Позорный дозор (автор Tavolga)

Глава 1 Хорошее место Лихолесьем не назовут. Оно и не было хорошим – зима холодная, лето знойное, болота топкие, леса темные, полно разных неприятных созданий и при этом частые набеги орков и гоблинов на границы. Не всякий народ сумел бы там выжить, но вот Сумеречные эльфы чувствовали себя в Лихолесье отлично. Высшие эльфы в Дольне и Лотлориэне говорили, что обиталище Сумеречных эльфов отражает сущность их душ, а люди из окрестных деревень выражались проще - свинья свою грязь всегда найдет. В отличие от прочих своих родственников, Сумеречные эльфы не бывали в Валиноре, почти не знали благодати Валаров, слабо умели колдовать и мало разбирались в высоких искусствах, зато прекрасно владели оружием, выслеживали врагов и варили из ячменя и солода ароматное пойло, вызывавшее в душе созерцательный настрой. В общем, Высшие эльфы считали Лихолесье позором всего эльфийского мира, но со свойственным эльфам добродушием напоминали об этом лихолесцам не при каждой встрече, а разве что через одну. [cut=Читать далее...] Утро в королевской усадьбе Лихолесья началось как обычно. В светлой роще возле входа во дворец, под большим дубом, стоял стол, вокруг которого сидело все население усадьбы и ее окрестностей, эльфов сорок. Эльфы – народ веселый и разговорчивый, поэтому все, кто уже достаточно проснулся, болтали и обменивались новостями. Во главе стола, где сидел сам король со своими приближенными, сейчас шумел только дворецкий, пересказывая последние сплетни. Король Трандуил, спокойный и полный достоинства, лениво жевал пирожок с грибами. Со стороны казалось, что владыка погружен в себя, но на самом деле он замечал все, что происходит рядом и даже у него за спиной. Принц Леголас, аккуратный, как фарфоровая куколка, с возвышенным видом резал позолоченным ножичком пареную репу. А решительный Ораэрон, главный военачальник Лихолесья, отошел от стола нарвать с куста сладкой рябины. Вдруг сверху с уханьем свалилась огромная сова с серебряным колечком на лапе, одна из тех сов, кому было поручено наблюдать с высоты за происходящим в королевстве и сообщать новости. Птица уселась на росшую возле стола яблоню и, хлопая близорукими при дневном свете глазами, попыталась определить, где тут король. Трандуил первым приветствовал пришелицу. - Здоровья тебе, мудрая птица. Что привело тебя ко мне в час, когда твои собратья наслаждаются покоем? - С востока идет отряд. Перешли реку. Гномы и Гендальф. Хотят добыть сокровища. - Где отряд? Какие сокровища? - Я не знаю. Мне пустельга сказала. Хочу ватрушку. Повариха протянула ей ватрушку, сова схватила угощение и улетела. Удерживать ее не стали – было ясно, что больше она ничего не знает. Эльфы встревожено замолчали и уставились на короля. Его величество почесал в затылке рукоятью ножа. - Ну и как нам это понимать? Военачальник Ораэрон презрительно махнул рукой. - Мой повелитель, за последний год слухи о свирепых гномах, которые якобы собираются захватить нас и ограбить королевскую сокровищницу, появлялись уже три раза, и все три раза оказывались ложными. Мы, как последние дураки, прочесывали всю округу и ничего не находили. Ну откуда тут возьмется армия гномов, способная штурмовать дворец? У гномов своих забот хватает. Птицы ошиблись. - Мудрый Ораэрон прав, батюшка, - поддержал военачальника принц Леголас, заметно оживившись. Он бросил остаток своей репы в копошившегося поблизости бурундука, тот ловко поймал репу и спрятался в норе. – У гномов сейчас нет сил, чтобы начинать против нас войну, а без серьезной армии ни один гном в здравом уме к нам не полезет. - Вы правы, дорогие мои, - согласился король, - но в прошлые три раза никто не упоминал Гендальфа, а там, где Гендальф – там всегда большие неприятности. Слухи придется проверить. - Само собой, - бодро отозвался Ораэрон, - дозоры с границ ни о каких гномах не сообщали, но раз такое дело, пошлем к ним на помощь и тех, кто сейчас на отдыхе, пусть прочесывают леса на восточных границах. Болота будут осматривать отряды Эдрегола, дубравы – Рандир и Мелетрон, а буковый лес – принц Леголас. - Не хочу осматривать и прочесывать, – недовольным тоном отозвался принц. – У моего Байнуира сегодня день рождения, мы праздновать собирались, а гномов там все равно нет… Король повернулся к сыну. На его лице царила обычная гордая невозмутимость, но взгляд потемнел. - Дитя мое, мы не можем играть с безопасностью королевства. Поэтому бери весь свой отряд и хорошенько прочеши буковые заросли. Я убежден, что ты, о ярчайший изумруд моей короны, справишься с этим