Расплата

   Ворота цитадели были распахнуты настежь. Кавалькада влетела, не снижая галопа, загарцевала, поднимая лошадей на дыбы. Внутренний двор выглядел так, будто там бушевал торнадо. Повсюду обломки дерева – лестниц, стропил, подвод. Из каменных стен выворочены целые глыбы. И все густо покрыто бурыми пятнами. Впрочем, люди прекрасно знали, что это. Запах успел выветриться, бойня произошла не вчера. Тел не было видно. Это – то и пугало.

   -Скорее, Ваше Величество! Туда! – заорал дюжий, краснолицый воин в чешуйчатом доспехе и шлеме – хундсгугеле.

   Его Величество Сторрен Первый буквально сполз по боку хрипевшей лошади, нещадно пачкая дорогой камзол в хлопьях пены. Его подхватили под руки, поволокли в угол двора, где уже ждал высокий немолодой мужчина с ястребиным носом и густыми бровями. На Канцлере Белоне был уппеланд цвета индиго, теперь во многих местах драный и прожжённый. Канцлер согнулся в поясе, пытался унять судорожно колотящееся сердце.  Король пристроился рядом, взгляд бешено шарил по двору. Последним приволокли седого старика в балахоне, когда – то белом, теперь – же неопределённого, «крестьянского» цвета. Архимаг был бледен, по высокому лбу стекали крупные капли пота, длинная седая борода разметалась. Солдаты привычно закрыли их  спинами, выстроив пехотное каре, угрожающе ощетинившись остриями пик, алебард и гизарм. За последние три недели они приобрели некоторый опыт.

   Остальные суетились у ворот. Тяжёлые дубовые створки, окованные железными полосами медленно, неохотно закрывались.

   -Да быстрее, душу вашу! Они уже идут! – надсаживаясь, хрипло орал капитан, размахивая фальчионом.

   Наконец ворота со скрежетом сомкнулись. Четверо солдат с натугой подняли засов – толстенный брус морёного дуба, вставили в пазы. Но отдыхать было некогда.

   -Заваливай! Вперёд! – капитан подхватил с земли валявшийся рядом булыжник, натужно хрипя, поволок к воротам.

   Люди суетились, как муравьи. Тащили бревна, камни, бочки, телеги. Груда хлама у ворот неуклонно росла.  Двор очищался с удивительной быстротой. Наконец капитан вскинул руку.

   -Все, братва. Авось, не пробьются, даст Единый.

   В этот момент из-за баррикады послышался глухой удар. Потом ещё. И снова. Солдаты нервно переминались с ноги на ногу, сжимая оружие в потных ладонях. Кто-то бормотал молитву, размашисто осеняя себя Святой Стрелой. Однако минута текла за минутой, но преграда не поддавалась. На небритых, потных лицах стали появляться робкие, неуверенные улыбки. Капитан первым пришёл в себя.

   -Рота, стррройсь!  Рассчитайсь! – солдаты задвигались, все более осмысленно.

   Счёт вышел неутешительным. До крепости добрались чуть более шестидесяти солдат, плюс двадцать четыре королевских телохранителя, сам король, канцлер и архимаг. Итого меньше сотни человек. Из столицы бежали три с половиной сотни…

  -Рота, слушай приказ! Два десятка у ворот, остальным прочесать крепость! Ходить не меньше, чем впятером! Рубить все, что движется! Живых тут давно нет… выполнять!

   Солдаты сноровисто разбежались. Караул с алебардами наперевес выстроился у баррикады, откуда не переставая доносились удары. Капитан стянул шлем, утёр потный лоб. Направился к ощетинившейся лезвиями и крюками королевской охране.

   -Подождём, Ваше Величество. Сейчас солдатики пошарят, будем обустраиваться.

   Король кивнул. На его лице не видно было ни следа эмоций. Все – таки, он был королём.

   -Молодец, как тебя…

   -Кренн, Ваше Величество, - почтительно отозвался солдат.

   -Выберемся, быть тебе полковником, Кренн.

   Солдат упал на колено, кулак ударил в левое плечо, закрытое броней.

   -Во славу Короны! –  глаза возбуждённо горели. Сторрен отпустил его мановением руки. Капитан, пятясь, миновал охрану, за все время разговора не ослабившую бдительности.

   -Серфакс, мандрагора твоя мать! – король почти рычал, – ты мне нужен! Как только устроимся, делай что хочешь, читай свитки, наблюдай звезды, хоть на голове стой, но придумай, наконец, что делать с этой дрянью! Или не посмотрю, что архимаг, скину со стены  им на поживу!

   Старик до сих пор был бледен.

   -Конечно, Ваше Величество, - пробормотал он, – будет исполнено, Ваше Величество!

   Томительно тянулись минуты. Спустя полчаса, когда почти совсем стемнело, из главного входа выскочили трое солдат. Подбежали к капитану, вытянулись.

   -Нету никогось. Уже, – он пояснил, видя взгляд командира,- шлялась парочка в подвале, заблудились, видать. Ну, да мы их быстро успокоили. Таперя чисто тама.

   -Хвалю за службу, солдат. Пошли, будешь показывать дорогу.

   С низкого мрачного неба упали первые капли.

