Очертания большого особняка едва угадывались из-за ливня и темноты. И все же Марк пытался рассмотреть его, пока дворники на его машине очищали лобовое стекло от дождевых ручейков. Прошло какое-то время, прежде чем он, наконец, выключил работающий вхолостую двигатель. В промедлении не было смысла. Марк приехал сюда по очень важному делу, и он не собирался поворачивать обратно. Нет, только не сейчас, когда он проделал весь этот путь. Поэтому он подобрал с сиденья черный зонт, вышел из машины и решительно зашагал к крыльцу с главными входными дверями.
Старинный дверной молоток оказался настоящим произведением искусства. Выполненный в форме головы льва с грузным кольцом в зубах, он как бы свидетельствовал о высоком материальном положении хозяев дома. Впрочем, Марку это было и так известно.
Он схватился за кольцо и постучал три раза. Звук вернулся эхом от стен внутреннего помещения. Но не успело эхо затихнуть, как одна половина двустворчатой двери распахнулась. И в проходе показалось морщинистое лицо дворецкого, тут же прояснившееся, когда он узнал визитера.
– Мистер Морган, прошу, входите! – дворецкий отворил дверь пошире. – Не стойте под дождем.
Когда гость вошел, дворецкий закрыл за ним дверь и взял у него шляпу с зонтом. Повесив их на стену, он сказал:
– Пожалуйста, следуйте за мной. Мастер Донован ожидает вас в своем кабинете.
Мистер Морган кивнул и направился вслед за ним через просторный вестибюль к мраморной лестнице.
– Честно говоря, мы ждали вас на ланч, – поведал дворецкий, не поворачиваясь к гостю. – Мастер Донован места себе не находит. Он волновался, что вы передумали. Или еще того хуже: заблудились по пути сюда. Путь через лес может оказаться настоящим вызовом. Как вы добрались?
Марк про себя усмехнулся: “Как в сказке”, но вслух лишь произнес:
– Дороги раскисли. Машина пару раз застряла в грунте – пришлось повозиться, – он пробежался взглядом по галерее старых семейных портретов бывших хозяев особняка.
Все они принадлежали к известному в Англии клану промышленных магнатов О’Брайенов. Величественные фигуры, облагороженные черты лица, барочный стиль - все эти художественные приемы чрезмерно льстили изображенным аристократам, в реальности выглядящим гораздо прозаичнее.
– Жаль это слышать, – отозвался дворецкий, когда они поднимались по лестнице. – Похоже, непогода застала вас в самый неподходящий момент. Не желаете ли свежезаваренного чаю с лимоном? Это поможет вам немного согреться.
– Это было бы очень кстати. Благодарю.
Очень скоро они добрались до личного кабинета хозяина особняка.
– Мистер Морган! – маленький человечек вскочил с кресла и быстрым шагом обошел свой массивный стол, чтобы пожать прибывшему руку. – Вы, наконец-то, осчастливили нас своим присутствием! Очень рад! Очень рад!
Несмотря на возраст, рукопожатие старика оказалось довольно крепким. В каждом его жесте чувствовалась какая-то бушевавшая внутренняя энергия. А в маленьких глазках, прятавшихся за толстыми стеклами очков, плясали огоньки жизни. Всем своим видом он напомнил Марку гера Эйнштейна, обуреваемого лихорадкой деятельности.
– Говорил я тебе, Джек, что стихия не имеет власти над этим человеком! – он довольно оскалился в сторону мужчины, сидевшего на одном из кресел перед его офисным столом. – А ты весь обед скулил про то, что мистер Морган повернет назад, испугавшись ливня! Ну скажи, кто был прав? Кто, а?
Тот вынул трубку из зубов и улыбнулся:
– Полагаю, вы, доктор. Вы всегда правы.
– Вот именно! – расхохотался старичок. – Мистер Морган, позвольте представить вам моего помощника. Мистер Джек Томпсон. Несмотря на все свое брюзжание, этот очаровательный молодой человек незаменим, когда дело касается моих “сеансов”.
Они пожали друг другу руки, после чего неуемный доктор О’Брайен повел всех в курительную комнату, куда дворецкий принес поднос с тремя чашками чая. Там они насладились кубинскими сигарами, посмеялись над шутками и прибаутками Донована, у которого их была бездна. Жизнь этого веселого британца была довольно длинной и насыщенной, а потому у него всегда имелись хорошие истории, чтобы развлечь гостей.
Марк, к своему удивлению, обнаружил, что ему было довольно легко и вольготно в обществе этого человека, выросшего в консервативной аристократической семье. Тот не заставлял его проходить через дебри запутанного этикета и не кичился своим происхождением. Тем самым, разрушая стереотипы в голове у Марка.