наилучшим образом. А если ты опять отнесешься к своим обязанностям легкомысленно, я тебя выдеру. Принц обиженно надулся. - Мой повелитель, ты не должен со мной так обращаться! Я - образец преданности и послушания, и к тому же самый красивый и храбрый эльф Средиземья, а ты разговариваешь со мной так, как будто совсем мною не гордишься! В голосе принца звучало страдание угнетенной невинности, и король счел за лучшее подобреть – для ссоры с наследником у него сейчас не было вдохновения. - Что ты, дитя мое! – примирительно произнес он. – Ты – мое главное сокровище, краса и гордость Лихолесья! Но ты должен очень серьезно отнестись к этой истории с гномами… «Краса и гордость» изволила смягчиться. - Да, мой драгоценный повелитель. Если такова твоя воля, я ее выполню. Принца Леголаса угораздило родиться хорошеньким и сообразительным, и потому родня и придворные избаловали его до безобразия. Однако он не совсем утратил связь с реальностью, и, по меркам Лихолесья, считался более-менее дельным. *** На холме зажгли костер, что служило сигналом сбора для королевских дружинников, живших в окрестностях дворца. Леголас ожидал своих эльфов в условленном месте под старым буком, сидя в покрытом медвежьей шкурой деревянном кресле. Среди багряных листьев клена весело чирикали воробьи, пчелы собирали нектар с последних осенних цветов, а принц грыз орехи, легко ломая скорлупки крепкими эльфийскими ногтями. Рядом на траве лежало его оружие – лук, колчан и два длинных кинжала. Карта принцу была не нужна – в своем лесу эльфы и без карты знали каждое дерево. Эльфийские дозоры постоянно охраняли границы королевства от непрошеных гостей, и принц со своим отрядом нередко в этом участвовал. Леголас точно знал, что ему положено быть великим героем, а герои всегда борются со злоумышленниками, но сегодня он был не в настроении совершать подвиги. У лихолесских эльфов дисциплина никогда не была сильной стороной. Дружинники Леголаса появились быстро - сразу по несколько человек с разных сторон. Они все были похожи друг на друга – высокие, легкие и подвижные, одетые в льняные рубашки, кожаные доспехи, меховые штаны и серо-зеленые плащи, при встрече они сразу начали болтать и смеяться, словно шли на веселую прогулку, а не на поиски опасных врагов. Всего в дружине принца их было пятьдесят. Одним из первых пришел Байнуир – тихий, улыбчивый русоволосый эльф, с которым принц дружил с детства. Подойдя к Леголасу, он в знак приветствия взял его за руку. - Что происходит, мой прекрасный повелитель? Неужели правда гномы напали? - Конечно, - с насмешливой серьезностью ответил Леголас, - а еще в болоте всплыла стая морских змеев, а в кухонном шкафу поселился грифон. Я думаю, птицы приняли за гномов очередную кучку бродяг, которые пытаются опушкой леса пройти в Озерный город. - Тогда я бы предпочел грифона в кухонном шкафу, потому что с ним мы бы разобрались прямо во дворце, а из-за этих бродяг придется до утра бродить по лесу и заглядывать под каждый куст. Я так надеялся отметить свой день рождения на нашей любимой полянке под старым дубом! Леголас лукаво улыбнулся и, притянув к себе голову Байнуира, негромко сказал ему прямо в ухо: - Под дубом – не обещаю, а под буком – почему нет? Байнуир понимающе засмеялся. Остальные дружинники, эльфийским чутьем почуяв что-то интересное, столпились вокруг. - О чем это вы шепчетесь? – спросил Анор, розовощекий белокурый эльф с крупными, покрытыми светлой шерсткой ушами, - или это секрет, и нам лучше уйти? - Это ужасный секрет государственной важности! – отозвался принц. – Впрочем, тебе можно знать, и всей моей десятке – тоже, а остальные отойдите. Часть эльфов отошла к другому краю поляны и даже повернулась к Леголасу спиной, но их острые уши подозрительно подрагивали. Возле принца остались только десять эльфов, которые всегда сопровождали его в дозорах. - Так вот, - сказал Леголас, легко поднимаясь с кресла, - вы помните, в конце Барсучьего лога растет большая липа, а у нее под корнями – пустая берлога? Анор, пусть твой брат зайдет к Байнуиру, возьмет все пиво, приготовленное для праздника, отвезет и спрячет в этой берлоге. Если по дороге его спросят, что он везет, пусть скажет, что это кабанья требуха, которой он решил подкормить медведицу с медвежатами. - Так мы что, не будем искать гномов? – лукаво спросил Анор. Остальные засмеялись. - Будем искать, - торжественно отозвался Леголас, - раз мой драгоценный батюшка приказал, значит, будем добросовестно искать! Пока не стемнеет…Только никому ни слова! Смех перешел в тихое хихиканье. Когда серьезной