***

   Это была Ночь Страха. Когда отовсюду полезли мёртвые, когда на кладбищах и погостах взрывалась фонтанами земля, разбрасывая во все стороны надгробия. Когда в криптах, склепах, усыпальницах с диким визгом и скрежетом ползли в стороны могильные плиты, и даже урны с прахом начинали шевелиться и подпрыгивать. Когда из прибрежных волн, как в страшных сказках, появлялись ряды голов – синих, вздувшихся, объеденных. Казалось, наступает Dies Irae, День Гнева, земля, и моря отдают своих мертвецов. Небо плевалось молниями, но  ни капли дождя не упало на перепаханную, изуродованную землю. Ветер свистел с бешеной силой, во все стороны сразу. В соборах, храмах и часовнях заплакали кровью иконы и статуи. Казалось, это Единый наказывает людей за принцессу Катарину…

   Сестру короля схоронили три дня назад. Она скончалась от неизвестной науке хвори, сгорела, как свечка, за считанные дни. Вся страна скорбела по ней, ибо принцесса была любимицей простого люда. Добрая, милая, сочувствующая каждой живой душе, она была попечителем доброй половины сиротских приютов, домов призрения и бесплатных больниц в Кальтенвальде. В память любимой сестры Его Величество Сторрен объявил освобождение от налогов сроком на три года. Похороны были пышными, поминки – обильными. А на третью ночь…

   Мёртвые были всюду, и были их неисчислимые толпы. Не спасали стены, подвалы, даже глухая чащоба. Как собаки или упыри, мертвецы чувствовали живую плоть и кровь чуть не за милю. И бездумно бросались в погоню, одержимые лишь одним желанием – убивать. Причём только людей, не трогая домашнюю живность, если та не лезла под ноги. В одной деревне приручённый горный тролль, здоровенная образина, двух человеческих ростов и гигантской силы, с почти непробиваемой шкурой, встал на защиту хозяев. И был в мгновение ока растерзан на клочки толпой зомби, которые, не чувствуя ни боли, ни страха, лезли и лезли вперёд, пока просто не завалили его и не разодрали. Мёртвым не страшен был огонь, которым маги тщетно пытались остановить наступающие орды. Ни лёд, ни ветер, ни заклятия упокоения не спасали. И маги гибли наравне со всеми. К чести Ордена надо сказать, что струсивших и сбежавших, оставив на произвол судьбы доверившихся им людей, было совсем немного. Военные нашли способ – можно было  порубить зомби в клочки, поскольку срастаться отрубленные куски оказались всё-таки не способны. Либо просто сбежать, потому, что двигались мёртвые довольно медленно, в зависимости от степени разложения. Вот только куда бежать, и кого рубить, если они ПОВСЮДУ? Но самым страшным было даже не это. Убитый рядом с тобой сослуживец, с которым пройдено немало битв и выпит океан пива, через минуту – другую вставал, и, глядя в никуда остекленевшими глазами, бросался тебе в горло со звериным хрипом…

   Столица погрузилась в хаос за считаные часы. В городе было немало кладбищ, откуда мёртвые, словно река в половодье, начали растекаться по улицам, ломая двери, врываясь через окна… И число их множилось с каждой минутой. Церковная земля не останавливала зомби, как не останавливали молитвы и святая магия. Дворец продержался чуть дольше, но ненамного. Там тоже были свои усыпальницы.

   -Спасайте Его Величество, вашу мать! Они идут! – прохрипел какой-то солдат, шатаясь, вывалившись в коридор из-за поворота. Вид его был страшен. Левая рука оторвана по плечо, лицо пробороздили глубокие раны, словно медведь рванул лапой. Кровь лилась рекой. Солдат еле держался на ногах, его мотало.

   -Спасайте, чтоб вам… они близко! – он рухнул на колени, не удержавшись.

   -Кто? - старший караула подскочил, приподнял обмякшее тело, не обращая внимания на кровь, обильно пятнавшую форменный камзол, - Кто идёт? Говори, боец!

   Солдат с трудом разлепил губы. Было видно, что он на последнем издыхании.

   -Мёртвые… Они повсюду. Спаси Единый, сколько крови… Сержанту оторвали голову… Мы пока стоим в Серебряном зале, но долго не протянуть… Спасайте, сукины дети… - его голова безвольно упала на грудь. Капитан опустил тело, поднялся. Начал чётко раздавать приказы.

   -Ветер, Серко, проверить и доложить. В бой не вступать. Калье, поднимай Его Величество. На дворец кто – то напал. Выполнять!

   Калье скрылся за широкими двустворчатыми дверями королевских покоев. Двое других рванули по коридору на разведку. Капитан повернулся к оставшейся паре. Покачал головой.

   -Ну и ну, - протянул он, - сколько служу, не слышал такого бреда. Мёртвые во дворце, ну надо же… ааргх!!! – истошный вопль перешёл в хрип. Караульные  в ужасе отшатнулись.

   Мёртвый солдат сзади вцепился зубами в шею командира, по-собачьи мотая головой. Вырвал кусок мяса. В лицо ему ударила струя крови. Труп заурчал. Отпустил жертву, капитан упал на колени, пытаясь рукой зажать рваную дыру. Мертвец повернул голову к караульным. В этот момент заскрипела дверь опочивальни. Калье высунул голову:

   -Что за… Ах, мать твою, - и проворно захлопнул створку. Прижал плечом.

   -Солдат, если ты зря меня разбудил, я рассержусь, - сонный король натягивал сапоги.

   -Ваше Величество, умоляю, быстрее!!! Потом хоть казните, но сейчас торопитесь!  - за дверью раздался нечеловеческий рык, затем тупые звуки ударов. Сторрен враз посерьёзнел, накинул, не застёгивая, камзол. Из висевшей на стене коллекции оружия взял длинный прямой меч.

   -Что там? – он торопливо подпоясывался.

   -Ожившие трупы! Сам только видел!

   -Ну, отпирай. Посмотрим, что за напасть.

   Солдат рванул дверь на себя, отпрыгнул, держа оружие наготове.

