Настоящие рыцари

Свежий воздух ударил в голову сильнее, чем любая местная сивуха. Он был прохладным и отдавал озоном. Темная масса туч далеко на горизонте озарялась яркими молниями, отчего были видны тонкие границы, где облака еще не успели сплестись в достаточно плотный единый грозовой фронт. А с другой стороны неба багровое солнце торопилось скрыться за горами. Сэр Алекс проверил свои кольчужные доспехи. Они сидели на нем безупречно: каждая застежка, каждый ремешок были закрыты и затянуты намертво. В таком облачении враги ему были не страшны. А вот дождя доспехи боялись. Нужно было торопиться. Как-никак за его спиной люди, что пухнут с голоду. Они ждут, когда он доставит провизию, и, конечно, если он будет и дальше стоять и глазеть на надвигающуюся бурю, они могут не дождаться. Путь предстоял неблизкий, а отправляться в Торговый город одному было равносильно самоубийству. Добраться туда можно было только через Темные земли. Поэтому сэр Алекс направился по разбитой дороге, ведущей к особняку его верного друга сэра Пьеро.

Несколько дней назад тут бушевала стихия, дороги превратились в направления. Утонуть в грязи не составляло труда, поэтому приходилось идти пешком. Конь сэра Алекса увяз бы здесь мгновенно, поэтому о легкой прогулке верхом не могло быть и речи. Чем ближе сэр Алекс продвигался к поместью своего соратника, тем отчетливее слышались раскаты грома вдали. Сэр Алекс спешил, но тяжелые латные поножи никак не хотели расставаться с коричневой грязной массой под ногами. Сэр Алекс прилагал огромные усилия, чтобы раз за разом выдергивать их из этого месива. На каждом шаге раздавалось смачное хлюпанье.

- Черт бы побрал эту весеннюю слякотищу! – зло бубнил себе под нос сэр Алекс.

Вдалеке показались сады сэра Пьеро. Они как обычно были ухожены и прекрасны. Даже в такую погоду это место отливало светом и теплом. Сэр Пьеро -  благородный муж, что славился своей храбростью и непоколебимостью духа. Он был ниже сэра Алекса и уже его в плечах, но в бою проявлял ничуть не меньшую отвагу и прыткость. Но самое главное – он был отличным следопытом. С таким надежным боевым товарищем поход даже в самое темное подземелье становился легче и веселее. Дорога здесь стала лучше, и сэр Алекс начал двигаться значительно быстрее. На пороге особняка его встретила прислужница сэра Пьеро. Она, как обычно, с неодобрением осмотрела сэра Алекса, хмыкнула и зашла в дом, чтобы окликнуть своего господина. Было очевидно, что ее рассердили латные поножи, измазанные в грязи. Сэр Пьеро не заставил себя долго ждать. Он спустился вниз, облачённый в точно такой же кольчужный доспех, но вот оружие у него было необычным.

- Что это? – спросил сэр Алекс.

- Разве вы не видите, мой великодушный друг? Это булава.

- И зачем она вам?

- Если нам встретятся враги в тяжелой броне, даже самый острый меч, как у вас, даже в самых опытных руках, таких как ваши, не сможет ее пробить. Тогда я смогу оглушить глупцов, осмелившихся бросить нам вызов, булавой. А вы найдете прорехи в броне обескураженного противника и добьете его.

- Вы всегда поражали меня своей находчивостью, сэр Пьеро.

- Находчивость была со мной с самого моего рождения. Этого не отнять. Нам пора в путь?

- Абсолютно верно, нам нужно торопиться. Страшная буря надвигается на наши земли.

- Настоящие рыцари никогда не отступают. Даже перед самой страшной бурей!

- Здесь я с вами полностью согласен, мой друг!

Они шли в ногу быстрым строевым шагом. В такт шагам за спиной сэра Алекса гремел меч. А сэр Пьеро, демонстрируя могучую силу, периодически махал туда-сюда своим смертоносным оружием. Вскоре они вышли на большую дорогу. Она была каменистой и пустынной. Ни души.

- Простой люд чувствует скорый приход беды, – заметил сэр Пьеро. Сэр Алекс многозначительно кивнул.

Они шли дальше. Солнце уже наполовину скрылось за линией горизонта, а тучи наплывали все ближе. Вот и начались Темные земли. Высокие скалы странной формы вздымались тут и там. Острые углы и почти прямые линии говорили о том, что этот камень не совсем из нашего мира. В них было множество мелких прямоугольных отверстий. В некоторых из них горели огни. Драуги, древние ожившие мертвецы, разжигали их, чтобы под покровом ночи творить свои черные дела.

- Не нравится мне это место, сэр Алекс.

- И мне, сэр Пьеро. Но у нас нет выбора, провизию нужно доставить. Иначе… Лучше даже не думать об этом.

Внезапно перед ними возник знакомый силуэт. Загадочный свет упал откуда-то сверху. Перед рыцарями стоял сам Темный властелин Дионис, злейший враг всего светлого и доброго в этом мире. Взгляд его сверкал злобой и готовностью выпустить кишки своим врагам. Сэр Пьеро дрогнул, но быстро взял себя в руки и встал возле своего друга, выпятив грудь вперед, в любой момент готовый пустить булаву в ход.

- Уйди с дороги, Темный властелин Дионис. Мы не боимся твоих чар. У нас важное задание, и нам нужно пройти через Темные земли.

Дионис нахмурил брови, он с презрением смотрел на своих соперников. Его темный плащ едва заметно колыхался  на слабом  теплом  ветру?

- Вы чего опять удумали? Я уже говорил: здесь вам делать нечего. Это моя территория, – грозным металлическим голосом произнес он.