опасности не предвиделось, сумеречные эльфы всегда проявляли изрядное легкомыслие. Ну что с них взять, варваров, не было у них валинорского воспитания! *** С могучих буков облетали желтые листья, кабаны хрумкали орешками, хлопотливые мыши запасали зернышки на зиму. Лес жил своей жизнью, одновременно замечая и не замечая цепочку эльфов, неслышно идущих среди темных стволов. Под их ногами не хрустели сухие ветки, их силуэты в зеленовато-коричневых плащах были почти неразличимы на фоне деревьев, эльфы не произносили ни звука. Сейчас веселых товарищей Леголаса было не узнать – они не пели и не болтали, они слушали лес. Эльфы были частью леса, чувствовали его всем своим существом, и от их внимания не ускользало ничего. Они слышали сопение ежа, отсыпавшегося в норе перед ночной охотой, писк мыши, застигнутой ястребом, и даже неслышный для человека звук, с которым гриб раздвигал землю, чтобы высунуть на свет свою нарядную оранжевую шляпку. Они шли редкой цепью, не видя друг друга за стволами, но король мог быть спокоен – они узнали все, что в тот день происходило в лесу, и никакой чужак не смог бы пройти мимо них незамеченным. К Барсучьему логу десятка принца вышла вечером, когда на небе зажглись первые звезды. Леголас увидел косулю, устроившуюся в кустах на ночь, и вскинул лук. Услышав свист тетивы, его дружинники забеспокоились. - Что случилось, Леголас? Что ты нашел? – воскликнул Байнуир, в три прыжка оказавшись рядом. Принц улыбнулся. - Я пристрелил косулю, за незаконное разжигание моего аппетита. Люблю пиво с жареным мясом! -Ура! - завопили было дозорные, но тут же опомнились и заменили восторженные вопли на приглушенный смех. Десятка принца быстро принялась за дело – натаскали дров, развели костер, пристроили косулю жариться и притащили из заброшенной берлоги привезенное братом Анора пиво. Братец догадался также привести кое-что из закуски и маленькую арфу, так что веселье пошло на славу. Анор играл и пел, некоторые ему подпевали, а некоторые даже пустились в пляс. Доморощенным певунам Лихолесья было далеко до изысканных менестрелей Ривенделла, а Анора и менестрелем-то никто не считал, но слушателей его пение устраивало, и чем больше они пили, тем громче восторгались талантом своего певца. На Леголаса надели корону из веток и цветов, и принц торжественно провозгласил именинника Байнуира самым отважным и прекрасным эльфом Средиземья, а Анора – лучшим музыкантом и певцом. Луки, мечи и кинжалы свалили грудой под деревом, чтобы о них не спотыкаться. Остроухие балбесы уже забыли, зачем они пришли этой ночью в буковую рощу, и вдохновенно придавались тому, что эльфы умеют лучше всего – пели, веселились и радовались жизни. Леголас с кубком вина в руке уютно устроился возле большого ствола, положив голову на плечо Байнуира, и негромко подпевал очередной песне Анора. Вдруг в кустах послышался шум, и острые глаза принца различили в темноте отряд гномов! Грязные и угрюмые, с мечами на поясах, с мрачно горящими глазами, подземные жители молча шли к костру. Подвыпивший принц изрядно перепугался. Гномов не меньше десятка, а может и сотня, они вооружены, а его товарищи пьяны и без оружия. В равных условиях эльфы легко справились бы с гномами, даже если бы те превосходили их числом, но сейчас условия были явно не равны. Оставалось только бежать. - Гномы! Всем рассыпаться! – заорал Леголас, вскакивая на ноги. Одним движением ноги он разметал костер, одновременно гася пристроенный в ветвях бука факел: в темноте эльфы видели гораздо лучше гномов, и так у них было больше шансов спастись. Горе-дозорные моментально повскакивали, погасили остальные факелы и с испуганными воплями разбежались кто куда. Большинство решило, что гномы померещились им спьяну, но раз принц орет и бегает, значит, им тоже надо. Сам Леголас легко взобрался на ветку бука и затих. Гномы потоптались на поляне, и, к удивлению принца, они обменивались между собой не воинственными, а скорее жалобными восклицаниями. Вскоре они исчезли, и взъерошенное сокровище Лихолесья отважилось спуститься на землю. Заметив его, с соседнего дерева спрыгнул Байнуир. Принц засвистел соловьем, что служило сигналом сбора отряда, и вскоре вся десятка была на поляне. Не тратя времени зря, стремительно трезвеющий Леголас начал отдавать приказы. - Анор, Элоар, бегите к соседним отрядам, пусть окружат это место. Пока мы пировали, они прошли ближе к границам, так что бегите во весь дух. Анор, потом побежишь на заставу, что у Белого ручья – может, это был только передовой отряд, посланный на разведку, а основное войско