За все нужно платить

Лезвие клинка вошло в подгнившую плоть по самую рукоятку, и в нос нокаутом ударил тошнотворный запах разложившихся внутренностей. Склизкий комок кишок с влажным чавкающим шлепком свалился под ноги, разбрызгивая протухшую кровь и прелые испражнения. Противник равнодушно посмотрел на вывернутые края рваной раны, разверзнувшейся вдоль собственного живота. Существо, некогда бывшее человеком, зачерпнуло пригоршню вязких внутренностей, струившихся по телу, стало жадно лакать, далеко высовывая синюшный изъязвленный язык.

Хэнт судорожно сжал челюсти. Сглотнул, запихивая обратно в утробу комок недавней трапезы, поднявшийся по пищеводу. Он понимал, что у него нет времени на слабость. Еще один противник приближался сзади, обдавая затылок смрадным дыханием. Развернуться, одновременно приседая. Поднять  оброненный в схватке меч, ударить коротким клинком, зажатым в левой руке, нападающего в пах. На это уходят не секунды, а их доли…

Ничего не предвещало нападения тварей. Окраина леса, до селения рукой подать, проторенная частым движением тропа… Хэнт, изможденный недавней схваткой, предвкушал близкий отдых в таверне. Его всегда радушно встречали в этих краях, предоставляя щедрую плату, приличный ночлег и отменную кормежку. Две заявки на упокоение кладбищенских зомби он выполнил и, удовлетворенный результатом, намеревался провести пару дней у гостеприимных местных жителей.

Теперь можно было не торопиться. В  инквизиторской конторе ждали очередной отпуск и премия по случаю удачно закрытых дел.

Твари выскочили внезапно, навалившись разом, пытаясь добраться до открытых участков тела. Их привлекала здоровая человеческая кровь, мощными толчками пульсирующая по артериям и венам молодого крепкого тела. Гнала непреодолимая жажда, заставляла алчно скалиться остатками зубов, готовых вгрызться в нежную плоть. Руки Со звериными когтями хаотично вращались с немыслимой скоростью, пытаясь пропороть несовершенную преграду одежды. Четыре твари действовали слажено, словно давно орудующая банда грабителей и убийц.

Хэнт молниеносно набросил кожаный плащ, подбитый курчавым овечьим мехом, на одного из зомби, и тот, запутавшись в тяжелых складках, временно свалился под ноги дерущихся. Меч легко выскользнул из ножен, и тотчас очередная тварь, подобравшаяся совсем близко, упала на утоптанный дерн. Отсеченная голова, источая смрад, покатилась в заросли подлеска, а тело, судорожно дергая конечностями, еще пыталось подняться, чтобы продолжить схватку.

Хэнт уверенно сделал замах, но тут противник, выбравшийся из плена широкого плаща, вцепился жесткими когтями в ногу, выворачивая, заставляя упасть на землю. Человек не стал сопротивляться инерции, повалился на землю, тяжело впечатывая крепкий каблук в полусгнивший висок зомби. Неловкая схватка заставила выпустить верное оружие, и Хэнт, оттолкнувшись от склизкой поверхности тракта, вскочил на ноги, выхватывая охотничий нож, припрятанный за голенищем сапога…

Тварь, подкрепившаяся собственными протухшими внутренностями, растянула тонкие губы, покрытые струпьями, в подобии улыбки. Бурый с прожилками сине зеленого палец медленно вытянулся и погрозил охотнику, на плечи которого тяжело легли ледяные руки еще одного ожившего мертвеца. Тварь, находящаяся за спиной, перекинула длинную косу будущей жертвы на грудь и начала медленно наклоняться, подбираясь к обнажившейся шее. Второй зомби перешагнул через щедро разбросанные внутренности и вальяжно приближался, желая разделить пиршество. Убийцы больше не торопились, уверенные, что жертва полностью в их власти, а голод, что пожирает их полусгнившую плоть с самого пробуждения, будет удовлетворен.

Хэнту оставалось совсем немного, чтобы дотянуться до меча. Пальцы уютно разместились на эфесе, но сжаться уже не могли. Вонючая слюна твари смачно капала на обнаженную шею, жирной струей затекала за ворот рубахи, вызывая желание передернуть плечами от ощущения тошнотворной брезгливости. Хэнт не мог отвести взгляд от плотного комка внутренностей, источающих вонючее амбре до самых окраин леса, тянущихся за ходячим трупом на тонкой синюшней кишке, похожей на пуповину. Мозг привычно отсчитывал последние секунды, которые равномерно стекали в чашу прошлого. Впереди победа или проигрыш – иного не дано. Ни одна из молитв, вдалбливаемых в школе инквизиции, не всплыла в сознании, лишь метроном, неумолимо отстукивающий такты…

Бросок меж ног высоченной твари, склизкий канат пуповины в руке, толчок в спину под лохмотьями истлевшей одежды… Зомби с глухим рыком катятся по траве, вгрызаясь друг в друга, разрывая мертвую плоть кривыми когтями. Секунда, чтобы загнать лесной воздух в легкие, отравленные миазмами тварей. Еще одна, чтобы схватить верное оружие.

