Долгое время, Анатолий совершенно не испытывал страха смерти, или просто о ней не думал. В детстве и юности к вопросам человеческого бытия он относился, как и большинство сверстников, весьма легкомысленно, без должного пиетета. Жизнь полная радости, надежд и глобальных планов покорения вселенной казалась бесконечной и подаренной, если не на века, то уж точно, как минимум еще лет на пятьдесят.
Шли годы, и ряд трагических событий в близком кругу Анатолия, заставляли его размышлять о смерти. Понимая, что такое «с каждым может произойти», он, тем не менее, тщательно старался абстрагироваться от этой печальной темы. Но тема сама, без спросу, лезла в голову. Неожиданно погибли два молодых киноактера, восторженным поклонником которых он являлся: один из них разбился в автокатастрофе, а другой утонул, катаясь на яхте вдоль восточного побережья Северной Америки.
Родственники Анатолия старели, и время от времени кто-нибудь из них отправлялся в мир иной. Казалось, смерть подбирается к нему самому. Она делала пока пристрелочные выстрелы из своего крупнокалиберного орудия, но снаряды, выпущенные ею, с каждым разом ложились все ближе и ближе. И вот однажды «снаряд» смерти взорвался так близко, что осыпал мужчину градом осколков.
Произошло это три года назад, когда ему только исполнилось пятьдесят два. Анатолию приснился вещий сон, после которого он потерял покой. Мужчина увидел себя сидящим на лавочке в родном дворе, в окружении друзей и соседей по дому. Шумная компания весело проводила время: пили вино прямо из горлышка бутылки, травили байки и пели под гитару (кто, как умел). Почему-то звонкие струны инструмента перебирал Илья Федорович, старичок-вахтер с работы Анатолия. Поразил уже сам факт пребывания в кругу его товарищей ворчливого пенсионера, с которым он почти не общался, а уж видеть его с гитарой, противным голосом, распевающим похабные куплеты - было за гранью понимания Анатолия.
В самый разгар залихватского припева возле лавочки остановился военный «Уазик», из кабины вышел молодой офицер с бледно-серым неживым лицом-маской и потухшим взором. Веселье прервалось. С ходу, не здороваясь, офицер достал из полевой сумки два запечатанных конверта и вручил один из них Анатолию, другой – Илье Федоровичу. «Что там? Что там?» - наперебой стали спрашивать друзья. Анатолий вскрыл письмо и извлек на всеобщее обозрение белый лист, на котором жирным печатным шрифтом стояло число «4 октября». Пожилой вахтер заглянул в свое сообщение и только еле слышно сказал: «Завтра?»
Сон закончился. Это было в субботу, а в понедельник, придя на службу, Анатолий с ужасом узнал, что Илья Федорович скоропостижно скончался от сердечного приступа в воскресенье.
С этого дня зловещую дату «4 октября» мужчина не мог выкинуть из головы, она навсегда поселилась в черепной коробке и словно предупреждающая надпись: «Внимание эвакуация» начинала мигать ярко-красным светом и отвратительно громко крякать при непосредственном приближении. Нешуточный страх Анатолия был настолько силен, что в первый год, когда наступило роковое число, он взял на работе отгул, заперся в квартире и целые сутки напролет «стучал зубами». Мужчина потерял сон, ничего не ел, не принимал ванну и не пользовался электроприборами – мало ли что! Успокоился он лишь, когда электронные часы на серванте показали время 00.01 – опасный день закончился. Дрожащими руками Анатолий накапал в стакан валерьянки, выпил, после чего, наконец, забылся сном.
Весь последующий год он думал о наступлении обозначенного дня смерти – это сильно подтачивало его нервную систему. Он похудел, стал раздражительным. Приходилось опасаться всего и всех – автотранспорта, сквозняков, скользкого тротуара, пьяных хулиганов около подъезда, крупных собак, сосулек на краю крыши, да много еще чего. Ведь само по себе ужасное число ничего не говорило - можно было, например, подхватить инфекцию летом, а умереть от нее лишь 4 октября.
Прошел еще год приближался злополучный день. Анатолий, как и в прошлый раз, собирался написать «за свой счет», но начальство не позволило - пришлось выходить на работу. Он берегся изо всех сил, но давно известно – чего боишься, то обязательно произойдет. Возвращаясь вечером домой, Анатолий споткнулся, упал, сломал руку и получил серьезное сотрясение мозга. Смерть начала играть с мужчиной в кошки – мышки, несмотря на нешуточные травмы, она опять обошла его стороной.