гномов осталось на равнине, надо смотреть. Остальным срочно протрезветь и искать этих проклятых коротышек. На поляне я видел только дюжину, если это все, то мы с ними справимся. - Но что я скажу, когда меня спросят, как мы их нашли? – Анор взволнованно хлопал глазами, волоски на его ушах стояли дыбом, - ведь мы сейчас должны прочесывать лес совсем в другом месте, а если во дворце узнают, что мы тут пьянку устроили, нам всем достанется! Леголас повернулся к нему. - Командир отряда – я, пьянку устроил тоже я, и отвечать за нее тоже буду я! Я что-нибудь навру, чтоб красиво было, а ты на все вопросы отвечай, что нечего языком трепать, когда гномы принца убивают! Все, выполняйте! Видя уверенность принца, эльфы успокоились и занялись своими делами. Посланники исчезли, а остальные принялись искать следы незваных гостей. Эльфы быстро поняли, откуда пришли гномы – незваные гости шли друг за другом, топча траву и ломая ветки, и их едва ли было больше пятнадцати. Но потом они все разбежались в разные стороны, и проследить их пути в ночной темноте даже эльфам было нелегко. Однако вскоре Байнуир наткнулся на одного из гномов – тот сидел на земле, тупо глядя на приближающуюся к нему рысь. При виде эльфа рысь исчезла, а бедный замученный Торин продолжал бессмысленно смотреть перед собой. Нацелив на него лук, Байнуир издал особый свист, и принц мгновенно оказался рядом с ним. Остальные продолжали поиски. - Кто ты? – грозно спросил Леголас, - что нужно гномам на земле Лихолесья? - Чтоб ты провалился, стрекоза остроухая, - сердито буркнул Торин – мать твою три раза фиолетово с барсуком… Дальнейший допрос шел в том же духе – эльфы спрашивали, а гном, вконец разозленный всем произошедшим, замысловато ругался в ответ. В конце концов его связали и в сопровождении двух эльфов отправили во дворец. Остальные продолжили поиски. Искать злоумышленников пришлось довольно долго, проклятые гномы как сквозь землю провалились! Уже светало, когда Леголас услышал шум из западины, в которой обитали гигантские пауки, и помчался туда. Вскоре он увидел стаю пауков, которые со злобным шипением неслись прочь, и, моментально все поняв, пустил стрелу в самое крупное чудовище. Его товарищи тоже стали стрелять, и пауки, отлично знавшие эльфов, с недовольным свистом побежали обратно. Эльфы пошли в ту сторону, куда бежали кошмарные насекомые, и скоро увидели дюжину гномов – усталых, замученных и совершенно не способных сопротивляться. Леголас и его десятка связали своих пленников, завязали им глаза и торжественно повели в королевский дворец. Когда стало совсем светло, дикие леса кончились, дорога теперь шла среди обжитых рощ, где в тени деревьев прятались домики эльфов. Лихолесцы не разводили обычных садов, они просто проредили дубраву, заменили часть лесных деревьев на плодовые и часть диких трав – на овощи. Издали все это выглядело как обычный лес, и Бильбо Сумкинс, невидимо топавший по дороге вслед за своими связанными друзьями, даже не понял, что под дубками зеленеет не осока, а озимая рожь, а лопухи под кленом – это капуста. Ночи пока стояли теплые, поэтому многие эльфы спали не в домах, а на деревьях, уютно устраиваясь прямо на ветках. Завидев принца и его необычных пленников, лихолесцы как шишки сыпались на землю, охали, ахали и бежали звать соседей, чтобы те тоже шли охать и ахать. Леголас принял возвышенно-героический вид, чтобы подданные могли порадоваться доблести своего замечательного принца. На самом деле он уже сообразил, что эти полумертвые оборванные гномы не похожи на разведотряд грозной армии, и в его победе нет ничего выдающегося. Чем ближе они подходили ко дворцу, тем отчетливее принц понимал, что убедить в своей доблести короля будет куда сложнее, чем соседских девиц. Не мешая своим товарищам острить по поводу ночного приключения, он стал напряженно выдумывать правдоподобную версию ночных событий, в которой бы не фигурировало пиво. *** После полудня процессия добралась до королевского дворца. Дворец состоял из огромного лабиринта вырубленных в скале пещер. Летом жить в пещерах было скучно и темно, так что эльфы использовали их как крепость в случае нападения врагов и кладовые для хранения съестных припасов. Там же хранились королевские сокровища. Кроме того, пещеры использовались в качестве темницы, хотя нужда в этом возникала очень редко. Король круглый год ночевал в большой пещере, в которой были прорублены окна, но полностью он и его слуги перебирались во дворец только зимой, когда завтракать на улице становилось слишком холодно. Пойманных гномов сразу повели