Меч, словно ждет приближение хозяина, бросается в подставленную ладонь и, поймав солнечный луч, затерявшийся  в непроглядной лесной кроне, пускается в кровавое жертвоприношение. Закаленная сталь не испытывает угрызений совести, она творит благое дело. Жизнь живым, а мертвым  вечный покой…

Хэнт сделал последний глоток из фляги и оглядел поле боя. В туманных сумерках леса едва можно различить, что произошло совсем недавно. Изрубленные куски полуистлевшей плоти разбросаны по кустам. И лишь на исхоженной тропе легко поскользнуться на кашицеобразных останках тварей.

Охотник тяжело опирается руками на колени, пытается встать. Уставшее тело не желает расставаться с долгожданным отдыхом, вновь валится под дерево. Хэнт стирает израненными ладонями розоватую юшку, все еще капающую из носа, брезгливо промокает рубаху, сквозь ткань которой просачивается вязкая гнилостная жидкость. Едва заметный посторонний для леса звук касается слуха…

Он стоял совсем недалеко, по пояс скрытый в зарослях подлеска. На тонких губах улыбка, а в глубоко посаженных глазах красные огоньки предвкушения. Лич, вурдалак, вампир… Хэнт понял, кто виновен в поднятии погостов и трупов лесных татей. Предстоит еще один бой, и охотник уже понимает, чем он закончится…

Хэнт с хриплым вздохом поднялся на ноги, слегка размял пальцы, сжавшиеся на рукоятке меча. Упырь неспешно двинулся в его сторону. Лицо очередного противника, перестав быть красивым, преобразилось в чудовищную маску, пародию на человека. На удлинившихся клыках повисли тягуче ядовитые капли слюны, сделавшие тварь похожей на змею. Вампир призывно махнул жертве, словно доброму знакомому, приглашая присоединиться к увлекательному действу. Хэнт подобрался, чувствуя, как предательски дрожат натруженные мышцы рук, ног, спины. Но пусть сил у него мало, он еще готов бороться, чтобы дорого продать свою жизнь…

Из груди вампира вырвалось остроконечное тугое щупальце, едва не задев охотника. Дитя ночи недоуменно воззрилось на деревянный кол, проткнувший его, словно легкокрылого мотылька. Визгливый вопль вырвался из измененной гортани, и существо, начиная распадаться на части, повалилось под ноги недоумевающего противника.

Хэнт замер, вглядываясь в туманный сумрак, пытаясь различить новое действующее лицо, так непостижимо ворвавшееся в непрекращающийся водоворот событий.

- Падай ниц, смерд, - насмешливый женский голос заставил охотника развернуться и обнаружить невысокую фигуру, затянутую в зеленовато серый костюм, плотно охватывающий гибкое тело.

- Добрый день, сударыня, - Хэнт медленно расслабил руку, готовую отразить удар, - могу я узнать, кто спас меня?

- А ты уверен, что тебя спасают? – Под низко надвинутой на брови шапкой невозможно было разглядеть лица собеседницы.

- Ни в чем нельзя быть уверенным, - намеренно беспечно отмахнулся молодой человек, вновь усаживаясь под деревом. Дрожащие ноги не держали, а мозг устал напряженно отсчитывать такты событий, хаотично возникающих на пути.

- Ну, ты и лентяй, - усмехнулась незнакомка, - а добивать это кто будет?

Ее сапог на плоской кожаной подошве без стеснения внедрился в кучу распавшейся плоти вампира, разворошил бескровные куски мяса. В тонких пальцах таинственной личности постепенно разгорался магический огонек, разрастался, превращаясь в жаркое пламя, пляшущее на ладони. Один из искрящихся лепестков осторожно коснулся останков вурдалака, отпрянул, но, не медля, с жадностью рванулся, с гулким ревом поглощая жертвоприношение.

- Пойдем, если не хочешь привлечь внимание других обитателей леса, - незнакомка продолжала насмехаться над уставшим инквизитором, - поживиться здесь нечем, они начнут охоту за тобой.