Наконец, доктор затих, и в комнате стало слышно уютное потрескивание поленьев в камине. Воспользовавшись паузой, Марк задал интересовавший его уже давно вопрос:
– Доктор, разрешите спросить. Это по поводу ваших “сеансов”. Что заставило заняться чем-то подобным такого успешного в своей сфере деятельности человека? Ведь ваши коллеги в открытую смеются над вами. Научная среда не признает подобных практик.
Донован ответил не сразу. Он выпустил несколько колец сигаретного дыма, задумчиво разглядывая их.
– Я старый человек, мистер Морган. Как и все, я боюсь, что мне осталось не так много времени, прежде чем старуха с косой встанет у изножья моей кровати. Прежде чем это произойдет, я хочу быть твердо уверен, что “там” что-то есть. Что мы не просто куски мяса, для которых все заканчивается в момент смерти, понимаете?
– Понимаю, – ответил Марк.
– Тогда давайте приступать, джентльмены...
Где-то вдали прогремел гром, но окна гостиной, временно переоборудованной под помещение для "сеансов", приглушали его. Всполохи молний высвечивали сетку дождевых ручейков на стекле. По всему было видно, что буря и не собиралась стихать.
Впрочем, это мало заботило двоих человек, поглощенных установкой экспериментального оборудования. Джек подкатил тележку с водруженным на нее устройством для чтения биоритмов прямо к кушетке. Марку пришлось прилечь на этот самый диванчик, и помощник доктора принялся подсоединять проводки к его телу при помощи вакуумных присосок.
Доктор О'Брайен тем временем вел записи в медицинский журнал: "Пациент: Марк Эвелин Морган. Профессия: Журналист. Рост: 6 футов. Состояние здоровья: Превосходное". Затем отложил ручку с дневником и присел рядом с Марком.
– Вы готовы войти в историю, мистер Морган? – когда он говорил, его густые усы забавно шевелились.
– Прежде чем мы начнем... не могли бы вы напомнить мне, как это работает, доктор?
– Непременно. Вы помните, как говорили мне, что при одном из пробуждений вы слышали голос вашей умершей жены? Она шептала ваше имя. Существует гипотеза, что, просыпаясь, человек проходит через несколько слоев мироздания. На одном из таких "слоев" он или она может совершить контакт с душами умерших. Обычно мы проходим его так быстро, что просто не замечаем эту фазу. Но тогда с вами что-то произошло. И вы задержались там.
По спине Марка пробежал холодок при одном воспоминании об этом настойчивом шепоте, что звал его по имени:
– Марк! Марк! Ма-а-арк!
– Вот это замечательное устройство, – доктор психологии указал на большой прибор, к которому подключили Марка, – должно помочь вам снова это сделать. Оно позволит вам "увязнуть" в полуразбуженном состоянии. Вы сможете установить контакт с вашей усопшей супругой, мир праху ее. Но ненадолго. Только на минуту или две. Этого должно хватить.
Пока он это говорил, его помощник включил все станции на массивном экспериментальном устройстве. Затем щелкнул тумблером прикроватного медсканнера.
– Все готово, – он поднял большой палец кверху.
– Прекрасно, – Донован уже держал в руке инъектор. – Это седатик. Он позволит вам уснуть. Еще раз спрашиваю, мистер Морган. Вы готовы?
Лоб мистера Моргана блестел от капелек пота, когда он кивнул.
Доктор одарил его одной из своих самых воодушевляющих улыбок. Ни один мускул на этой профессиональной "маске" не выдал внутренней тревоги. А поводов для тревоги было полно. И одним из самых существенных был тот факт, что прошлый подобный сеанс закончился катастрофой. Испытуемая миссис Каллахэр сошла с ума и при пробуждении повторяла одно и то же: “Не открывайте дверь! Не открывайте дверь!” Наблюдающий ее врач сказал, что эта фраза у нее на устах по сей день.
Однако, Донован не поведал никому об этом случае. И темнил каждый раз, когда его напрямую спрашивали об этой пациентке.
– Я буду считать от десяти до одного в обратном порядке, – сказал он и ввел наркотик через капельницу. – Сфокусируйтесь на моем голосе, мистер Морган. Постарайтесь ни о чем не думать. Желаю вам удачи! Десять... Девять... Восемь... Семь...
– Ма-а-арк! – мир взорвался уже знакомым настойчивым шепотом.
Марк открыл глаза. Но к своему удивлению не увидел ни доктора, ни его помощника. Куда-то исчезла вся аппаратура. Все остальное, включая кушетку, осталось на месте.
– Доктор О’Брайен! Джек! – безуспешно звал их Марк, встав с диванчика.
Его голос не отозвался эхом, а просто умер в глубине большого помещения гостиной. В поразительной тишине он мог слышать, как билось его собственное сердце. Дождь больше не барабанил в стекла. Более того, небо настолько прояснилось, что косые лунные лучи падали с окон на ковер.
