В дверь осторожно, нерешительно поскреблись.
- Войдите, - сказала Стейси, но никто не вошел.
Мисс Браун привыкла к тому, что многие ее клиенты пасуют в последний момент, поэтому, выждав какое-то время, встала, подошла к двери и потянулась к ручке. И тут всегда тихая, приличная офисная дверь жутко заскрипела и распахнулась.
Это случилось так неожиданно, что частный детектив вздрогнула и отшатнулась.
- Простите, что напугал, мисс Браун... Стейси... – на пороге стоял мужчина лет сорока пяти.
Похоже, из рабочих: одет просто и дешево; кепка, которую он мял в руке, - потрепанная; в волосах – седина, глаза – уставшие, лицо – в ранних морщинах.
- Вы... ты меня не узнаешь?
Частный детектив всмотрелась внимательнее. Что-то знакомое было, но очень и очень смутно: так, словно смотришь на исполнителя роли королевского мушкетера, одетого в современную одежду, без парика, грима и наклеенных усов и бородки.
- Неет... Извините, но нет.
- Я Алик Болдуин.
Даже имя – и то удалось извлечь из памяти с трудом.
- Алик, господи! Сколько лет прошло. Прости, правда, не узнала.
- Почти двадцать. Точнее, девятнадцать лет, семь месяцев и две недели.
Ничего хорошего точно датированное начало разговора не сулило.
- Проходи, рассказывай, что случилось.
- Всё то же.
Стейси плюхнулась в кресло, махнула га соседнее, дескать, устраивайся, - и закрыла глаза.
Всё то же. Неужели и Алик, как и она сама, не сумел выбросить ту давнюю историю за борт?
Тогда, почти двадцать лет назад, стоя возле гроба Хелены, она решила стать частным детективом. Пусть смерть подружки и была несчастным случаем, но все равно, было в ней что-то неправильное, несправедливое, до боли нечестное!
А Алик... Ведь и его подозревали. В конце концов, ничего не нашли, да и нечего ыло искать, но ему пришлось хуже всех. А после...
Мисс Браун открыла глаза и посмотрела на друга детства. Да уж, жизнь его изрядно потрепала. А ведь мистер и миссис Болдуин мечтали, что их мальчик поступит в Оксфорд, станет преуспевающим бизнесменом – экономистом, юристом, чертом лысым.
- Алик, почему сейчас? Почему ты не пришел раньше?
- Ты же у нас звезда. Я подумал: берешь дорого. Пришлось копить.
- Ты с ума сошел! – всерьез рассердилась Стейси. – Мы же были там вместе! Ты – мой друг. Как я могу брать с тебя деньги?
- Это твоя работа, - уперся Алик. – За работу положено платить. Вот.
Он вытащил из кармана куртки бумажник – потрепанный, как и он сам, - достал оттуда толстую пачку купюр. Мельком глянув на нее («Господи, почти все – десятки и пятерки! Бедняга, сколько же он их собирал?»), Стеси решительно мотнула головой.
- Убери сейчас же. Иначе не возьмусь. Я серьезно.
- Ты хочешь меня обидеть?
- Нет... Нет, Алик, не в этом дело... Понимаешь... – как же трудно подобрать правильные слова, такие, чтобы он понял. – Я тогда тоже не поверила, что Хелена погибла в результате несчастного случая.
- Никто не поверил... А еще говорили...
- Я знаю, что говорили. Только и в это я ни секунды не верила! Но именно тогда я решила, что стану детективом или буду работать в полиции. Чтобы находить настоящих убийц. И чтобы никто, понимаешь, никто не смел тыкать пальцем невинному человеку в спину и называть его убийцей. Я возьмусь за это дело. Не знаю, что получится, но возьмусь. Ты сейчас где живешь?
- В Лондоне. Вот, - Алик положил на стол листок бумаги с адресом. – Знаешь, где это?
- Знаю. В Ист-Энде. Телефон, смотрю, тоже есть. Это хорошо...
- Тогда я пойду. Ты же позвонишь, скажешь, если что?
Алик Болдуин поднялся.
- Да, иди. Мне надо немного прийти в себя.
- Конечно, я понимаю...
Мистер Болдуин дошел до двери, обернулся попрощаться, но ничего не успел сказать – мисс Браун его опередила:
- Алик... Если бы ты не пришел, я бы сама... не смогла. Спасибо тебе.
Алик смутился, махнул рукой и вышел. Дверь, снова вопреки обыкновению, заскрипела.