- Тут до людей рукой подать, - Хэнт упрямо мотнул головой, - там лекарь…

- Нет больше селенья, - тонкие пальцы сжались на древке копья, поднятого из недр останков вампира, - он их всех пожрал. Обратившихся я упокоила…

Хэнт с ненавистью посмотрел в ревущее пламя, уничтожавшее бездушную тварь. Если бы он мог, если бы он только мог, всех бы…

- Пойдем, - в ее голосе уже не было скорби, словно замаячила новая опасность, и не осталось времени на чувства…

Хант пошел за новоиспеченным проводником, передвигающимся по непролазной чащобе, словно наточенный нож в подтаявшем куске масла. Верный меч и клинок улеглись на отдых в привычных местах, а в руке зажат ворот широкого плаща.

- Брось, - нежданная соратница указала на верхнюю одежду, - он тебе больше не пригодится. Если ты не готов стать одной из тварей ночи, пожирающей себе подобных.

- От этого ничего не изменится, - охотник улыбнулся, - лекаря нет, я обречен.

- Неужели у тебя нет с собой лекарства? – Насмешливый тон уже не раздражал, становясь привычным, - доблестная инквизиция обнищала, оставив на попечении адептов заботу о собственном здоровье?

- Был антидот, - Хант пожал плечами, - две заявки, порция антидота строго рассчитывается.

- М-да, - а непредвиденные обстоятельства?

- Они редки, - молодой человек почесал ноющую шею, - обычно мы успеваем вызвать подкрепление.

- Обычно, - засмеялась собеседница, - все у вас обычно…

Лес расступился неожиданно. И  путники оказались на опушке, где разместилась деревянная избушка охотничьей заимки. На небе взошла кровавая луна, словно напоминание о произошедшем в поселении. Казалось, что ночное светило скорбит вместе с теми, кто остался жить, избежав жестокой смерти.

- Добро пожаловать в мою временную обитель, - она вновь насмешничала, распахивая скрипучую дверь.

Вскипятить котел воды над жарким очагом, смыть в маленькой изолированной комнатенке смрад и кровавые ошметки, оставшиеся на израненном теле после боя с безжалостными тварями. Замотаться в простыню, оставив непокрытыми лишь верхнюю половину тела, истерзанную зубами и когтями полусгнивших трупов…

Хэнт устало опустился на твердый топчан близ жаркого очага. Веки отекли, оставив лишь узкие щелочки, сквозь которые он следил за незнакомкой, суетившейся над небольшим котелком с густым травянистым варевом.

- Сейчас мы тебя полечим, - девушка повернулась и подмигнула, - к утру оклемаешься, будешь полон сил.

- Ведьма, - кивнул своим мыслям охотник, - точно ведьма.

- Не угадал, - она вновь насмешливо взглянула на его уставшее тело, развалившееся на топчане.

- Знахарка, светлая колдунья, дипломированная целительница, - Хэнт продолжал перечислять возможную принадлежность случайной знакомой.

- Ну, и фантазия у тебя, охотник, - ее губы подрагивали в искренней улыбке, - повернись, со спины начнем.

Маленькие ладони скользили по широкой спине, втирая резко пахнувшую мазь в царапины, порезы и рваные края глубоких ран, полученных в недавнем бою. К старым, давно зажившим рубцам, присовокупятся новые, оставляя на память рисунки прошедших боев с нечистью, с безжалостным порождением тьмы, алчно соскользнувшими в грязь и порок тварями, бывшими когда-то людьми.

Хэнт погружался в дрему, чувствуя, как спасительница втирает лекарство в кисти, поднимается по предплечьям, переходит на плечи и грудь. Невыносимый зуд, вызванный тлетворным трупным ядом, попавшим в раны, больше не беспокоит воина, замирает на время, застывает, словно жук в древесной смоле. Перед тем, как полностью погрузиться в сонное небытие, он делает несколько глотков густого травянистого варева, что плотным комком сытой неги обволакивает пустой желудок, неся спокойствие и умиротворение доступного отдыха…

Восприятие вернулось резко, нокаутом восстановив сознание, готовое вновь взять контроль над телом. К нему прижималась обнаженная девушка, соблазнительно манящая упругостью форм и изящными изгибами. Хэнт с удовольствием провел широкой ладонью вдоль девичьего позвоночника, ощущая нежность кожи, легкую дрожь желания. Его губы растянулись в непроизвольной улыбке.