   Открывшаяся картина была сюрреалистичной. Двое караульных пригвоздили мёртвого солдата к стене алебардами. Труп рычал, хрипел, рвался… а за ними с пола поднимался капитан. На шее зияла ужасная рваная рана.

   Воистину, это была Ночь Страха… 

***

   Его Величество Сторрен Первый мерил шагами спальню. Король расположился в апартаментах коменданта крепости, теперь опустевших. Следовало бы поспать –  наступила ночь, но нервное перенапряжение не давало. Напряжение, не отпускавшее уже три недели…

   Тогда они вырвались чудом. Встающего капитана король рубанул с налёту, снеся полчерепа. На мертвеца это не произвело, ровным счётом, никакого впечатления. Он довольно резво затопал к новой добыче, растопырив руки, словно собираясь обнять. Но король не зря в своё время водил в бой полки. Уж что-что, а моментально принимать решения он умел. И рубанул капитана по ногам, перерубив колени. Благо, тот и не думал защищаться. И тут же меч опустился  рухнувшему зомби на шею, отсекая голову.

   Со вторым разделались так – же, попросту расчленив. И начали пробиваться к выходу. Им удалось собрать ещё два десятка Бронзовых Леопардов – личной охраны короля, из которой были и караульные, стоящие на посту. Это были все, кто выжил из целого полка. Они охраняли Канцлера Белона и архимага, которые, как обычно, в тот вечер засели за шахматы под бутылочку винца. Серфакс пытался колдовать, но, на удивление, малоэффективно. Зомби горели неохотно, на воду и ветер не обращали внимания. Так что архимаг, в основном, просто плющил их силовыми ударами, отбрасывая. Ненадолго. Увидев живого короля, люди воспрянули духом. Пробираясь мимо казарм, наткнулись на роту Кренна, которая держала оборону в одном из зданий. Судя по всему, вокруг живых больше не было. Остальных доедали во дворце. Вознеся краткую молитву, они пошли на прорыв.

   Потом была безумная скачка по улицам и улочкам. Не снижая аллюра, лошади, бесящиеся от близкой нечисти, сшибали попадавшихся зомби грудью, топтали. От особо больших толп уходили переулками. Отставших не ждали и не отбивали. Охраняли трёх высших сановников страны. Ворота стояли покинутые. Сторожившие их солдаты давно присоединились к безумному пиру.

   Отмахав не менее десяти миль от городских стен, собрались на краткий совет. Решено было скакать на запад, к границе. Там было гораздо больше расквартированных полков, стерегущих неспокойного соседа. Было ясно, что если кто-то и способен сдержать орду, так это армия. На магию надежды не было. К тому же, оставалась вероятность того, что нашествие ограничилось столицей и предместьями, а дальше все тихо.

   Надежда рухнула с рассветом, когда стали видны многочисленные дымы пожарищ, поднимавшиеся повсюду. Но выхода не было.

   Три недели. Три бесконечных, жутких недели. Атаки, сумасшедшая рубка, оскаленные пасти и скрюченные пальцы. Сон вполглаза, еда в седле. И везде одно и то же. Разорение, запустение, хаос. Солдаты быстро наловчились рубить головы. И своим павшим друзьям тоже. Наглядных примеров тому, что произойдёт в ином случае, было достаточно.

   До этого места, горной крепости Гнездовая, запиравшей перевал, ведущий к Мерсену, сопредельному государству, добрались под вечер. Они очень надеялись на полк закалённых пограничными стычками вояк… Напрасно. Однако двадцатиярдовые мощные стены давали надежду на желанную передышку. Видит Единый, она была нужна, как воздух.

   Король подошёл к столу. Взял пузатую бутылку вина, налил полный бокал, залпом выпил. Забросил в рот ломтик копчёного окорока. Слава Единому, кладовые Гнездовой были полны, оружейный и вещевой склады тоже. Что радовало. В пути чинить оружие и одежду было некогда. Как манну небесную восприняли и баню. 

   Король остановился у окна. Распахнул створки. Дождь уже кончился, воздух был удивительно свежим и бодрящим. Слышались переклички часовых, патрулирующих стены – Кренн распорядился, чтобы караулы не смолкали ни на минуту.

   -Хоть байки травите, хоть песни пойте, мне все едино, - заявил он, - но чтоб не затыкались. - А если кто замолчит вдруг, соседи сразу бегут туда. Что ж, логично. Хороший он командир, этот капитан. Быть ему, и правда, полковником, когда… Если.  «Полковником ЧЕГО?» - горько подумал Сторрен. Неизвестно, будет ли ему, кем командовать.

   Король присел в кресло, глубоко задумался. И сам не заметил, как задремал.

   -Ну и дубак, клянусь Единым! – Фольц притопывал ногами, изо рта вырывались облачка пара. Кольчуга леденила даже сквозь стёганый поддоспешник. Им с напарником выпало караулить в собачью вахту, перед самым рассветом. Они прохаживались по стене, вглядываясь в окрестности, хотя темень стояла кромешная, - И не скажешь, что конец апреля на дворе!

   -Горы, - философски заметил напарник, заросший бородой по самые глаза, - скажи спасибо, что не зима! Вот тут бы ты попрыгал. Плевок на лету замерзает, понял?

   -Да уж, повезло… Как считаешь, сколько их там? – Фольц мотнул головой в сторону тракта. Поудобнее перехватил факел.

   -До хрена, вот что я тебе скажу. За нами гнались сотни три, кажется.

   -Может, уйдут? А? – и в самом деле, удары в ворота стихли уже давно.

