Пока автобус ехал вдоль песчаных и галечных пляжей, развиднелось. Стейси смотрела в окно на знакомые пейзажи и думала о том, что ничегошеньки-то не изменилось за двадцать лет, если не считать выросших, как грибы, мини-отелей и рекламных баннеров, испортивших красивую линию побережья и загораживавших море.
Стейси и так, и сяк прикидывала, почему и Мик, и инспектор Крейвен видят в смерти Хелены отсылку «наверх», но так ни до чего не додумалась. Предположение, что девочка случайно оказалась в неподходящем месте в неподходящее время и стала свидетелем чего-то, - выглядело слишком фантастичным. Впрочем, и его пока нельзя было сбрасывать со счетов.
Но для начала надо выяснить, зачем Хелена вообще пошла ночью на пляж. Наверняка, ее кто-то позвал туда. Но если не Алик, то кто? И под каким предлогом?
Частный детектив понимала, что у нее пока слишком мало данных, чтобы делать не то что выводы, но хотя бы предположения, но не могла избавиться от навязчивых мыслей, поэтому ко времени приезда в Вудбридж доанализировалась до головной боли. Слава богу, подувший с моря ветер выдул из головы мисс Браун и ее, и большую часть размышлений.
На мгновение почувствовав себя подростком, Стейси подхватила рюкзак и быстро пошагала к дому тети Эмму.
Смысла в этом не было никакого, но ей так хотелось, значит, так тому и быть.
В конце концов, она уже вернулась в прошлое, согласившись заняться этим делом, так что полное погружение не помешает.
Стейси долго стояла перед домом, где прошло ее детство. Те же белые стены, аккуратно подстриженная изгородь, плющ на стенах и крыльце. Словно и не было этих двадцати лет. Нужно всего лишь подняться по ступенькам и позвонить: дверь откроется, а на пороге будет стоять тетя Эмма – пухленькая, невысокая, ниже голенастой, по-подростковому нескладной племянницы, - в домашнем платье в горошек и косынке на непослушных, так и норовящих растрепаться волосах. Тогда девочке казалось, что тетя Эмма очень старенькая, хотя в те годы ей было чуть за сорок.
Тетка всплеснет руками, обнимет, уведет в дом – к горячему чаю, пирогу с вишней и свежим сэндвичам, к беззаботному лету, друзьям, морю и солнцу.
Дверь дома открылась, и Стейси невольно сделал шаг назад. На пороге стояла милая, чуть полноватая женщина ее возраста.
- Простите, вам чем-то помочь?
- Мне... Нет, все в порядке.
- Просто я подумала... Вы стоите здесь уже полчаса, - женщина улыбнулась, махнула рукой на окно. – Мне из кухни видно.
- Здесь когда-то жила моя тетя, я часто гостила у нее.
- Понимаю... Ой, вы племянница мисс Эммы Браун, верно? Муж купил дом после ее смерти. Хотите войти, наверное? Только... знаете, мы сделали ремонт, все поменяли, пристроили флигель, сделали мини-гостиницу.
- Би энд Би? Скажите, а свободные номера есть?
- Конечно. Занятых вот нет, а свободные есть. Сезон-то еще не начался. Вы хотите у нас пожить, мисс...
- Браун, Стейси Браун.
- Извините, не сообразила. Патрик говорил же, что дом мисс Эммы брат продавал. Пойдемте же, я вам хорошую комнату дам. Вам на сколько дней?
- Пока не знаю, как сложится. Давайте пока на неделю.
- Ну и славно, ну и хорошо. А вещей у вас больше нет, только рюкзак? Ох, заболталась я, забыла сказать. Меня Анной зовут, Анна Бэнсон.
- А ваш муж... Патрик Бэнсон, точно? У него был магазинчик на площади. Симпатичный такой, в два этажа.
- Да, а лет десять назад, еще до того, как мы поженились, еще и соседний прикупил. В старом у нас, как раньше, продукты, а в новом – всякое пляжное для туристов. Да сами увидите, как гулять пойдете... У нас четыре комнаты для гостей: две на первом этаже и две на втором. Вы какую хотите?
- Можно на втором, угловую?
- В детстве там жили, да? - догадалась Анна. – Конечно, пойдемте. Сейчас вот белье чистое принесу, полотенца, мыло, всякое нужное, а потом спускайтесь вниз, я вам в гостиной покушать накрою.
- Ой, а можно не в гостиной, на кухне?
- С удовольствием. Понимаю, вам хочется, как раньше, при тетушке. Жаль, не дожила она. Вот уж порадовалась бы, что племянница такая раскрасавица выросла.
Стейси молча кивнула. Почему-то стало трудно дышать, к горлу подступил комок, глаза защипало.