в пещеры. В замке уже знали о поимке незваных гостей, поэтому король Трандуил встретил их, сидя на троне в своем подземном зале, куда набились любопытные эльфы со всей округи. Зима была не за горами, так что слуги уже навели в зале порядок - вымели из углов пыль, протерли затейливую резьбу на мраморных колоннах, а лесных жаб, которые устроились в зале на зимовку, собрали в ведро и высыпали на солому в кладовке. Сияя торжествующей улыбкой, Леголас приблизился к трону. - О, мой дорогой повелитель! Твое приказание выполнено, и твои верные слуги обезвредили злоумышленников, рискнувших нарушить покой нашего королевства. Они перед тобой, - принц грациозным жестом указал на гномов. - О мое дитя, утренняя звезда моей надежды, я горжусь тем, что судьба сделала меня отцом столь великого воителя! Большую радость ты доставил сегодня моему сердцу. Слушатели дружно зааплодировали – принца в Лихолесье любили, а история с гномами всех изрядно взволновала. Король между тем разглядывал гномов со своей обычной невозмутимостью. - Надеюсь, наш прекрасный принц расскажет нам подробнее своем славном подвиге, - деловито произнес военачальник Ораэрон. Леголас самодовольно кивнул. На самом деле он понимал, что наиболее опасная для него часть истории с гномами начинается сейчас, и внутренне вовсе не радовался. - Стремясь как можно быстрее поймать злоумышленников, мы без устали прочесывали лес до самой темноты. Было время устроить привал, и я вместе с тремя воинами стал разжигать костер. Тут из темноты показались гномы – они неслись на нас, яростно сверкая глазами и размахивая оружием. Наверно, - скромно потупив глазки, добавил Леголас, - они решили захватить меня в плен, чтобы лишить лихолесскую корону ее главного украшения. Подданные зашумели, ужасаясь столь невиданному злодейству, а у гномов глаза полезли на лоб. Похищать этого тощего манерного блондинчика – да он им даром не нужен, тоже нашлась драгоценность! Краем глаза заметив их изумление, принц порадовался – может, станут теперь поразговорчивее. Леголас вдохновенно продолжал. - Но нам легко удалось сорвать их планы! Я погасил костер, чтобы они не видели меня, вскочил на дерево и стал наблюдать за гномами. Когда они отошли, я созвал своих ратников, и вместе мы легко захватили злодеев. Должен отметить, что они почти не сопротивлялись, так что тебе, повелитель, не следует быть к ним слишком суровым. На лице военачальника Ораэрона отразились явные сомнения, а король выслушал рассказ сына, даже не шевельнув бровью. - Скажите нам, гномы, - спокойно произнес владыка, - что вам нужно было в нашем лесу, и зачем вы напали на моих подданных? - Ни на кого мы не нападали, - сердито ответил Балин, который был теперь за старшего, - мы просто заблудились и хотели есть. - Но как вы попали в наш лес? Он далек от дорог, по которым ходят гномы. - Заблудились мы, вот и все! Неужели не ясно? - Зачем вы пытались меня украсть? – невинно блестя голубыми глазками, вмешался Леголас, - неужели моя светлая красота настолько поразила подземных жителей? - Да на что ты нам сдался, кикимора белобрысая?! - Зачем вы прибыли в Лихолесье? – настойчиво продолжал Трандуил. - Мы простые путники, ничего дурного никому не сделали! - Кто сказал вам, что я – самый красивый эльф Средиземья? – не унимался Леголас. - Рррыыых…. - Что вам нужно на нашей земле? – его величество твердо гнул свое. - Что мы тебе сделали, о король? – буркнул выведенный из терпения Балин. - Разве преступление - заблудиться в лесу, проголодаться, попасть в паутину к паукам? Король, принц и Ораэрон долго еще задавали гномам вопросы, пытаясь понять, кто они и что им нужно в Лихолесье, но гномы хамили, огрызались и ни за что не желали назвать цель своего путешествия. Эта скрытность сильно укрепила подозрения короля, и он решил, что отпускать странных гномов нельзя. Сова упоминала сокровища и Гендальфа – значит, гномы сюда точно не за грибами пришли. Наконец Трандуил произнес: - Бродить по моим владениям без разрешения – это преступление. Раз вы не хотите по-хорошему объяснить, что вам нужно на моей земле, я запру вас в темницу и продержу до тех пор, пока вы не образумитесь и не объяснитесь. По приказу короля дружинники увели шатающихся от усталости гномов и заперли в камеры. Эльфы отправились по своим делам, шумно обсуждая новости. Леголас попытался уйти вместе со всеми, но король ловко оттер его от двери и прижал к стене. Его обычная невозмутимость исчезла, а взгляд не предвещал принцу ничего хорошего. - А теперь, мой подснежник, - решительно произнес Трандуил, - изволь