Сегодня роковое число наступило в третий и, похоже, в последний раз. Анатолий лежал в двух коечном боксе пульмонологического отделения городской больницы. Он находился здесь уже неделю с двусторонним воспалением легких и, не смотря на все усилия врачей, состояние его день ото дня становилось хуже. Температура росла и достигла 40 градусов. Сознание Анатолия то погружалось в мрачную пелену бреда, то вновь прояснялось. Во сне он видел одни только кошмары: либо сцены ужасных пыток, которым его подвергали запачканные чужой кровью палачи, либо мелькавшие, словно слайд-шоу омерзительные, чудовищные морды ведьм, упырей, живых мертвецов и прочей нечисти.
Темнота окутала палату и отделение, часы в коридоре показали 22.10, дежурная медсестра погасила основной свет. Анатолий находился в сознании, его тело сотрясал бешеный озноб, от которого даже кровать ходила ходуном. Как назло соседа по изоляционному боксу днем выписали и теперь, ослабленный до предела болезнью, мужчина остался один на один со своими страхами. Обе двери в коридор были распахнуты настежь, с койки он хорошо видел, как пациенты отделения, к неудовольствию медперсонала потянулись в туалет покурить перед сном. Примерно через полчаса терпение сотрудников закончилось, они начали активно разгонять заядлых курильщиков. Прошло еще немного времени, и бескомпромиссная борьба за дисциплину увенчалась успехом, все смолкло.
Заглянула медсестра. Она, без лишних слов, сделала Анатолию внутримышечный укол, так же молча, погасила свет и вышла. Озноб отпустил, ему полегчало, но сон все равно не брал. Лежа в темноте с открытыми глазами, он, казалось, слышал каждый удар собственного сердца.
Неожиданно в проеме двери возникла женская фигура в черном халате. Женщина держала в одной руке жестяное ведро в другой длинную палку, которую Анатолий вначале принял за швабру. Незнакомка могла вполне сойти за санитарку, если бы не цвет халата (санитарки ходили в белых) да и время для влажной уборки было выбрано, мягко говоря, странно. Желтая полная луна, боязливо заглянула в окно палаты. Ее свет холодным блеском отразился в отточенной стали. Бедняга к своему ужасу увидел, что женщина, вместо швабры, сжимает в изящной ладони косу. Холодный страх схватил Анатолия, словно тонкая ледяная корка на поверхности лужи при первых заморозках. Ему почудилось, что он лежит не на мягкой, теплой кровати, а на жестком снежном насте посреди, обдуваемой холодным ветром, улицы.
Женщина поставила на пол ведро, а стальную косу прислонила к стене возле входа.
- Жив еще Анатолий?! – усмехнувшись, произнесла она. Голос звучал так, будто исходил из нутрии какого-то механизма. - Я к тебе!
- Кто вы?
- Не узнал? И не догадываешься? – женщина подошла вплотную и села на постель Анатолия. К его изумлению, ни матрас, ни кровать, не промялись, даже не скрипнули, будто села не взрослая женщина, а мелкое насекомое вроде мухи или комара. Теперь, когда незнакомка находилась от мужчины на расстоянии вытянутой руки, он смог лучше ее разглядеть. Женщина была молода, на вид, не более тридцати. Благодаря черному халату и черной косынке на голове, полностью скрывавшей волосы, а также бледному, изможденному лицу с впалыми щеками, она походила на ткачиху многостаночницу после тяжелого трудового дня в конце адской рабочей недели. Глаза маленькие широко поставленные, губы тонкие бесцветные, рот широкий. Ее внешность можно было бы считать самой заурядной, если бы не страшные, острые как у акулы зубы. Каждый раз, когда она открывала рот, Анатолия передергивало, а по его спине пробегали мурашки.
- Ты моя смерть?
- Экая у тебя мания величия! Смерть, только в анекдотах бывает чья-то - я одна на всех! От этой «теплой» фразы язык Анатолия задеревенел во рту, глаза вылезли из орбит.
- Молчишь? Страшно тебе? – Смерть не переставала улыбаться.
- Страшно, - собрав всю волю в кулак, прошептал мужчина.
- Приятно осознавать, что тебя боятся!
- Смерти боятся все!
- Ни скажи. Все да не все! Себя вспомни лет тридцать назад! Ты тогда любил смеяться надо мной, шутил, анекдоты про меня травил! Помнишь?
- Ты пришла рассчитаться со мной?
- Угадал! – рот Смерти растянулся в улыбке до самых ушей.
- Но почему не тогда, сразу?