- Мы пройдем. В любом случае. – Сэр Алекс не выдавал своего страха, он положил руку на ножны, готовясь выхватить меч.

- Ты нам не страшен без своих приспешников. Нас двое, а ты один, – в подтверждение самых серьезных намерений сэр Пьеро взмахнул булавой у самого носа Темного властелина.

Дионис злорадно усмехнулся, его лицо исказилось в ухмылке. Но ему не удалось спрятать под этой маской очевидное – сэр Пьеро был прав.

- Ладно, мелочь. Идите дальше, если вам жизнь не дорога. Дважды я вас предупреждать не буду. Лучше вам убраться отсюда, пока еще есть такая возможность.

Темный властелин Дионис исчез так же внезапно, как и появился. Благородные рыцари переглянулись. Их лица осветила улыбка облегчения.

- Эту победу мы одержали, даже не вступив в бой, – заметил сэр Алекс.

- Не думаю, что Темный властелин Дионис так легко сдастся. Очень вероятно, что он еще попытается помешать нашим планам.

- Пусть попробует. Если он так хочет, то я дам ему отведать вкус моего клинка.

Сэр Пьеро бросил свой стремительный взгляд на небо и с нарастающей тревогой наблюдал, как оно темнеет.

-  Думаю, нам не обязательно идти через эти скалы. Мои обостренные чувства подсказывают мне, что там нас не ждет ничего хорошего. Если мы хотим успеть вовремя, нам необходимо срезать дорогу. Я знаю короткий путь.

- Что ж, сэр Пьеро, я никогда не знал лучшего следопыта и полностью доверяю вам в вопросах выбора правильного маршрута.

Вскоре рыцари оказались около Великой реки. Мутная вода бурным потоком бежала перед ними. Еще недавно ее сковывал белый толстый лед, по которому можно было свободно перейти на другой берег, но теперь река освободилась от железной хватки мороза.

Сэр Пьеро со скорбью посмотрел на своего соратника.

- Простите меня, мой друг, я совсем позабыл о том, что зима уже как две недели кончилась. Я редко бываю в этих местах и был уверен, что здесь еще стоит лед.

- Ничего, сэр Пьеро, я не виню вас. Мы как-нибудь выкарабкаемся.

Рыцарей одолели тяжелые думы. Лица их стали хмуры и грубы.

- Эй, там! На том берегу! – донесся до них знакомый голос.

Рыцари оживились. Щуря свои зоркие глаза, они пытались отыскать источник звука, доносившегося до них из наплывающих сумерек. Источником этим оказался их старый друг – сэр Ник. Его бочкообразная фигура маячила на противоположном берегу Великой реки. Он был немного грузен, пухлощек, облачен в тяжелейшую латную броню и абсолютно безоружен.

- Сэр Ник! Как я рад вас видеть! Мы попали в затруднительное положение. Нам необходимо доставить провизию в наш родной край, и сделать это нужно очень быстро. Мы хотели сократить путь, но благородный сэр Пьеро совсем забыл о том, что лед уже две недели как тронулся. И теперь мы стоим здесь и не знаем, как поступить дальше. – слова сэра Алекса заглушались звуками бегущего потока воды, но все же достигли ушей сэра Ника.

Он подумал несколько секунд, поправил свои латы и заорал что есть мочи:

- Если вы подождете пару минут, я смогу помочь вам, благородные рыцари!

 - Мы всегда рады помощи, сэр Ник, – выкрикнул сэр Пьеро.

- Отлично, ваша проблема скоро будет решена, – сразу после этих слов сэр Ник скрылся в подлеске возле Великой реки.

Рыцари ждали. Прошло значительно больше времени, чем пара минут. Становилось совсем темно, а сэр Ник не появлялся. Рыцари уже готовы были впасть в отчаяние, но тут сэр Пьеро увидел на воде колышущийся парус. Сэр Ник раздобыл где-то небольшой корабль и шел на нем прямо к берегу. Волны били судно в борт, разнося искры холодных брызг, но бурный поток не был способен сбить сэра Ника с пути. Вскоре корабль остановился точно у ног рыцарей, взрыхлив размякшую после морозов почву. Сэр Ник спрыгнул с палубы и жарко обнял своих дорогих друзей.

- Надо же, как я давно вас не видел! – восклицал он.

- И мы рады вам, сэр Ник. Вы просто спасли нас. Скорее на борт! – скомандовал сэр Алекс.

И вот корабль, подгоняемый ветром и волнами, быстро несся по Великой реке. Пока корабль бороздил речной поток, сэр Пьеро расспрашивал сэра Ника.

- Но как так получилось, что вы, мой дорогой друг, оказались здесь совсем без оружия?

- Я не знал, что встречу двух благородных рыцарей, прибывших с таким важным поручением. Но у меня всегда с собой кулаки, облачённые в латные перчатки. – сэр Ник в подтверждение своих слов потряс внушительной стальной рукавицей, отражающей последние лучики солнца. - Ни один враг еще не устоял против такого оружия.

Сэр Алекс многозначительно кивнул.

- А где же вы раздобыли столь прекрасный корабль? – продолжал сэр Пьеро.

- О! Это дары моих предков.

- Вы настоящий герой, сэр Ник, - Заметил сэр Алекс. - Я буду просить короля приставить вас к награде. Благодаря вам у людей, пухнущих с голоду, появился шанс.

- Не стоит меня перехваливать. Я просто пришел на помощь двум благородным рыцарям, – скромничал сэр Ник.

Наконец нос корабля ударился в каменистый берег. Рыцари спрыгнули на твердую землю.