   -Как же, жди! Это ведь местные. Те, кто здесь жил. Разбрелись, когда никого живого не осталось. А теперь почуяли кровь, и не уйдут уже никуда. Ещё и остальные подтянутся. Эй, а ты чего хромаешь? – он остановился, глядя с подозрением.

   -Да ерунда, - отмахнулся Фольц, - ногу подвернул, когда с лошади спрыгивал. Беготня же была, я не почувствовал в запале. А сейчас вот прихватило. Ничего, разойдётся.

   -Ну смотри, а то показал бы коновалу, - напарник отвернулся, успокоенный.

   -Да ну его… - они разминулись со встречной двойкой. Пошли дальше. Стена была широкая, не менее трёх ярдов толщиной, с высоким парапетом и квадратными зубцами через каждый ярд.

   Светало. В сером полумраке начали проступать силуэты гор, величественные, незыблемые. Вахта подходила к концу.

   -Ну вот, - мечтательно сказал Фольц, - сейчас стакашку на грудь, и в койку… Хоть согреюсь. Промёрз по самое не могу!

   Напарник хмыкнул в бороду.

   В казарму солдат пришёл первым. Сев на лежанку, стянул сапог. Подвернул штанину. И мрачно уставился на багровый, с гнилостным жёлто – фиолетовым ореолом укус. От него вверх и вниз по лодыжке тянулись иссиня-чёрные ниточки… 

***

   Сторрен проснулся, когда уже совсем рассвело, там же, где уснул. Тело от долгого сиденья закоченело. Король встал, потянулся, с хрустом развёл руками. Ну надо же, вырубило… А казалось, что и не заснёшь. Из оставшегося открытым окна веяло приятным холодком. Огонь в большом очаге давно погас. Сторрен подошёл к двери, распахнул. При его появлении четверо Леопардов взяли на караул.

   -Горячей воды мне. И завтрак.

   Умывшись и поев, король переоделся и вышел из покоев.

   Во дворе кипела суета. Звенел железяками кузнец, что – то подгоняя, что – то поправляя. Солдаты, свободные от дежурства, занимались кто чем, в основном лошадьми. Король поднялся на стену. Ближайший караул вытянулся во фрунт. Сторрен махнул им рукой.

   -Вольно, бойцы. Ну, что у нас тут?

   -Так это, Ваше Величество… - замялся солдат, - вон, сами лучше гляньте.

   Небо затягивали плотные серо – свинцовые облака, горные вершины укрывал туман. Склоны были покрыты изумрудной зеленью еловых и кедровых лесов, с редкими проплешинами каменных россыпей. Вид изумительный… в любой другой день. Но сегодня восторгаться как – то не тянуло.

   Внизу, под стенами, колыхалось море голов. Зомби было много. Очень. Они не стояли на месте, бродили, иногда сталкиваясь друг с другом,  без всякой цели. И не проявляли никакого желания отправиться на промысел куда-нибудь ещё. В преисподнюю, например. Король плюнул на голову одному. Попал. Хмыкнув, обернулся к солдату.

   -Где Белон?

   -Не могу знать, Ваше Величество, - отрапортовал тот, - с утреца Его Превосходительство приходили, посмотрели на енто – вот гадство, да и ушли себе.

   -Ясно. Ладно, служи дальше.

   -Так точно!

   Король легко сбежал по широким ступеням. Солдат во дворе прибавилось – вернулись с кормёжки.

   «Так, - подумал Сторрен, - людей надо срочно чем – то занять. Только паники нам тут не хватало».

   -Кренн! – рявкнул он. Капитан отвёл глаза от упряжи, которую чинил, подскочил, как ужаленный. Подбежал, вытянулся.

   -Кренн, ты видел, что за стенами творится? – король говорил тихо, почти шёпотом. Капитан тоже понизил голос.

   -Так точно, Ваше Величество. Да все видели. Наверху с утра вся рота перебывала.

   -Паника нам не нужна. Значит, слушай сюда. У винного погреба выставить стражу – это раз. У солдат конфисковать пойло – это два. Если учуешь запах, виновного в карцер немедленно.

   -Есть, Ваше…

   -Тихо. Солдат надо занять делом, чтоб не думали много. Начинайте разбирать вон ту казарму. И засыпайте булыжником ворота. Баррикаду не рушьте, заполняйте камнем пустоты. Преграда должна быть такая, чтоб не то, что зомби – огр не пробил. И ни единой щёлочки! Понял?

   -Так точно, Ваше Величество! – Кренн вскинул кулак к плечу, отдавая салют. Король ответил тем же.

   -Выполнять!

   Кренн развернулся к солдатам, его зычный голос разнёсся по двору. Сторрен уже не слушал, шёл к главному входу донжона.  Ему нужен был Белон.

   Канцлер обнаружился в большом зале на втором этаже. В той, другой жизни, здесь проходили совещания коменданта, офицеров, каптенармуса и казначея. Вчера перевёрнутый стол поставили на место, среди поломанных стульев нашлась пара – тройка целых.

   В камине пылал огонь – туда, не мудрствуя лукаво, свалили разбитую мебель. Канцлер и архимаг сидели за столом, о чем – то беседуя. Между ними стояла бутылка вина. Король подошёл, не чинясь, взял пустой бокал, налил себе.

   -Какие мысли, господа советники? – он придвинул стул, уселся, - Сначала ты, Серфакс.

   -Ваше Величество… - Архимаг помолчал, собираясь с духом, затем выпалил – я ничего не могу сделать. ЗДЕСЬ – не могу. Нужны инструменты, ингредиенты, нужна лаборатория… И это только для того, чтобы определить, так сказать, первоисточник… - они с королём обменялись долгим взглядом, - да и тогда нет никакой гарантии, что я ВООБЩЕ ЧТО-ЛИБО смогу сделать. А теперь можете бросить меня за стену. Я в вашей власти.