- Я на тебя управляющему пожалуюсь, - буркнула частный детектив, протянула руку взять листок со стола и только сейчас заметила, что старый друг все-таки оставил деньги за работу.
- Ты все такой же упрямый, Алик. Совсем не изменился. Но я все равно найду способ отдать тебе твои миллионы.
Мисс Браун убрала деньги в сейф и снова села в кресло. С чего начать, как подступиться к делу двадцатилетней давности? Да и было ли дело? Или – лишь детская вера в то, что ужасное несчастье должно иметь причину – в человеке, а не в бессмысленности жизни самой по себе?
Возвращаться в прошлое не хотелось. Но придется. Не только ради Хелены, но и ради Алика, и, прежде всего, ради себя.
Погулять по тропинкам памяти в поисках утраченного времени Стейси удалось недолго. В дверь снова постучались и, не дожидаясь ответа, вошли.
- Мисс Браун? – профессионально-вежливо произнес незнакомый полицейский. – Нам нужна ваша помощь.
- Что случилось?
- Вам придется пройти со мной. Опознать тело.
- Какое тело? – подскочила частный детектив.
- В лифте найдено тело мужчины. Охранник утверждает, что он приходил к вам. Возможно, сердечный приступ. Врача уже вызвали. Ничего криминального, но вы знаете правила.
- Знаю... Пойдемте.
В «ничего криминального» мисс Браун верить отказывалась, но благоразумно промолчала, а, спускаясь с представителем закона в холл, отправила инспектору Фримену сообщение с просьбой бросить все и немедленно приехать.
- Итак, - инспектор Майкл Фримен поудобнее устроился в кресле, - рассказывай, подруга, зачем ты меня дернула, вынудив бросить чертовски важное и чертовски скучное дело о мошенничестве со страховками. Нет, пожалуйста, не надо говорить о том, что человек не мог выйти из твоего офиса и нечаянно умереть от сердечного приступа. Еще как мог. Обычные совпадения никто не отменял.
- Майки, не в этом случае. Поверь мне.
- Если ты хочешь, чтобы я тебе поверил, открывай шкаф и расставляй скелеты по порядку.
- Тогда слушай.
Так сложилось, что почти все летние каникулы – с семи до пятнадцати лет - Стейси проводила у тетки в деревушке Вудбридж возле Сандауна. Тетя Эмма была одинокой, жила в небольшом домике на побережье, племянницу обожала и, в отличие от сестры и ее мужа, - не ратовала за дисциплину, возвращение к обеду вовремя и купание строго по секундомеру. В результате девочка целыми днями носилась по окрестностям в компании Алика Болдуина, Хелены Роджерсон, Роджера, Мика и Линды Тейлор, гоняла на старом велике, вечерами сидела с друзьями у костра во дворе дома Тейлоров, жарила маршмеллоу и сосиски, а ночами бегала купаться. Больше всего Стейси любила заплывать как можно дальше, еще, еще, до самого горизонта, - по лунной дорожке, переворачиваться на спину, смотреть в небо и мечтать о прекрасном взрослом будущем, которое ждало ее где-то там, далеко – за звездами и волнами, по ту сторону бескрайнего моря.
Мисс Браун была готова к привычным подтруниваниям инспектора и ехидному: «Сворачивай свитки ностальгии, переходи к делу», - но Майкл молчал, слушал внимательно.
В то лето Стейси исполнилось пятнадцать. Алик, Хелена и Роджер были на год старше; Мику в сентябре - четырнадцать, Линде – в декабре, прямо с Сочельник - двенадцать.
Алик и Хелена встречались, Роджер слегка ревновал, но вряд ли всерьез. А, может, и всерьез, кто разберет: как-никак, первая любовь. Просто понимал, что не ему – тихому очкарику – конкурировать с лучшим учеником школы, отличным крикетистом и первым парнем на деревне.
- Погоди, погоди, - похоже, мисс Браун удалось удивить самого старшего инспектора. – Вот этот парень, что умер – он твой ровесник?
Стейси кивнула.
- И был лучшим учеником и спортсменом?
Стейси снова кивнула.
- Черррт... Никогда бы не подумал... Прости, я понимаю, он твой друг.
- Я сама его не узнала. Так стыдно стало, когда он представился.
- Мда... Бывает. Так что дальше?