- Еще раз благодарю вас, сэр Ник. Мне и моему другу нужно двигаться дальше. К сожалению, времени на долгие прощания нет. – сэр Алекс уже протянул было руку, чтобы попрощаться с сэром Ником, но тот жестом отринул рукопожатие.

- Ну что вы, сэр Алекс. Я не оставлю вас на полпути. Раз уж я взялся вам помогать, я должен сопровождать вас до конца, если вы, конечно, позволите.

Сэр Алекс и сэр Пьеро переглянулись. Их благородные лица озарились ослепительными улыбками. Сэр Алекс взмахнул мечом, как бы посвящая сэра Ника в их нелегкое дело.

- Решено. Теперь вы идете с нами, сэр Ник. Но знайте, это опасное задание, вы рискуете жизнью.

- Ради благородного дела рискнуть жизнью не страшно. Помогать вам -  честь для меня. Тем более, вы и сами прекрасно знаете, настоящие рыцари никогда не отступают. Даже перед лицом смерти.

Теперь уже тройка рыцарей двинулась дальше. Тени деревьев стали очень длинными и едва различимыми. Теперь гром гремел совсем рядом. Редкие, ослепительные вспышки молнии пронзали черные тучи и выхватывали из темноты лицо сэра Алекса, которое выражало крайнюю обеспокоенность. Темные земли только на первый взгляд выглядели безжизненными, на самом деле в здешних лесах и плоскогорьях таилось немало опасностей.

- Не беспокойтесь, сэр Алекс. Скоро мы прибудем в Торговый город, купим провиант и отправимся обратно. Самое сложное позади, путь назад всегда легче, – успокаивал своего соратника сэр Пьеро.

Внезапно на дорогу прямо перед тройкой рыцарей выскочило нечто. В тускнеющем закатном свете понять, что это, было невозможно, но двигалось оно очень быстро. Сэр Алекс не успел вынуть из ножен свой меч, как существо уже оказалось перед ним. Только вблизи рыцарям удалось как следует разглядеть загадочную сущность. Но опасность они уже проморгали. Вольная охотница Аннет натянула тетиву своего опаснейшего оружия прямо перед лицом сэра Алекса.

- Дальше пути нет, – сухо сказала эта наводящая ужас бестия.

Рыцари были потрясены ловкостью и быстротой реакции Вольной охотницы, они окаменели от удивления. Сэр Алекс так и застыл с наполовину обнаженным мечом. Сэр Пьеро не смел махнуть булавой, а сэр Ник не торопился воспользоваться своими хвалеными кулаками: оба боялись за жизнь своего дорогого друга. Сэру Алексу стало ясно, что грубой силой этот конфликт не решить.

- Прошу прощения за наше вторжение, Вольная охотница Аннет. Мы знаем, что за Великой рекой Темные земли принадлежат тебе и твоим сестрам. Если бы у нас не было крайней нужды, мы бы никогда не рискнули прийти сюда.

Вольная охотница только хмыкнула, поджав аккуратные маленькие губки. Похоже, слова рыцаря ее удовлетворяли. Тогда ситуацию в свои руки попытался взять сэр Пьеро.

- Я и мои братья по оружию пришли сюда с важной миссией. Мы идем в Торговый город, чтобы доставить провиант в родные земли сэра Алекса. Его люди пухнут с голоду, и, если мы не поторопимся, их всех ждет страшная гибель.

Глаза Аннет перестали прыгать с одного рыцаря на другого, теперь они сконцентрировались исключительно на сэре Пьеро. Ему показалось, что эти прекрасные глаза стали еще больше и в них промелькнули грусть и сочувствие. На этот раз Вольная охотница прислушалась к словам рыцаря. Она ослабила тетиву, тряхнула копной пышных светлых волос.

- В Торговый город? А чем сможете подтвердить свои слова?

Сэр Алекс вынул откуда-то из закромов своей брони мятый табель.

- Это табель на покупку продовольствия. Его мне выдал староста. Вот, смотри.

Аннет опустила свое оружие, взяла в руки табель и принялась внимательно его изучать.

- И у кого же вы собираетесь купить все это?

- Как же, у кого! У месьё Пабло, самого крупного торговца в городе. Его все знают. А он знает нас, – отозвался сэр Ник, немного замявшись в конце. Переговоры, особенно такие напряженные, особенно с такими красивыми девушками, не были его коньком.

- Месьё Пабло уехал. У него торговая сделка очень далеко отсюда. Вернется он не скоро. Но это не так печально для вас, как другая новость – торговую палату Пабло захватила злобная троллиха Ари. Она съедает каждого второго, кто заходит туда, торгует только за золото, вы же знаете, как тролли его любят. А вот это – Аннет ткнула в самый конец табеля – она вам вообще ни за что не продаст.

Сэр Пьеро взял листок в руки, сильно нахмурился, пытаясь в тусклом свете разглядеть буквы.

- Эль? Как можно не продать эль? За такое нужно казнить на месте, – запротестовал он.

- Всем известно, что рыцари не пьют эль. И троллихам тоже. А вот сами они редко от него отказываются, даже на золото не меняют.

Сэр Алекс поднял к небу свое вытянутое печальное лицо.

- Я знал, что это задание опасно. Но не представлял, что встречу столько препятствий. Я начинаю думать, что оно невыполнимо, – заключил он.

- Нет. Настоящие рыцари никогда не отступают. Мы должны попытаться. Вольная охотница Аннет, ты пропустишь нас через Темные земли к Торговому городу? – с надеждой спросил сэр Ник.

Аннет вновь натянула свою тетиву. Она направила оружие на каждого из рыцарей по очереди. Но ни один из них не дрогнул, хоть это и далось им с трудом.