рассказать, как все было на самом деле! - Чем ты недоволен, повелитель? – Леголас обиженно надулся, - ты хотел, чтобы я, рискуя жизнью, гонялся по лесу за кошмарными коротышками – я их поймал и привез! Если не нравятся, давай я их обратно выпущу! - Не заговаривай мне зубы, солнце мое. Зачем вы зажгли костер? У вас у всех была с собой вода и лепешки, чтобы есть на ходу. - Я заметил трещину на древке своего лука, и зажег огонь, чтобы как следует рассмотреть. - Леголас знал, что костер – это слабое место в его рассказе, но не упоминать о нем не мог. Если бы гномы заговорили, они наверняка сказали бы, что вышли к огню, и принц счел за лучшее сразу озвучить свою версию событий. В ответ король крепко ухватил своего отпрыска за острое ухо. Принц жалобно застонал, но сейчас родителя это не впечатлило. - По-моему, мой белый шиповник, вы вместо осмотра леса устроили там песни и пляски, и гномы вышли на вас чисто случайно. Не будь они такие идиоты, они бы перестреляли вас всех из темноты, как куропаток. - А-а-а, больно! Но не перестреляли же! - В этом нет твоей заслуги, мой… моя прелесссть…. Король удивленно замер – он сам не знал, откуда в его мозгу вдруг возникли последние слова, но вместе с ними в душе появилось странное чувство – сладкое и одновременно мерзкое до тошноты. Король не знал, что в нескольких шагах от него стоит, обливаясь потом от страха, Бильбо Сумкинс. Кольцо на лапке хоббита неожиданно стало тяжелым и попыталось соскользнуть с пальца, так что маленький путешественник едва успел сжать кулак. Когда гномов увели, Бильбо хотел выйти из зала вместе со всеми, но принц и король встали слишком близко к выходу, так что хоббит замер, боясь шевельнуться, чтобы не привлечь к себе внимания. А кольцо почувствовало рядом могущественного эльфийского короля и задумалось, не сменить ли ему хозяина. Но король усилием воли оттолкнул от себя липкие щупальцы, пытавшиеся проникнуть к нему в душу, и разочарованное кольцо снова крепко обхватило палец Бильбо. Борясь с кольцом, Трандуил на секунду отвлекся, и принц, ловко вытащив ухо из родительских пальцев, стрелой вылетел из зала. Король тут же забыл о «прелести» и переключился на свое белокурое сокровище, пытаясь решить, надо ли ему стыдиться, что его сынок такой балбес, или гордиться, что он все-таки задержал гномов. Стыдиться оказалось довольно неприятно, так что король выбрал второй вариант и, довольный, отправился обедать. За ним осторожно двинулся Бильбо. *** После этого случая все Лихолесье еще долго говорило о поимке гномов и беспримерной доблести своих воинов. Зато сами герои, Леголас и его десятка, три дня не показывались во дворце, опасаясь, что их подвиг торжественно вознаградят толстым пучком крапивы. Горе-дозорные отсиживались на тихом островке среди болот, и где они прячутся, не знал никто, кроме десяти или пятнадцати добросердечных эльфиек, снабжавших славных витязей пивом, пирожками и слухами о настроении короля. Наконец Леголас решился показаться во дворце, отец принял его благосклонно, и мир в королевском семействе был окончательно восстановлен. Эльфы еще несколько дней прочесывали леса на границе. В итоге удалось задержать шайку гоблинов, заблудившийся караван купцов и одного неизвестно откуда взявшегося слонопотама. Гоблинов уничтожили, купцам показали дорогу и отпустили восвояси, а вот со слонопотамом вышла заминка. Королевский Совет долго вспоминал, какая страна использует этих зверюг в войнах, вспомнить так и не смогли, но запасливый король Трандуил решил оставить диковинного зверя и пустить его пастись вместе с лесными свиньями. В дружном свинском коллективе слонопотам вскоре обрел семейное счастье, и через несколько лет Лихолесье оказалось наводнено чудовищных размеров кабанами с нежным мясом и жарким тропическим темпераментом. Ко всему привычные эльфы на них охотились, а для жителей окрестных деревень свинослоны стали еще одной страшилкой этой бедовой земли. Шли недели, осень все сильнее вступала в свои права. Упрямые гномы сидели в темнице и не желали рассказывать, что привело их в Лихолесье. Листья с деревьев облетели, ночи стали совсем холодные, и принц Леголас, почти все лето ночевавший в ветвях своего любимого бука, откуда так удобно было считать звезды, перебрался жить в пещеры. Милые звездочки из окрестностей замка повздыхали и смирились – зима ведь рано или поздно кончится, а во дворце тоже бывают пирушки…. Холодным осенним утром Леголас проснулся от неприятного звука - словно где-то рядом барабанили в обитую железом дверь. Принц открыл глаза и в изумлении сел. Он находился