...Славный своими подвигами рыцарь возвращался поздно вечером к себе в имение. День прошёл пасмурный, и воздух сейчас был насыщен осенней влагой. По размытой утренним дождём грунтовой дороге местные крестьяне тянули в повозках с полей урожай овощей. Кони то и дело останавливались и не хотели дальше месить эту грязь и тянуть телеги. Небо уже озарялось красно-оранжевым светом, и вскоре во всём мире должна была совсем наступить ночь. Рыцарь слегка пришпорил своего коня и направил его к тропинке, ведущей в село через лес. Он надеялся, сделав такой крюк, быстрее добраться до домашнего очага, если бы у него отпала необходимость постоянно останавливаться в пути и пропускать все эти бесконечные повозки.
Вскоре его лошадь действительно пошла более уверенно, а уже, миновав первые деревья, и вовсе сама посеменила рысью. В лесу было темнее, кроны деревьев загораживали последние лучи садящегося солнца, и последние лишь изредка пробивались магическим рассеянным светом сквозь корявые ветки древнего европейского леса. Было необычайно тихо. Как вдруг эту лесную тишь разрезал пронзительный крик. Рыцарь дёрнул поводья, пытаясь остановить бегущую лошадь, и прислушался. Звук доносился откуда-то с ближайшей опушки леса. Вдруг с той же стороны раздался ещё один вопь и послышался хруст ломающихся веток. Рыцарь моментально соскочил с коня, достал из ножен с металлическим звоном свой меч, и стремглав бросился в ту сторону. Разбойники часто промышляли грабежом в подобных местах, но последний раз такие случаи во владениях его барона были уже очень давно. Рыцарь лично устраивал засады на беглых каторжников и разбойников, и именно благодаря его службе в этих местах стало безопасно. Кто-то новый завёлся в этом лесу, и сейчас грабит его людей.
Проламываясь через высокий кустарник, рыцарь бежал к источнику звука, приготовившись просто разметать со всей присущей ему яростью этих случайно забредших в эти края наглецов. Вот он преодолел последний кустарник и уже мог разглядеть опушку. Она слегка возвышалась над общим уровнем леса, и света здесь было чуть больше, чем внизу. Он увидел какую-то фигуру в бесформенных одеяниях и с длинной палкой-клюкой, которой она пыталась с остервенением тыкать куда-то себе под ноги. "Ведьма!" - мелькнуло в голове у рыцаря, и в тот же момент он бросился вверх по склону, уже занеся руку с мечом, готовым к первому и самому сокрушительному удару. Когда он добежал до того места, где только что видел ведьму, там уже никого не было. Рядом, на противоположном склоне внезапно зашелестела опавшая листва, и рыцарь бросился туда. Он увидел, как две старухи в одинаковом рубище катятся со склона вниз. Вторую он, видимо, вначале не заметил. Не долго думая, рыцарь соскользнул вслед за ними по склону, и уже спустя мгновение он подбежал к ним. Обе старухи лежали на земле, пытаясь прийти в себя. Казалось, они даже не замечали его. Вдруг одна из них вскочила на ноги и, тыкая своей клюкой в другую, завопила - "Убей её! Убей сейчас же! Это не человек!" Слова были явно адресованы рыцарю, и ему это показалось странным. Все ведьмы, с которым ему до этого довелось иметь дело, обычно просили о пощаде, и всё их внимание было приковано к нему и его мечу. В их глазах всегда был страх. Сейчас всё было как-то по-другому. Рыцарь в недоумении перевёл взгляд на вторую ведьму, которая стояла на четвереньках и выпучив глаза, открывала рот, выдавая какие-то совсем нечеловеческие и нечленораздельные звуки. Она была как две капли воды похожа на первую. Рыцарь слегка тряхнул головой, и занёс для удара меч. "Кого бить первой?" - подумал он, и спустя миг его меч обрушился на голову второй ведьмы, раскроив ей череп. Рыцарь замахнулся второй раз и рубящим ударом сверху вниз разрубил почти пополам стоявшую рядом первую ведьму.