Марку было сложно понять: сон ли это, или же это и есть тот самый слой мироздания, о котором говорил Донован. Он еще раз огляделся. Белеющие под лунными лучами предметы мебели выглядели знакомо. И все же чувство, что с ними что-то было не так, не покидало его.
Обхватив себя руками и зябко поежившись, он направился в поисках фонаря. Пол, покрытый той же самой ледяной пылью, что и мебель, протестующе скрипел под ногами. Морозный воздух пощипывал кожу, а теплое дыхание обозначалось облачками пара.
Марк надеялся обнаружить карманный фонарь в ящике громоздкого комода, но застыл прямо перед ним. Его взгляд приковал портрет старого Лорда Персиваля, одетого по моде девятнадцатого века. Вернее, это то, что там должно быть изображено. Но сейчас там находился его собственный портрет. Причем, в той же самой одежде, что была сейчас на нем. А по левую руку от него стояла его жена, Мишель. На рисунке она опасливо смотрела в сторону двери. Той самой, в которую внезапно настойчиво застучали.
Он отскочил назад, в страхе уставившись на входную дверь. Стук не прекращался. Кто-то повернул несколько раз ручку, ломясь внутрь, но дверь оказалась закрыта на замок.
– Марк! – сказал кто-то позади него.
Чьи-то пальцы коснулись его спины. Он почувствовал их холод сквозь тонкую материю рубашки.
– Марк, что ты здесь делаешь?! Ты не должен был приходить!
Потрясенный мистер Морган узнал голос своей погибшей жены.
– Мишель! – он хотел развернуться, но она остановила его, крепко вцепившись в плечи.
– Нет! Не смотри на меня! Марк, ты не должен был приходить! Ты не должен был!
Ее голос был полон ужаса.
– Мишель, я пришел, потому что ты звала меня, - ответил обескураженный Марк.
– Я не делала этого. Это Он. Мастер Шепота! Он звал тебя! Он хочет, чтобы ты впустил его.
Между тем, стук в дверь не прекращался ни на секунду.
– Мишель...
– Нет, послушай! Уходи, любимый. Он хочет попасть в мир смертных! Он очень силен! Умоляю тебя! Уходи скорее...
– Я так скучаю по тебе... – по щеке его пробежала теплая слеза.
– О, милый! Я тоже по тебе безумно скучаю, но сейчас ты должен уходить. Твое присутствие делает его... голоднее.
Выражение лица Марка стало суровым и решительным:
– Это какая-то чушь! Я долго ждал этой встречи. И я не позволю никому забрать тебя у меня снова... – он вырвался из стискивавших его рук и развернулся.
– Нет! – взвыла она. – Не смотри на меня, Марк! Не смотри!!!
Но было уже поздно. Он смотрел на нее. Глазам смертного было не положено видеть души умерших. Сознание было неспособно справиться с чем-то подобным.
Пространство гостиной поглотил крик ужаса, не вернув его в виде эхо. Марк разрывал свои голосовые связки, отпрянув назад. И когда ему некуда было отступать, он уперся спиной в стену и продолжал орать... пока истошный вопль странным образом не перешел в смех.
Теперь Марк безудержно хохотал. Он не мог остановиться. Да и не хотел. В его безумных глазах больше не было затаенной боли. Не было там и искорки сознания. Лишь бесконечная пустота.
Тем временем, стук в дверь усилился. Все так же по-идиотски хихикая, Марк направился к ней. Мишель умоляла его этого не делать, но он обхватил ладонью ручку двери и повернул ее. Перед ним на пороге оказалась темнота, в которой кто-то шептал:
– Марк! Марк! Марк!
Сошедшего с ума мистера Моргана не стало в тот же момент. Существо утащило его в темень. Раздался леденящий душу хруст кости. Затем Оно, сотканное из теней и холода, зашагало неверной походкой к кушетке посреди гостиной. Каждый шаг его сопровождался шелестящим шепотом. И этот шепот что-то твердил на древнем языке...
Доктор О’Брайен и его помощник с облегчением вздохнули, когда Марк открыл глаза.
– Мистер Морган! – воскликнул Донован. – Мы уже начали волноваться. Вы были там больше двух минут. Умоляю, скажите, вы видели ее? Вы говорили с Мишель?!
Марк посмотрел на него и улыбнулся. Доктор мог бы поклясться, что на мгновение увидел, как что-то шевельнулось в этих темных глазах. А потом пробудившийся зашептал...
Похожие статьи:
Рассказы → Взлётная полоса. Окончание, гл. 7 – 9
Рассказы → Демоны ночи
Рассказы → Взлётная полоса. Главы 1 – 3
Рассказы → Взлётная полоса. Главы 4 – 6
Рассказы → Властитель Ночи [18+]
)