   -Так, – король отчётливо скрипнул зубами, - теперь ты, Белон.

   -Ваше Величество, их там слишком много. По моим прикидкам не меньше тысячи, а то и полутора. Не прорвёмся. Остаётся только садиться в долгую осаду. Припасов много, продержимся месяца четыре. Если экономить. А за это время… либо все кончится само, либо кто-нибудь придёт на помощь. 

   -А если нет? – король смотрел в камин.

   -Тогда нам конец, – просто сказал Канцлер.

   Долго молчали. Наконец Сторрен повернулся к советникам. На лице его плясало странное, возбуждённое веселье.

   -Вот и видно, господа, что никто из вас не служил в армии. Есть надежда. Слабая, но лучше, чем ничего.

   Канцлер и архимаг встрепенулись. Придвинулись в ближе.

   -Раньше в таких крепостях обязательно делался подземный ход на случай осады. А то и не один. Гнездовой не меньше пятисот лет, так что ход должен быть. Обязан! Потому, что это наш единственный шанс. Так что завтра, когда солдаты закончат с воротами, ты, Белон, отправишь их прочёсывать крепость. Снизу доверху. Ничего не упуская. Ни одного канделябра, ручки, подозрительного камня. Всего, что можно повернуть, потянуть или подёргать. Пусть начнут с подвалов. А ты, Серфакс, будешь ими командовать. Да-да, ты! – король поднял руку, обрывая вскинувшегося было старика, - Пусти в ход все своё умение. Хоть на что-то твоя хвалёная магия должна сгодиться!

   Архимаг понурился. Король с минуту смотрел на него своим знаменитым тяжёлым взглядом. Потом отвернулся к Белону.

   -Подземный ход, по идее, должен выводить в укромное место – ложбинку, распадок. Так, чтоб не видно было со стен. Лошади там, конечно, не пройдут. Поэтому их оставим. Жаль, но делать нечего. Себя ещё жальче. Теперь смотрите… - он придвинул карту, расстеленную на столе.

   Совет продолжался долго. Успели пообедать прямо здесь же. Наконец король отпустил их. Белон решил размять ноги. Он шёл с детства знакомыми коридорами, узнавая каждый поворот, тупичок, галерейку, лесенку. С лица не сходила грустная улыбка. Канцлер поднялся на крышу донжона, плоскую, ограждённую невысоким парапетом. Отсюда открывался и вовсе головокружительный вид на окрестности. Горы нависали над цитаделью, вершины по-прежнему прятались в тумане. Было зябко.

   Почему он не сказал никому, что здесь прошло все его детство? Канцлер и сам не знал. Скорее, по многолетней привычке никогда не раскрывать своей осведомлённости. К тому же, и король и архимаг явно сами что – то недоговаривали. Что-то крайне важное. Белон заметил это давно, ещё во время путешествия. Ничего серьёзного, так, мелкие, косвенные признаки. А Канцлер очень не любил чего-то не понимать. И лучшей возможности выяснить все до конца, чем здесь, во время передышки, могло не представиться ещё очень долго. Либо не представиться вообще. Белон повернулся и направился к лестнице.

   Поднявшись на стену, он прошёлся вдоль парапета до угла, поглядывая наружу. Зомби, кажется, ещё прибавилось. Они все так же бродили туда-сюда, толклись, иногда тупо замирали, слабо покачиваясь.

   -Ничего не понимаю… - пробормотал в пространство стоящий рядом солдат. Канцлер повернулся к нему.

   -Чего ты не понимаешь, любезный?

   -Так это… - солдат сбил шлем – шишак на затылок, поскрёб лоб, - Ваше Превосходительство, вы же помните, что было в столице? Чёртовы трупы лезли, как озверевшие собаки, плевать им было на все, лишь бы до кровушки добраться… А тут? Бродят, будто и дела им нет до нас. Если бы они на стену кидались, в ворота ломились, то понятно. А они, вроде…

   -Ну? – поторопил Белон замявшегося солдата.  

   -Они, вроде, стерегут нас, чтоб не убёгли. Как ждут чего-то… или кого-то.

   -Чего? – спросил Канцлер, ёжась.

   -Ну откуда ж мне знать, Ваше Превосходительство, - солдат вздохнул, - но уж явно ничего хорошего.

   Канцлер поморщился. Предчувствие беды накатило волной, сдавило сердце. Тут он заметил что-то странное.

   Ярдах в десяти второй солдат караула, стоя спиной к ним, кренился на бок. Потом рывком выпрямился, но его тут же повело в другую сторону. Солдата качало, как водоросль под водой. Канцлер нахмурился. Совсем страх потеряли! Нажраться на виду у начальства! Он подошёл к караульному.

   -Эй, боец! – тот не отреагировал. Канцлер схватил солдата за плечо, развернул к себе.

   На него, а точнее, сквозь, тупо смотрели подернутые белёсой плёнкой глаза зомби. Из уголка рта на воротник куртки текла слюна.

   -Фольц! – тихо ахнул за спиной Канцлера его недавний собеседник.

