Я стоял у иллюминатора в кают-компании и наблюдал за слаженной работой аппаратуры блокады. Вот треугольник бакенов засветился зелёным и тут же к проходу в силовой оболочке потянулся караван транспортников со спиртом, навстречу ему параллельным курсом со стороны планетоида двинулась цепочка таких же, но пустых кораблей.
В моих мыслях царил полный разброд. Я не понимал, что происходит. Последние слова Десятова, поведение адмирала, наше бездеятельность - ничто не укладывалось в привычные рамки.
"Есть вакцина", - так я расшифровал шёпот умиравшего. Но у кого? У независимых или у адмирала? Или где-то ещё? И почему её скрывают? И, самое главное, почему мы болтаемся тут уже третьи сутки, занимаясь производством самогона для оравы неизлечимых алкоголиков? Чего ждём? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа.
В моём кармане лежал знак повстанцев, сорванный с груди Десятова. Вот и ещё одна загадка. Ничего необычного в кругляше не было. Ни зашитой микросхемы с данными, ни принимающей-передающей аппаратуры. Обычная пластина: жёлтый металл, эмаль, гравировка. Поцарапанная с реверса, и сильно. Я достал значок и перевернул его обратной стороной к свету. Да, штришки, загогулины, не складывающиеся в рисунок или надпись. Возможно, шифр. Но без ключа его не разгадать.
Мои раздумья прервал мелодичный сигнал комма: вызывал адмирал. Я одёрнул мундир, поправил фуражку, щёлкнул сапогами и поспешил на встречу.
По дороге я обогнал процессию официантов, катящих перед собой тележки с серебряными блюдами. Один грузовой трюм и орудийный отсек были отданы в угоду адмиральскому желудку, настолько утончённому, что пользоваться трудом корабельной кухни и продуктами из общего морозильника он никак не мог. Я снова вздохнул. Останется ли хоть что-то от моего крейсера к концу нашего путешествия? Каждый день нахождения Хопкингса на борту приносил больше урона, чем сотня рогулианских беспилотников, атаковавших корабль высокоточными ядерными ракетами. Щиты крейсера раскалились, казалось, ещё минута, и инопланетникам удасться взорвать флагман нашего флота, рассеяв его на тысячи мелких обломков. Два боковых энергобота сгорели, третий, центральный, приняв на себя всё мощь вражеской атаки, тоже держался из последних сил. И если бы не звено истребителей Ковальчука, заставившее рогулианцев перевести огонь на себя, возможно, сегодня адмиралу не удалось бы так вкусно пообедать.
Охрана распахнула дубовые двери, и я вошёл в логово сибарита.
- Садитесь, капитан, - широким жестом приветствовал меня Хопкингс.
Я молча сел в предложенное кожаное кресло, чёрное, неожиданно бархатное на ощупь. Попрыгунчик с Зафира? Рогулианский медведь? От гедонизма адмирала уже начинало тошнить. Как и от его акварелей, бездарных, мутных разводов синего, но в золотой оправе, что были развешены на каждой стене.
- Не предлагаю вам выпить, хе-хе, в сложившейся ситуации, - начал разговор Хопкингс, умащивая свою тушку в такое же кресло напротив, - и не располагаю временем для длительной беседы: дела, знаете ли, ждут. (Да-да, обед стынет. Как же, видели.) Поэтому перейду сразу к делу: я поручаю вам важную миссию - доставить тело торговца и его корабль на поверхность планетоида. Скрытно, без лишней огласки. Вернётесь обратно с попутным транспортом, захватив посылку от Добкинса. Вот, кстати, пакет с инструкциями для него. Посылку поместите в морозильник. По выполнении - доложите.
Вскочив, я взял протянутый тонкий конверт из плотного пластика.
- Разрешите идти?
- Да-да, идите.
Вот и весь разговор. Признаков нетерпения в движениях и голосе адмирала я не заметил, однако, он определённо нервничал. Иначе к чему вся эта сцена?
Уже подходя к переоборудованному под морг грузовому отсеку, - увы, но на войне как на войне, - я удивился выбору адмирала. Дать такое поручение командиру крейсера мог либо высокомерный аристократ, считающий всех ниже себя по званию слугами и не делающий между ними различия, либо законченный параноик, не доверяющий никому и ничему. Я тяжко вздохнул.
С помощью двух рядовых, оказавшихся поблизости, я загрузил контейнер с телом Десятова в маломестный челнок торговца, втащил две канистры с водой, втиснулся сам, проверил готовность к запуску. Панель управления, внутренняя обшивка, да и сам кораблик в целом производили впечатление хлама, найденного на помойке. Коррозия элементов достигала критического уровня, откуда-то постоянно шипело, булькало и трещало. И всё это на фоне грязно-зелёных разводов плесени, обрывков проводов и чудовищного запаха гнили, составлявшего, казалось, не менее половины душной атмосферы развалины. Я защёлкнул шлем скафандра, избавляя себя хотя бы от половины неприятных ощущений.
Программа полёта задана, всё остальное сделает автоматика. Я нажал кнопку "Старт" и развернулся в кресле пилота. Открыв контейнер, я не удивился тому, что торговец был выряжен в форму повстанцев, а обломок шпаги исчез. Замысел адмирала стал очевиден. Я решил добавить ещё один штрих к инсценировке "торгаш привозит чуму в мирный рабочий посёлок" - прикрутить к одежде Десятова почётный значок. Он был у меня с собой. Пришлось разоблачаться и снова вдыхать пропитанный миазмами тлена и разложения воздух, но я полагал, что это того стоило. Я достал из кармана кругляш и, чтобы он не мешал мне снова залезть в скафандр, положил на пульт управления. Эффект этого простого, казалось бы, действия был настолько неожиданным, что я забыл о царящих вокруг запахах и глубоко ахнул.