- Месть это блюдо, которое подают холодным! Ха-ха! …Пойми, Анатолий, мне, конечно, важен сам факт твоей кончины, но еще сильнее меня возбуждает страх. Ну, забрала бы я тебя в то время – ты бы ничего не почувствовал, толком испугаться бы не успел. А теперь я могу насладиться твоим ужасом в полной мере! Вспомни «Выстрел» Пушкина – там описана именно такая ситуация!
- Зачем тебе этот маскарадный костюм уборщицы?
- Опять мыслишь стереотипами! Это моя обычная, рабочая одежда! Коса – это мой извечный атрибут, а в ведро я складываю забранные жизни… Сегодня ночью работы у меня предостаточно.
Анатолий взглянул на ведро - оно показалось ему окровавленной плахой. Страх с новой силой сжал его сердце. Смерть встала, подошла к окну.
- Посмотри, какая чудная ночь за окном! Луна, безветренно, на асфальте ковер из разноцветной опавшей листвы. Это ли не чудо? Небось, не хочется в такую ночь умирать? А, Анатолий?
Слезы покатились из глаз Анатолия.
- Ты плачешь? Не надо! Как же твои дурацкие прибаутки: «Раньше смерти не помрешь», «на тот свет очереди нет», «помирать так с музыкой» или вот эта - «ста смертям не бывать…»? Видишь, оказывается и одной бывает больше чем достаточно, а может тебе, действительно, музыки не хватает? Так я сейчас принесу! В соседней палате, видела - у кого-то радиоприемник есть! Настроим его на нужную волну… ты, что предпочитаешь для столь торжественного момента? - произнося этот садистский монолог, она достала из кармана черный, кружевной платок и участливо промокнула лицо Анатолия.
- О! Да у тебя опять температура поднялась! – Смерть фамильярно, положила на лоб мужчине свою ледяную ладонь. Лекарство, введенное медсестрой, видимо, закончило свое действие, жар и озноб опять взяли верх. Анатолий хоть чувствовал пронизывающий насквозь ужас вселяемый Смертью, но в тоже время ее прикосновение принесло ему заметное облегчение сопоставимое с действием обезболивающего препарата.
- Лучше?
- Да, спасибо!
- Вот и прекрасно, можно продолжить разговор, а то ты все время «отлетаешь»! – Смерть вернулась к окну.
- Нам уже пора? – Анатолий вдруг ощутил небольшой прилив сил.
- Ты, что торопишься?
- Не тяни из меня жилы! Делай свое дело! – закричал он.
- Гляди-ка, как заговорил! Голос прорезался и страх потерял? – улыбка и благодушие исчезли с лика Смерти. В ее взгляде появилась холодная злость, - Ты еще не знаешь, что такое, когда я начинаю вытягивать жилы, медленно, по миллиметру!
Анатолий, опомнившись, прикрыл рот, все, что ему оставалось – ждать неизбежной участи. Милосердие не входило в число добродетелей Смерти! Она, тем временем, отвлеклась от созерцания осенней красоты снаружи, подошла к двери и заглянула в свое ведро.
- Маловато на сегодня! – озабоченно резюмировала Смерть. Анатолий и подумать боялся о содержимом ведра. В невыносимом отчаянье, он завыл.
- Ну, вот опять! Я тебе, что нянька слезы то и дело вытирать? Прекращай немедленно!
- Не могу! – простонал доведенный до края Анатолий.
- Не можешь? Мужик ты или нет? Сумей посмотреть смерти в лицо!
Повисла пауза. Вот-вот настанет фатальный конец, – каким он будет? Тихим и безболезненным или мучительным, ужасным и жестоким? Впрочем, смерть всегда жестока! Что же будет?! Сейчас это зависело от женщины в черном халате, от ее настроения…
- Не убивай меня, Смерть!
- Ха! Ты забыл добавить: «Пожалуйста!»
- Пожалуйста!
- Вот, как оказывается просто человека научить вежливости! Эх, Анатолий, Анатолий, ничегошеньки ты не понял!
- ???
- Твое время еще не настало!
- Не настало?!
- Тебя это удивляет? Я решила преподать тебе урок! Урок уважительного отношения к моей персоне!
- Но как же мое состояние и «4 октября»?
- Четвертое октября? Согласись, неплохая выдумка! Все, начиная с вещего сна, подстроено чтобы довести тебя до того состояния в котором ты сейчас находишься. Да, кстати, уже пятое число наступило!
- А Илья Федорович?