"Ишь ты!", - пронеслось в голове у рыцаря, - "Надумали меня вокруг пальца обвести! Я вас, люциферовых жён, довольно повидал, чтоб знать как с вами бороться." С чувством исполненного долга, рыцарь засунул, даже не вытирая, свой меч обратно в ножны и уже собрался идти обратно к своей лошади. Теперь на его землях опять воцарился мир, и никто не будет угрожать его крестьянам колдовством и магией. Вдруг в нескольких шагах от него что-то зашуршало. Рыцарь остановился и стал всматриваться в лесной покров. Рядом, под деревом сидело три замечательных поросёнка. Чуть грязноватых, но уже очень упитанных. "Чёртовы ведьмы! У кого-то успели увести поросят!" Рыцарь осмотрелся, подошёл к одному из трупов и снял с него холщовую сумку, которую тут же потряс над пожелтевшей травой. Из сумки выпал обычный мешок, в каком крестьяне хранят зерно или какие-либо другие продукты питания. "А вот и мешок!" - обрадовался рыцарь, - "Значит в нём они поросят и вынесли из деревни". Рыцарь подошёл к поросятам - те продолжали молча сидеть, сбившись в кучу. Рыцарь просто накинул на них мешок и потянул его на себя, чтобы поросята оказались уже внутри. Поначалу они недовольно толкались, но пока рыцарь дошёл до своего коня, они поуспокоились и уже, кажется, свыклись со своим положением. Рыцарь приторочил мешок с поросятами к седлу и поскакал к дому своего барона.
Была уже ночь, когда он въехал во двор барона, спрыгнул с коня, и поднялся по ступенькам к входной двери. Постучав в дверь, он сбежал обратно к коню, отвязал мешок с поросятами и закинул его себе на плечи. В этот момент дверь открылась и на пороге со свечой в подсвечнике стоял лакей барона.
- Кто в такой час пришёл? - Спросил лакей, пытаясь всмотреться в ночную темноту.
- Здравствуй, Вацлав! - Ответил ему из темноты рыцарь, - Это Милан Горак, пусти меня в дом, я хочу поговорить с бароном!
Лакей послушно отошёл в сторону, пропуская рыцаря. Горак поднялся по ступенькам к двери и остановился.
- Вацлав, я тут принёс барону трёх отличных поросят, будь добр, вытряхни их в общий загон со свиньями, - рыцарь протянул лакею мешок. Вацлав взял свободной рукой мешок, и вышел во двор, направляясь в сторону сараев с животными, предварительно отдав подсвечник с горящей свечой рыцарю. Горак зашёл внутрь, прикрыл за собой дверь и зашагал в дальний зал, где допоздна любил засиживаться у камина барон, играя сам с собою в шахматы и попивая вино.
- Ааа, дорогой мой Милан! - увидев в дверном проёме фигуру рыцаря, барон расплылся в улыбке, - Проходи, я сейчас прикажу принести тебе вина.
- Спасибо, ваша милость, не стоит, я сейчас уже ухожу, - ответил рыцарь.
- Значит ты не составишь мне компанию в шахматы? Тут совсем не с кем играть, везде одно необразованное мужичьё! - расстроился барон.
- Я обязательно заеду к вам на следующей неделе и мы сыграем с вами в шахматы. А сейчас я пришёл сказать, что сегодня в лесу я зарубил двух ведьм...
- За это стоит выпить, драгоценнейший Милан! - прервал его барон, - Вацлав! Принеси гостю чашу с вином!
- Ваша милость, когда я зарубил этих ведьм, то нашёл возле них трёх замечательных поросят, которых они успели уже где-то украсть. Я привёз их вам в дар и распорядился, чтобы Вацлав выпустил их в ваш свинарник.
- О! Спасибо, дорогой Милан, вы очень любезны! Что ж, если вам сейчас и некому подать вина...
- Не беспокойтесь, ваша милость, я тороплюсь домой, и уже прилично задержался в пути. На следующей неделе мы с вами обязательно отметим это дело и поиграем в шахматы. А сейчас я вынужден откланяться, - рыцарь поклонился барону и направился к выходу, по пути передав подсвечник уже зашедшему в дом лакею...
