Артем направлялся к балкону, когда позвонили в дверь. Он положил не начатую пачку сигарет на журнальный столик возле прихожей. Массивные напольные часы, купленные в одной из антикварных лавок Лондона, показывали 18.20. Пока он смотрел в телевизор, а до этого и играл вна компьютере, на улице стемнело.
Три года назад Артем Шепчин перебрался из Москвы в Лондон. Там и решил остаться:, где и решил остаться. еЕму нравился мрачный Ллондонский антураж, овеянный туманами, омытыйы, дождями, теснымие, порой даже жутковатымие переулкамии, еще напоминающиее о средневековомье декадансе, и времени захватившем Ээпохуе Возрождения, суть которой мало что изменила в, старой ая кирпичнойая кладкеа ина каменной брусчатке.
Вот и сегодня на улицахв Лондонае единолично царствует непогода.
Рука мужчины потянулась к замку, остановилась. Сквозь прозрачный глазок проделанный в двери, онАртем увидел высокую фигуру. Ммужчинаы, был одетого в синюю униформу без знаков отличий,. Не понятно, кто это:, толи полисмен, толи почтальон. Его пПравая рука незнакомца плотно пприжимала какую-то коробку, на правомэтом же плече болталась сумка, в которой, кажется, тоже что-то было.
На вопрос: «Кто там?» ответил низкий голос:
-– Доставка.
Артем немного споморщил лоб, пытаясь вспомнить, что недавно заказывалал по Интернету,: заказов сделано всего два: Ссырнаяую пиццау, - ее доставилиленную двумя часами раньшеее, (доказательством служила свидетельство тому валяющаяся в мусорном контейнере коробка «Papa Johns», валяющаяся в мусорном контейнере).;Во втором заказе он ожидал получить радиоуправляемую машину, которую собирался подарить сыну своего лучшего друга Тэда Энлоу, на день рождения которого уже на следующей неделе. - нНе думал, что игрушку ее доставят так скоро.
Артем повозился с замком, открыл дверь. На лестничной площадке стоял курьер – мужчина средних лет. За его спиной было еще что-то,. лЛампочку в этом подъезде давно не меняли, поэтому Артему кажущийся темный силуэт мог и вовсе померещиться. АртемуМолодому человеку захотелось спросить, почему, будучи облаченным в синий (вроде бы) форменный комбинезон, курьер ходит по квартирам без знаков отличий,. дДолжна же быть хоть какая-нибудь эмблема, обозначающая принадлежность этого мужчину к компании.
Визитер ловко перекинул в руках коробку, деловито передал ее в руки Артемахозяина – доставленный груз был очень увесист.
Сразу же после этого курьер, достал из сумки планшет с прикрепленной на нем бумагой и ручкой, положил его поверх удерживаемой Артемом коробки, и будничным тоном попросил расписаться. Артем Парень положилопустил коробку на кафельную плитку, поставил подпись в строке, где стояла «галочка». Курьер машинально схватил подписанную крепящуюся на планшете бумагу, и спросил:
- – Свет у вас на лестничной клетке как я понял не работает? – спросил курьер
-– Да, – несколько смущенно подтвердил Артем, искренне не понимая, к чему этот вопрос, когда ответ напрашивается сам собой.
Курьер зачем-то хохотнул, ощупал себя по карманамы. Как ни в чем не бывало, вытащил из левого кармана небольшую серую коробочку, с лампой. Помаячил еюй перед носом Артема, затем затем подсветив себе путь зажигалкой, нашел старый плафон со сгоревшей лампочкой. Ловко открутил его, поставил на пол,, следом избавился от избавился неработающей лампы, вкрутил свою заменил ее новой. Артем завораоженно наблюдал за его движениями, молча изумляясь от такой неожиданно проявленной незнакомым курьеромчеловеком заботой. КурьерМужчина нашел включатель, и чуть ли не торжественно повернул старый тумблер в положение «On».
-– Вот! – весело произнес он. – тТак будет лучше, не правда ли?
-– Спасибо, – только и смог произнести Артем, .
-– Роуен Карр, к вашим услугам!
Говорил он с ливерпульским акцентом, сам же Артем разговаривал с ним на чистейшем английском – строгое домашнее самообучение и три года практики.
–- Артем Шепчин, ваш поступок… ммм… я даже не знаю, как вас отблагодарить?...
-– Вы из России, да? – невозмутимо перебил его Роуен.