- Что ж, вы смелые воины. Я не только пропущу вас, я пойду вместе с вами. Никто не знает повадок троллей лучше меня. Но учтите, что я делаю это исключительно в целях заботы о землях своих сестер, а не потому, что голубые глаза сэра Алекса так ослепительно красивы, – она подмигнула сэру Алексу, настроение которого резко пошло вверх.

Аннет двигалась быстро, рыцари едва поспевали за ней. И вот вдали показалась цель их путешествия. Когда они вошли в Торговый город, сумерки уже охватили землю. В избушках местных жителей одна за другой гасли свечи. Народ Торгового города не хотел привлекать внимание тварей, что бродят вокруг стен по ночам. Но торговая палата месьё Пабло все еще была ярко освещена. Чем ближе вся команда подходила к дверям, тем медленнее становились их шаги. Четверка героев мялась на пороге, опасаясь заходить внутрь. Аннет оглядела рыцарей.

- Ну чего же вы? Прошли весь путь, а теперь струсили? – с возмущением спросила она, хотя и сама чуть заметно дрожала.

- Настоящие рыцари никогда не отступают и не трусят. Они просто проявляют осторожность, – заметил сэр Алекс.

- Ладно. Я войду первым. Если троллиха Ари кинется на меня, то я закрою вас своим латным доспехом. Это даст вам время для атаки, – вызвался сэр Ник.

- Вы самый бесстрашный человек из всех, что я знал, – сэр Пьеро одобрительно похлопал сэра Ника по плечу.

Сэр Ник дернул массивную стальную ручку двери лавки Месьё Пабло и скрылся в темноте лавки Месьё Пабло. За ним последовал сэр Алекс, затем Вольная охотница Аннет, а замкнул цепочку сэр Пьеро. Богатое убранство лавки освещал тусклый свет. Витрины ломились от различных яств. Чего здесь только не было! Больше всех был поражен сэр Ник. Его мясистые щеки покраснели от удивления. Столько экзотических овощей и фруктов в одном месте он не видел никогда. Их аромат перебивался слабым кислым запахом гнильцы. Троллиха Ари стояла в самой глубине палаты за прилавком. Она была огромной, вдвое выше сэра Алекса, а он был самым высоким среди всего квартета. Лицо троллихи вызывало неподдельный ужас. Перед ней возвышались крупные железные весы, а рядом находилась специальная коробочка: в ней блестело золото. Троллиха злобно улыбалась, наблюдая за своими жертвами. Но нападать сейчас, похоже, не собиралась. Сэр Алекс, собрав волю в кулак, пошел прямо на троллиху. Она этого не ожидала, даже немного отпрянула, когда сэр Алекс стремительно приблизился на расстояние вытянутой руки. Но вместо того, чтобы схватиться за меч, он положил перед отвратительным лицом троллихи табель.

- Здесь список провизии, которая мне нужна, – отчеканил смелейший рыцарь.

- Ха! Значит рыцари решили заглянуть ко мне? – голос Ари был до того скрипучим, что у сэра Пьеро по спине пробежали мурашки.

- Просто дайте нам все, что указано в табеле. Рыцари платят золотом, верно? – вмешалась Аннет. Все трое утвердительно кивнули.

- Трое рыцарей и маленькая охотница. Сегодня вечером у меня очень интересные гости. Золотом, говорите? Ну ладно, посмотрим, что там в вашем табеле.

Судя по всему, троллиха была очень плохо знакома с грамотой либо просто скверно видела. Она долго морщилась, прежде чем приступить к делу. Ари нарочито медленно вытаскивала откуда-то из закромов торговой палаты провизию, необходимую сэру Алексу, один пункт из табеля за другим. Сэр Ник и сэр Пьеро постоянно переглядывались, им казалось, что в любой момент троллиха может прыгнуть на них прямо из-за прилавка. Рыцари для таких существ все равно, что консервы – стальная оболочка, скрывающая внутри себя вкусное мясо. Несколько раз покрасневший сэр Ник кивал в сторону Аннет и сэра Алекса, сэр Алекс сжимал миниатюрную ручку Аннет в своей руке. Сэр Пьеро стыдливо отводил глаза. Возможно им только показалось, при таком освещении и в такой напряженной обстановке даже самому доблестному, чистому сердцем и умом рыцарю может померещиться всякое. Процедура извлечения провизии тянулась целую вечность. Наконец, Ари дошла до эля.

- О! А вот тут прошу меня извинить. Рыцарям эль не положен, – омерзительный оскал троллихи как бы оскорблял всех рыцарей мира разом.

- Нам нужно все, без исключения. Мои люди пухнут от голода… - начал было сэр Алекс.

- А мне плевать! Выпивки вы не получите. А если будете продолжать в таком духе, то ответите за свою наглость, – огрызнулся монстр.

Участники квартета переглянулись. Рыцари были в замешательстве. И в этот момент глаза Аннет вспыхнули.

- Именем Короля я приказываю тебе дать нам все, что есть в табеле, – внезапно выпалила Вольная охотница.

Лицо троллихи Ари побагровело от гнева. Она попыталась скрыть свою ярость и страх, но вышло совсем никудышно. Похоже, даже для троллихи имя Короля кое-что значит.

- Пользуешься своим положением, соплячка? Я этого так не оставлю, посмотрим, что скажет твоей отец, когда узнает, что ты шляешься с этими грязными оборванцами!