   Зомби вдруг ринулся вперёд, сбил Белона с ног. Над ухом лязгнули зубы,  сановник едва успел отдёрнуть голову. Мертвец навалился сверху, прижал к камням. Белон кое-как  успел просунуть локоть под шею солдата, отдавливая от себя клацающие  челюсти. Зомби хрипел, рычал, давил всем весом, стремясь добраться до горла канцлера. Тот  дёрнулся, перекатился, оказавшись сверху. Фольц вцепился мёртвой хваткой, не давая разорвать смертельные объятия. Перекатились ещё раз, зомби, все - же, был заметно сильнее. Краем глаза Белон увидел совсем рядом внутренний край стены. Ещё один перекат, и они полетят вниз. Зомби-то что, а вот Канцлер точно костей не соберёт. С двадцати-то ярдов…

   Откуда-то издалека доносились крики, протрубил рожок. В мертвеца вцепился десяток рук, его оторвали от сановника, потащили к  внешнему краю. Труп бился, как рыба в сетях, но солдаты держали крепко. Белон приподнялся на локтях, увидел, как Фольца перевалили через парапет между двумя зубцами. Хруст упавшего тела был почти не слышен.

   Канцлера окружили стражники, подняли на ноги. Смотрели со страхом.

   -Ваше Превосходительство, как вы? Он вас не того? Не покусал? Сильно помял? – его забросали вопросами.

   Белон выпрямился, тяжело дыша, одёрнул камзол. Запахнул разорванный воротник.

   -Ничего. Не успел, гадина. Повезло, - он увидел короля, в окружении Леопардов с оружием наголо, спешащего к нему. Тот подбежал, всмотрелся с тревогой.

   -Что тут произошло?

   -Один из солдат был заражён. Наверное, покусали при последней сшибке. Он обратился прямо у нас на глазах! – король выругался смачно, забористо.

   -Ты сам-то как? – Канцлер поморщился, держась за ребра.

   -Помял он меня немного. Но ничего, бывало хуже. Порядок.

   -Сходи к Серфаксу, пусть осмотрит. И не спорить! – Сторрен вскинул руку, обернулся, - где он?

   -Фольц, Ваше Величество, - подсказал кто-то, - да вон, под стеной ползает.

   Король подошёл к парапету, перегнулся. Рядом сгрудились остальные.

   Внизу, среди хаотично, бездумно двигающихся фигур, в грязи шевелилось тело. Вот оно перевернулось на живот, поползло куда-то, подтягиваясь руками. Видимо, при падении был перебит позвоночник. Король некоторое время всматривался, потом рявкнул:

   -Кренна мне! Живо! – по лестнице дробно простучали сапоги. Через пару минут прибежал запыхавшийся капитан. Король ухватил его за шкирку, подтащил к парапету.

   -Знаешь, кто это? Твой солдат мне только что министра чуть не загрыз!

   Кренн был бледен, его трясло.

   -Значит так. До вечера осмотреть всех! Пусть разделятся на пары, и проверяют друг друга, усёк? Выполнять! И если, не дай Единый… - угрозы в его голосе было столько, что капитан чуть не покатился по ступенькам, с такой скоростью бросился вниз.

   -Пошли отсюда, - бросил Сторрен. Не оборачиваясь, зашагал прочь.  

   Тело под стеной все так – же ползло куда-то.

***

   Ближе к вечеру Белон постучался в дверь апартаментов архимага. Он был нагружен корзиной, из которой торчали горлышки винных бутылок. Хозяин встретил его радушно, но с некоторым недоумением.

   -Надраться хочу, - пояснил Канцлер, водружая корзину на стол, - вчера ещё хотел, но сил никаких не было.

   -Ну да, ну да, - покивал Серфакс, - вчера одна мечта была – скорее до кровати доползти.

   Нарезав немудрящую закуску, Белон ловко сбил горлышко бутылки кинжалом.

   -А неплохо, - оценил маг, отхлебнув из серебряного кубка, - вот уж не знал, что солдаты на границе таким винцом балуются! Я думал, они больше по браге, да по самогону…

   -Личные запасы коменданта, - рассмеялся Канцлер, - Его Величество отнёсся с пониманием. Особенно после сегодняшнего.

   -Ужас, - поёжился старик, - как осмотр? Есть результаты?

   -Ни малейших. Дурачина Фольц был единственным заражённым. Остальные чисты.

   -Ведь он не мог не знать, что превращается. Почему не сказал хотя – бы мне?

   -Ну и что ты сделал бы? Кстати, один солдат обратил внимание, что Фольц хромал. Но тот оправдался, якобы подвернул ногу. Судя по всему, он понимал, что единственный выход – отнять ногу по самые яйца. А для вояки, который всю жизнь прослужил, такое – хуже смерти. Да и пенсии теперь платить некому, дома инвалидов – ветеранов сгорели вместе со столицей. Так что его либо бросили бы, либо убили на месте. Для гарантии, так сказать.  

   -Да уж. Безумие кругом…

За окном  темнело. Вино понемногу проникало в мозг, отупляя, приглушая тревогу и страх. Белон спохватился, что пьянеет. Так не пойдёт. Теперь он лишь делал вид, что отхлёбывает из кубка, сам же неустанно подливал Серфаксу. И ненавязчиво подводил к главному, что его интересовало.

   Старика разобрало не на шутку. Он то принимался невпопад хихикать, то вдруг замолкал, закупоривался, точно моллюск в раковине. Но Канцлер был терпелив. И, наконец, дождался. Архимаг заговорил.

   Белон  почувствовал, что остатки его мира стремительно рушатся в тартарары. Ему хотелось крикнуть старику, чтобы он заткнулся, хотелось сбежать куда подальше, только бы не слышать правды. Страшной. Невыносимой. Но он сидел, застыв, точно изваяние. А пьяный старик, получивший, наконец, возможность излить душу, никак не мог остановиться.