- Тсс, - тонкий пальчик прикоснулся к его рту, - тебе нельзя шевелиться. Я все сделаю сама…

Охотник почувствовал нежное прикосновение губ к плечу, груди, шее. Она чуть приподнялась на локте, легкое дыхание коснулось щеки, губ, приоткрытых в предвкушении. Наконец, она жадно поцеловала его, оправдав надежды и ожидания.

Слуха коснулся неясный отзвук нежной мелодии, в которую вплетался тонкий голосок скрипки, уверенный бас фагота, надрыв гитары и дыхание свирели. Музыка околдовывала, очаровывала, манила куда-то далеко, где легко и свободно, где тепло и уютно, словно в детстве. Он шел по зову сердца. Полностью погрузившись в колдовской мир мелодии, не замечая рвущуюся в маленькое окно кровавую луну, не испытывая страха и сомнений. Последнее, что отметило угасающее сознание – это светящийся поток магической энергии, переходящий от него к лесной ведьме через поцелуй…

- Ты, все-таки, дипломированный маг, - Хэнт ловко выхватил медальон, сверкнувший в вырезе ее рубахи, - признавайся.

- Училась, - Эзра отобрала кулон из бесстыжих рук пациента, - но не закончила.

- Тогда откуда медальон?

- Украла на память, - девушка насмешливо посмотрела на все еще слабого мужчину и щелкнула его по носу, - и, вообще, много будешь знать, скоро состаришься.

- Все-все, - примирительно сложил руки охотник, - больше не лезу в твои тайны, о, моя госпожа.

- Вот так-то лучше, смерд, - девушка довольно засмеялась и покинула лесную хижину.

Хэнт понимал, что надолго его не хватит, а старость, что сулила за любопытство Эзра, не за горами, а дело нескольких дней, от силы недель. Ведьма старательно восстанавливала его силы днем, а ночью, выпивала его почти до дна, оставляя лишь малые крохи, что помогали ему продолжать жить. Но он должен был найти выход, должен, иначе все зря…

- Эзра, а у кого ты украла медальон? – они лежали под меховой шкурой, согревая друг друга перед сном, а месяц задорно подмигивал через маленькое окошко, щедро подсвечивая серебристым светом окружающую обстановку.

- Одна неряшка выпускница оставила на тумбочке, - привычно усмехнулась ведьма, - я и воспользовалась.

- А на каком курсе была ты?

- На третьем, - девушка задумчиво чертила тонким пальчиком ажурные узоры на его груди, - там было скучно, а мне хотелось развлекаться.

- А что ты делала до академии? – Хэнт старательно сдерживал ритм сердца, пытающийся сбиться от волнения и перейти на бешеный галоп.

- Жила, веселилась, - Эзра мечтательно вздохнула, - у меня был такой хороший дядюшка, но потом он умер.

- Почему?

- Убили, - девушка задорно рассмеялась, пугая тишину неправильностью этого счастливого смеха, который совсем не соответствовал тону рассказа.

- Он был жесток и коварен? – Хэнт осторожно продолжил расспросы.

- О, да, - улыбнулась ведьма, - он сгорел в пламени собственных страстей.

Пленник хотел было задать очередной вопрос, но Эзра остановила его привычным способом, начав целовать. Где-то далеко зазвучала знакомая мелодия, руки Хэнта  безвольно опустились на ложе, а тело расслабилось в ожидании недолгих ласк перед неминуемыми объятиями небытия.

Он помнил. Он еще помнил, что у него почти не осталось времени… Мозг вяло начал отсчитывать секундные такты, с дотошностью метронома звучащие на фоне нежной и столь притягательной мелодии.

Раз, два, три, четыре… Раз, два, три, четыре…

Отключить эмоции, ощущения, чувства. Оставить только навыки и слова мантры, внедренной в подсознание за годы обучения в школе инквизиторов.

«Эзра Виолетта София Дольштадская! Вы приговорены к смертной казни…»

Рука, подчиняясь инстинкту, ловко сдергивает медальон с шеи девушки, лицо которой тотчас  искажается от боли, превращаясь в застывшую маску. Легко нажать подушечкой большого и указательных пальцев на секретные выступы механизма, и медальон раскрывается, подчинившись хозяину. Аккуратно сдвинуть овал из драгоценного металла и излить содержимое на язык. Несколько капель концентрированной магической силы, которую он внедрил в защитный амулет для младшей сестры, за несколько секунд восстановили баланс его силы больше, чем наполовину.

- Ты пила их всех, - инквизитор прижимал хрипящую тварь в обличии красивой молодой девушки к твердому деревянному настилу, служившему ему ложем, почти ставшим смертным одром.

- Отпусти, - Эзра извивалась, словно змея, пытаясь освободиться из железной хватки карателя.