Благородные, словно выточенные из камня, нижние челюсти рыцарей отвисли: у сэра Алекса и сэра Ника - от возмущения, а у сэра Пьеро - от неожиданности. Он не знал, что Аннет не только известнейшая Великая охотница, но еще и обладательница голубой крови. Троллиха трясущимися от бессилия и злобы руками выставила на прилавок две бутылки с элем. Сэр Ник начал складывать все в специально приготовленный мешок, периодически сверяясь с табелем. Сэр Алекс вынул необходимое количество золотых монет и расплатился. Троллиха тщательно пересчитала золото и с ненавистью бросила его в коробку. Больше она не произнесла ни слова. Под звон и цокот нервно пересчитываемых в сотый раз монет вся четверка покинула лавку месьё Пабло.

На улице их сразу же обдал сильнейший ливень. Капли со звоном стучали о стальную броню. Стояла кромешная темень, изредка озаряемая вспышками молнии.

- Мы попали в центр бури, – заметил сэр Ник. Ему приходилось говорить громко, чтобы его могли услышать сквозь шум льющегося дождя и раздающиеся раскаты грома.

- Я не вижу собственных рук. Все огни в округе погасли. Быстро нам не вернуться, – потоки ветра налетали на рыцарей и уносили слова сэра Алекса вдаль.

- Ничего, я знаю здесь каждый клочок земли и проведу вас так быстро, как это возможно.

- Спасибо тебе, Вольная охотница, дочь Короля, – залепетал сэр Пьеро.

- Не стоит навешивать на меня лишних титулов. Я стараюсь пользоваться своим положением только в самых крайних случаях.

Мешок с провизией оказался больше, чем предполагал сэр Алекс. Он и сэр Ник взяли его за разные концы и тащили вместе. Впереди шла Вольная охотница Аннет. Бессменным замыкающим был, как обычно, сэр Пьеро. Стальные детали их панцирей противно скрипели под дождем, а одежда под ней давно вымокла. Только Аннет в своей легкой кожаной броне двигалась все так же бесшумно и ловко. Несколько раз сэр Алекс и сэр Ник наступали в невидимые в темноте глубокие лужи, один раз чуть было не выронили мешок, но все обошлось. Вдали показалась Великая река. Она отражала свет луны, кусочки которой изредка появлялись в прорехах между тучами.

- Похоже, мы добрались! – радостно воскликнул сэр Пьеро.

Но радость оказалась преждевременной. Из подлеска возле реки вышли три фигуры. Одна из них, та, что держалась позади, поражала размерами. Сэр Алекс сразу узнал этих злодеев. И, когда они подошли ближе, его опасения подтвердились. Темный властелин Дионис и его душегубы: высокий и худой, как щепка, носатый уродец Янав и дурно пахнущий, толстый и огромный огр Ялав. Даже сэр Ник по сравнению с ним казался совсем маленьким и тощим.

- Ну что, поганцы, вот и пришла ваша смерть. А ведь я вас предупреждал. – Темный властелин Дионис встал в позу победителя, уперев руки в боки.

Этот напыщенный злодей чувствовал себя хозяином положения. Может быть, он даже думал, что рыцари будут просить его о пощаде. Проходимцы специально поджидали их в лесу, и даже опасность промокнуть до нитки не заставила их изменить свои планы. Сэр Алекс сразу учуял настрой Диониса и его прислужников и не замедлил воспользоваться тем, что злодеи не ожидают отпора. Он швырнул мешок с провиантом на землю и скомандовал:

- В атаку! – в эту же секунду в небе сверкнула самая яркая за весь шторм молния, а за ней последовал самый громкий раскат грома.

Завязалась драка. Сэр Алекс первым ринулся в бой. Молниеносно выхватив из ножен обоюдоострый меч, он полоснул им прямо по лицу главаря банды. Дионис взвыл и отступил назад. Янав и Ялав тут же накинулись на сэра Алекса, он осел под ударами противников. Тогда к битве присоединились сэр Пьеро и сэр Ник. Сэр Пьеро своей смертоносной булавой несколько раз ударил по узким бедрам долговязого Янава, отчего тот повалился на землю, при этом во всю глотку горланя такие слова, от которых у любого доблестного рыцаря тут же завернулись бы уши. Решающий удар был нанесен по голове. Янав вышел из игры. А вот огр только начал расходиться. Он выкорчевал из сырой земли здоровенный булыжник и начал крушить им всех, кто попадался на пути. А первым на очереди оказался сэр Пьеро. Его узкая грудь содрогнулась под ударом огра. Сэр Ник продержался чуть дольше, его спасли латные доспехи. Но тут к огру подключился пришедший в себя Дионис. Его располосованная морда выражала неописуемую ярость. Он несколько раз наотмашь ударил сэра Ника по шлему своей тяжелой саблей. Сверкнули искры, шлем сэра Ника изогнулся, а его владелец вынужден был ретироваться. В этот момент сэр Алекс и сэр Пьеро уже пришли в себя, и началось настоящее побоище. Звук тяжелых ударов и лязг металла не утихали ни на секунду. Грязь и камни летели в разные стороны от места этого великого сражения, которое, несомненно, войдет в учебники истории. Дождь бушевал пуще прежнего, а в небе одна за другой взрывались ярким пламенем молнии. Физическая мощь огра и темная магия Диониса все же брали верх. Рыцари отступали под градом вражеских атак. Однако злодеи не учли, что к рыцарям присоединилась Вольная охотница Аннет. Она выжидала нужного момента, когда враги устанут, потеряют прежнюю подвижность и станут простыми мишенями. Для обычного человека разобрать в такой кутерьме, где друг, а где враг было бы невозможно. Но Аннет была лучшей в своем деле. Точнейший залп - и вот уже смертоносный снаряд попадает прямо в лоб огру. Ялав, даже не успев вскрикнуть, рухнул как подкошенный. Рыцари перегруппировались: сэр Алекс и сэр Пьеро одновременно с двух сторон атаковали Темного властелина Диониса, а сэр Ник в порыве праведной ярости набросился на и так уже изрядно поколоченного Янава. Рыцарь с перекошенным шлемом и мятой броней навалился на противника всем весом, и они вместе покатились в грязную и скользкую канаву. Дионис же совсем выбился из сил. Наконец мощным ударом булавы сэру Пьеро удалось выбить из его крепких рук саблю. Оружие приземлилось где-то в подлеске, откуда вышли злодеи. Сэр Алекс не стал упускать момент, он несколько раз ударил противника в грудь, вложив в удары все силы, что у него оставались. Темный властелин упал прямиком в лужу, подняв огромный столб грязной воды. Из канавы с трудом, но с ликованием на лице, выполз сэр Ник. Внешне он уже не очень походил на благородного рыцаря, появись в таком виде где-нибудь на балу у знатной особы, его шансы пригласить на танец прекрасную даму свелись бы к нулю. В это время огр попытался подняться, но, увидев перед собой стоящую на изготовке вооруженную Вольную охотницу, прильнул к земле и закрыл лицо руками, бормоча что-то невнятное. Враги были повержены, это была безоговорочная победа.