«– Прямо сам Ккапитан- оОчевидность», -– мысленно себе улыбнулся Артем, в слух же произнес:
–- Из Москвы, три года вот уже здесь живу здесь.
–- По поводу моего поступка не извольте волноваться, ваша улица у меня последняя за эту смену, а перед этим я проходил мимо магазина электроники, что на вашей улице, и подумал, что мне следует заменить лампочку, моя тоже (она сгорела),, в итоге купил две. Вот решил безвозмездно поделиться с вами светом! Пусть и в вашем доме он будет!
Улица, на которой жил Артем, по праву считалась у горожан «антикварной»,: находилась в районе старого Лондона и считаласьбыла тупиковой. Чтобы пройти «мимо» магазина электроники, необходимо было идти по улице Моунденш-сквер, что находилась чуть ли не в 12 кварталах отсюда.
-– Спасибо вам, я просто сейчас…
-– Чем вы занимаетесь Артем? Тогда вВ России вы где-то уже работали?
-– Работаю менеджером в компании «Loureng and Co.», до этого еще в Москве работал продавцом в автомобильном салоне. Всегда вот мечтал перебраться в Лондон, чтобы наконец-то избавиться от той сумасшедшеймосковской суеты.
-– Ммм… -– одобрительно протянул Роуэн, – семья есть?
-– Я живу один. Как-то не в досуг мне заводить семью.
Роуен сделал озадаченное лицо.
-– Подождите! Вы это серьезно?
Теперь озадачился Артем смутился.
-– В смысле серьезно? По поводу семьи? А что тут собственно такого?
-– Боюсь, вы меня неправильно поняли, – извиняющимся тоном произнес Роуенкурьер, – семья – это целиком и полностью ваше дело, но вот место, в котором вы… эээ… живете…
-– Подождите, – перебил его Артем, – я перед тем, как заселиться сюда, несколько раз проверял этот район, .
-– Район, да, – но дом…
-– С домом тоже все в порядке, – сказал Артем, но теперь уже с малой верой в собственные убеждениясомневаясь.
-– Квартира, в которой вы поселились… неужели вас не предупредили?
-– О чем меня должны были предупредить? – в голосе Артеммолодого человека слышались нотки волнения и страха. – яЯ покупал ее через одно крупное агентство по недвижимости.
Роуен покачал головой.
-– Видите ли Артем, в этой квартире где-то в начале 80-х творились странные вещи. Необъяснимые,… тТо ли это было связано с прошлыми жильцами, о которых мало что известно, то ли некие злые силы облюбовали это место, что решительно остались здесь жить. Квартира то и дело переходила из рук в руки, от одних жильцов к другим, все жаловались на таинственные шорохи, какие-то звуки, порой даже голоса. Больше всех здесь прожила семья Гриузволдов, но в конце- концов полтергейст что жил здесь, выселил и их.
-– Полтергейст? – изумился Артем. – яЯ сколько здесь живу, не видел и не слышал ничего, что могло бы хотя бы намекнуть на его присутствие,. нНапрасно вы меня им пугаете.
-– Я нНе пугаю, мистер Шепчин, я предостерегаю. Если я вас чем-то обидел, вы меня пожалуйста, простите. Не хотел бы, чтобы вы жили здесь и не знали о том, что было «до».
-– мМистер Карр, я живу здесь вот уже три года, и на моей памяти нет было ни одного подобного случая. Здесь очень спокойно.
-– Значит, он покинул эти края… -– пробормотал Роуен, затем протянул Артему руку, и улыбчиво произнес:
-– Спасибо, вам мистер Шепчин, что уделили мне внимание, и еще раз извините меня за беспокойство! – чЧуть тише добавил: – мМожет я и правда ошибся…
–- Ничего страшного, – пробормотал Артем, стараясь скрыть неожиданно подступившее волнение, эта беседа выбила его из привычной колеи.
Роуэн, отсалютовав Артему, поспешил удалиться вниз по лестнице.
-– Нда… ну и тип… надо будет написать на него жалобу, – зло подумал Артем,.
пПосле этой «беседы» он не мог смотреть на свою квартиру привычным ему будничным взглядом. –
«Ну, хоть лампочку бесплатно поставил… и на том спасибо» .
Вернувшись домой с коробкой домой, Артем хорошенько задрав скатерть, поставил ее на обеденный стол. Достав кухонный нож, разрезал клейкую ленту, распаковал.
Первой его мыслью было: «Это что? сСтеб?». В коробке лежал ворох желудей с какими-то камнями -– вот почему коробкаона была такой тяжелой!