Умница миссис Бенсон бросила на гостью быстрый взгляд, отвела глаза и убежала за всяким нужным, а Стейси подошла к окну, посмотрела во двор.
Там, за маленьким садом, начиналась тропинка, что вела к морю.
Миссис Бенсон оказалась не только понимающей и тактичной, но и – что было весьма кстати, - болтливой особой. Пока гостья ела, Анна сидела рядышком и говорила, говорила, рассказывая все, что по ее мнению, могло заинтересовать мисс Браун. Как изменилась (разумеется, в лучшую сторону) деревня Вудбридж, кто чем занимается, кто куда переехал и, конечно, что примечательного случилось за последнее время: начиная с пропажи котика старой мисс Тоддей («Вы наверняка ее помните, она на том конце деревни живет, в одноэтажном доме, ну том, что давно покрасить надо, и крыльцо починить, а ей и наплевать. Говорит, на мой век хватит, а там делайте, что хотите. Ей уже под сто лет, но бабушка молодец, держится. Дай ей бог здоровья!»), который ухитрился выскочить через неплотно закрытую дверь и убежать аж за двадцать миль, и был возвращен огорченной старушке волонтерами, прочесавшими все побережье, - и заканчивая смертью Алика Болдуина, которого, конечно, уж бог весть сколько лет здесь не видали, но помнили отлично.
- Я тоже его помню, - сказала мисс Браун. – Мы дружили когда-то.
- Сочувствую вам, Стейси. Печально узнать о смерти друга.
- Да, ведь он был еще совсем молодой... Анна, скажите, а Алик, с тех пор, как уехал, возвращался в Вудбридж?
- Ни разу не видела его здесь. Да и не слышала, чтобы он приезжал. Стыдился, верно, перед родителями и друзьями показаться. Ему ж такое будущее прочили...
- Да, не все складывается так, как мечтается. Я вот в детстве хотела стать балериной, выступать на сцене.
Анна Бенсон засмеялась.
- Да вам и сейчас не поздно. Вон вы какая стройная и хорошенькая.
- Ага, только медведь на ухо наступил, и танцевать не умею... Анна, а Тейлоров вы знаете?
- А как же! С Линдой, считай, соседи по бизнесу и конкурентки... Шучу, шучу. У нее тоже мини-гостиница и кафе. Но в сезон нам всем и постояльцев, и клиентов хватает, не ссоримся. А вы с ними тоже дружили, верно?
Стейси кивнула.
- С Линдой не очень, она младше была. Мы-то себе взрослыми воображали, дурилки. А эта мелочь под ногами вертелась и мешала. А с Роджером и Миком да, дружила. Не знаете, как у них дела?
- Ну как же не знаю! Еще как знаю. Мик в полицейские подался, все в Шерлоки Холмсы мечтает выбиться. Пока, правда, констеблем в Сандауне, но он еще молодой, может, что и выйдет... А Роджер... Погодите, вы же из Лондона? Неужели не слышали про него?
- Нет, ничего.
- Ну как же, мистер и миссис Тейлор так им гордятся! Роджер закончил институт экономической политики, потом учился еще где-то в Штатах, вернулся, нет, не сюда, здесь-то ему что делать. Сразу в Лондон и, говорят, сделал там неплохую политическую карьеру. Ждем со дня на день, что он станет членом палаты общин от лейбористов.
- Да что вы говорите! – Стейси искренне удивилась.
Если бы ей двадцать лет назад сказали, что кто-то из ее друзей войдет в парламент, она поставила бы на Алика. Но Роджер... Нескладный, не особо умный заика, старательный, но совершенно бездарный, средний ученик, кое-как переползавший из класса в класс. Да и не было у Роджера ни харизмы, ни умения выступать на публике. Допустим, последнему можно научиться. В том же Оксфорде или на курсах. А мозги политикам всегда были без надобности, если не лезть в премьер-министры. Да и там достаточно деловой хватки. Хотя кто знает: может, Роджер Тейлор до сих пор отыгрывает детские комплексы.
К политикам мисс звезда частного сыска относилась без пиетета, но сочла нужным восхититься блистательной карьерой старого друга и, как ей самой показалось, убедительно порадоваться за него.
Анна понимающе усмехнулась.
- Ну да, ну да... Актриса из меня никакая, как, впрочем, и балерина. Я консерватора от лейбориста не отличу, а парламентарии для меня – сплошь клоны.
- Так и я тоже, - согласилась миссис Бенсон. – Но так подняться – талант нужен. Особенно для простого парня из деревни.
- А вы хорошо его знали?