Но победы не даются просто так. Рыцари выглядели так, будто только что выбрались из глубин ада, каждый из них был ранен. Сэр Алекс сплевывал кровь с разбитых губ и утирал поцарапанный подбородок, на голове сэра Ника набухала огромная шишка, а сэр Пьеро морщился от боли при каждом вдохе, держась за правый бок. Лишь Вольная охотница Аннет вышла из боя без единой царапины. Однако даже такое состояние не мешало рыцарям в полной мере насладиться своей победой.

- Теперь все будет иначе, Темный властелин. Теперь ты уже не посмеешь сунуть нос на наши земли. А если я еще раз увижу здесь тебя или твоих дружков, то мы вас отделаем снова. Но гораздо сильнее. – Сэр Алекс возвышался над своим противником, как циклопическая каменная статуя, тяжелая и непоколебимая.

Темный властелин, так и не выползший из лужи, прохрипел что-то в бессильной злобе. Из канавы, весь перемазанный грязью, с трудом пытался выбраться Янав. Его ослабевшие руки раз за разом срывались, и он снова скатывался вниз. Внезапно вдали загорелись огни. Рыцари сразу же узнали знакомый сигнал.

- Это же гвардия Короля! – радостно воскликнул сэр Пьеро.

Рыцари энергично замахали руками.

- Похоже, твои приключения только начались, Дионис, – с насмешкой сказал сэр Ник.

- Чего вы радуетесь, обалдуи? Вы же устроили расправу на чужой земле. Думаете, Король будет рад этому? – лицо Вольной охотницы выражало неподдельный страх.

- Но мы же сразили Темного властелина! – запротестовал было сэр Алекс.

- Для гвардии Короля нет разницы между зачинщиками драки и ее участниками. Вы нарушили закон и будете за это наказаны, если, конечно, сейчас же не унесете ноги.

Рыцари переглянулись.

- Ну чего же вы ждете? Бегите, я их задержу.

Сэр Ник и сэр Пьеро кинулись к мешку с провиантом. Сэр Алекс медлил.

- Прощай, Вольная охотница Аннет. Я никогда не забуду помощи, что ты нам оказала.

- И я не забуду этого приключения, – она поднялась на носочки и поцеловала рыцаря в щеку. Тот зашелся румянцем.

- Ну же, бегите! – крикнула Аннет им вслед.

Они бежали сквозь мокрую темноту, не оглядываясь, так быстро, как только могли. Рыцари в два маха оказались у корабля, быстро загрузили провиант на борт и отчалили от берега. Огни гвардии Короля стали медленно удаляться.

- Надеюсь, с ней все будет хорошо, – прошептал сэр Ник.

- Не волнуйся. Ты же видел, она умеет за себя постоять, – сказал сэр Пьеро.

Сэр Алекс не вымолвил ни слова. Дождь ослабевал. Огни молний в небе стали уступать место другим огням – звездным, а полная луна набирала силу. Наконец, корабль причалил к противоположному берегу. Рыцари были уверены, что сэр Ник вернется к родным, но он вызвался следовать за доблестными рыцарями до тех пор, пока их тяжелая миссия не будет исполнена.

Изможденные, грязные, выбившиеся из сил они продолжили свой поход. Тяжело давались шаги по грязной земле, размякшей под надоедливым мелким дождем. Но никто и не думал останавливаться, ведь настоящие рыцари никогда не отступают. Последний рывок прошел без приключений. Двое тащили мешок с провиантом, пока третий отдыхал, затем они менялись местами. Сэр Пьеро несколько раз спотыкался и плюхался в грязь под дружные смешки товарищей, больше ничего запоминающегося не происходило. Сэр Ник пытался завести разговор, но он как-то не клеился. Луна все отчетливее освещала размытую дорогу перед тройкой доблестных рыцарей. И вот сквозь тонкую завесу мороси показались огни городской ратуши. Сэр Алекс взял мешок из рук своих соратников и взвалил себе на плечи.

- Вот и закончился наш путь, друзья. Что уж говорить, вы и так прекрасно понимаете, что без вашей помощи я бы не справился. Я бы сгинул в пути, так и не доставив своему голодающему народу необходимое. Благодаря вам эти люди избежали мучительной смерти и теперь будут жить. Спасибо вам, вы самые доблестные рыцари из всех, что я когда-либо знал.