в кошмарной маленькой комнате, больше похожей на тюремную камеру, с голыми каменными стенами, освещенной лишь маленьким, забранным решеткой окошком. Принц, совершенно голый, лежал на груде соломы, а его левая нога была прикована к вделанному в стену кольцу. Леголас в ужасе схватился за голову. Как он сюда попал? На замок напали, и он теперь пленник? Но кто - гоблины, орки, гномы, Саурон? Он ничего не помнил. Между тем за дверью раздался какой-то шум, и сонный, хриплый голос спросил. - Ну что, длинноногий, надумал? Если все расскажешь, мы тебя выпустим, а если нет - так и будешь тут сидеть! Ответом ему был какой-то невнятный шум. -Опять ругаешься? – обиженно отозвался невидимый за дверью стражник, - ну тогда сиди дальше, мне не жалко. Леголас услышал удаляющиеся шаги – легкие шаги лесного эльфа. - Эй, вы! – заорал принц, - я вам расскажу все, что хотите, только выпустите меня! Стражник остановился, потом подошел к двери. - Ты кто? – удивленно спросил он, и Леголас сообразил, что отлично знает этот голос, - за что тебя сюда посадили? - Не помню, - удрученно произнес принц, - наверно, батюшке вконец надоели наши гулянки, и он решил взяться за мое воспитание всерьез. - Леголас?!!!! Незапертая дверь распахнулась, и в камере со свечой в руке появился Анор, розовощекий эльф из собственной дружины Леголаса. Сквозь открытую дверь принц увидел в коридоре тележку, на которой стояло большое блюдо с пирогами, кусками копченого мяса и прочими остатками вчерашнего ужина. Друзья с изумлением уставились друг на друга. Оглядев камеру в свете свечи, принц обнаружил, что его нога не прикована к стене, а привязана, причем не веревкой, а розовым кружевным чулком. Розовые кружевные чулки носила Эйриен, сероглазая дочка повара. Леголас с ней отлично ладил, а вчера они, кажется, пробовали на кухне свежее пиво, а потом решили поискать тихое местечко подальше от чужих глаз. Теперь принцу стало ясно, почему он голый. - Что ты тут делаешь, Анор? Ты привез мне завтрак? - Сегодня моя очередь стеречь пленных гномов и развозить им еду. А ты что тут делаешь, повелитель? Леголас хмыкнул. - Что делаю? А самому непонятно? – он, наконец, отвязал ногу и помахал перед носом Анора кружевным чулком. - П-понятно, - запинаясь, ответил эльф, - но почему здесь? - А почему нет? Мы просто зашли в первую попавшуюся комнату...Где моя одежда? Друзья осмотрели камеру, но одежды принца нигде не было. - Ну, Эйриен, ну, выхухоль бесхвостая! Небось сидит у лестницы и готовится смотреть, как я голый побегу в свою комнату! Ох, и задам я ей, когда поймаю! – кипятился Леголас. - Она этого и хочет! – засмеялся Анор, - девочка любит сильные страсти! Ладно, подожди тут, а я покормлю коротышек и принесу тебе штаны. Принцу ничего не оставалось, кроме как согласиться. Он сел обратно на солому, а Анор, катя перед собой тележку с едой, ушел кормить оставшихся гномов. Свечу он унес, но в коридоре горел факел, так что принц мог любоваться серой каменной стеной и ползающими по ней жучками. В коридоре было тихо – в этой части подвала не было ничего интересного, и сейчас сюда кроме стражников никто не заходил. Леголас молча сидел на соломе, в красках представляя расправу над коварной Эйриен, когда в коридоре раздался тихий голос: - Эй, Балин! Подойди к двери! Голос был не эльфийский, и принцу он был абсолютно незнаком. Леголас бесшумно поднялся, подошел к полуоткрытой двери и заглянул в замочную скважину. Ему была видна часть коридора и дверь в камеру гнома. Принц еле сдержал изумленный возглас: в коридоре никого не было, но в неверном свете факела на стене двигалась тень! Тень маленького человечка, размером с гнома, но без колпака и бороды. Из-за двери раздался голос гнома. - Господин Сумкинс, это вы! Почему вы вчера не пришли? Я тут чуть с ума не сошел! - Простите, дорогой друг! – грустно ответил человечек, - я не мог! Стражник, который дежурил вчера, притащил с собой хорька, зверек почуял меня, так что я весь день отсиживался в кладовке, не рискуя показаться наружу. Во дворце полно животных, они чувствуют меня, поэтому приходиться быть очень осторожным. - Я так не выдержу, - жалобно отозвался гном, - я хочу на волю! Я уже готов все им рассказать, только бы отпустили! - Ни в коем случае! – голос господина Сумкинса звучал твердо, но чувствовалось, что эта твердость дается ему нелегко, - я обязательно придумаю, как нам всем убежать! А пока – держитесь, дорогой Балин, и ни слова о сокровищах! Тут за углом коридора послышался шум. Тень маленького человечка метнулась прочь и исчезла. Пока Леголас соображал, что