   -Я ведь говорил, я говорил ему… Я твердил, что Знак Селенаила не расшифрован до конца! Руны допускают несколько толкований, нельзя проводить инкантацию при таких исходных данных! И вообще, я же не занимаюсь некромантией, она под запретом в Ордене. Сам вместе с Его Святейшеством на костёр отправлял за такое… Но ему плевать! Ему вынь, да положь! Озолочу, говорит. Все, что хочешь, говорит… А я… Старый дурак! – по сморщенному лицу текли слезы.

   Канцлер чувствовал, как каменеет лицо. Хмель испарился, будто и не было его.

   -Сколько крови… Сколько невинных душ, спаси Единый… И во всем я виноват. Я один! Купился, болван, польстился на горы злата! Нет прощения, нет во веки веков… - Серфакс трясущимися руками схватил полупустую бутылку, налил полный стакан, припал к нему, как умирающий от жажды. Вино обильно лилось на грудь и растрёпанную седую бороду.

   -Когда вы все это проделали? – произнёс Белон ровным, лишённым эмоций голосом.

   -В ту же ночь, на главной башне. Ничего не произошло, я решил, что чары не подействовали. Я благодарил Единого, что уберёг от греха. А спустя три дня…

   Старик начал повторяться, рассказывать историю заново. Канцлер не слушал. Он невидящим взглядом смотрел в окно. Потом вдруг поднялся. Прошёлся по комнате. Затем остановился за спиной архимага, который, похоже, даже не заметил отсутствия собеседника. Кинжал вышел из ножен практически бесшумно.

   -Моя, моя вина, - повторял Серфакс сквозь слезы. Канцлер резко схватил его за волосы, запрокидывая голову назад. От неожиданности тот рванулся, но его держали мёртвой хваткой.

   -Да, старик, твоя вина. Но ты раскаиваешься, и за это умрёшь быстро. В отличие от него.

   Кинжал прочертил по горлу архимага кровавую полосу.

   Сторрен проснулся от стука в дверь, и почувствовал даже благодарность к наглецу. Во сне он снова и снова бежал по извилистым коридорам, преследуемый непонятной, расплывчатой тенью в белом. Почему-то он знал, что если та его настигнет, конец будет страшным. Сторрен бежал и бежал, но поворот за поворотом открывали все новые проходы, коридоры, закоулки, и не было им конца. Так что, когда настойчивый стук вырвал его из цепких лап кошмара, король облегчённо вздохнул.

   -Ну, чего там? – рявкнул он, садясь на кровати. Дверь приотворилась, чуть скрипнув, и в комнату просунулась голова караульного.

   -Ваше Величество, к вам Его Превосходительство. Говорит, важное что – то.

   -Ох, мать его, неймётся… - король подтянул сапоги, - скажи, сейчас выйду.

   Он неторопливо оделся, подпоясался мечом. Небо за окном понемногу серело, обещая скорый рассвет. Король вышел в переднюю комнату, судорожно зевая, прикрывая рот ладонью.

   Посреди приёмной с ноги на ногу переминался Канцлер, едва не приплясывая от нетерпения. На лице играл лихорадочный румянец.

   -Ну чего тебе не спится, черт старый? – спросил король, скрестив руки на груди.

   -Ваше Величество, вы должны пойти со мной! Я обнаружил нечто… грандиозное! Потрясающее!

   -Да? - король подавил зевок, - Настолько грандиозное, что пару часов до рассвета подождать не могло?

    -Именно, Ваше Величество! При свете дня не увидишь, в том и дело. Пойдемте, вы должны это увидеть! Серфакс там сейчас описается от восторга.

   -Дьявол с тобой, веди. Но предупреждаю, если ты меня из-за ерунды поднял, будешь камни таскать наравне с солдатами.

   -Конечно, Ваше Величество. Идемте, - он двинулся к выходу.

   Сторрен, поколебавшись, прихватил с собой двоих Леопардов, остальным приказал ждать на месте.

   Они шли в северо-западную часть цитадели, почти не использующуюся, практически заброшенную. Спускались по лестницам, проходили галерейками и коридорчиками. Шли все ниже, и ниже, гораздо глубже уровня земли. Король обратил внимание, что в толстом слое пыли отпечатались две цепочки следов, одна вела в ту сторону, куда они шли, другая – обратно. Смутное подозрение шевельнулось в груди короля, но ясно оформиться не успело. Белон отворил толстую дубовую дверку, склонился, сделав приглашающий жест. За дверкой была небольшая комната, по углам заставленная пустыми винными стеллажами. Первыми в помещение вошли Леопарды, не отпуская рукояти мечей, освещая путь факелами. Король шагнул следом, и вдруг в тёмной комнате зарычало, захрипело. Густые тени по углам пришли в движение, и оба солдата в мгновение ока скрылись под телами мертвецов. Факелы полетели на пол, но не погасли. Раздался дикий вопль, почти сразу оборвавшийся. Король отшатнулся… и чуть не полетел носом вперёд от мощного тычка в спину. Пробежав по инерции несколько шагов, Сторрен развернулся. Белон с лязгом задвинул щеколду. Отсветы пламени играли на лезвии длинного кинжала.

   -Ты что творишь, гадёныш? – король почувствовал, как страх, липкий и удушающий, ползёт откуда – то из глубины, мягко касается позвоночника. Теперь он понял, что не давало покоя – цепочки следов принадлежали одному человеку, который прошёл туда и обратно. А ведь Канцлер сказал, что архимаг ждёт их здесь…

   За спиной урчало, хрипело, чавкало. Король прыгнул, подхватил с каменного пола факел. Метнулся назад, вжался спиной в угол, стараясь держать в поле зрения и предателя, и тёмную, копошащуюся массу. Неведомо когда выхваченный меч в дрожащей руке ходил ходуном.