- Для меня честь служить на благо народа, – с надрывом в голосе заявил сэр Пьеро.

- А для меня честь помогать вам, сэр Алекс. Если мы когда-нибудь еще вам понадобимся,  стоит только кликнуть нас, и мы тут же окажемся рядом и поможем в любой, даже самой страшной беде, – высказался сэр Ник.

Рыцари пожали друг другу руки. Сэр Пьеро чуть не пустил слезу и после рукопожатия обнял сэра Алекса. А затем сэр Алекс скрылся за тяжелой дубовой дверью.

 

Сашка зашел домой, когда на часах было без пятнадцати одиннадцать. Его ботинки оставляли на паркете жирные грязные отпечатки, а вода с промокшей насквозь куртки быстро образовала в прихожей лужу. Мать вылетела из кухни стрелой, и тут же на Сашку посыпались брань и упреки. Но они были не просто полны обычной для таких ситуаций раздраженностью и справедливой злобой: похоже, мама недавно плакала. Он серьезно ее расстроил.

- Я собиралась звонить в милицию! – с надрывом кричала она. – Кирилл, иди сюда!

Из зала медленно вышел отец. Он был гораздо спокойнее,  но его взгляд говорил сам за себя. Сашка был сильно виноват.

- Позвонила. Не просто собиралась, а позвонила. И не только в милицию. Саша, ты знаешь, сколько звонков за сегодняшний вечер сделала твоя мама?

Саша молчал, опустив голову. Отец подошел и начал стаскивать с него грязную мокрую одежду.

- Много, – продолжал отец. – Очень много. Неприлично много шумихи для такого маленького мальчика. Тебе должно быть стыдно. Ты нас очень сильно напугал. Хорошо, что тебя много где видели. Даже не представляю, что с тобой было бы, живи мы в городе. Что ты скажешь в свое оправдание?

Сашка долго молчал, потом выдавил: «Вот» - и указал пальцем на большущий пакет с растянутыми ручками.

- Это хорошо. Тут ты молодец. Но два с половиной часа, Саша! Два с половиной часа! Магазин в двадцати минутах ходьбы отсюда…

Кирилл мельком взглянул в окно. Дворовая подсветка выкроила из темноты две фигуры. Он сразу же узнал друзей своего сына: Никитку и Петю. Никита был в огромной зимней куртке, явно снятой то-ли с отца, то-ли со старшего брата, из рукавов висели такие же несоразмерные варежки. Лицо Никитки украшала большая темно-фиолетовая шишка. Петя, который никогда не славился особой чистоплотностью, за что вечно получал от своей помешанной на чистоте матери, был измазан в грязи сильнее обычного, ссадины и царапины на его лице было легко заметить даже из окна, он держался за бок и что-то быстро щебетал Никитке. Теперь и на перепачканном лице сына отец заметил следы драки. Ребята на улице несколько секунд с грустью смотрели в окно, а затем развернулись и пошли прочь.

- Лида, там Сашкины друзья. Их родители, наверное, точно в такой же панике, как и мы минуту назад. Нельзя их так отпускать. Я пойду заведу машину и развезу их по домам. А ты пока поговори с нашим сыном.

Кирилл накинул куртку и исчез за дверью. Сашка невольно скривился, ему не хотелось после своих приключений оставаться с матерью один на один.

- Тащи пакет на кухню, – приказала мать. Она нехорошо посмотрела вслед отцу. Этот взгляд говорил: «Ну вот, опять все обязанности по воспитанию этого оболтуса ты переложил на меня».

Сашка послушно перетащил тяжелый пакет на кухню, поставил его на стул и начал выкладывать покупки на стол. Лида удобно устроилась на стуле и с укором смотрела на своего сына, а он все боялся поднять глаза: знал, что мама еще не выговорилась и просить прощения не имеет смысла. Ее гнев иногда был страшнее любого Темного властелина.

- Я только звонила и плакала, звонила и плакала. Пока, наконец, твой отец меня не успокоил. Усадил на стул и заставил пить чай, – начала Лида.

Сашка быстро взглянул на стол - рядом с чайником стояла чуть опустевшая бутылка коньяка.

- Ты знаешь, какой он последовательный и рассудительный. Пока я тут рыдала, он по моим звонкам и рассказам настоящую хронологию событий составил.. Набросал ручкой прямо на салфетке, – она махнула перед лицом Сашки салфеткой, которая вся была исписана убористым отцовским почерком. Сашка успел заметить только обведенный в круг заголовок: «Несколько причин выпороть моего сына».

- После этого я немного успокоилась. Эх… Как ты умудрился натворить столько дел за такое  короткое время? А мы ведь просто послали тебя за покупками!

Сашка знал, что вопрос этот риторический и его ждет еще ворох таких же. Отвечать на них не стоит. Но отмалчиваться он умел плохо. Так и подрывало его ляпнуть что-нибудь.

- Ты сказал, что мы пухнем от голода! Как? Ну как такое могло прийти тебе в голову?!

- Мы играли в рыцарей… - запротестовал было Сашка, но тут же прикусил язык.

- Рыцари?! А рыцарям можно говорить такие глупости про своих родителей?! Рыцарям можно драться на улице?! Хамить продавщице?! Гулять до одиннадцати ночи, когда они знают, что крайний срок - это половина десятого?!

Сашка молчал и уже жалел, что посмел открыть рот. А еще был искренне удивлен. Похоже, родители действительно знали многое о его похождениях.

- Садись на стул и пей. Тебя всего трясет. Не дай бог, ты простудишься из-за своих проделок, – мать поставила перед ним кружку горячего чая, а сама стала перекладывать продукты со стола в холодильник, с особенной скрупулезностью расставляя все по полочкам.