- А ничего. Однажды утром на пляже нашли Хелену. Мертвую. Накануне был дождь, да и август уже заканчивался. В общем, мы решили, что уже холодно по ночам купаться, посидели, как обычно, у Тейлоров и разошлись по домам.
- Причина смерти?
- Остановка сердца. Предположительно, из-за переохлаждения. Большего нам не сказали.
- Пожалели, значит?
- Типа того... Но мы не поверили. Слишком хорошо знали и Хелену, и море. Да, было не жарко, погода последние дни не баловала, но, во-первых, это сколько же времени надо провести в воде, чтобы так замерзнуть? А, во-вторых, всегда, понимаешь, Майки, все эти годы мы ходили на море вместе. Хелена не пошла бы одна. Просто не пошла.
- Значит, остановка сердца. У молодой девочки. И всё? Ни воды в легких, ни следов асфиксии, ни изнасилования или хотя бы попытки... Прости...
- Все нормально. Нет. Было еще кое-что... – Стейси помолчала. – По деревне сразу пошли слухи, что это не несчастный случай. Конечно, Роджерсонам было сложно поверить, что их девочка умерла вот так, внезапно. Они требовали продолжать расследование, но инспектор из Сандауна не рвался в бой.
- Ну понятно: убийство рядом с модным курортом в разгар туристического сезона – трындец этому самому сезону и, в перспективе – курорту. От журналистов выгоды никакой, в отличие от туристов... Ты хотела рассказать про что-то еще.
- Да. Это всего лишь слухи, но очень настойчивые. Говорили, что на затылке Хелены был кровоподтек, но, вроде как, он не был причиной смерти.
- Если она потеряла сознание и упала навзничь, могла удариться о камень.
- Майки, там песчаные пляжи. Конечно, при желании на берегу можно найти и морскую гальку, и камень с ближайшей тропы, но нужно очень постараться, чтобы сначала выкопать его из песка, а потом четко приложиться затылком.
- Понял. А еще какие ходили слухи?
- Ужасные... Что это сделал Алик...
- Он накануне поссорился с Хеленой?
- Нет.
- Тогда почему он?
- Потому что бойфренд – первый подозреваемый. Потому что он был последним, кто видел Хелену живой: проводил до дома, проследил, что зашла и закрыла дверь. Миссис и мистер Роджерсоны уже спали... В общем... Майки, это было ужасно. Мы боролись, поддерживали Алика, как могли, но мы же дети, дурачки, кто нас слушает.
- И эта история, выходит, сломала твоему другу жизнь.
- Да... Но я не знаю, что было дальше, почему Алик бросил учебу, чем занимался все эти годы... Я тогда уехала, почти сразу. И больше не приезжала. Не могла туда вернуться.
Старший инспектор встал, подошел к приятельнице, ласково погладил по голосам, обнял.
- Я понимаю, дорогая. Тебе было всего пятнадцать. Это страшно.
- Очень.... Тетя Эмма тоже понимала и не настаивала. А спустя два года она умерла. От рака. Папа с мамой продали дом. Всё закончилось.
- И вернулось только сегодня.
- Да, и теперь, после смерти Алика я, наконец, должна во всем разобраться. Майки, ты понимаешь, почему я не верю, что это был сердечный приступ?
- Понимаю. Но и ты пойми: мы не можем исключать такую возможность. Я, конечно, скажу судмедэкспертам, чтобы проверили все возможное и невозможное. Жаль, мы не знаем, на что надо обратить внимание.
- Жаль, да. Ты потом расскажешь мне?
- Конечно. Ты поедешь в Вудбридж?
- Ага. Сегодня же. Пришлешь все, что удастся раскопать?
Инспектор кивнул.
- И поискать истории жизни Тейлоров, верно?
- Поищи. А еще, Майки... Есть возможность достать дело о смерти Хелены, как думаешь?
- Сложновато будет. Это несчастный случай, столько лет прошло. Скорее всего, оно так и пылится в архиве Сандауна. Не обещаю, подруга, но попытаюсь.
- Я в тебя верю. Крутой инспектор Скотланд Ярда, настоящий супермен в трико, добудет сокровище из сейфа доктора Зло и вернет похищенное мисс звезде частного сыска.
- Раз шутишь, значит - в порядке.
- Ага. В полном.
И Стейси разревелась.
Похожие статьи:
Рассказы → Вспышки на Солнце [18+]
Рассказы → Властитель Ночи [18+]
Рассказы → Проблема вселенского масштаба
Рассказы → Чёрный товар
Рассказы → Доктор Пауз