Артем тут же прибежалпонесся в комнату, где стоял компьютер. Принялся хаотично искать в настройках Интернета закладку с интернет-магазином, в которомгде заказывал радиоуправляемую машинку. Там же нашел вкладку тог обратной связи. – нНе стесняясь в выражениях, написал жалобу. Если не подействует, придется выяснять с ними отношения напрямую.
Возвращаясь на кухню, твердо обещал себе, впредь не связываться с недобросовестными компаниями по доставке игрушек.
Схватив коробку в охапку, понес выкидывать ее содержимое в мусорный контейнер. Вместе с лесными желудями, камешками и прочей пылью, в бак полетело что-то, что было ими засыпано. Артем не успел увидеть, что именно это было. Любопытство взяло верх,. иИ он занес туда руку, и вытащил оттуда нечто мягкое, облепленное грязью и пылью.: нНайденный предмет легко помещался в ладони, в нем угадывались очертания детской игрушки. Артем все больше убеждался в этом, когда очищал ее от прилипшего мусора. Спустя минуту, в ладони Артемамолодого человека лежала плюшевая игрушка, которая не могла вызвать ничего, кроме брезгливого отторжения. Был ли это волк, медведь, мартышка?, скорее нНет:, два желтых пуговичных глаза с нарисованными зрачками, скалящаяся в растянутой улыбке морда, -– хороший подарок для какого-нибудь малочувствительного ребенка, увлекающегося чудовищами,. нНо это не подарок для маленького Энтони. Артем поспешил избавиться от найденной игрушки. - выбросил ее туда же где нашел.
Вернувшись в гостиную, Артемпарень захватил с журнального столика пачку сигарет, включил телевизор, а сам и отправился на балкон, чтобы – успокоить расшатавшиеся нервы.
Шум доносился откуда-то из кухни. Артем медленно повернул голову, – он знал, что в доме, кроме него, никого нет. Может быть, в квартире завелись крысы? В конце- концов, всегда можно вызвать бригаду санобработки – ее номер есть в каждом телефонном справочнике. Так бы он и сделал, если бы на кухне действительно хозяйничали какой-нибудь грызуны,. но вот что с
Странно, что когда Артем пришел тудав кухню, он увидел лишь передвинутый ближе к кухонной плите табурет, что было бы слишком – даже для большой крысы это слишком.
Артем Парень тихонько хмыкнул – в призраков он перестал верить еще в начальных классах,. пПомнил времена, когда с одноклассниками от нечего делать лазил по подвалам,. эЭто только сначала было страшно, но спустя пару-тройку таких вот игр, и все страхи, навеянные (по большому счету от бабушки) всякими бабушкиными бабайками и бабками ежками, как рукой снялоимало. Передвинув табурет на свое прежнее место, Артем случайно заглянул под стол: впотьмах кроме водопроводной трубы, разглядел черный, застрявший между трубами комок. АртемПарень искренне этому удивился,. оОткуда здесь взяться грязи, когда еще утром под столом была почти идеальная чистота? Недолго думая, Артем решил вытащить застрявший между трубами комок. Едва-едва успел докоснутьсятронуться до него пальцами, как почувствовал твердую неприятную щетину,. кака чЧерный комок, который Артеммолодой человек принял за скопившийся мусор, хищно распрямился, злобно зашипел,. Его горящие желтые глаза смотрели на Артемав упор где-то с долю секунды, прежде чем существо успело раствориться в воздухе. Такое представление Артем видел впервые в жизни, и почувствовал, как в желудке скручивалсяется тугой ком ужаса,. мМедленно, но верно все забытые страхи о деревенских бабайкахек, которыми так любили пугать его родные бабушка с дедушкой., Сстали оживать в его воображении,, воображение рисовало зловещиее забытые им образы обитающих в подполе и под кроватью чудовищ. Артем, находясь под действенным впечатлением от недавно увиденного, поспешил удалиться из кухни, в гостиную. Напольные чЧасы показывали 19.30. – сСкоро начнется любимый фильм: «Поймай меня, если сможешь». Артем уселся на диван, увеличил громкость телевизора, так, чтобы окончательно растворить в ней, подступивший к нему страх растворился в ней. Черное существо, спрятавшейся под его столом, не шло из головы. Оно как будто выросло, стало в живом представлении Артема, становилось больше. Вдруг Ввещание надоевшей рекламы шоколадного батончика, прервали шумные помехи,. тоже и на других каналах, зЗатем вещание снова возобновилосьизображение появилось, но не для того чтобы явить долгожданный фильм с Леонардо Ди Каприо и Томом Хэнксом. Через пару секунд, Артем увидел сначала черный экран, а потомзатем услышал какую-то шумную возню за ним, все происходящее чем-то смахиваетло на хоум видео, которыеого можно найти в избытке с избытком можно найти на просторахв Интернетае. По ту сторону экрана послышалось гадливое хихиканье, но что самое страшное, это же хихиканье послышалось и здесь, в коридоре. Изображение в телевизоре резко дернулось, судя по всему, камеру держали в руках. Мутный объектив выхватывалил болотные очертания стен, потолка и углы плохо освещенного помещения., черные водопроводные трубы, решетки вентиляционных шахт. Сразу и не поймешь, что это может быть,. пПодвал? Комната? Коридор? Может быть целый эЭтаж? Выкрашенные болотной краской стены, черные вены водопроводных труб, решетки вентиляционных шахт.
