отличается ото всех остальных природных стёкол мира. Только оно очень богато диоксидом кремния и встречается в таких больших количествах.
Учёные почти 100 лет спорят о происхождении необычного минерала, но только сейчас его с большой вероятностью удалось установить. Исследователи из научных центров Германии, Египта и Марокко с помощью современных микроскопов определили, что стекло ливийской пустыни образовалось в результате удара метеорита о поверхность Земли.
Ещё в 1996 году стало известно, что этот минерал появился 29 млн лет назад. Более позднее исследование показало, что его исходный материал состоял из зёрен кварца, покрытых смешанными глинистыми минералами, а также оксидами железа и титана. Это означало, что стекло возникло тогда, когда Великого Песчаного Моря не существовало, а в этом месте Африки не было таких элементов.
А самое последнее изыскание с помощью просвечивающей электронной микроскопии (ПЭМ) позолило увидеть мельчайшие частицы материала - в 20 000 раз меньшие, чем толщина листа бумаги. Используя метод сверхбольшого увеличения, в стекле удалось обнаружить разновидности оксида циркония (ZrO₂). Одна из них могла образоваться только при температуре от 2250°C до 2700°C, другая - только при очень высоком давлении около 130 000 атмосфер.
Такие условия можно получить только при драматическом столкновении Земли с метеоритом или при атомном взрыве. Если это предположении верно, то тогда где-то в Ливийской пустыне находится "родительский" кратер, но дело в том, что подходящего кратера найти не удалось. Так что у исследователей появилась новая задача - найти место, где взорвался метеорит.