- Нет, откуда же. Я не местная. Как и вы, из Лондона. Приехала отдохнуть, познакомилась с Патриком... Ну и вот, уже восьмой год как здесь.
- Но Линду-то и Мика знаете.
- Так с Линдой мы чуть не каждый день видимся. Да и Мик приезжает на выходные. А про Роджера я только слышала. О нем у нас любят поговорить.
Можно, конечно, было для проверки уточнить, знает ли Анна про давнюю трагедию, но особого смысла в этом Стейси не видела. Вряд ли миссис Бенсон могла рассказать что-то, кроме слухов, а их частный детектив знала и так.
Переполненная тостами, сэндвичами и местными сплетнями и новостями, Стейси наконец выбралась из дома гостеприимной миссис Бенсон и пошла прогуляться по деревне: посмотреть, изменилось ли что-то за двадцать лет, и как именно.
По результатам осмотра частный детектив сделала вывод, настолько простой, что он даже не требовал любимых мистером Фэндориным «раз, два, три».
Количество кафе, магазинчиков для забывчивых туристов и мини-гостиниц увеличилось, но, похоже, только за счет частичной перестройки и переоборудования старых домов. Улица - длинная, вытянувшаяся вдоль берега, слегка изогнутая, - как была единственной, так и осталась. Клумбы перед домами и садики позади них пока не радовали глаз ни свежей зеленью, ни цветами. Приезжих тоже не наблюдалось.
Стейси подумала, что будет нелегко объяснить местным, почему ее занесло в курортный поселок в такое неподходящее время. Мисс Браун тешила себя надеждой, что никто не узнает во взрослой женщине пятнадцатилетнюю девочку. Как оказалось, зря.
- Деточка, деточка, погоди-ка. Ты не племянница ли молодой Эммы Браун будешь? Той, что ближе всех к морю жила. Да покоится она с миром, хорошая была девушка.
Перед частным детективом стояла сухонькая старушка в потертом пальто. Серебристые волосы уложены, как у гибсоновских девушек. Пушистый белый кот с голубым бантом на ошейнике мяукнул и потянул поводок, не желая задерживаться для разговора с неизвестным человеком, а желая, напротив того, исследовать ближайшую лужайку, на которой валялся недоеденный бутерброд («Это кто ж свинюшка такая?»). Стейси в очередной раз показалось, что она вернулась в прошлое.
- Мисс Тоддей, верно? Вот уж не думала, что вы узнаете... А этого красавца зовут... – Стейси пощелкала пальцами. - Точно, Орик.
- Вот, деточка, как я всех котиков называю, помнишь, а что ты меня звала тетей Ник, уже позабыла.
Мисс Браун смутилась.
- Ну, я уже взрослая девочка, как-то неловко.
- Неловко штаны через голову надевать, - махнула рукой мисс Тоддей, - а такой молодой деточке старуху теткой называть – очень даже ловко. И мне приятно.
Старушка ловко подхватила Стейси под руку.
- Пойдем ко мне, деточка, расскажешь, зачем приехала. Просто так прославленный частный детектив к нам не заглянет.
- Откуда вы... – растерялась мисс Браун.
- Ты что думаешь, - улыбнулась мисс Тоддей, - раз тетка Ник старая, так уже ничего не знает, газеты не читает, в интернете не бывает? Нет уж, нет уж, я еще маразмом не страдаю и с Альцгеймером не обручилась. Читала, читала про твои подвиги. Только, вроде, в Вудбридже тихо, никого, к счастью, не убили, банк не ограбили, наркоторговцев за задницы не прихватили... Нет, нет, не здесь, - старушка приветливо поздоровалась с двумя подростками, проходившими мимо. – Придем ко мне, там и расскажешь.
В маленьком домике тети Ник (так странно было очутиться здесь снова) все было по-старому. Гостиная с диваном и двумя креслами, с накрытым вязаной скатертью круглым столом; пучки трав, висевшие под потолком на кухне; закопченный чайник на плите; потрясающий, необыкновенный, ароматный чай с травами и простым печеньем в жестяной коробке (частный детектив не без оснований заподозрила, что мисс Тоддей специально перекладывает упакованное в пакеты печенье в старые, специально припасенные коробки). И Орик, тут же устроившийся на коленях гостьи и затарахтевший, как старый грузовичок.
Тетя Ник налила Стейси чаю и молока в большую чашку с яркими красными розами, подвинула блюдечко для печений.
- Ну, деточка, за какой бедой приехала?
Похожие статьи:
Рассказы → Чёрный товар
Рассказы → Проблема вселенского масштаба
Рассказы → Вспышки на Солнце [18+]
Рассказы → Властитель Ночи [18+]
Рассказы → Доктор Пауз