Утром следующего дня барон Томаш Коварж решил выйти из своего дома и пойти посмотреть на своих новых поросят. На удивление, день задался относительно тёплым, и небо не было затянуто серыми дождевыми тучами, как вчера. Поэтому барон с лёгкостью вышел на крыльцо и осмотрелся. Вокруг как всегда суетились крестьяне и все были чем-то заняты.
- Вацлав! - крикнул внутрь дома барон.
Тут же со стороны кухни послышались шаги:
- Иду, ваша милость, завтрак уже готов.
- Вацлав, где мои поросята, подаренные вчера паном Гораком?
Лакей тоже вышел на улицу:
- Полагаю, в сарае, ваша милость, я вчера туда их вытряхнул. Прикажете принести? - Вацлав уже было дёрнулся идти за поросятами.
- Нет, нет, сам схожу. Сегодня такой приятный день. Ты пока подавай завтрак, я через пятнадцать минут буду, - барон не спеша направился в сторону сараев.
Шедшие ему навстречу крестьяне снимали шляпы, вежливо с ним здоровались и желали ему доброго утра, на что барон с важным видом кивал головой.
Вдруг он заметил впереди себя своего лакея Вацлава, который вёз что-то в тачке в сторону ворот.
- Вацлав! Я же сказал тебе подавать завтрак! - окрикнул его барон, но лакей даже не обернулся.
"Что такое?" - с негодованием подумал Томаш Коварж, - "Как будто и не слышит, подлец!"
- Вацлав! - ещё раз окрикнул его барон, но тот объехал катившего огромную тыкву крестьянина, и продолжил катить к воротам тачку.
"Ну, сейчас я тебе задам!" - разъярился барон, - "Погоди у меня! Будешь аж до Рождества в конюшнях работать!"
Барон Коварж подобрал полы своего роскошного одеяния и побежал трусцой за лакеем. Поравнявшись с ним, он крикнул ему прямо в ухо:
- Ты что, сукин сын, совсем ополоумел? Остановись немедленно!
Вацлав остановился и посмотрел на барона. Его лицо совсем не выражало никаких эмоций.
- Что у тебя в тачке, мерзавец? - продолжал кричать барон.
Все крестьяне вокруг уже бросили свои дела и наблюдали за развитием ситуации. Барон подошёл с тяжёлым сопением к тачке и отдёрнул мешковину - внутри сидело два поросёнка.
- Это они?! Мои поросята? - взревел барон и уже размахнулся, чтобы ударить Вацлава в лицо, как его взгляд встретился со взглядом лакея.
"Вроде Вацлав же... Или нет?" - замешкался барон. Глаза были какие-то совсем другие, почти нечеловеческие, и в них не было никаких человеческих эмоций. Будто взгляд безумного, или...
Барон опустил занесённую для удара руку.
- Кто ты? - наконец спросил он.
Лакей молчал. Вдруг сзади послышался какой-то ропот. Барон обернулся и увидел крестьян, наблюдавших эту сцену. Они крестились и что-то шептали. В этот момент, скользивший по толпе, взгляд барона наткнулся на одиноко стоявшую возле крыльца фигуру. Это был его лакей Вацлав. Он молча стоял и смотрел на происходящее. По всей видимости, он услышал крики барона, и вышел из дома посмотреть, что случилось, и ещё не до конца понимал всей ситуации.
Барон, думая, что самозванец с тачкой сейчас попробует убежать, резко дёрнул рукой, чтобы поймать его. Его пальцы вцепились в запястье самозванца и в это же мгновение на месте барона уже стояла точная копия Вацлава. Мужики снова подняли ропот и заохали. Самозванец с тачкой продолжал стоять, выпучив глаза на толпу. В это время его копия, бывшая ранее бароном Томашем Коваржем, повалилась наземь, и принялась извиваться и дёргаться в конвульсиях. Но уже спустя несколько секунд это прекратилось, и он очень нерешительно подвёлся на четвереньки. Его ноги и руки дрожали, и потому его шатало из стороны в сторону.
- Дьявол! - вдруг кто-то выкрикнул басом из толпы, - Это сам дьявол явился к нам!