- У твоего Ильи Федоровича отведенное судьбой время закончилось, а твое - пока нет.
Слова Смерти и сама ситуация настолько потрясли Анатолия, что он не нашел ничего лучше чем спросить: - Когда мое время настанет?
- Тебе так важно это знать? – смерть усмехнулась, - может через неделю, а может через тридцать лет. Это, говоря понятным тебе языком, «закрытая информация для служебного пользования»! Если бы каждый человек знал день и час своей кончины, то жизнь потеряла бы всякий смысл, а превратилась в мучительное ожидание смерти, тебе ли не знать, как это происходит? Так что используй отведенное тебе время по полной программе и не забивай голову глупостями! А мне пора, заболталась я с тобой!
Он хотел еще спросить ее о чем-то важном, но вдруг почувствовал, как веки налились свинцом, язык отказывается подчиняться, перед глазами поплыл туман.
Давно у Анатолия не было такого долгого и спокойного сна, наверное, с тех пор, когда он увидел роковое число. Он не слышал утренней суеты, не помнил, как медсестра заходила в бокс измерять температуру и даже на принесенный буфетчицей завтрак никак не отреагировал. Разбудил его шум в палате и ворчание санитарки.
- Ага, вот где моя швабра! Я ее по всему отделению ищу!
Едва открывший глаза Анатолий увидел, что на том месте, где Смерть оставила свою ужасную косу, действительно находилась обычная деревянная швабра.
«Значит мой ночной разговор всего на всего бред больного воображения», - решил мужчина, пропуская мимо ушей брюзжание тети Зои, «главной» санитарки больницы.
-Эй! Я к тебе обращаюсь! Ты что ли ее брал?
- Нет, ее уборщица забыла, молодая такая…
- Чё несешь, нет у нас никаких молодых уборщиц, одни пенсионерки работают! Взял швабру, так признайся! Нечего небылицы плести… Ба! А это еще что?! – грузная тетя Зоя наклонилась и достала из-под кровати.… О, Боже! Черный кружевной платок! Анатолий похолодел – его беседа со Смертью произошла на самом деле!
- Да, ты никак, барышень по ночам сюда водишь! Еще вчера умирал, а чуть полегчало – притон устроил! С виду солидный человек! Постыдился бы, ночью женщина скончалась в соседнем боксе, а он тут развлекается! Ишь, вот скажу доктору – будет тебе! – санитарка и дальше продолжала бы нравоучения. Но к счастью для Анатолия, в этот момент заглянула медсестра.
- Тетя Зоя, вот вы где! Срочно нужно навести порядок в 31 палате, к нам два новых пациента поступают!
Недовольная тем, что ее отвлекли от важного занятия – борьбы за нравственный облик отделения тетя Зоя вышла вслед за медсестрой. Анатолий остался наедине со своими мыслями! Швабра - коса, платок, кончина больной – все говорило о реальности ночного визита Смерти! Какой кошмар! В тоже время, мужчина чувствовал себя намного лучше, сознание было ясное, да и температура понизилась!
Лечащий врач радовался внезапному перелому в клинической картине заболевания больше самого пациента: - Вас можно поздравить, Анатолий Николаевич! Если так дело пойдет, то через три – четыре дня выпишем вас домой! Видите, мы подобрали правильную схему лечения!
- Спасибо, доктор! – Анатолий не верил в свое счастье, но догадывался, благодаря чему и кому пошел на поправку.
Через неделю он выписался. Хотя от больницы до дома было около трех километров, Анатолий, несмотря на физическую слабость и моросящий дождик, решил не пользоваться транспортом, а совершить пешую прогулку. Вдыхая всеми легкими, холодный октябрьский воздух, он уверенно шагал по мокрому асфальту, смело переступал лужи и как впервые любовался окружающим миром.
Осень хозяйничала по полной программе: листвы на деревьях оставалось все меньше, хмурое небо извергало на землю миллиарды капель воды. Но и этот унылый пейзаж радовал Анатолия так, будто он оказался на солнечном морском берегу в день долгожданного отпуска. Смерть пощадила его и надо пользоваться этой услугой, радоваться каждому отведенному судьбой дню, ведь вряд ли она в другой раз будет столь великодушна. Во внутреннем кармане плаща Анатолий нес, аккуратно сложенный черный кружевной платок, оставленный ей, как напоминание о подлинной ценности жизни.
Похожие статьи:
Рассказы → Доктор Пауз
Рассказы → По ту сторону двери
Рассказы → Властитель Ночи [18+]
Рассказы → Песочный человек
Рассказы → Желание