все это значит, в камеру вошел Анор с его вещами. Быстро натянув одежду, принц помчался к отцу. Короля он застал в спальне – полуодетый Трандуил стоял у неубранной постели, а портниха Зауриэль, опустившись перед ним на колени, разглядывала подол королевской рубахи. На лице короля, против обыкновения, царило не безмятежное, а явно довольное выражение. Принц подхватил охнувшую Зауриэль на руки, вынес в коридор, поставил на пол и закрыл дверь. Потом торопливо оглядел королевскую спальню, пошарил рукой в шкафу, но, заметив, что ручная лисичка короля спокойно лежит на столе, явно не чувствуя в комнате чужаков, перешел к делу. - Батюшка, скажи, бывают привидения, которые отбрасывают тень? - Я не слышал о таких, мой теплый ветерок, - осторожно ответил король, удивленно глядя на сына. - А бывают привидения, которых могут учуять животные? - Возможно. - А могут привидение звать господин Сумкинс? - Странное имя для призрака. Что означают твои вопросы, дитя мое? - Я сегодня утром был в темнице и слышал, как этот господин Сумкинс через дверь разговаривал с гномом и обещал ему устроить побег! – принц подробно пересказал подслушанный разговор. Король весело хмыкнул. - Отличная новость, мой сладкий крыжовник! Раз этот господин хочет устроить им побег – пусть устраивает! - Как?!! Ты хочешь их отпустить? - Они уже давно сидят в темнице, но мы так ничего и не узнали о сокровищах, которые они ищут. Так мы ничего не добьемся. Что ж, не хотят рассказывать – пусть покажут! Мы устроим им побег, а потом проследим, куда они пойдут, и они сами выведут нас к сокровищам. А там… там будем действовать по обстоятельствам. Леголас восхищенно охнул и кинулся на шею отцу. - Батюшка, ты мудрейший из всех владык Средиземья! Ты просто чудо! Никто не сравнится с тобой в уме, хитрости и изобретательности! Король, довольный восхищением сына, радостно засмеялся и погладил принца по нечесаным с утра волосам. - Скажи мне, сладкий мой, а что ты делал с утра в подвале, и почему ты одет кое-как? Что-то мне это подозрительно! Леголас в спешке стал выдумывать правдоподобное объяснение, но тут его поразила новая мысль: - Батюшка, а что Зауриэль делала здесь с утра пораньше без своей корзинки с нитками? И почему твоя постель так измята, что даже простыня сползла на пол? Трандуил тут же перестал улыбаться, и на его лице появилась обычная гордая невозмутимость. Он отстранил Леголаса, сел, и, не слыша вопрос сына, деловым тоном произнес: - Надо придумать, как устроить гномам побег. Допустим, мы прикажем стражникам уйти из подвала и забыть ключи от камер на видном месте, господин Сумкинс выпустит гномов из камер, но что потом? Показывать им секретные выходы из подвала нельзя, а до главного входа они не доберутся, не могу же я выставить из замка вообще всех! И куда гномы пойдут потом? Я долго думал о цели их путешествия, и сдается мне, что они будут спускаться вниз по реке, больше тут идти некуда. Через неделю наши слуги отправятся в Озерный город, чтобы сплавить туда пустые бочки и закупить вина, хорошо бы отправить гномов с ними, но им негде будет спрятаться на плотах… - Бочки, повелитель! – на принца снизошло озарение, - Пусть прячутся в бочках! Тогда они попадут в воду прямо из подвала, и им не придется топать через весь дворец. Король задумчиво посмотрел на Леголаса. - Идея богатая, - задумчиво протянул он, - но в бочках не очень-то удобно, и не уверен, что пленники догадаются… - А мы подскажем! – принцу все казалось ясным, - пусть стражники рассказывают байки о том, как кто-нибудь плавал по реке в бочке, а господин Сумкинс это услышит. Ему понравится, потому что другого пути все равно нет. - Ну что ж, пусть будет по-твоему. Бочки отправим через неделю, а до тех пор пусть в подвале дежурят твои дружинники. Прикажи им не брать животных, поменьше жечь факелы, чтобы не пугать нашего призрака, и побольше болтать о бочках и Озерном городе. Только пусть не перестараются, все должно выглядеть естественно. В последнюю ночь подкинем ключи на видное место, чтобы их легко было утащить. А среди плотовщиков поплывут дружинники, которые будут постоянно смотреть за бочками и проследят, куда пойдут гномы, когда из них вылезут. - Твоя воля будет исполнена, о мудрейший из отцов! Быстро обсудив все детали, король и принц расстались – каждый хотел побыстрее привести себя в порядок, пока на их ночные развлечения не обратил внимания кто-нибудь еще. *** Прошла неделя. Утро после Осеннего праздника выдалось ясное. Трандуил и Леголас стояли на берегу и смотрели, как бочки и плоты неспешно плывут вниз по р