Среди крестьян прокатился неодобрительный гул.
- Рубите им головы! - закричал тот же голос, и толпа мужиков ринулась на самозванцев. Первым делом они набросились на стоявшее на четвереньках чудище, повалили его снова наземь и стали вязать подручными средствами. Бывший барон только открывал рот, намереваясь то ли крикнуть, то ли сказать что-то, но из всех звуков у него выходило только что-то, отдалённо напоминавшее кашель. Вскоре туда подбежали мужики с топорами, и уже через полминуты всё было кончено. Настоящий же Вацлав продолжал так же стоять в недоумении на крыльце дома своего барона...
В высокий зал с большим количеством свечей вошёл рыцарь. На мгновение он задержался у входа, но тут же зашагал вдоль длинных столов по обе стороны от себя, за которыми сидели люди. Он направлялся к стоявшему за трибуной на возвышении человеку в чёрном церковном облачении. Подойдя к трибуне рыцарь остановился:
- Милан Горак, рыцарь барона Томаша Коваржа, - представился он, - Прошу простить меня за моё опоздание, но мой конь отвязался и сбежал из конюшни, пришлось срочно искать ему замену.
- Ваш конь сбежал? - задумчиво переспросил человек за трибуной, - Тот, на котором вы рубили ведьмам головы?
- Да, ваша светлость, - вежливо ответил рыцарь, - Его сейчас ищут, но пока безрезультатно - он как сквозь землю провалился, хотя сбежал средь бела дня.
- Хм... Вы знаете, зачем вас сюда пригласили?
- Догадываюсь, ваша светлость. Вы хотите узнать о мистической гибели моего барона Коваржа. Но я решительно ничего об этом не знаю, так как находился в тот день у себя дома, за много километров от имения моего барона.
- Наша задача и заключается в том, чтобы разобраться в этом таинственном деле, - отрезал человек за трибуной, - И нам виднее, о чём и с кем говорить.
Рыцарь промолчал и только поклонился в ответ. За столами вокруг начали шептаться.
- Итак, - продолжил человек за трибуной, - расскажите нам всё с самого начала. Где и как вы встретили этих ведьм?
Рыцарь снова поклонился, и стал излагать свою историю. Когда он дошёл до того момента, как он обнаружил поросят, после того, как зарубил ведьм, его прервали:
- Да, нам знакома ваша история. История о дьявольских отродьях, появляющихся каждый год в нашем мире в конце октября. Эти исчадия ада превращаются во всех, кто к ним прикасается. После превращения из животного в человека, должно пройти какое-то время, чтобы исчадие смогло привыкнуть к своему новому телу, могло научиться ходить на двух ногах и пользоваться голосовыми связками для членораздельной речи. По нашим сведениям это не более суток, а в некоторых случаях и несколько часов, если исчадие уже бывало в теле человека.
В зале наступила гробовая тишина. Человек же за трибуной продолжил:
- Мы уже разобрались с оставшимися двумя исчадиями, находившимися в тачке. Единственное, за чем мы вас пригласили, это чтобы вы назвали количество тварей, которых вы подобрали в лесу той ночью.
- Простите, ваша светлость, вы имеете в виду поросят? - учтиво переспросил рыцарь.
- Именно, - холодно ответили ему с трибуны.
- Поросят было трое.
В зале поднялся шум. Человек за трибуной ударил по столешнице трибуны рукой, и шум тотчас же прекратился. Человек обвёл зал строгим взглядом, потом перевёл его на рыцаря и продолжил:
- И ещё копия ведьмы. Итого - четыре исчадия.
Рыцарь согласно кивнул.
Тишина в зале всё нарастала и уже стала давить своей атмосферой на Горака. И вот, когда тишина в сознании рыцаря уже стала обретать цвет тьмы, прозвучал сухой голос с трибуны:
- Только появляются они каждый год вшестером, а не вчетвером...
Похожие статьи:
Рассказы → Веер из перьев ( сказка ).
Рассказы → Рождение рыцаря
Рассказы → Легенда о космонавте
Рассказы → Последний рыцарь короля
Рассказы → Драконий договор