   -Выпусти меня, слышишь? Выпусти, не то башку развалю!

   -Стой спокойно, твоё поганое величество. Или наши друзья, - небрежный взмах в сторону груды тел, из-под которых растекалась багряная лужа, - позаботятся о тебе… раньше, чем нужно.

   -Белон, ты что? Друг, это же я! Я, твой король! – голос Сторрена дрожал.

   -Друг? Хм… - Канцлер задумчиво покачал головой, - ну да, ты им был.

   Он поскрёб остриём кинжала щёку.

   -А ты знаешь, - вдруг сказал он, - я ведь вырос здесь. В крепости Гнездовая. Мой отец был прошлым комендантом, пока не вышел в почётную отставку. Он-то надеялся, что я по его стопам пойду, по военной дорожке… Ан вон как вышло. Я окончил Университет с отличием, и ушёл на государственную службу. В политику.

   -К чему ты это говоришь? – чуть ли не взвизгнул Сторрен.

   -К тому, что я в этой крепости каждый закоулок изучил ещё в детстве. И я-то уж точно знал, что подземный ход существует. И начинается он здесь, в Пятом винном подвале. Сегодня ночью я по нему прошёл. И кое-кого привёл с собой.

   -Но почему? Почему ты встал на их сторону? Что изменилось? – голос выдавал состояние, близкое к панике.

   -У меня сегодня был занимательный разговор с Серфаксом. Бедолага напился… и рассказал все. Это ведь ты. С самого начала ты. Эти смерти, невинные люди… а все из-за похотливой пьяной скотины, которая не смогла сдержать дурные ручонки! Единый, как же я тебя ненавижу!!! – гримаса, исказившая лицо Белона, сделала его самого похожим на труп.

   -Но как это у тебя получилось? Почему тебя не сожрали ещё там?

   Канцлер поднял руку. Оттянул вниз воротник рубашки. С треском отлетела пуговица, заскакала по полу.

   На плече Белона, чуть пониже ключицы, багровел укус. От фиолетово-жёлтого, гнилостного ореола разбегались чёрные нити. Они ветвились, уползая под рубашку на грудь.

   -Чёртов Фольц все – же достал меня. А вы и не заметили, олухи. Так что теперь для них я свой. А ты – мясо. 

   Чавканье прекратилось. Зомби поднимались с пола, разворачивались к королю, но, почему-то не нападали. По ощеренным лицам стекала свежая кровь. Жутко изуродованные, объеденные Леопарды стояли рядом со своими убийцами.

   -Я не виноват… - пробормотал Сторрен, тщетно пытаясь оправдаться, - поганый колдун напутал с заклинанием! Это все он!

   -Он своё уже получил. А вот тебе пора кое-с кем повидаться.

   Канцлер подошёл к стене. Нажал на неприметный выступ.

   Кусок камня, до того неотличимый от окружающих стен со скрежетом сдвинулся в сторону. Тьма в проходе колыхалась, щерилась десятками, сотнями оскаленных пастей. А впереди всех…

   На ней было то же платье, в котором её похоронили. Белое, с кружевной оторочкой по лифу и рукавам. На шее нитка изумрудов, огромных, с фалангу большого пальца. Её любимое украшение… Мраморно – белое лицо без следов тления. И фиолетовые, страшные отметины от  пальцев на открытой шее.

   -Здравствуй, братец, - прошептала Катарина. Её голос разнёсся по подвалу шелестом опавших листьев. Король почувствовал, как по ноге побежала горячая струйка.

   -Ты убил её, сучий сын. Ты убил её. Напился, как свинья, и возжелал собственную сестру. А когда она отвергла твои домогательства, ты просто придушил её. Мразь, - голос Канцлера долетал как - будто издалека. Король не мог отвести взгляд от лица той, которая явилась ему, как ангел жестокой и неотвратимой мести. От её бездонных глаз, абсолютно чёрных, без белков и зрачков, в которых отражались маленькие огоньки факела. От блестящих клыков, торчащих из-под верхней губы.

   -Протрезвев, ты кинулся к колдуну искать помощи, - голос Белона гремел, он разил, точно меч, - ты хотел вернуть её обратно, желал, чтоб все стало, как раньше. Колдун говорил тебе, что только Единый в силах даровать человеку вторую жизнь, но ты не слушал. Ты купил Серфакса, ты пообещал ему все, что он пожелает. И он согласился. Но сплоховал. И вместо своей маленькой сестрёнки ты получил Королеву Проклятых, и её армию. Доволен? Доволен, я тебя спрашиваю?

   Из-за спины Катарины нескончаемый ручей живых мертвецов вливался в открытую Канцлером дверь и растворялся в темноте и тишине крепости. Зомби обтекали стоящих людей, не обращая на них внимания. Король не видел их. Он смотрел только на сестру. Не отводя взгляда, как заворожённый.

   -А я ведь любил её. С тех пор, как сопливым студентом увидел на балу в честь Дня Имени. Я любил её больше жизни. И когда Серфакс рассказал мне все, я решил, как именно ты сдохнешь. Ночью я прошёл подземным ходом и привёл их сюда. Именно её ждали зомби, именно потому не нападали. И она пришла. Вот она, твоя расплата, король. Наслаждайся!

   Катарина поплыла к нему, не касаясь ногами пола. Уголки губ поползли в стороны, обнажая страшные клыки.

   Откуда-то издалека, из глубины крепости, донёсся первый истошный вопль.

Похожие статьи:

Рассказы → Чумной Приют

Рассказы → Глава дома

Рассказы → Вальпургиева ночь

Рассказы → Вальпургиева ночь (часть вторая)

Рассказы → Палач. Часть I. Груша