-– Что за! – выругался Артем, когда попыталсяытаясь сменитьпереключить канал.
Мутное изображение резко дернулось, остановилось. Видимо, неизвестный оператор, решил наконец поставить камеру на что-нибудь твердое. Недолго поигравшись с фокусной линзой, поймав нужную четкость, камера стала медленно поворачиваться.
Кто-то очень вкрадчиво шагал по коридору. Артем перевел взгляд с экрана телевизора, туда, где слышались шаги, тихонько застонал, чувствуя, как страх и ужас овладевают его рассудком. Дрожащей рукой достаетл из столешницы небольшой кухонный нож. Шаги в коридоре становятсявились все громче,. вВ представлении Артема этот маленький злобный комочек каким-то образом вырос., Ии теперь щеголял по его квартире в полный человеческий рост, может быть и меньше. Во всяком случае легче от этого Артему не стало. ТеперьЗатем послышался частый-частый топот на месте, удаляющийся по коридору бег, сменяется ехиднымй смешкомок и хлопнувшейок дверьюи ванной комнаты. Артем, собравшись с духом, зашагал в сторону коридора, включил там свет. и Ннеуверенно застыл у самого его началавхода.
В ванной зажурчала вода, когда Артемпарень подошел к закрытой ее двери, и осторожно поскреб ее лезвием ножа. По ту сторону двери раздался такой же едваедва слышный скребокжет, в представлении Артема это были когтитей. Дверная ручка ванной комнаты резко дернулась, приоткрывая небольшую чернеющую щель…
-– А вот я и дома! -– послышался ехидный вибрирующий голос, перед тем как в глазах Артема резко почернело, тело его обмякло, и, он упал…
***
++++
Вот уже несколько часов продолжалась эта пытка: Артем сидел в кромешной тьме в углу собственной прихожей, раскачиваясь и поскуливая, грызя пальцы на руках.
Трудно сказать, сколько времени показывали массивные старинные часы в гостиной, может быть полночь, может уже давно перевалило за три.
Скулеж сменился тихим жалобным воем, когда во включенном в гостиной телевизоре, послышался негромкий злобный смех.
Артем размазывал по лицу сопли и и слезы, крепко обнимаяимал себя за талию, бился затылком о стену. Он не мог прийти в себя: – рассудок все дальше и дальше падал в бездну всеобъемлющего страха и безумия,. тТолько бившисьудары затылкома о стену он ещепозволяли чувствовалть себя живым.
В дверь позвонили.
Артем медленно, словно сомнамбула, поднялся с корточек, перестал выть, только взсхлипывал, вялыми на негнувшихся ногах шагами, на негнущихся ногах проследовал к двери и.
П прижался к дверному глазку.
Хлесткий хлопок пистолетного выстрела с глушителем избавляемигом избавилт его от душевных терзаний и страха…
***
+++
Камера остановилась.
На экране телевизора, появился стул, на котором сидел человек., широко
Человек широко улыбалсяющийся, и медленно поднимаяющий лежащую на сомкнутых коленях табличку «Applause».
Роуэн Карр одобрительно хмыкнул, показав человеку по ту сторону экрана свой большой палец. Затем вернулся к мусорному контейнеру, чтобы забрать из него выброшенную бывшим хозяином квартиры, игрушку. Заботливо усадив зверька, на диван перед телевизором,, помахал плюшевой ручкой человеку сидевшему на стуле, когда тот уже вернулся к своему ноутбуку, принимая новый Иинтернет -заказ от очередного клиента,. вВ этом году спрос на модель Mini Truggy от компании WL toys, очень возросырос…