- Ты пила их всех, - Хэнт с ненавистью смотрел в искаженное болью лицо ведьмы, - но только мою сестру ты выпила до конца.

- Ее медальон, - сдавленно засмеялся монстр, похожий на человека, - так вот почему твоя сила казалась мне знакомой. А твоей маленькой растеряшки мне хватило надолго…

Хэнт пытался справиться с ненавистью, он держался изо всех сил, чувствуя, как ведьма непостижимым образом пьет его силу через привязку, которую формировала все это время. Какую участь она уготовила ему? Хотела сделать из него очередного вампира, который полностью зависит от воли хозяйки и может быть умерщвлён по ее прихоти. Или она думала обзавестись слугой зомби, бессловесным и живущим крохами магии, что она готова бросить, словно иссушенную кость голодному псу?

«Графиня Дольштадская! Вы приговорены…»

Хэнт, не отпуская ведьму, тащит ее за собой, выходит прочь из деревянной клети. Месяц радостно приветствует человека, обливая потоком серебра обнаженное тело. Охотник выдергивает из деревянной притолоки охотничий нож, извлеченный из сапога перед тем, как зайти в дом тогда, когда брел за тварью в человеческом обличии, гадая, что ждет впереди.

- Отпусти, - Эзра изворачивается, становится на колени. Ее руки молитвенно сложены на обнаженной груди, голова сильно повернута вбок – он продолжает крепко удерживать вертлявое тело, намотав косу на кулак.

- Жизнь живым, - фанатично шепчет инквизитор, - тварям…

Ведьма, тонко завизжав, полоснула крепкими когтями по волосам. Освободившись от мертвой хватки, взвилась в прыжке, накинувшись на противника. Где-то вдалеке раздался звук приятной и нежной мелодии, тут же оборвался на самой высокой и пронзительной ноте…

·               * * *

- Была она тут, господин инквизитор, - лекарь заботливо смазывал рваные раны на широкой груди Хэнта, - но мы сделали все, как вы велели. Запаслись провизией, за ворота храма ни на шаг.

Охотник улыбался сквозь слезы. Поединок с могущественной ведьмой обошелся дорого, но дело стоило потраченных сил. Еще пара дней, и он отправится в столицу, предстать пред светлые очи верховного инквизитора. Средний сын герцога, избравший стезю церковника, он с детства жаждал приключений, зачитываясь книгами и архивными записями, в которых подробно описывалась работа святой инквизиции, идущей на смертный бой с тварями, порождениями тьмы. Сила некроманта, которой он был переполнен так, что вызывал страх и ужас сильнейших магов королевства, помогала ему в борьбе со злом, спасала и дарила жизнь тем, кто был дорог и любим. Но младшую сестру, о которой заботился и беспокоился больше, чем обо всех остальных родственниках, он уберечь не смог…

- Я рад, что селение уцелело и на этот раз, - Хэнт натужно улыбнулся лекарю, благодарно принимая чашку с горячим отваром, - но вы понимаете…

- Да-да, - старик устало уселся в кресло рядом с постелью пациента, - мы помним о предосторожностях, и всегда готовы перестраховаться с вызовом.

- Бдительность, - Хэнт воздел указательный палец к потолку, напоминая самому себе Верховного, - прежде всего.

Охотник за нечистью уходил вслед за рассветом. Редкий лес радовал теплом и уютом, что всегда бывает перед наступлением жаркого лета. Метроном памяти так за тактом скидывал в чашу прошлого шелуху недавних событий. Приятные запахи лесных трав и цветов вытесняли из сознания смрадный отзвук гниющей плоти, тошнотворный вид покрытых изъязвленными кавернами мертвых тел, острых ядовитых зубов упыря. И образ ведьмы, безвольной куклой свалившейся под ноги, когда он совершил акт правосудия…

Хэнт приостановился на минуту, перекинул дорожную сумку из крепкой ноздреватой кожи со спины на грудь, покопался в обширных недрах и извлек карандашный портрет молодой графини Эзры Дольштадской, ведьмы и садистки, как ее дядя. Пара мгновений, и карточка начала съеживаться под суровым взглядом инквизитора, превращаясь в прах, повторяя судьбу прототипа.

Охотник вновь продолжил путь, впереди ждали очередные дела. Магия просто так не дается этому миру. За все надо платить…

Март 2018 г.

Похожие статьи:

Рассказы → Демоны ночи

Рассказы → Мокрый пепел, серый прах [18+]

Рассказы → Княжна Маркулова

Рассказы → Властитель Ночи [18+]

Рассказы → День Бабочкина