Саша взял в руки теплую кружку. Пальцы были все еще онемевшими. Он только сейчас понял, насколько сильно они с друзьями продрогли. Наконец мать покончила с продуктами и села напротив него. Теперь она была значительно спокойнее. Между ними лежала злополучная салфетка.

- Первой мне позвонила тетя Альбина. Она сказала, что ты опять испачкал их крыльцо и лужайку. Ты прекрасно знаешь, как бережно они относятся к своему небольшому палисаднику, и при этом позволяешь себе топтаться по нему своими грязными сапожищами.

Сашка знал, что мама Петьки действительно чересчур серьезно относится к соблюдению чистоты и порядка, он уже не раз получал за вытоптанную траву. И вот он снова про нее забыл: голова Сашки была забита более важными вещами.

- А как вы догадались переплыть Сушку на лодке!?

- Мам, ну это же даже не река. Так, ручей. Там воды вот столько, – Сашка упер ребро ладони себе чуть выше пупка.

- Ну-ка замолчи! Весной Сушка в сто раз опасней любой полноводной реки, это даже местные рыбаки знают.

Сашка опустил голову.

- Спутались с этой девчонкой. А она… Хамка! Хвасталась своим положением. Вы нагрубили Ирине Андреевне. Да, у нее скверный характер, но она все равно не заслуживает такого отношения. Странно, что она после этого вообще продала тебе хоть что-то. А потом… - Лида тяжело вздохнула. – Потом вы подрались с Денисом и его дружками-беспризорниками. Размахивали своими палками, кидались камнями! Ты знаешь, что они могли вас убить?! Они же настоящие бандиты! Ох, бедный мой сынок!

Лида бросила оставшиеся покупки, обогнула кухонный стол, она буквально бросилась к своему сыну и начала горячо его целовать. По ее лицу вновь потекли слезы.

- Ну ладно, мам! Ну хватит, – отбивался Сашка, но мать не выпускала его из своих крепких объятий.

- Ну прости меня, мам. Я совсем забыл про время и все остальное, – Сашка сам был близок к тому, чтобы заплакать.

Кирилл уже около минуты стоял и наблюдал эту сцену. Наконец, они заметили его. Сашка весь покраснел, Лида выпустила его из своих объятий.

- Ладно, мальчики,  пойду готовиться ко сну. А наказание тебе я еще не придумала. Не мечтай, что так легко отделаешься, молодой человек, – на этот раз в ее тоне не было ни былой злобы, ни обиды.

Кирилл подмигнул своему сыну. Сашка почти допил чай, теперь в нем проснулось чувство голода и он накинулся на печение.

-Да уж, сходили в магазин. Скажи честно, твоя ведь идея? Все эти странствия и походы. Я знаю, у тебя очень живое воображение.

Сашка кивнул. В рыцарей они играли уже не первую неделю. Именно он заразил своих друзей азартом средневековых приключений.

- Ха! Мой сынок, – отец потрепал его по волосам и тут же отдернул руку.

- Но ты не подумай, я тебя не хвалю, – отец помахал перед его носом указательным пальцем. -  Маму ты напугал конкретно, да и меня тоже. Больше так не делай. – Кирилл открыл холодильник, увидел две бутылки пива, быстрым движением открыл одну из них, уселся за стол и с наслаждением сделал несколько больших глотков.

- Ах! Не знаю, как тебе удалось Ирку уговорить продать тебе пиво. Она ведь даже с запиской от родителей никогда не продавала, и это в сельском магазине! Не женщина, а монстр какой-то.

- Это эль, пап.

Пусть будет эль, – улыбнулся Кирилл. – Давай договоримся, в следующий раз - без оружия. Когда я увидел у Петьки палку с насаженным на нее баскетбольным мячом, всю перемотанную скотчем, я испугался. Такой штуковиной можно без проблем кого-нибудь покалечить. А вы и так дел наделали. Ане твоей точно влетит. Она хоть и дочка главы райцентра, но за такое ответить придется. Да, да, из милиции нам все-таки перезвонили. Пацану из рогатки она зарядила знатно. Это боевая рогатка, ты в курсе? Настоящее оружие. Вам повезло, что лоб у того увальня оказался достаточно прочным. А вот Дениса вы не зря отделали: он вас с начальной школы доставал, давно пора было дать отпор. Настоящие рыцари! Ты только матери не вздумай говорить всех тех вещей, что я тебе тут наплел. А то оба будем наказанные ходить. Хорошо? Чай допил?

Сашка кивнул. Все обиды и страхи были позабыты. Он был дома в тепле и разговаривал с самым близким человеком на свете.

- Тогда идем спать. Только ты сначала прими горячий душ. Пятки там попарь, ну ты понял.

Под струями горячей воды Сашка вновь пропал из этого мира. Пар, плотно заполнивший ванную комнату, стал туманом, нависшим над полем битвы. Чьи войска здесь сойдутся? Викингов? Древних монстров-рептилий? Может быть, космических захватчиков из неизведанных миров? А может, и те, и другие, и третьи? Он вовремя остановил свое воображение и перекрыл кран. Нужно хорошо выспаться. Завтра будет новый день, и кто знает, какие приключения ожидают сэра Алекса и его верных и доблестных друзей! Возможно, им даже предстоит сразиться с драконом. Хотя это не имело значения, ведь настоящие рыцари никогда не отступают.

Похожие статьи:

Рассказы → О неслучившейся Войне

Рассказы → Вкус Мечты или Лунодром (поэма)

Статьи → Куда уходит Детство

Рассказы → Маяковский и обои

Рассказы → Дух осени