В центре захудалой посудины возникла голограмма трёхмерного управления - новейшая разработка земных технологов. Я сразу же влез в голограмму и принялся играться с её возможностями. "Оборудование-спецэффекты-вонь" - лесенка голокирпичиков показалась мне необычной и я ткнул в неё локтём. Кирпичик "вонь" пропал и сразу же резко уменьшился запах в кабине. Мне стало интересно, что же ещё за "спецэффекты" содержит корабль. Довольно быстро выяснилось, что почти всё, что составляло "мусорность" челнока, на самом деле было имитацией, антуражем, декорациями и легко исчезало под моими голографическими пинками и толчками. Я избавился от плесени, потолочных наростов, капель воды, свиста закипающего чайника, искрения электропроводки и многого другого. Даже кресло оказалось не набитой паклей плетёнкой, каким представлялось, а типовым сиденьем космолётчика с подголовником и гидромассажем спины.
Однако на этом чудеса не закончились. Из файлов, хранящихся в памяти голосистемы, стало понятно, что Дмитрий Десятов был не простым торговцев, а настоящим шпионом, разведчиком, тайно сопровождавшим Четвёртый Флот СС за пределами аппаратуры обнаружения, нашей, но не своей. Повстанцы располагали более чуткими сенсорами, чем земные корабли. И не только сенсорами. Почти все технологии превосходили земные аналоги. Ненамного, но этого зазора хватало, чтобы сторонники Пакта могли свободно перемещаться, не боясь наших патрулей, а если и были бы обнаружены, то могли уходить от преследования, имея чуть более мощные двигатели и чуть более совершенную защиту. Моё внимание привлекли также отчёты Десятова, особенно два: "о положении дел на планетоиде P-145-F" и "о карательной экспедиции против системы Рогула".
Между тем кораблик, следуя указаниям автопилота, уже встал в довольно длинную очередь на посадку. В любой момент окно в силовой броне могло открыться, караван транспортников устремился бы к планетоиду, а значит, времени до приземления у меня оставалось не более десяти минут. В тот момент мне казалось, что я сделал правильный выбор. Как же я сожалел об этом после!
"Карательная" - какой предвзятый выбор слов у торгаша. И абсолютно лживая история. Ну кто может поверить в то, что рогулианцы, оказывается, были мирной расой овощеводов, никакого вируса в тыквах не было, а зловредный Земной Союз без всяких переговоров напал на инопланетников лишь потому, что плоды их трудов были лучше по качеству и скорости роста, чем те, что выращивались на плантациях семейства Аткинсонов. Полнейшая ахинея, ни слова правды!
Хотя нет, одно слово было. Семья Аткинсонов, действительно, владела множеством сельхоз планет и снабжала овощами в том числе и Санитарную Службу. Отличные тыквы! И огурцы, помидоры, лучок, картофель! Ну как могли какие-то рогулианские тыквы помешать монополии Аткинсонов?
Мой взгляд зацепился за фамилию Ковальчук. Вчитавшись, я понял, что речь в отчёте идёт о том моменте боя, когда наш флагман был спасён фланговой атакой истребителей Ковальчука на вражеский строй. Детали столкновения были описаны верно, так, как будто Десятов находился буквально в двух-трёх километрах от места событий. Однако лживый шпион и здесь остался верен себе. По его отчёту выходило, что на протяжении всего боя рогулианцы буквально кричали во всём радиодиапазоне, удивляясь внезапному вторжению, уговаривая пойти на переговоры, моля о прекращении огня. Конечно же, ничего подобного не было! Ящеры бились молча, ожесточённо, с присущей всем инопланетным расам агрессивностью.
После завершения операции я, как настоящий полководец, умеющий учиться на своих ошибках, не раз прокручивал события тех часов, отмечая для себя те или иные огрехи и недочёты, поэтому запрашивать информацию из корабельного архива не было смысла. Однако, повинуясь мальчишескому порыву добить соперника всё большим и большим количеством аргументов, я скачал данные того боя из памяти истребителя самого Ковальчука, успев, как оказалось, в последнюю секунду.
Копаясь в тайниках Десятова, я и не заметил, что последний транспортник нашей колонны прошёл сквозь окно силового кокона, блокада вновь обрела целостность, а значит, все средства связи с внешним миром будут бесполезны как минимум шесть часов. До приземления оставалось не более двух минут, и я решил перестать на время "пинать мёртвого льва", сосредоточившись на более важной проблеме, возникшей, частично, по моей же вине.
Поверхностный, небрежный досмотр челнока, сделанный при захвате Десятова, не снимал с меня ответственности за то, что, обнаружив сверхсовременную начинку судна, я сразу же не доложил об этом Хопкингсу. Решение, оставить ли кораблик на астероиде или вернуть обратно для изучения, несомненно, должен был принимать адмирал. Теперь же, продолжая выполнять полученный ранее приказ, я мог упустить возможность добавить в своё досье один и тех редко встречающихся штрихов, которые быстро продвигают карьеру. Я принял компромиссное решение: скачал как можно больше данных из памяти челнока в оперативку своего скафандра. Значок я тоже оставил себе.
Похожие статьи:
Рассказы → Время костров
Рассказы → Время Исканий
Рассказы → Пират
Рассказы → Йо-хо...Хо! Игра в тёмную
Новости → Конкурс Космооперы
На космической, конечно 
